Khi La Đốn và A Từ Khắc dẫn quân tới nơi, trận chiến đã kết thúc từ lâu. Lúc họ đến, chỉ thấy một loạt chim Xích Vũ Ưng đã bị vặt sạch lông, đang được gác trên bếp lửa nướng thơm lừng. Tiểu thư Ca La Lâm đang xoa xoa đôi bàn tay, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn đầu bếp Tây Lý Nhĩ đang rắc bột gia vị.

"Nhìn cái gì mà nhìn, muốn ăn thì tự đi ăn thịt chó đi, nhớ là những con Sâm Cẩu mà Ca La Lâm đã chấm thì không ai được đụng vào."

Tây Lý Nhĩ dường như cảm nhận được ánh mắt dán chặt vào mùi hương thơm phức của đám người, quay đầu cười mắng. La Đốn lập tức giải tán đội ngũ, rồi cùng A Từ Khắc ngồi xuống cạnh bếp lửa.

A Từ Khắc chú ý tới trên bãi đất trống cách bếp lửa không xa, đang phơi vài món trang bị – đó là những bộ giáp nhẹ và trường kiếm đã được làm sạch. Anh bước tới xem, một lát sau liền thốt lên kinh ngạc:

"Đây là... bội kiếm của Áo Thánh Ngải Mã?"

Anh đưa tay ước lượng, trọng lượng nặng hơn bội kiếm La La Tạ Nhĩ mà anh quen thuộc vài phần, những hoa văn phức tạp trên đốc kiếm càng chứng thực điều đó.

"Lãnh chúa, chẳng lẽ các ngài đã đụng độ một đội tuần tra của Áo Thánh Ngải Mã?"

"Không phải đội tuần tra." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, "Cấu hình đội tuần tra của Áo Thánh Ngải Mã thường là ba du hiệp, hai du đãng giả, cộng thêm hai chiến sĩ giáp nhẹ. Trong đội hình của bọn chúng có một pháp sư, một ngự thú sư, số còn lại đều là hộ vệ."

Ngự thú sư chính là kẻ bị Mạnh Phỉ Lạp bắn hạ đầu tiên khi mới chạm trán, còn pháp sư thì bị Tây Lý Nhĩ tiềm hành đâm lén mà chết.

Đây là một cấu hình đội ngũ vô cùng kỳ lạ. Vì thế, Tây Lý Nhĩ và đồng đội đã cất công khiêng những thi thể đó ra khỏi rừng, bày trên bãi đất trống cách đó không xa.

Tây Lý Nhĩ từng quan sát trang bị của tên ngự thú sư và pháp sư kia, trên người bọn chúng không có gia huy quý tộc rõ ràng, cũng không thấy dấu hiệu đặc trưng của quân đoàn. Nhưng có thể sở hữu cấu hình như vậy, nghĩ cũng biết xuất thân của chúng không hề tầm thường.

"Đây là..." A Từ Khắc tiến lên nhận diện, cuối cùng tìm thấy manh mối trên thanh trường kiếm của đám hộ vệ, "Lãnh chúa, nếu tôi đoán không lầm, đây là bội kiếm của Đệ thất tập đoàn quân Áo Thánh Ngải Mã. Trên đốc kiếm của chúng có yếu tố đuôi cá, đó là đặc trưng chỉ có ở Đệ thất tập đoàn quân đóng quân tại biển A Đức Lai."

Tây Lý Nhĩ khẽ gật đầu, phương diện này anh không am hiểu lắm – Áo Thánh Ngải Mã mà anh quen thuộc là của nhiều năm sau này, trừ phi là những tướng lĩnh nổi danh, nếu không anh thật sự không nói được gì nhiều.

Tuy nhiên, lời của A Từ Khắc khiến anh lập tức cảnh giác: "Đóng quân tại biển A Đức Lai? Vậy khoảng cách chúng vượt qua thật sự quá xa."

Khoảng cách này gần như băng qua hơn nửa A Mã Tây Nhĩ, chưa kể còn phải vượt qua rừng rậm...

"Cũng chưa chắc, khu vực phụ trách của Đệ thất tập đoàn quân Áo Thánh Ngải Mã chính là dọc theo biển A Đức Lai, cộng thêm một phần lớn biên giới rừng rậm. Có lẽ là bộ phận quân đội đóng ở phía Bắc đã tiến vào rừng." A Từ Khắc trầm giọng nói, "Nhưng dù thế nào đi nữa, điều này chứng tỏ đám mã phỉ nói đúng."

Điều này khiến lòng Tây Lý Nhĩ chùng xuống – anh không có kinh nghiệm dự phòng cho khía cạnh này. Theo tình thế trước mắt, Áo Thánh Ngải Mã chắc chắn đã đạt được thỏa thuận nào đó với một bộ phận tộc Tinh Linh, thậm chí có thể sẽ tham dự Lễ hội Mộc Phong, nếu không chúng không thể nào điều khiển ma thú ở khu vực gần A Mã Tây Nhĩ như vậy.

"Xem ra chúng ta phải chuẩn bị nhiều hơn rồi." Tây Lý Nhĩ hít sâu một hơi, "Những binh sĩ này thể hiện với Sâm Cẩu cũng coi là khá, nhưng đáng tiếc Xích Vũ Ưng đã bị Mạnh Phỉ Lạp dọn dẹp sạch, chỉ đành để họ quay về tập luyện thêm."

"Chúng ta vẫn sẽ dẫn những binh sĩ này tham gia Lễ hội Mộc Phong chứ?" A Từ Khắc hỏi.

"Dẫn, đương nhiên là phải dẫn. Chỉ khác là đối tượng để khoe nắm đấm lại nhiều thêm một kẻ. Muốn nắm đấm to hơn cả người Áo Thánh Ngải Mã không phải chuyện dễ dàng – mặc dù tôi không cho rằng người Áo Thánh Ngải Mã dám dẫn quá nhiều binh sĩ vào rừng." Tây Lý Nhĩ trầm tư, "Sau khi quay về, hãy nói với thương hội Ba Y Nhĩ, bảo họ thu mua một lô vũ khí chất lượng tốt hơn để trang bị cho tân binh."

"Thay trang bị ngay bây giờ sao?"

"Đương nhiên, thực lực không đủ thì phải dùng trang bị bù đắp."

"Nhưng mấy bộ giáp da đó xấu quá..." A Từ Khắc bĩu môi, anh nhìn ra lãnh chúa đại nhân đang tính kế "người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân". Trước khi xảy ra va chạm chính thức, ít nhất phải làm cho sáng bóng bắt mắt, đủ để dọa người trước đã.

Vấn đề là giáp da bọn họ đang mặc tuy hữu dụng, nhưng thực sự không thể mang ra ngoài gặp người...

"Kẻ biết hàng tự nhiên sẽ nhận ra đây là da của Thạch Hóa Cự Tích." Tây Lý Nhĩ mỉm cười, "Vật liệu cao cấp thường chỉ cần gia công đơn giản. Như vậy trong mắt người ngoài, chúng ta chính là một đám..."

"Trọc phú?"

"Đúng." Tây Lý Nhĩ vung kiếm chặt lấy một chiếc đùi chim Xích Vũ Ưng, một khúc dài gần bằng cánh tay Ca La Lâm, rồi đưa cho cô bé. Cô bé không sợ nóng, vùi đầu vào gặm, phát ra tiếng kêu sột soạt, trông chẳng khác nào một con mèo mướp đang ăn.

Anh tiếp tục chia những phần khác của Xích Vũ Ưng cho mọi người quanh bếp lửa, cuối cùng nhét một miếng thịt béo ngậy, nướng vàng giòn vào miệng, chậm rãi nói: "Hơn nữa, còn là một đám trọc phú có dã tâm."

Anh mỉm cười: "Nói đúng hơn, việc có thể sở hữu nhiều da Thạch Hóa Cự Tích như vậy, đã đủ để chứng minh nắm đấm của chúng ta đủ cứng rồi."

Ánh mắt A Từ Khắc sáng lên, cuối cùng cũng hiểu rõ Tây Lý Nhĩ đang tính toán điều gì: "Tôi hiểu rồi, tiếp theo tôi sẽ để Áo Khang Nạp, Lai Ngang Đa Lạc và Tạ Nhĩ tăng cường huấn luyện cho binh sĩ. Ừm... nhân sự tham gia Lễ hội Mộc Phong, mang theo nhiều chiến sĩ đại kiếm hơn có lẽ sẽ tốt hơn?"

"Đương nhiên." Tây Lý Nhĩ gật đầu.

Suy nghĩ của anh rất đơn giản, như đã nói trước đó, là muốn phô trương sức mạnh tại Lễ hội Mộc Phong để Công tước A Mã Tây Nhĩ cảm nhận được sự đe dọa, từ đó báo cáo lên Sách Nhĩ Khoa Nam, khiến Sách Nhĩ Khoa Nam phải đưa ra đối sách.

Chỉ là bây giờ đã có một chút điều chỉnh – họ phải giả làm một đám trọc phú, một đám trọc phú có dã tâm, hơn nữa còn là kiểu lỗ mãng, lỗ mãng đến mức bất hòa một lời là vung kiếm chém người.

Trọc phú sẽ khiến kẻ địch nảy sinh tâm lý khinh thường, nhưng chỉ cần nắm đấm đủ cứng, sẽ khiến người ta cảm thấy đám trọc phú này thực sự có nội lực thâm hậu, từ đó chuyển sự khinh thường thành coi trọng –

Họ nhanh chóng ăn hết hai con Xích Vũ Ưng, rồi thu gom những con còn lại. Những ma thú vốn định để cho binh sĩ tập luyện, sau khi trở thành vong hồn dưới mũi tên của Mạnh Phỉ Lạp thì cũng coi như đã tận dụng hết giá trị. Thịt của Xích Vũ Ưng vốn mang yếu tố hỏa hệ, có thể tăng cường hoạt tính cơ thể ở một mức độ nhất định, lát nữa có thể nấu canh cho binh sĩ uống.

Đội ngũ nhanh chóng chỉnh đốn lại, thứ cùng vận chuyển về ngoài xác Sâm Cẩu ra, còn có một tù binh của Áo Thánh Ngải Mã – lúc ăn cơm Tây Lý Nhĩ không có tâm trí để thẩm vấn hắn.

Tuy nhiên, áp giải về Tây Lợi Cơ lại là chuyện khác.

Họ hùng hổ tiến vào lãnh địa Phỉ Nhĩ, rồi lại hùng hổ rời đi. Nhưng họ không biết rằng, khi vừa rời khỏi biên giới lãnh địa Phỉ Nhĩ, một đám kỵ binh đang đứng trên sườn đồi, dõi theo bóng lưng họ rời đi.

"Cứ để họ đi như vậy sao?"

"Không thì sao? Cậu không thấy trang bị của họ à? Xấu thì xấu thật, nhưng cứng như đá."

Kỵ sĩ dẫn đầu nhổ tẩu thuốc đang ngậm trong miệng, thở dài một hơi: "Đám người này, nắm đấm cứng, biết đâu có thể thay chúng ta trị tên Áo Khang Nạp kia."