Thời tiết tuy đã hửng nắng, nhưng hơi lạnh lại càng thêm thấu xương, chẳng bằng những ngày mưa phùn rả rích còn đượm chút hơi ấm. Ngày mai là lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên, đây chính là lễ hội hóa trang, lễ tình nhân của Đại Đường. Mỗi năm một lần, dưới ánh đèn rực rỡ và màn đêm sâu thẳm, nhân tính được dịp phóng thích hết mình, diễn ra hết vở kịch nhân gian này đến vở kịch nhân gian khác. Lúc này, còn mười lăm canh giờ nữa mới đến lúc thắp đèn hoa đăng. Thợ thủ công trên phố đang tất bật kết đèn, kẻ nào tính nóng vội thì đã sớm ra đường thăm dò, chỉ trỏ bình phẩm đủ loại đèn lồng, tiếng ồn ào cười nói vọng lại từ xa. Lý Thanh tiện tay đóng cửa sổ lại, ngăn cách hơi lạnh và sự ồn ào bên ngoài, thư phòng cũng theo đó mà tối hẳn đi.
"Dương Minh, hôm qua Hoàng thượng lại tìm ta đàm đạo chi tiết. Ngài hy vọng ta có thể giải quyết vấn đề quân phí trong vòng ba đến năm năm, cung cấp bảo đảm tài chính cho việc chuyển đổi toàn diện từ phủ binh sang mộ binh. Hơn nữa, ngài muốn thay đổi phương thức mộ binh hiện tại, chuyển từ việc địa phương gánh vác quân phí sang do triều đình trực tiếp cấp phát."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh thở dài một tiếng, cười khổ nói: "Hiện nay mỗi năm thu chi ngân sách đã thâm hụt gần một triệu quan, nếu tăng thêm chi phí quân sự, mỗi năm ít nhất phải tăng thêm bốn, năm triệu quan. Dù địa phương có nộp lên một phần, thì ba triệu quan vẫn là con số cần thiết. Số tiền này lấy từ đâu ra? Đây đâu phải chuyện ba, năm năm là giải quyết được? Thế mà Hoàng thượng lại không hề cho ta đường lui, nhất định bắt ta phải đáp ứng. Dương Minh, chẳng phải ngài ấy đang đặt ta lên lửa mà nướng sao?"
Ông ngẩng đầu nhìn Lý Thanh đang trầm tư, ôm một tia hy vọng hỏi: "Hoàng thượng nói ngươi đã có sẵn kế hoạch, ngươi không ngại nói trước cho ta nghe, để tối nay ta còn có thể chợp mắt được."
Từ lời của Chương Cừu Kiêm Quỳnh có thể thấy, lý do Lý Long Cơ nôn nóng giải quyết vấn đề tài chính vẫn là để hoàn thiện chế độ quân sự, giải quyết vấn đề các tướng lĩnh trấn thủ biên cương tự chiêu mộ quân đội. Dưới chế độ mộ binh hiện tại, một phần quân phí vẫn do địa phương gánh vác, điều này tạo điều kiện cho việc tư hữu hóa quân đội. Nhưng nếu để triều đình gánh vác toàn bộ thì lại là điều không thể.
Rõ ràng, qua vụ án của Hoàng Phủ Duy Minh, Lý Long Cơ cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này nên mới ra lệnh cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Lý Thanh cải cách tài chính. Nhưng cái gọi là cải cách của ngài chẳng qua cũng chỉ là để "kiếm tiền" mà thôi. Nếu muốn giải quyết vấn đề đất đai từ gốc rễ, thì đâu phải ba, năm năm là có thể thấy hiệu quả.
Trong lòng Lý Thanh cũng hiểu rõ, muốn giải quyết cục diện khó khăn về tài chính, muốn giải quyết chế độ binh lính, gốc rễ vẫn là phải để người cày có ruộng, giữ chân nông dân trên mảnh đất của họ, từ đó kiểm soát nguồn binh của phiên trấn từ đầu nguồn. Mặt khác, phải hoàn thiện chế độ thuế khóa, cắt đứt nguồn tài chính của các phiên trấn. Chỉ khi bắt tay từ bốn phương diện: người, tiền, vật và thể chế, mới có khả năng từng bước xóa bỏ những tệ hại tích tụ trăm năm của Đại Đường. Điều này nếu không nỗ lực và thăm dò trong hai, ba mươi năm thì khó mà thấy kết quả. Thực ra, cái gọi là cải cách cũng chỉ là tái phân phối của cải xã hội mà thôi, liên quan đến lợi ích của hàng vạn người, đâu có đơn giản như vậy.
Thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh vẻ mặt đầy sốt ruột, chàng không khỏi mỉm cười, giải thích trước: "Không giấu gì ân sư, thời hạn ba, năm năm chính là do con nói với Hoàng thượng, chứ không phải ý của chính ngài ấy."
"Cái gì! Là ngươi nói?"
Chương Cừu Kiêm Quỳnh đứng bật dậy, nhìn chằm chằm Lý Thanh chất vấn: "Chẳng lẽ ngươi thật sự không hiểu sao? Ba, năm năm sẽ có kết quả gì? Nếu có kẻ ngáng chân, trì hoãn một năm rưỡi cũng là chuyện thường. Vậy mà ngươi lại dễ dàng hứa với Hoàng thượng thời hạn đó, hèn chi ngài ấy cắn chặt lấy không cho chút đường lui nào."
Nói đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng thấy mình quá nóng nảy. Ông điều chỉnh cảm xúc, giọng điệu hơi mang vẻ xin lỗi, uyển chuyển nói: "Dương Minh, không phải ta muốn trách ngươi, thật sự là ngươi hơi thiếu cân nhắc. Ngươi nghĩ xem, ba năm năm chớp mắt là qua, có thể làm được việc gì? Có thể giải quyết vấn đề đất đai không? Có thể lấy ra tiền để cải cách chế độ binh lính không? Đều không thể cả. Có lẽ chỉ mới bắt đầu thôi, đến lúc đó ngươi lấy gì để ăn nói với Hoàng thượng? Không thể hoàn thành nhiệm vụ chỉ chứng tỏ năng lực ngươi không đủ, ngươi sẽ không còn cơ hội nữa. Dương Minh, ngươi quả thực còn quá non nớt!"
Lý Thanh lại chậm rãi lắc đầu, nói: "Ân sư, xin đừng nóng giận, hãy nghe con nói từ từ. Vấn đề này con đã suy nghĩ rất kỹ. Con cho rằng cải cách có thành công hay không không nằm ở việc dùng biện pháp gì hay, sai thì sửa, luôn có thể tìm được con đường phù hợp. Hơn nữa, những lão lại làm việc mấy chục năm, ai đúng ai sai, trong lòng họ làm sao không có cuốn sổ? Mấu chốt không nằm ở đó, mà quan trọng là phương thức và cách làm, đó mới là yếu tố quyết định sự thành bại của cải cách. Ví như chúng ta muốn vào Đại Minh Cung, đi Hoàng thành cũng đến được, đi Đan Phượng Môn cũng đến được. Thế nhưng đi Hoàng thành phải qua Chu Tước Môn, Thừa Thiên Môn, Huyền Vũ Môn, lại còn phải đi qua Tây Nội Uyển và Hàm Quang Điện, qua năm cửa ải kiểm soát mới đến được Đại Minh Cung. Ngược lại, nếu chúng ta đi Đan Phượng Môn, chỉ cần một lần kiểm soát là đến nơi, chẳng phải tiện lợi hơn nhiều sao?"
Nói đến đây, Lý Thanh bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt lướt nhanh qua gương mặt Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Thấy ông đang rơi vào trầm tư, biết lời mình đã có hiệu quả, chàng tiếp tục nói: "Cải cách của con cũng vậy. Con sở dĩ hứa thời hạn ba, năm năm, chính là muốn thực hiện một vài cải cách nhỏ có hiệu quả ngay lập tức, để Hoàng thượng nếm được chút ngọt ngào trước, ngài mới tiếp tục ủng hộ chúng ta cải cách sâu hơn. Nếu không, thời gian quá dài, ngài sẽ mất kiên nhẫn. Điều này cũng giống như dùng binh, nhất định phải dùng những thắng lợi nhỏ để khích lệ sĩ khí."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh im lặng. Ông buộc phải thừa nhận Lý Thanh nhìn xa và thực tế hơn mình nghĩ. Trong lòng ông tràn đầy kinh ngạc, không ngờ một người trẻ tuổi như vậy lại có nhãn quan sâu sắc đến thế, thậm chí còn vượt qua cả mình. Hèn gì Hoàng thượng lại để chàng làm Lại bộ thị lang. Lòng Chương Cừu Kiêm Quỳnh vừa vui mừng, lại vừa mang một chút chua xót.
Không khí trong phòng dường như đông cứng lại, cả hai đều không nói gì. Một lúc lâu sau, Chương Cừu Kiêm Quỳnh mới trầm giọng hỏi: "Vậy cái gọi là chút ngọt ngào mà ngươi nói là gì? Ý ta là bước đầu tiên ngươi muốn làm gì?"
"Muối!" Lý Thanh nhẹ nhàng thốt ra từ này. Hiện nay giá muối ở các khu vực là mười tiền một đấu, trong khi giá gạo là ba mươi tiền, chênh lệch gấp ba lần. Đây chính là kết quả của việc muối lậu tràn lan. Thực tế, lợi nhuận từ muối từ xưa đến nay luôn là nguồn tài chính quan trọng của quan phủ, ở hậu thế cũng vậy. Lý do khiến lợi nhuận từ muối bị thất thoát chính là do thể chế quản lý. Nếu thực hiện chế độ chuyên bán muối, kiểm soát giá muối từ nguồn, một mặt có thể đảm bảo thu thuế muối tăng mạnh và ổn định, mặt khác có thể tránh được việc quan lại địa phương ngăn chặn nguồn thu thuế muối. Tất nhiên, điều này cũng sẽ đụng chạm đến lợi ích thiết thân của một số tập đoàn lợi ích, thậm chí bao gồm cả Diêm Thiết Giám.
Lý Thanh đã sớm cân nhắc, cải cách chế độ muối là một cách làm nhanh chóng và thực tế, lực cản tương đối nhỏ. Đối với Lý Long Cơ, chỉ có khiến ngài nếm được vị ngọt, ngài mới dần dần áp dụng các biện pháp cải cách tiếp theo của mình. Lý Long Cơ đã già, giữ thành thì dư mà tiến thủ thì thiếu. Khi ngài còn tại vị, vấn đề đất đai không thể đụng đến, điều kiện cũng chưa chín muồi. Chỉ sau một loạt cải cách, tài chính dần được thông suốt, khi điều kiện chín muồi, lại có một vị hoàng đế đầy chí tiến thủ kế vị, lúc đó mới giải quyết vấn đề đất đai. Và chính sách muối chính là bước đầu tiên để chàng chỉnh đốn lại tài chính.
"Muối?"
Chương Cừu Kiêm Quỳnh có chút kinh ngạc. Việc thu thuế trên muối đã có từ xưa, đầu thời Khai Nguyên còn đưa nó vào chế độ, thiết lập Diêm Thiết Giám để quản lý, nơi nơi đều có quan quản lý muối. Điều này đã thu thuế rồi, làm sao còn tiềm năng để khai thác? Nhưng suy nghĩ một chút, Chương Cừu Kiêm Quỳnh liền hiểu ra, Lý Thanh nhất định muốn áp dụng cổ pháp của Hán Vũ Đế, để triều đình độc chiếm toàn bộ ngành muối, lợi nhuận không để lọt ra ngoài.
Ông từng làm Ích Châu trưởng sử, phụ trách chính vụ, hiểu rõ những tệ hại của chính sách muối hiện nay. Chưa nói đến việc muối lậu tràn lan hiện nay không thể kiểm soát, muối thu được thuế chỉ chiếm một, hai phần. Dù có thu được một phần, nhưng các cấp quan lại đục khoét tầng tầng lớp lớp, địa phương lại lấy đi một phần, số thực sự vào được quốc khố chỉ là một phần rất nhỏ. Đây quả thực là một điểm đột phá.
Nhưng Chương Cừu Kiêm Quỳnh không kích động. Lợi nhuận từ muối quá lớn, không ít người có thế lực đều nhúng tay vào, đặc biệt là một số hoàng tộc công khai buôn bán muối lậu để mưu lợi bất chính. Cải cách chính sách muối đồng nghĩa với việc đụng chạm đến lợi ích của họ, vậy thì làm sao quản được?
Quan trọng hơn là sự cản trở của Lý Lâm Phủ. Một khi mình công khai đối đầu với hắn, làm sao hắn có thể để cải cách thuế muối của Lý Thanh diễn ra suôn sẻ? Những điều này, suy nghĩ của Lý Thanh thì hay đấy, nhưng muốn làm thành công, phải đối mặt trực diện với những kẻ có lợi ích này, còn cả sự ám toán của Lý Lâm Phủ nữa.
Lý Thanh dường như biết suy nghĩ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, chàng mỉm cười nhạt, châm thêm nước vào chén trà của ông, rồi mới chậm rãi nói: "Đó là lý do tại sao con muốn bảo vệ Thái tử vượt qua kiếp nạn này. Nếu người còn ở trên đài, sự chú ý của Lý Lâm Phủ sẽ không đặt lên người con."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhìn chàng, hồi lâu không lên tiếng. Ông chắp tay đi lại vài vòng trong phòng, đột nhiên quay đầu hỏi: "Vật cản của ngươi không chỉ có Lý Lâm Phủ. Nếu là hào môn khác hay thậm chí hoàng tộc phản đối, ngươi đối phó thế nào?"
"Tất nhiên là giết vài con gà để răn khỉ trước đã."
Lý Thanh cười cười, nói tiếp: "Sau đó cứ để họ ở trong nước ấm, con từ từ đun nóng lên. Đến khi họ không chịu nổi nữa thì con đã hầm thành một nồi canh óc khỉ rồi. Nếu có vài con tỉnh ngộ sớm nhảy ra, con cũng có thể ung dung giết chúng, vẫn tốt hơn là bị cả đám cùng tấn công."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh từ từ thở phào một hơi dài, cảm khái than rằng: "Đời này Chương Cừu Kiêm Quỳnh ta đắc ý nhất có ba việc: một là đánh bại quân Thổ Phồn; hai là làm quan đến chức Tể tướng; ba là tiến cử ngươi làm quan. Có ngươi ở đây, dù ta có buông tay giữa chừng, ta cũng có thể yên tâm rồi."
Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã cáo từ ra về, suy nghĩ của Lý Thanh vẫn tiếp tục. Vừa rồi chàng chưa nói hết với Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Chàng bảo vệ Thái tử còn một mục đích quan trọng hơn, đó chính là Quảng Bình vương Lý Thục. Đây là người chàng đã để mắt từ lâu, suy nghĩ sáng suốt, đầy chí tiến thủ. Chỉ khi người đó kế vị, trận đánh cuối cùng của chàng mới có thể thực sự được bảo đảm.
Lý Thanh ngả người ra ghế, nhắm mắt trầm tư. Mọi việc đều phải có thứ tự trước sau, cải cách là chuyện bước tiếp theo, nhưng nguy cơ của Thái tử đã đến trước mắt. Mặc dù chàng phải bảo vệ Thái tử vượt qua cửa ải này, nhưng thực tế đã rất khó khăn. Lý Long Cơ vẫn đang không nhanh không chậm thực hiện kế hoạch của mình: trừ khử Hoàng Phủ Duy Minh, điều chuyển Phu Mông Sát Linh, sắp xếp Vĩnh vương, trọng dụng Chương Cừu Kiêm Quỳnh, từng bước một, kín kẽ không một kẽ hở. Mà lúc này, Lý Thanh đã nhìn ra, lưỡi đao của Lý Long Cơ đã giơ cao, chỉ đợi Thái tử tự đưa cổ ra. Bái thác Lý Hanh à, thời khắc mấu chốt này tuyệt đối đừng làm chuyện ngu ngốc!
Thời gian đã không cho phép chàng tiếp tục quan sát nữa. Vì Thái tử kế nhiệm mà Lý Long Cơ sắp xếp đã lộ diện, vậy kế hoạch của chàng cũng có thể bắt đầu thực hiện.
"Vĩnh vương!" Lý Thanh khẽ cười lạnh một tiếng, muốn vào Đông Cung đâu phải chuyện dễ dàng, kẻ đỏ mắt vì vị trí đó nhiều lắm!
Chàng tiện tay gõ vào chiếc chuông bạc nhỏ trên bàn, chuông bạc phát ra âm thanh giòn giã và kéo dài. Rất nhanh, một người hầu chạy vào, cúi người hành lễ: "Lão gia có gì phân phó?"
Lý Thanh nhìn người đó, dặn dò: "Ngươi chạy một chuyến đến Tây Thị, tìm Khô Lâu về đây cho ta, bảo hắn đến ngay lập tức!" Nuôi quân ba năm, dùng trong một giờ, đám người chuyên làm việc ám muội mà chàng thu nhận ở Nghĩa Tân năm đó, cuối cùng cũng đến lúc được dùng đến.
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một trận ồn ào, dường như có vô số người đang chạy tới. Lý Thanh kinh ngạc, chàng đẩy cửa sổ nhìn ra sân. Đột nhiên, một tiếng khóc trẻ thơ quen thuộc vọng lại từ xa, chàng sững sờ, bất ngờ reo lên một tiếng vui sướng, một bước nhảy lên bàn rồi bay ra ngoài cửa sổ, lảo đảo lao thẳng về phía tiền viện. Vợ con mà chàng ngày đêm mong nhớ cuối cùng cũng đã đến.
