Những thanh niên ở Tây Lợi Cơ dạo gần đây đều sống trong cảnh ngủ muộn dậy sớm. Họ còn hiểu rõ khí hậu nơi này hơn cả chỉ huy của mình, họ biết rõ vài ngày trước khi mùa mưa ập đến chính là cơ hội cuối cùng để rèn luyện thật tốt.

Hơn nửa tháng nay, sự khổ luyện của đám tân binh này quả thực khiến người ta kinh ngạc, nhất là trong thời đại hòa bình như hiện nay—nếu đám thanh niên này có thể xuyên không đến thế giới khác, chắc chắn họ sẽ là những trợ thủ đắc lực giúp ông chủ kiếm tiền xây nhà tậu xe.

Dù không xuyên không, thì cường độ huấn luyện này, nếu ném vào một đại quân đoàn, cũng sẽ là những người lính được chỉ huy yêu thích nhất.

Tất nhiên, thể chất của họ vẫn còn kém xa những chính quy quân được ăn ngon mặc đẹp.

Háp Căn Đặc La Niếp luôn là người thức dậy sớm nhất trong ký túc xá. Khi trời vừa hửng sáng ngoài cửa sổ, anh đã nhanh chóng bò dậy, trước khi mặc áo còn tranh thủ sờ vào cơ bắp của mình. Phần thân trên trần trụi của anh so với nửa tháng trước đã vạm vỡ hơn rất nhiều.

Động tĩnh của anh không lớn, nhưng vẫn đánh thức người bên cạnh. Chàng trai trẻ nằm cạnh cũng bò dậy, tùy ý vuốt lại mái tóc, rồi dùng chất giọng sang sảng gọi cả phòng tỉnh giấc:

"Dậy thôi, dậy thôi! Đến giờ tập luyện rồi!"

Thế là cả phòng đều tỉnh—căn phòng không lớn, chỗ ngủ trên sàn chỉ vừa vặn cho tám người. Nếu ai cũng có thể hình cao lớn thì chắc chắn sẽ rất chật chội.

Tuy nhiên, với thể chất của người dân Tây Lợi Cơ và vóc dáng truyền thống của người A Mã Tây Nhĩ, muốn có những gã "khổng lồ" thực thụ cũng chẳng dễ dàng gì—ngay cả nam tước Cát Ân Áo Khang Nạp cao lớn cũng chỉ là cường tráng chứ chưa đến mức "đồ sộ".

Háp Căn Đặc La Niếp liếc nhìn gã thanh niên giọng to kia, trông chỉ mới hơn hai mươi tuổi, rõ ràng là người bản địa Tây Lợi Cơ. Thực tế trong ký túc xá này, chỉ có một mình Háp Căn là người nơi khác đến, những người còn lại đều là hàng xóm láng giềng, nhà xa nhất cũng chỉ cách nhau ba con phố.

Trước đây, anh từng lang bạt ở phía Đông A Mã Tây Nhĩ, là một lính đánh thuê hạng bét—hạng bét đến mức ngay cả giấy phép hành nghề của hiệp hội lính đánh thuê cũng không thi đỗ.

Còn lý do anh gia nhập quân phòng thủ Tây Lợi Cơ, chẳng qua là vì trên đường lang thang đến phía Đông A Mã Tây Nhĩ, bụng đói cồn cào thấy quân phòng thủ ở đây bao ăn bao ở nên anh thuận thế gia nhập.

Ban đầu anh cứ tưởng cái gọi là quân phòng thủ ở nơi khỉ ho cò gáy này cũng chỉ như dân binh, cao lắm là phòng ngừa mấy con ma thú từ trong rừng xông ra.

Nhưng kể từ khi vị lãnh chúa mà anh còn chưa kịp nhìn rõ mặt dẫn một nhóm người rời Tây Lợi Cơ rồi trở về, anh nhận ra tất cả mọi người đều rơi vào trạng thái huấn luyện điên cuồng. Khí thế khó hiểu này đã lây lan sang anh, khiến anh nhanh chóng trở thành người tập hăng nhất trong dãy ký túc xá này.

Cũng là người tiến bộ nhanh nhất.

Trong phòng chỉ có vài câu trò chuyện ngắn ngủi, chẳng mấy chốc tất cả đã ra khỏi phòng, thẳng tiến tới cổng thành cách đó không xa—chạy quanh thành hai vòng là khởi đầu cho bài tập mỗi ngày, điều này giúp đảm bảo thể lực cho họ.

Tuy nhiên, điều khiến Háp Căn thấy lạ là vào giờ này, vị "giáo quan" được cho là đến từ Tác Nhĩ Khoa Nam giống như lãnh chúa của Tây Lợi Cơ lại không có mặt ở cổng thành. Trước đây, ông ta luôn đến sớm hơn họ.

Sau khi chạy xong hai vòng, anh mới thấy những người đồng nghiệp cũ của mình—những người thuộc "Dã Tính" và "Trường Khốc Đằng", hai đoàn lính đánh thuê có chút danh tiếng ở A Mã Tây Nhĩ—từ khu ký túc xá đi ra sân tập. Anh không biết vị lãnh chúa kia đã thu phục hai đoàn lính đánh thuê này bằng cách nào, và đáng kinh ngạc hơn là vị lãnh chúa ấy còn chiêu mộ được "Xích Sắc Lôi Đình của A Mã Tây Nhĩ", người phụ nữ bí ẩn tên Tạ Nhĩ Phùng!

Anh nhìn những lính đánh thuê đó bắt đầu bài tập thường lệ, nội dung huấn luyện không khác gì họ. Đây chính là biểu hiện cho việc các đoàn lính đánh thuê không phải được thuê, mà là bị sáp nhập.

Hôm nay dường như rất khác thường. Chớp mắt đã đến giữa trưa, bài tập buổi sáng đã kết thúc. Nhưng dù là "giáo quan", "Xích Sắc Lôi Đình", những hiệp sĩ mặc giáp kỳ dị, "giảng sư" của Tây Lợi Cơ, hay người phụ nữ có đôi tai nhọn nghi là tinh linh thi thoảng mới xuất hiện, đều không thấy đâu cả.

Háp Căn đang ngẩn người thì bỗng cảm thấy có người vỗ vai. Anh quay đầu lại, chính là gã thanh niên giọng to trong ký túc xá:

"Này, Háp Căn! Tôi có tin tốt muốn chia sẻ với cậu đây!"

"À..." Háp Căn ngẩn ra, anh còn chưa nhớ nổi tên người bạn cùng phòng, "Vô..."

"Oa Nhĩ Phu Tư Đốn." Chàng trai nhanh chóng giới thiệu bản thân, cậu ta tết tóc, trên mặt đầy mồ hôi sau khi tập luyện, nở nụ cười sảng khoái: "Cậu biết tại sao giáo quan không đến không?"

Cậu ta không đợi Háp Căn trả lời, tự mình nói tiếp: "Tôi nghe tin, hình như giáo quan đang tranh luận với 'Phích Lịch Thiểm Điện' và gã quái nhân mặc giáp về việc chia đội, chủ yếu là tranh giành mấy vị trí dẫn đầu, cậu hiểu chứ?"

Oa Nhĩ Phu Tư Đốn vui vẻ đấm vào ngực Háp Căn một cái: "Cậu, tôi, và vài người tập cực sung nữa, đều nằm trong danh sách đó. Tôi đoán sắp có kết quả rồi, cậu thấy sao?"

Cậu ta vừa dứt lời liền huýt sáo một tiếng dài: "Nhìn kìa, họ đến rồi!"

Háp Căn cũng chú ý tới—từ cổng sân tập, một nhóm người đang đi vào. Dẫn đầu chính là vị "giáo quan" quen thuộc nhất, theo sau là gã quái nhân mặc giáp, bộ giáp tròn ủng kia nhìn cực kỳ bắt mắt.

Phía sau nữa chính là vị lãnh chúa hiếm khi lộ diện kia. Gương mặt trẻ trung tuấn tú cùng đôi tai nhọn của ngài còn nổi bật hơn cả gã quái nhân mặc giáp. Nghe đồn ngài khiến cả tộc tinh linh phải quỳ phục, rừng rậm Ngải Lặc Kim đều đang gọi tên ngài—dù sao thì người Tây Lợi Cơ vẫn hay khoác lác như vậy.

Trang phục của ngài không hề xa hoa, chỉ là bộ lễ phục hiệp sĩ phối màu xanh xám vô cùng gọn nhẹ.

Tiếp đó là "Xích Sắc Lôi Đình" mà Háp Căn vô cùng kính nể, đi cuối cùng là nữ tinh linh cũng hiếm thấy kia—đây lại là một bằng chứng đanh thép cho việc tinh linh quy thuận vị lãnh chúa này.

"Tiến lên phía trước chút, nhanh lên, chúng ta đi theo họ." Oa Nhĩ Phu kéo tay Háp Căn, dẫn anh chen lên phía trước. Cùng lúc đó, giáo quan đứng giữa sân, phát lệnh tập hợp.

"Những chiến binh trung thành của Tây Lợi Cơ, sự khổ luyện của các ngươi ta đều ghi nhớ trong lòng, và hôm nay, là ngày kiểm tra thành quả huấn luyện của các ngươi—"

Sau khi mọi người tập hợp đông đủ, giáo quan lớn tiếng tuyên bố. Những binh lính xung quanh Háp Căn lập tức xôn xao. Oa Nhĩ Phu huých mạnh vào tay anh: "Này, tôi nói đúng chứ!"

"Đúng, đúng rồi." Háp Căn có chút mơ hồ, nhưng cơ thể anh đã vô thức bắt đầu run rẩy nhẹ, cơ bắp ở bắp chân không tự chủ được mà căng cứng rồi lại thả lỏng.

Ngay sau đó, vị lãnh chúa trẻ tuổi bước tới trước mặt mọi người.

Gương mặt chính diện của ngài trông còn nhỏ hơn cả góc nghiêng, vậy mà nghe nói ngài đã là một bá tước rồi?

Háp Căn thầm nghĩ, lại thấy lãnh chúa không trực tiếp lên tiếng mà một tay nhẹ nhàng đặt lên chuôi kiếm bên hông—

"Vù——"

Trong chớp mắt, một cơn gió mạnh ập thẳng vào mặt Háp Căn. Anh theo bản năng hạ thấp trọng tâm, một tay giơ lên làm tư thế đỡ đòn, nhưng cơn gió này dữ dội đến vô lý, quất vào mặt đau rát khiến anh buộc phải lùi lại hai bước.

Những binh lính đang mải trò chuyện phía sau anh thì không may mắn như vậy, cơn gió này hoàn toàn khiến họ không kịp trở tay, thậm chí có người ngã nhào xuống đất.

Đây... là do vị lãnh chúa kia tạo ra sao?

Háp Căn đang kinh ngạc thì cơn gió quái dị này đến nhanh đi cũng nhanh. Khi anh nhìn sang bên cạnh, thấy Oa Nhĩ Phu cũng đang đứng vững trong tư thế phòng thủ, còn tranh thủ quay đầu lại nở một nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng khiến người ta chói mắt.

Tây Lý Nhĩ nhanh chóng đảo mắt nhìn qua đám tân binh trước mặt. Đa số đều đã có tố chất chiến đấu khá tốt, ít nhất là không hoảng loạn khi đối mặt với đòn tấn công bất ngờ. La Đức ở bên cạnh cũng hài lòng gật đầu, rồi đấm vào ngực mình về phía Lai Ngang Nạp Đa:

"Thấy chưa, đây là người do tôi dẫn dắt đấy!"

Tây Lý Nhĩ nhìn đám binh lính nhanh chóng chỉnh đốn lại đội ngũ, họ dường như đều nhận ra đây là đòn "dằn mặt" của lãnh chúa, lúc này ai nấy đều vô cùng cảnh giác. Anh hắng giọng hai tiếng, rồi lên tiếng:

"Ta, bá tước Tây Lợi Cơ, Tây Lý Nhĩ Á Đức Lý Ân."

Dưới sân vốn chẳng ai dám nói nhiều, nghe thấy giọng ngài vang lên, lập tức im phăng phắc.

"Ta không thích nói nhảm. Quân phòng thủ Tây Lợi Cơ, rất nhanh sẽ bỏ đi hai chữ 'phòng thủ', sau đó sẽ trở thành quân đội A Mã Tây Nhĩ. Chúng ta sẽ thống nhất toàn bộ A Mã Tây Nhĩ, rồi xuất hiện đầy kinh ngạc trước thế giới."

Tây Lý Nhĩ quan sát gương mặt của những tân binh này. Kẻ thông minh đã lộ vẻ kinh ngạc, kẻ kém lanh lợi hơn thì vẫn đang suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của ngài, nhưng rất nhanh sau đó, những biểu cảm này đều biến thành sự phấn khích:

"Tất cả nỗ lực các ngươi bỏ ra bây giờ, đều là để một ngày nào đó trong tương lai, tên tuổi của chính các ngươi có thể tung bay trên bầu trời vùng đất này, những cánh rừng lân cận, toàn bộ A Mã Tây Nhĩ, thậm chí là cả Lạp La Tạ Nhĩ."

Ngài nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm, ma lực trong bể nguyên tố phong luân chuyển, trong chớp mắt lại một cơn gió thổi lên—

Lần này không phải cuồng phong, mà là "Gió Phục Hồi" mang theo khả năng chữa lành.

Háp Căn suýt chút nữa lại giơ tay đỡ, nhưng anh nhanh chóng nhận ra cơn gió này không phải là đòn "dằn mặt" trước đó. Năng lượng khó tả kia thấm đẫm cơ thể anh, khiến anh như đang ngâm mình trong nước ấm.

Và trong gió, giọng nói của lãnh chúa vang vọng:

"Đến ngày đó, vùng đất này sẽ tự hào về các ngươi."

Tây Lý Nhĩ lùi lại hai bước, nói nhỏ với La Đức: "Bắt đầu đi."

La Đức và A Từ Khắc lập tức bước lên, người trước lớn tiếng nói:

"Tất cả chú ý, từ hôm nay, các tân binh các ngươi sẽ quyết định hướng tu tập sau này!"

"Là chiếc khiên chống đỡ hy vọng cho đội ngũ, hay là nâng trường kích lên làm tuyến đầu, hoặc là từ cánh tấn công!"

La Đức vừa dứt lời, liền cảm thấy bên cạnh có một ánh mắt sắc bén đang chằm chằm nhìn mình, anh lập tức nói thêm: "Tất nhiên, còn có cả việc giúp đội ngũ ổn định trận tuyến, dùng mũi tên bắn thủng kẻ thù!"

Ánh mắt đó thu hồi. Mạnh Phỉ Lạp khoanh tay, hừ lạnh một tiếng, rồi bắt đầu đánh giá đám tân binh phía dưới.

Cô không tham gia nhiều vào việc huấn luyện giai đoạn đầu, đội tuần tra rừng cũng có nhiệm vụ riêng—mấy ngày nay Tây Lý Nhĩ không hề lãng phí sức lao động của tộc tinh linh, gần như bắt họ đi lùng sục khắp các hang ổ sinh vật trong rừng gần Tây Lợi Cơ, khiến cô mệt muốn chết.

Thảm hơn nữa là tên bán tinh linh bị cô thu nhận vào đội, hai ngày nay nằm liệt giường, chân đau đến mức không nhấc lên nổi.

Nhưng may là họ thực sự đạt được kết quả không tồi, ngoài một số hang ổ ma thú trong rừng, họ thậm chí còn tìm thấy hai điểm tài nguyên tiềm năng, tất cả đều đã đánh dấu trên bản đồ giao cho Tây Lý Nhĩ.

La Đức đã kết thúc bài diễn thuyết và nhường lại trung tâm sân bãi. Từng người từ các đội ngũ bước ra, bắt đầu "quyết đấu" với nhau.

Sức chiến đấu cá nhân, thường là sự thể hiện trực quan nhất của thực lực—

Háp Căn nhanh chóng được gọi ra tiền tuyến, anh cầm thanh kiếm tập luyện, tay chân hơi run rẩy. Đối thủ của anh dường như là người ở phòng bên cạnh, trông còn kích động hơn cả anh, ngực phập phồng dữ dội, tay cầm kiếm cũng không ngừng run rẩy.

"Bắt đầu!"

Sau lệnh ngắn gọn, đối thủ của Háp Căn lập tức tấn công. Ngay bước đầu tiên, đối thủ đã khôi phục lại động tác bình thường, bước chân nhanh nhẹn, thanh trường kiếm trong tay đâm thẳng vào ngực Háp Căn, chính là chiêu thức cơ bản nhất trong kiếm thuật họ đã học.

Mấy ngày nay cường độ huấn luyện của họ tuy lớn, nhưng nội dung học không nhiều, kiếm thuật chỉ là kiếm thuật sơ cấp quân dụng Lạp La Tạ Nhĩ, nhiều người dưới cường độ huấn luyện thể chất cao thậm chí còn chưa nhớ nổi chiêu thức.

Nhưng Háp Căn lại cực kỳ quen thuộc với nó, dù sao anh cũng xuất thân từ lính đánh thuê. Anh hít sâu một hơi, giữ vững tay chân, nhìn chuẩn thanh kiếm của đối phương, chủ động bước lên một bước, vung kiếm chặn lại.

"Keng!"

Trường kiếm của đối thủ bị hất văng, sức lực của Háp Căn vượt xa đối phương, nhưng anh lập tức cố gắng vung kiếm bổ sung.

Háp Căn không chút lưu tình, bước nhanh tới, trường kiếm từ bên cạnh chéo lên. Đối thủ rõ ràng không ngờ Háp Căn lại không ra chiêu theo thứ tự, trong nháy mắt đã bị đánh trúng vào sườn, đành tiếc nuối nhận thua.

Lúc này Háp Căn mới thở hắt ra, trong đầu vẫn còn hiện lên màn giao đấu ngắn ngủi vừa rồi, mỗi cảnh tượng đều rõ mồn một.

So với biểu hiện vụng về khi còn làm lính đánh thuê, bản thân bây giờ mạnh hơn quá nhiều.

Anh nhìn quanh, vừa vặn thấy đối thủ của Oa Nhĩ Phu bị cậu ta chặn lại trường kiếm, sau đó một đấm trúng ngực, ngã văng ra phía sau. Oa Nhĩ Phu hét lên một tiếng quái dị, lập tức chạy về phía đội ngũ, đón nhận sự chúc mừng từ bạn cùng phòng.

"Này, Háp Căn, cậu cũng thắng rồi đúng không? Mau xuống đây, chúng ta vào vòng tiếp theo rồi!"

Oa Nhĩ Phu không quên vẫy tay với Háp Căn. Háp Căn nở nụ cười hơi ngượng ngùng—mấy ngày trước sao không nhận ra gã bạn cùng phòng này lại "tự nhiên" đến thế nhỉ?

Nhưng Oa Nhĩ Phu đã dẫn một nhóm người ùa tới, bộ dạng như thể nếu anh không tự đi thì họ sẽ khiêng anh xuống. Háp Căn vội vàng bước vào đám đông, sau một hồi ăn mừng ngắn ngủi, lại tiếp tục xem những trận chiến trên đài.

Anh lặng lẽ nhìn về phía vị lãnh chúa, thấy ngài đứng thẳng tắp, quan sát những trận chiến vụng về của họ mà không hề tỏ ra chán chường.

"Này, cái kia, Oa Nhĩ Phu." Anh không nhịn được hỏi nhỏ.

"Hửm?"

"Cậu nói xem lãnh chúa của chúng ta... ngài ấy rốt cuộc bao nhiêu tuổi?"