Solkonan.

Kể từ bốn trăm năm nay, tòa thủ đô của La Rochelle này đã trải qua không biết bao nhiêu mùa hè oi ả.

Khi tiểu thư Mia bước đi trên phố, nàng mới hiểu rằng nỗi lòng bứt rứt này không thể trách nàng, mà phải trách thời tiết – tuy rằng khí hậu bên trong Bình nguyên Ma pháp là độc lập, nhưng vì nàng là người phải ra ngoài mỗi ngày, nên hiển nhiên vẫn chịu ảnh hưởng từ bên ngoài.

Chắc chắn là vậy rồi.

Nàng vẫn đang mặc bộ pháp sư bào hơi dày, là loại dài tay màu xanh nhạt đến từ một tiệm may nổi tiếng ở Solkonan. Pháp sư bào thường không nhẹ, những bộ có chất lượng tốt đều được khắc các loại pháp trận tụ ma bên trong để đẩy nhanh tốc độ minh tưởng của pháp sư.

Mia rất thích màu sắc của bộ pháp sư bào này. Nàng nghe nói ở phương Đông có những cánh đồng xanh bát ngát, có cỏ dài mềm mại cùng những cánh rừng trải dài vô tận, nghĩ bụng chắc hẳn cũng có những bãi cỏ màu xanh nhạt, những cơn gió màu xanh nhạt và những khúc ca màu xanh nhạt như thế.

Hôm nay nàng dậy muộn, các học viện xung quanh đều đã vào giờ học, trên phố hiếm khi thấy học sinh trốn tiết – gần đây Solkonan đã tăng cường kiểm soát đối với học sinh các học viện, thậm chí còn điều động nhân lực từ quân đội để phụ trách tuần tra mảng này, hễ bắt được là phạt nặng.

Tất nhiên, thời hạn kết thúc năm học cũng đã gần kề, phần lớn học sinh đều không có tâm trí trốn học. Những người thường ngày chăm chỉ học tập thì càng cố gắng hơn, còn những người lười biếng thì bắt đầu "ôm chân Phật" nước đến chân mới nhảy.

Mia không đi dạo ở khu trung tâm, nàng rẽ hướng rời khỏi khu vực yên tĩnh đến mức có phần tẻ nhạt ấy, đi thẳng đến khu ngoại thành sầm uất của Solkonan.

Kim đồng hồ lớn trên quảng trường vừa chỉ đúng mười một giờ, tiếng chuông trầm ổn cũng vang lên theo đó. Đội vệ binh nhà thờ đang tuần tra nhìn thấy Mia. Người dẫn đầu là một Kỵ sĩ Giới luật đã đứng tuổi, cũng chính là người mà trước đây Mia từng thỉnh giáo về cách sử dụng vũ khí cùn. Khi nhìn thấy Mia, ông liền lên tiếng gọi:

"Ôi, tiểu thư Christian, lâu rồi không gặp, gần đây việc luyện tập chùy thuật thế nào rồi?"

Mia dừng bước, xoay người lại khẽ hành lễ: "Mọi thứ đều rất tốt ạ, cháu nghĩ mình lại có tiến bộ mới rồi, chú Hank."

"Ồ, vậy lần sau nhớ đến nhà thờ, chúng ta cùng so tài nhé, ha ha!"

Lời ông vừa dứt, bỗng nghe thấy một hồi ồn ào từ xa vọng lại. Sắc mặt ông thay đổi, lập tức nói với Mia: "Xin lỗi tiểu thư Christian, ta phải đi trước đây, có vẻ như có tình huống bất ngờ xảy ra rồi."

Ông vung tay, dẫn theo mấy tên vệ binh tuần tra phía sau chạy bước nhỏ về phía con phố đang náo loạn. Mia đang cảm thấy buồn chán, thế là cũng tò mò đi theo.

Địa điểm xảy ra náo loạn là một tiệm bánh mì. Tiệm bánh đó làm ra những chiếc bánh đặc biệt mềm xốp, có mùi thơm của sữa rất đặc trưng. Người thợ làm bánh đang đứng trước cửa tiệm, đôi bàn tay to lớn xách hai đứa trẻ ăn mặc rách rưới, giận dữ quát lớn:

"Nhà các người dạy dỗ con cái thế nào vậy, lẻn vào bếp của ta làm bẩn hết bột mì của ta rồi!"

Trên phố đã vây quanh không ít người. Mia chen vào đám đông, tiến lên hàng đầu thì thấy một người phụ nữ da mặt đen sạm, đầu tóc rối bời đang quỳ rạp dưới đất, không ngừng dập đầu: "Xin ông làm phúc, tha cho hai đứa nó đi, chúng nó không cố ý đâu..."

"Bình thường tôi bán bánh giá rẻ, hàng xóm láng giềng đều biết cả, các người muốn ăn thì cứ đến mua... À, đội trưởng Hank, ông xem này, con mụ này đã làm hỏng hết bột mì của tôi rồi!"

Kỵ sĩ Giới luật bước tới trước mặt người thợ làm bánh béo mập, trước tiên cúi người nhìn hai đứa trẻ bẩn thỉu trong tay ông ta, rồi xoay người nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới đất, sau đó ra hiệu cho người thợ làm bánh buông tay.

Hai đứa trẻ vừa được tự do liền chạy ùa vào lòng người phụ nữ, bắt đầu gào khóc nức nở.

Hank mỉm cười với người thợ làm bánh: "Dick, chúng tôi sẽ giúp ông giải quyết một phần tổn thất, nhưng hai đứa trẻ này và người phụ nữ này..."

Ông nghiêm nghị nhìn người phụ nữ, giọng trầm xuống: "Các người, là dân lưu vong phải không?"

Bàn tay đang vuốt ve lưng con của người phụ nữ đột nhiên khựng lại, rồi cả người cô ta run lên bần bật, liều mạng lắc đầu: "Không phải, không phải, chúng tôi không phải dân lưu vong... Vâng, chồng tôi đánh bạc thua sạch gia sản, nên chúng tôi mới mất nhà..."

Giọng nói của cô ta cũng mang theo tiếng rung, nghe giọng điệu là biết không phải người Solkonan, có chút âm hưởng líu lưỡi, Mia nghe không ra cô ta là người ở đâu.

"Solkonan nghiêm cấm sòng bạc." Hank lắc đầu, "Nếu chồng cô đánh bạc thua sạch gia sản, thì cũng là phạm tội... Tuy rằng việc này không thuộc quyền quản lý của Vệ binh Nguyên sơ chúng tôi, nhưng tôi có thể thay mặt Quân phòng thủ thành phố tạm giam các người trước."

"Cái này, à, cái này..." Người phụ nữ há hốc miệng, không biết phải nói sao. Đột nhiên, cô ta đẩy mạnh hai đứa trẻ trong lòng về phía con hẻm nhỏ phía sau.

Nhưng các vệ binh phía sau Hank đã sớm chuẩn bị, hai người bước lên, mỗi tay bắt gọn một đứa trẻ. Sau đó Hank kéo người phụ nữ đứng dậy, thấp giọng nói: "Phu nhân, mời bà đi cùng chúng tôi một chuyến."

Ông đỡ cánh tay người phụ nữ đặt lên giáp vai mình, lịch thiệp dìu người phụ nữ vốn đã mềm nhũn cả chân đi về phía Nhà thờ Nguyên sơ. Những người vây xem lần lượt nhường đường, nhìn theo họ đi xa. Một lát sau, chỉ còn lại tiếng khóc than kinh hãi của người phụ nữ vang vọng trên con phố.

Sau thoáng im lặng, những lời xì xào bàn tán bắt đầu nổi lên:

"Họ chính là dân lưu vong đúng không, tôi chưa thấy họ bao giờ, đây là lần thứ mấy trong tháng này rồi?"

"Ai mà biết được, hai ngày trước mới tìm thấy mấy tên lưu vong dưới gầm cầu... Nghe nói là do thú triều bùng phát ở dãy núi Ximatar, người ở đồi Eustace thảm lắm, không biết chết bao nhiêu người..."

Đồi Eustace? Thú triều?

Mia thắt lòng lại – họ cũng từ nơi đó đi tới, nàng nhớ rất rõ viễn cảnh địa ngục trần gian đó là như thế nào.

Nếu không phải tiên sinh Vi quyết đoán, e rằng họ cũng đã bị kẹt trong thú triều, không thể thoát thân.

Nhưng xung quanh lại có người nói:

"Sao có thể là người từ phương Bắc tới được? Tỉnh Derrick vốn có nơi chuyên tiếp nhận người tị nạn, hơn nữa thú triều cũng đã qua rồi. Tôi nghe giọng họ, giống người phương Tây hơn. Tôi có người thân ở phương Tây mười ba năm, sau khi trở về cũng có giọng nói như vậy, phát âm khá mơ hồ, nghe không rõ lắm."

Nghe tin thú triều đã bình ổn, Mia cảm thấy hơi vui mừng, nhưng khi nghe đến phương Tây, nàng lại không khỏi thấy phiền lòng:

Sao nghe đâu La Rochelle chỗ nào cũng có chiến loạn, chỗ nào cũng không yên ổn thế này? Cực Bắc thì bị vong linh xâm nhập, phía Bắc có thú triều, phía Nam thì đám quý tộc bất an, phía Đông thì tiên sinh Vi vừa đi tới đó cũng thấy như sắp có chiến tranh, giờ đến phía Tây nghe cũng thế này sao?

Nàng cảm thấy tâm trạng tệ đi một chút.

Mia đi dạo trên phố một lúc, cuối cùng tiện tay mua chút đồ ăn vặt rồi ngồi xuống chiếc ghế dài trong một góc tĩnh lặng. Ở đây không một bóng người, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc và tiếng côn trùng kêu râm ran trong cỏ.

Nàng cầm ly trà mát uống vài ngụm, lúc này mới cảm thấy tâm trạng bình tĩnh hơn. Khi thở dài một tiếng và chuẩn bị với lấy gói đồ ăn vặt để bên cạnh, nàng lại thấy mình vồ hụt –

Gói đồ ăn vặt vừa nãy vẫn để bên cạnh, nay đã biến mất.

Mà trong bụi cây phía sau nàng, vang lên một tiếng động bất thường, dường như có thứ gì đó đang nhanh chóng xuyên qua bên trong –

Có kẻ trộm!