Trong những con hẻm đêm tại thành Tác Mễ, cảnh tượng hỗn loạn ngổn ngang khắp nơi.

Thực tế đã chứng minh, việc chính diện ngăn cản đợt tấn công của người man di không phải là kế sách khả thi. Thương vong của quân phòng thủ thành lớn hơn nhiều so với dự tính của A Từ Khắc. Những tên lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm kia vốn dĩ phối hợp rất ăn ý, vậy mà vẫn không chịu nổi vũ khí hạng nặng uy lực kinh người của đám người man di.

"Quân ta bị thương hơn ba mươi người, tử trận mười lăm người... Địch quân tử trận bốn mươi ba người, bắt sống năm mươi người..."

A Từ Khắc cầm bản báo cáo chiến trận vừa được kiểm kê, sắc mặt tái mét. Đối với một chỉ huy mới vào nghề, chiến quả này thực ra đã đủ để tự hào, chưa kể thực lực hai bên vốn không hoàn toàn tương xứng.

Nhưng A Từ Khắc tuyệt đối không hài lòng với kết quả này. Hắn sa sầm mặt mày, quay người tìm đến Tây Lý Nhĩ đang thả lỏng đôi tay: "Lãnh chúa Á Đức Lý Ân, tôi không thể chấp nhận được."

Giọng điệu nghiêm nghị của hắn khiến Tây Lý Nhĩ giật mình, nhất là khi đối phương đã đổi cách xưng hô. Nhìn tờ giấy da trong tay A Từ Khắc, Tây Lý Nhĩ thận trọng hỏi: "Chiến quả... khó coi lắm sao?"

"Đâu chỉ là khó coi, bị thương ba mươi bảy người, trong đó mười một người bị thương nặng, lại còn tử trận mười lăm người - đối với Tây Lợi Cơ mà nói, đây là tổn thất lớn đến nhường nào!" Âm lượng của A Từ Khắc dần tăng cao, "Tôi rất muốn hỏi lãnh chúa Á Đức Lý Ân, ngài ở Tác Nhĩ Khoa Nam rốt cuộc đã học được những gì!"

Hắn đập mạnh tờ giấy lên bàn, gần như quát lên: "Không biết là học viện nào, vị thầy giáo nào dạy ngài kiến thức về chiến trận, tại sao khi biết đối phương là người man di, ngài còn dẫn theo cung thủ tinh nhuệ nhất của chúng ta đi vòng ra sau lưng! Nếu giao Mạnh Phỉ Lạp và những người đó cho tôi chỉ huy, thương vong ít nhất sẽ giảm đi hai phần ba!"

Mạnh Phỉ Lạp vừa bước vào phòng, nghe thấy lời của A Từ Khắc, cứ ngỡ mình là người bị mắng nên không khỏi né tránh. Nhưng cô lập tức đứng ra, đáp lời: "Tiên sinh An Kiệt Tư, tôi cảm thấy quyết định của lãnh chúa không sai, tộc tinh linh chúng tôi vốn là như vậy..."

"Muốn bàn về chiến thuật, hãy bảo chỉ huy quân đoàn của các người tới tìm tôi. Để tôi xem thử cái kẻ tai dài nào lại đi bảo cung thủ chủ lực có khả năng sát thương cao nhất đi vòng ra sau lưng trong một trận đánh hẻm phố. Tưởng mình là ai? Đạo tặc sao? Biết ẩn thân, biết đâm lén?"

A Từ Khắc quát một tràng khiến Mạnh Phỉ Lạp phải im bặt. Khi hắn quay sang phía Tây Lý Nhĩ, lại thấy vị lãnh chúa này đang giơ hai tay lên, vẻ mặt vô cùng thành khẩn: "A Từ Khắc, chuyện này... tôi thực sự không biết sẽ gây ra thương vong lớn đến vậy, tôi xin lỗi anh."

"Ngài nên xin lỗi những binh lính kia thì hơn, hai vị đoàn trưởng hiện giờ đang rất buồn." A Từ Khắc khẽ hừ một tiếng.

Thái độ của Tây Lý Nhĩ đã làm cơn giận của hắn dịu xuống. Suy cho cùng, đây vẫn là trận chiến đầu tiên của Tây Lợi Cơ, có thể đối mặt với người man di và giành chiến thắng đã là vô cùng xuất sắc rồi. Điều khiến hắn xót xa là đối với một đội quân mới, việc tử trận một nhóm cựu binh có sức chiến đấu tốt và kinh nghiệm phong phú là một tổn thất quá lớn.

Lúc này, khi A Từ Khắc bình tâm suy nghĩ lại, hắn nhận ra bản thân cũng có nhiều thiếu sót. Nếu không để chiến sĩ chính diện chen chúc, phân bổ đội hình hợp lý hơn, mai phục trong những ngôi nhà ở hai bên sườn để bao vây quân man di, thì tổn thất chắc chắn sẽ nhẹ hơn nhiều.

Nhưng lúc chuẩn bị, hắn đã nghĩ gì? Hồi tưởng lại phong cách chiến đấu của người man di phương Bắc, nhớ lại những chiến quả tàn bạo của họ, rồi lo lắng địch quân sẽ đến lúc nào, sau đó vội vàng sắp xếp.

À, hóa ra mình cũng chỉ là một chỉ huy mới vào nghề luống cuống tay chân thôi sao?

A Từ Khắc ngẩn người, chợt nhận ra vấn đề này. Giờ ngẫm lại, hóa ra mình đã làm sai quá nhiều. Những gì học được ở học viện, nếu hắn thực sự có thể thực hiện một cách hoàn hảo, liệu kết quả có như thế này không?

Rời khỏi Tác Nhĩ Khoa Nam, không giống như những người khác tiến vào quân đội rèn luyện sâu hơn, vứt bỏ cả tiền đồ...

"A Từ Khắc, A Từ Khắc!"

Hắn sực tỉnh, thấy tờ giấy da đang được đưa đến trước mặt. Vị lãnh chúa có khuôn mặt trẻ măng đến mức chẳng liên quan gì tới cái danh xưng nam tử trưởng thành kia đang vẫy tay gọi hắn.

"Lãnh chúa đại nhân, tôi thất lễ rồi." A Từ Khắc hắng giọng, thầm nghĩ so với lãnh chúa, người nên đưa ra lời giải thích cho hai vị đoàn trưởng và binh lính phải là mình. Hắn nói tiếp: "Chúng ta đang nói đến đâu rồi? Nói đến... ngài tốt nghiệp học viện nào?"

Nhưng câu tiếp theo của Tây Lý Nhĩ khiến trái tim vừa mới đập nhịp bình thường của hắn lại đập dữ dội trở lại:

"Học viện? À, tôi không xuất thân từ Tác Nhĩ Khoa Nam. Nói mới nhớ, từ kỵ sĩ tập sự đến bá tước, hình như tôi chỉ mất... hơn hai tháng?"

Tây Lý Nhĩ vừa dứt lời, đã nhạy bén nhận ra nắm đấm của A Từ Khắc trước mặt siết chặt lại.

Cậu lập tức đứng dậy: "Tôi đi xem tên thủ lĩnh người man di kia trước đã."

Cậu chặn đứng những lời lẽ khó nghe đang chực chờ bùng nổ của A Từ Khắc, sau đó vỗ đùi, quay người bỏ chạy.

---❊ ❖ ❊---

Thủ lĩnh người man di bị bắt thế nào, Tây Lý Nhĩ không rõ. Cậu chỉ biết khi mình vừa giải quyết xong mười bốn tên man di và quay đầu nhìn lại, đã thấy tên thủ lĩnh đang giao chiến ác liệt với Tạ Nhĩ bị một con chó xương trắng nhào tới sau lưng, ngoạm chặt lấy cánh tay hắn.

Cuối cùng, Tạp La Lâm cũng đã báo được thù cho Y Nỗ.

Thủ lĩnh người man di bị giam trong ngục tối của thành Tác Mễ. Tây Lý Nhĩ không ngờ rằng một tòa thành nhỏ như vậy lại có nhà ngục với đầy đủ công cụ tra tấn và cả thủy lao.

Trên những bức tường đá cổ kính là ánh lửa chập chờn. Cậu rảo bước trong đường hầm, những ngọn đuốc bên cạnh phát ra tiếng kêu xèo xèo. Đi đến tận cùng của ngục tối, cậu thấy tên thủ lĩnh man di đang bị treo hai tay lên, gào thét điên cuồng, không ngừng lao vào nữ kiếm sĩ tóc đỏ cách đó vài mét, nhưng lần nào cũng bị xiềng xích kéo giật lại, sau đó phát ra những tiếng gầm đau đớn và phẫn nộ hơn.

"Đúng là một con chó điên." Tạ Nhĩ khoanh tay đứng nhìn, tặc lưỡi một tiếng rồi ngáp dài: "Vô ích thôi, ngươi có gào thét thế nào cũng vô ích. Cho dù không có con chó điên kia giúp đỡ, kẻ thua cuộc vẫn chắc chắn là ngươi. Nhìn vết chém trên ngực ngươi kìa, chậc chậc, vẫn còn chảy máu đấy, đau không cún con? Không phục à? Đến đánh ta đi? Ta ở ngay đây này, ngươi với tới không?"

Tây Lý Nhĩ không nhịn được mà nhướng mày. Vị được gọi là "Sấm sét đỏ của A Mã Tây Nhĩ" này có tính cách ác liệt hơn cậu tưởng. Cậu khẽ ho một tiếng, đối phương lập tức nhận ra sự có mặt của Tây Lý Nhĩ, hất mái tóc đuôi ngựa màu đỏ rực, giọng điệu nhẹ nhàng nói:

"Ồ, lãnh chúa đại nhân, tôi nghĩ lần thi đấu này..."

"Tôi mười bảy, còn cô?"

Tây Lý Nhĩ nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc: "Nếu tính theo điều kiện của cô, con số của cô phải là không. Cô thua rồi."

Cậu thong thả vỗ hai tay: "Được rồi, để tôi xem thủ lĩnh người man di phương Bắc của chúng ta có quen với khí hậu của A Mã Tây Nhĩ không?"

Cậu kéo một chiếc ghế ngồi xuống vị trí Tạ Nhĩ vừa đứng. Tên thủ lĩnh kia đã nhận ra, chính là người này đã dẫn một nhóm cung thủ bắn xuyên qua lưng quân đội của hắn, khiến chúng tan rã.

Tên thủ lĩnh cuồng nộ như phát điên lao về phía trước, ngay cả khung sắt bên cạnh cũng bị kéo đến rung lên bần bật. Nhưng chất lượng ngục tối ở thành Tác Mễ quả thực rất đảm bảo, dù hắn có dốc hết sức bình sinh, khoảng cách với Tây Lý Nhĩ vẫn còn thiếu một cái đầu.

"Anh thấy đấy, anh không đánh được tôi đâu." Tây Lý Nhĩ thở dài, khẽ nói: "Vậy hãy để chúng ta đàm phán một chút, là ai đã bảo anh đến?"