Trên bãi đất trống, một mảnh tĩnh mịch.

Đám binh lính chằm chằm nhìn vào cái xác ma vật đang nằm trên bùn lầy, mắt ai nấy đều trợn ngược, hồi lâu sau mới vang lên một hồi tiếng nuốt nước bọt đồng loạt.

"Thạch hóa... cự tích." Kẻ sành sỏi đã nhận ra thân phận của nó.

Đây rõ ràng là xác của một con cự tích, thân hình tráng kiện và dài, đôi mắt vàng khè to hơn cả nắm đấm, lớp vảy màu xanh lục thẫm kia không nghi ngờ gì có khả năng phòng ngự cực mạnh. Vết thương kết liễu mạng sống của nó nằm ở phần bụng — đó là một vết chém dài, lưu lại trên phần bụng trắng mềm mại, không hề có chút vặn vẹo nào.

Hai bên cổ nó bị rạch ra, trống hoác một mảng lớn, ngay cả lớp màng mỏng bên ngoài cổ cũng bị cắt sạch sẽ.

"Trên con đường sắp tới, ta không muốn nghe thấy bất kỳ ai bị dọa sợ hay bị trấn nhiếp."

Khoảnh khắc giọng nói thanh thoát của thiếu niên vang lên, mọi người đồng loạt quay ánh mắt về phía cậu. Còn cậu thì vẻ mặt vô cảm, cứ như thể thứ vừa bị ném ra không phải là một con thạch hóa cự tích hung danh hiển hách, mà chỉ là một món đồ chơi.

"Các ngươi hiện tại, chẳng qua chỉ là quân phòng thủ thành phố của Tây Lợi Cơ."

"Nhưng trong tương lai không xa, các ngươi sẽ là đội quân tinh nhuệ nhất bước ra từ A Mã Tây Nhĩ. Những gì các ngươi phải đối mặt là bộ xương, xác sống, u hồn, ma cà rồng, tăng ố, là vu yêu, là kỵ sĩ khủng bố."

"Thậm chí là cả cốt long."

"Nếu các ngươi vì vài lời đồn đại mà cảm thấy sợ hãi, thì các ngươi ngay cả tư cách đối mặt với những thứ đó cũng không có."

Ngải Lỵ Na lặng lẽ nhìn Tây Lý Nhĩ, lắng nghe từng chữ đanh thép của cậu, trên mặt lộ ra một nụ cười.

Cô là một trong số ít người không bị lời đồn kia dọa sợ, nhưng điều đó được xây dựng trên sự tin tưởng của cô dành cho Tây Lý Nhĩ —

Ở đây, không ai hiểu rõ hành trình của thiếu niên này hơn cô. Cậu đã đi một chặng đường dài đằng đẵng mới đến được điểm khởi đầu của câu chuyện, mà ánh mắt của cậu lại luôn đặt ở nơi xa hơn.

Cô không biết cảm giác sứ mệnh kỳ lạ này bắt nguồn từ đâu, nhưng lúc này cô là thị vệ của cậu, điều cô cần làm chỉ là rút kiếm khi cậu cần.

Cô nhảy xuống lưng ngựa, buộc ngựa sang một bên rồi bước đến trước mặt Tây Lý Nhĩ.

Theo sau là La Đức Tạ Nhĩ Cái. Đám binh lính còn lại do dự một chút, cuối cùng vẫn chọn bước theo.

"Bây giờ, theo ta tiến lên."

Tây Lý Nhĩ xoay người, bước lại vào trong sương mù, đi ở vị trí tiên phong của đội ngũ.

Mặt đường bùn lầy khiến những binh lính mặc khinh giáp tiến bước không hề dễ dàng, nhưng lúc này không ai còn nói lời vô ích nữa. Ngõa Nhĩ Khắc cúi đầu, từng bước vững chãi tiến về phía trước, ánh mắt liếc nhìn xung quanh, thấy những cái xác thạch hóa cự tích đang nửa chìm trong bùn lầy, hơi thở không khỏi có chút dồn dập.

Chặng đường không xảy ra bất kỳ trận chiến nào này đối với binh lính lại là một sự tra tấn khác biệt. Sự ẩm ướt của sương mù, sức nặng của bùn lầy, tiếng nước chảy róc rách như tiếng ồn trắng khiến người ta phát điên, khiến ánh mắt họ lướt qua mỗi cái xác cự tích đều cảm thấy một nỗi nhói đau trong lòng.

"Lời đồn" mà họ rêu rao, lúc này đang nằm cách họ không xa, sự tồn tại mà họ sợ hãi, sớm đã bị người ta tự tay giết chết —

Họ vậy mà lại cảm thấy nhát gan, nảy sinh ý định cầu viện trước khi đối mặt với kẻ địch.

Sự tự tỉnh này đang lớn dần trong lòng mỗi binh lính — có lẽ chỉ những binh sĩ kích của A Mã Tây Nhĩ đã tận mắt chứng kiến thực lực của Tây Lý Nhĩ mới có thể giữ được tâm thái bình thường.

Họ đều là những người nếm trải gian khổ mà đi lên, việc bám theo lãnh chúa mới, trở thành nhóm binh lính đầu tiên được cậu trọng dụng là vinh dự biết bao, họ đương nhiên càng nhạy cảm hơn. Thế mà họ lại vì vài chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, suýt chút nữa khiến vị lãnh chúa này mất đi hy vọng vào họ —

Họ lặng lẽ tiến bước, ban đầu còn có người thầm đếm xem có bao nhiêu xác cự tích, nhưng không lâu sau, tất cả đều tập trung toàn bộ tinh thần vào từng bước chân của mình.

Cho đến khi bóng lưng đi ở phía trước nhất dừng bước.

Ánh mặt trời xua tan sương mù, tiếng nước chảy đã chậm đến mức nghe không rõ. Ngõa Nhĩ Khắc quay đầu lại nhìn, lại cảm thấy từng cái xác dữ tợn kia chỉ giống như những cái đầu cá chết thò ra từ trong bánh nướng, tuy không ngon cũng không đẹp mắt, nhưng lại rất buồn cười.

Ý nghĩ này vừa nảy ra trong đầu, nụ cười trên mặt hắn bỗng không thể kiểm soát được, nhưng chưa kịp kể cho đồng đội nghe về cách ví von này, thì nghe một tiếng "bốp" vang lên trên mặt hắn —

Vỏ kiếm của vị lãnh chúa trẻ tuổi khẽ vỗ lên mặt hắn, không dùng nhiều lực, nhưng đủ để khiến hắn tỉnh táo.

"Khi đối địch, không được mang lòng sợ hãi, nhưng đồng thời chớ nên tự kiêu."

Tây Lý Nhĩ nói rồi chậm rãi thu hồi trường kiếm: "Sau khi về Tây Lợi Cơ, cởi bỏ y phục, chạy khỏa thân năm mươi vòng quanh quảng trường trung tâm thành phố, hô 'Ta không sợ thằn lằn'."

Ngõa Nhĩ Khắc đỏ bừng mặt, cuối cùng đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Rõ, thưa lãnh chúa đại nhân!"

Không ai dám cười nhạo phán quyết của Tây Lý Nhĩ vào lúc này, họ lúc này vẫn còn đắm chìm trong sự chấn động bởi bãi xác chết phía sau. Thậm chí ngay cả câu "nghỉ ngơi tại chỗ mười lăm phút" của Tây Lý Nhĩ cũng không nghe rõ, cho đến khi La Đức lớn tiếng hạ lệnh, họ mới từng người một trút bỏ gánh nặng, tìm một mảnh đất khô ráo để ngồi xuống nghỉ ngơi.

Còn Tây Lý Nhĩ và Ngải Lỵ Na, lúc này đã chậm rãi đi về phía hồ A Đặc không xa.

"Lãnh chúa đại nhân, những thạch hóa cự tích này đều là ngài đêm qua..."

"Ừm, ta cảm thấy có chút không ổn nên đến dò xét một chút, may mà đi trước một chuyến, nếu để họ rơi vào vòng vây của đám này, e là ít nhất cũng chết bảy tám người."

"Thảo nào hôm nay trông sắc mặt ngài kém như vậy..." Ngải Lỵ Na không nhịn được thở dài, sau đó trên mặt lộ ra vẻ đau lòng, "Nghĩ đến lúc đó tôi lại đang ngủ khò khò... Lãnh chúa đại nhân, lần sau làm chuyện này, nhất định phải mang tôi theo!"

"Lần sau nhất định, lần sau nhất định." Tây Lý Nhĩ bị sự quyết đoán đột ngột của thiếu nữ dọa cho giật mình, vội vàng cười trừ cho qua chuyện, "Nhắc mới nhớ, cô có thấy đầu của mấy con cự tích đó trông giống như đầu cá chết thò ra từ trong bánh nướng không?"

"À, ý ngài là đặc sản của thành Thác Kỳ? Hình như đúng là hơi giống thật..."

Hai người vừa nói vừa đi đã đến bên hồ.

Con đường ven hồ cỏ xanh mướt, thấp thoáng vẫn có thể nhìn thấy dấu vết từng được con người xây dựng giữa bãi cỏ. Cây cối ven hồ mọc cao và to, cành cây bị những chiếc lá dày đè trĩu xuống gần sát mặt nước.

Trước khi hồ A Đặc trở thành hồ cấm, đây cũng là một hồ cảnh quan khá nổi tiếng. Thực tế có sự tồn tại của tinh linh, rất ít khi có ma thú rời khỏi rừng rậm để xông vào lĩnh vực sinh hoạt của con người.

Lúc này ở gần bờ cỏ cây tươi tốt, những đám cỏ nước đang khẽ đung đưa. Ngải Lỵ Na tò mò tiến lại gần, còn chưa kịp ngồi xổm xuống bên hồ đã bị Tây Lý Nhĩ vươn tay túm cổ áo kéo ngược lại.

Và ngay khi Ngải Lỵ Na vừa lùi lại, cô đã nhìn thấy một bóng đen khổng lồ lao ra từ trong nước, rồi nhanh chóng đập mạnh trở lại hồ, bắn lên một mảng nước lớn.

"Ma thú trong hồ không ít, đừng lại gần." Tây Lý Nhĩ lắc đầu với cô, có chút tiếc nuối vì vừa rồi không rút kiếm nhanh, nếu không thì bữa trưa đã có món ngon rồi.

Cậu hướng ánh mắt về phía bãi cỏ, có một dấu vết bò trườn rõ rệt, giống hệt với dấu vết cự tích đi qua trên con đường bùn lầy.

Mà điểm cuối của dấu vết, chính là cái gọi là hang ổ của cự tích.