Các binh sĩ của đội phòng thủ thành phố đang dùng bữa sáng. Hầu hết họ đều ở độ tuổi đôi mươi, không có ai quá trẻ, cũng chẳng có ai quá già, người lớn tuổi nhất cũng chỉ mới ba mươi lăm. Đây là độ tuổi sung sức, chịu thương chịu khó, có thể duy trì cường độ tập luyện sáu ngày một tuần, từ chín giờ sáng đến chín giờ tối, thậm chí còn tập thêm giờ.

Hơn một năm đói khổ vừa qua càng khiến đám binh sĩ này trở nên dẻo dai hơn bao giờ hết. Lúc này, họ ngồi rải rác trên bãi cỏ, túm năm tụm ba chia nhau những chiếc bánh nhân củ cải. Tiếng cười nói, tiếng trầm trồ khen ngợi không ngớt, cứ như thể họ đang thưởng thức sơn hào hải vị vậy.

Tây Lý Nhĩ và Ngải Lỵ Na đã ăn xong bữa sáng, đang đi dạo giữa đám binh sĩ. Thiếu nữ cảm thấy rất lạ, không hiểu tại sao những binh sĩ này cứ chạm mắt vào cô là lập tức tránh đi, giọng nói cũng hạ thấp xuống, thậm chí có vài người còn huýt sáo trêu chọc, trông chẳng khác nào lũ khỉ đang thời kỳ động dục.

Thật kỳ quặc.

Tuy nhiên, Ngải Lỵ Na cũng không bận tâm, cô ghé sát vào Tây Lý Nhĩ nhỏ giọng trò chuyện.

"Lãnh chúa đại nhân, tại sao chúng ta phải đi tìm thứ gọi là ma tinh này trước? So ra thì còn nhiều việc quan trọng hơn cần chúng ta giải quyết mà, phải không?" Cô vừa đếm trên đầu ngón tay vừa nói: "Phải giúp tiểu thư Tắc Tây Lỵ Á khai khẩn ruộng đất, phải tuyển thêm người... À, cả hai đoàn lính đánh thuê kia nữa, cùng với tiên sinh Lai Ngang Nạp Đa, đều nên thu phục dưới trướng mới phải chứ? Chưa kể việc xây dựng hệ thống phòng thủ thành phố, rồi còn phải liên lạc với ba tòa thành nữa..."

Cô đếm đến mức mười ngón tay đều đã xòe ra hết, bỗng nhận thấy xung quanh yên tĩnh một cách lạ thường. Khi nghiêng đầu nhìn sang, cô mới phát hiện thiếu niên bán tinh linh đang dán mắt vào những ngón tay mình vừa đếm, ánh mắt không hề chớp lấy một cái.

Không hiểu sao mặt Ngải Lỵ Na đỏ bừng lên. Cô lập tức vung tay, giấu ra sau lưng rồi nhỏ giọng trách móc:

"Lãnh chúa đại nhân sao không đáp lời? Chẳng lẽ những điều tôi nói có vấn đề gì sao?"

"À, không, không phải." Tây Lý Nhĩ thích thú vuốt cằm – dù ở đó chẳng có lấy một sợi râu nào – "Tôi chỉ đang nghĩ, liệu Ngải Lỵ Na có phải không hài lòng với vị trí thị vệ hiện tại, mà muốn thăng chức lên làm... tổng quản hay không?"

"Không có, không có, không hề có!" Ngải Lỵ Na vội vàng xua tay: "Những việc này đều là người từng nhắc qua, tôi chỉ ghi nhớ lại thôi."

Tây Lý Nhĩ không trêu cô nữa, tiếp tục nói: "Việc tuy nhiều, nhưng phải làm từng bước một. Tấm đá mà tiểu thư Tắc Tây Lỵ Á tìm thấy có sự bài xích với ma lực thuộc tính của tôi và cô, vì vậy cần một lượng ma lực vô thuộc tính đủ lớn mới có thể mở ra, mà chỉ có ma tinh mới cung cấp được lượng ma lực đó."

"Dưới lòng đất Tây Lợi Cơ không đơn giản như chúng ta nghĩ. Giờ ngẫm lại, những cái xác treo trên đám dây leo chui ra từ lòng đất có lẽ đã đủ chứng minh điều đó. Nếu thứ bên dưới tấm đá vượt quá dự tính, e rằng những cánh đồng hiện tại đều phải chuyển đi nơi khác thôi."

Tây Lý Nhĩ giải thích, nhìn Ngải Lỵ Na đang gật đầu lia lịa như muốn ghi nhớ mọi chi tiết, không khỏi đưa tay chọc vào má cô: "Cô đâu phải pháp sư, sao mà nhớ được nhiều thứ như vậy."

"Nhưng ông nội nói, con cũng có tiềm năng khai mở nguyên tố trì, điều đó nghĩa là con cũng có cơ hội trở thành pháp sư, nếu như hồi nhỏ không phải vì..."

Ngải Lỵ Na nói được nửa chừng thì đột nhiên cúi đầu, không nói thêm lời nào nữa.

Tây Lý Nhĩ sững người, mới nhớ ra gia cảnh không mấy êm đềm của thiếu nữ này – hậu duệ của anh hùng đơn độc dấn thân vào con đường hoàn thành sứ mệnh cho tổ tiên. Những quý tộc trẻ tuổi ở độ tuổi này đáng lẽ phải đang ngồi trên ghế học viện, huống hồ cô còn chi li tính toán từng đồng tiền, dường như đến cả Kim Đặc Lý cũng chưa từng nhìn thấy.

Anh đang nghĩ cách làm sao để xua tan bầu không khí ngượng ngùng này thì La Đức đứng dậy bước tới, nói: "Lãnh chúa đại nhân, chúng ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào."

"Vậy thì đi thôi, giải quyết sớm rồi còn về Tây Lợi Cơ." Tây Lý Nhĩ như vớ được cứu tinh, liên tục nói.

Hiệu suất chỉnh đốn đội ngũ của binh sĩ cực kỳ cao, trong chớp mắt đã dàn hàng xong xuôi. Theo cái phất tay của Tây Lý Nhĩ, họ rời khỏi trấn Điệt Điệt La.

Tây Lý Nhĩ quay đầu lại nhìn, thấy Bác Đốn Hoắc Sách Ân dường như đang dọn dẹp bàn ăn trước cửa quán rượu, nhưng ánh mắt vẫn luôn dán vào phía họ ở đầu trấn.

Lão ta đang âm mưu gì đây? Muốn xem chúng ta bị diệt sạch dưới tay thạch hóa cự tích sao?

Nghĩ đến đây, Tây Lý Nhĩ không nhịn được huýt sáo một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Dù đội hình có trộn lẫn bộ binh, nhưng tốc độ hành quân không hề chậm. Họ xuất phát từ lúc sáng sớm, làn sương mù bên bờ sông vẫn chưa tan hẳn, bao phủ một mảng mờ mịt, kết hợp với danh tiếng hung hiểm của hồ A Đặc Sắt Tư, càng làm tăng thêm vẻ quạnh quẽ đáng sợ.

Trên đường đi, binh sĩ Ngõa Nhĩ Khắc đến từ trấn Điệt Điệt La phóng đại kể những câu chuyện cho đồng đội nghe, khiến Tây Lý Nhĩ cũng không nhịn được mà ghé lại gần nghe:

"Các cậu biết không, lão Bác Đốn nói, ma vật ở cấm hồ cực kỳ đáng sợ. Chúng đi theo bầy đàn, dày đặc như kiến cỏ. Mỗi khi đến mùa lũ, chúng sẽ tràn vào sông Điệt Điệt La, thỉnh thoảng còn quấy phá trấn nhỏ khiến lão Bác Đốn và mọi người không dám ra ngoài. Ngày hôm sau nhìn ra ngoài, cả một bãi củ cải đều biến thành đá!"

"Những ma vật đó có thể biến vật thể thành đá sao? Đó chẳng phải là Medusa à?" Có người hét lên, "Medusa đâu có đi theo bầy đàn, chuyện này tôi biết rõ!"

"Pháp sư cũng có thuật thạch hóa người, ai bảo nhất định phải là Medusa... Nhưng đối thủ biết thạch hóa chắc chắn rất khó đối phó."

"Hơn nữa khả năng cận chiến của chúng cũng rất mạnh! Nghe nói thân hình khổng lồ lắm, một bữa có thể ăn thịt cả một con ngựa!"

Tây Lý Nhĩ nghe họ càng nói càng thái quá, thầm nghĩ hóa ra lão già này gài bẫy mình ở đây, làm lung lay lòng quân, để rồi khi thạch hóa cự tích xuất hiện và thực sự hóa đá thứ gì đó, chắc chắn sẽ khiến đội phòng thủ thành phố sợ đến mức tan rã.

Đáng tiếc thay...

Anh nhìn mặt đường đang dần trở nên bùn lầy, đang định ra lệnh thì nghe thấy Ngõa Nhĩ Khắc nói:

"Lãnh chúa đại nhân, hay là chúng ta quay về gọi nam tước Áo Khang Nạp và tiên sinh giảng sư đi..."

"Ồ?" Tây Lý Nhĩ hơi nheo mắt, ánh mắt quét qua Ngõa Nhĩ Khắc khiến người kia rùng mình một cái, vội vàng lắp bắp nói:

"À, không phải ý nói không tin tưởng ngài, chỉ là chuyện này mọi người đều không nắm chắc..."

"Đúng vậy, họ đều nói thứ đó lợi hại lắm, nếu chúng ta..."

Nhìn thấy đội phòng thủ thành phố ngày càng hoảng loạn, Tây Lý Nhĩ hiểu rõ mưu đồ của Bác Đốn Hoắc Sách Ân đã thực sự phát huy tác dụng – những thứ chưa biết khi được thêu dệt sẽ trở thành nỗi sợ hãi không thể gọi tên, huống hồ "cấm hồ" lại có danh tiếng hung hiểm vang dội. Cứ để nỗi sợ hãi của họ lên men thế này, có khi dưới đáy hồ này còn mọc ra cả quái vật xúc tu cũng nên.

Anh khẽ kéo dây cương, con ngựa lập tức dừng bước. Ngay sau đó anh nhảy xuống lưng ngựa, quét mắt nhìn đám binh sĩ đang dừng lại, rồi rút trường kiếm ra.

"Lãnh chúa đại nhân?" Ngải Lỵ Na khẽ gọi, nhưng Tây Lý Nhĩ không nói một lời, chỉ quay người, bước thẳng vào làn sương mù phía trước.

"Lãnh chúa đại nhân!" La Đức lớn tiếng gọi, nhưng bóng dáng thiếu niên đã nhanh chóng biến mất. Anh nghiến răng, quay đầu trừng mắt nhìn đám binh sĩ phía sau: Tất cả là tại đám người này chưa đánh đã sợ, khiến lãnh chúa cảm thấy bất mãn nên mới thân hành mạo hiểm.

Anh vung tay, định chỉ huy mọi người đi theo vào bãi bùn thì thấy bóng dáng Tây Lý Nhĩ lại hiện ra, chỉ là bước chân chậm hơn nhiều, trường kiếm buông thõng bên hông, trên kiếm dường như đang treo thứ gì đó –

Tây Lý Nhĩ dừng lại cách mọi người hơn mười mét, sau đó dùng lực lên trường kiếm, một bóng đen dài hơn một mét theo lưỡi kiếm văng ra phía trước, đập mạnh xuống trước mặt mọi người, bụi bùn bắn tung tóe.

Trường kiếm thu về bao với một tiếng "xoảng", anh khoanh tay, thản nhiên nói:

"Nếu chưa từng thực sự đối mặt, sao các người biết nó có thực sự đáng sợ, thực sự không thể đánh bại?"

"Đây là bài học đầu tiên tôi dành cho các người, với tư cách là đội phòng thủ thành phố Tây Lợi Cơ."