Thành Thái Hòa đã phát điên. Từng đội binh lính gõ cửa từng nhà để lục soát, kẻ nào dám ngăn cản nửa bước liền bị đánh gục rồi bắt đi. Khắp các con phố lớn nhỏ đều dán đầy chân dung truy nã Ngô Ngọc Lân. Ai cung cấp được manh mối sẽ được thưởng năm trăm lượng vàng. Nếu như lần trước việc sứ thần Thổ Phồn bị giết chỉ được coi là chuyện vặt vãnh, thì cái chết của Bì La Các đã lập tức phóng đại nó lên thành chuyện lớn tày đình.

La thái y đã khai nhận, bát thuốc khiến Bì La Các trúng độc tử vong là do Ngô thái y bào chế, còn bát thuốc dùng để độc chết con chó mới là do chính tay hắn pha chế. Hắn còn một mực khẳng định rằng chính Các La Phượng đã sai khiến hắn hạ độc. Tin tức "Đại vương sát phụ" (con giết cha) như mọc thêm cánh, nhanh chóng lan truyền khắp cả thành. Tuy nhiên, Các La Phượng vốn nổi tiếng nhân hậu, lại không có chứng cứ, nên kẻ tin thì ít mà người nghi ngờ thì nhiều. Nhưng một tin tức khác lại trái ngược, phần đông đều tin là thật: Ngô Ngọc Lân cũng liên đới hạ độc, và khi hắn trốn khỏi cung, thứ hắn sử dụng chính là kim bài của nhị vương tử Vu Thành Tiết.

Mọi tin tức đều là đồn đại, mấu chốt nằm ở chứng cứ. Vì thế, bắt được Ngô Ngọc Lân, đoạt lấy tấm kim bài trong tay hắn, trở thành tâm điểm tranh giành của hai phe. Đây là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của Các La Phượng, cũng là điều mà Vu Thành Tiết sợ hãi nhất: tội giết cha.

Trong một dinh thự bí mật ngoài thành Thái Hòa, Các La Phượng đầy lo âu đang đi đi lại lại trong phòng, chắp tay sau lưng, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Chuyện xảy ra liên tiếp, việc nào cũng bất lợi cho mình. Hắn đã chuẩn bị phương án xấu nhất là đưa vợ con đi lánh nạn, bản thân hắn cũng không dám ở lại trong thành nữa. Phần lớn quân đội trong thành đều ủng hộ Vu Thành Tiết, một khi binh biến xảy ra, hắn chắc chắn phải chết.

Kể từ khi sứ đoàn Thổ Phồn bị giết, Các La Phượng đã cảm thấy mình bị cuốn vào một cái bẫy. Từng bước một, sợi dây thừng quấn quanh cổ hắn ngày càng thắt chặt. Thế nhưng bằng trực giác, hắn cho rằng không phải do phe Vu Thành Tiết làm, phong cách không giống. Sau màn chắc chắn có một người đang thao túng tất cả, rất có thể là người Đại Đường, chỉ có họ mới có thực lực đó.

"Chẳng lẽ là Vi Kiên?"

Các La Phượng lắc đầu. Họ từng tiếp xúc, Vi Kiên tính cách trầm ổn, chắc sẽ không đi nước cờ hiểm hóc này. Nghĩ mãi không ra manh mối, hắn đành thôi, việc cấp bách bây giờ là phải bắt được gã Hán y kia, đoạt lấy tấm kim bài chứng minh Vu Thành Tiết hạ độc giết cha.

Tiếng gõ cửa vang lên khe khẽ, chắc chắn là người phụ trách truy bắt đến truyền tin. Các La Phượng xốc lại tinh thần, nhanh chóng ngồi lại vào ghế.

"Vào đi!"

Một người đàn ông lặng lẽ bước vào. Người này họ Dư, là thống lĩnh đội Hắc Vũ. Sự việc tiến triển không thuận lợi, hắn đành phải đích thân đến báo cáo với chủ công. Thấy vẻ mặt thấp thỏm của hắn, Các La Phượng không đợi hắn mở lời liền lạnh lùng nói: "Ngươi mang tin xấu về, đúng không?"

"Thuộc hạ vô năng, chỉ biết gã Hán y đó bị một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ mang đi, còn lại thì không có manh mối gì nữa."

Lời chưa dứt, một chiếc nghiên mực đã ném thẳng vào trán hắn, máu tươi lập tức chảy ròng ròng.

"Không tìm thấy thì tất cả các ngươi đi chết hết đi!" Các La Phượng vốn trầm ổn nay đã gầm lên. Cũng khó trách, chỉ cần bắt được tấm kim bài đó, có thể chứng minh việc giết cha là do Vu Thành Tiết sai khiến. Dù hắn tạm thời thất bại, vẫn có thể thu phục lòng dân để sau này làm lại từ đầu.

Dư thống lĩnh quỳ trên mặt đất, không dám nhúc nhích, mặc kệ máu chảy đầy mặt, hắn trầm giọng nói: "Xin chủ công cho thuộc hạ thêm hai canh giờ, nhất định sẽ bắt được gã Hán y đó."

"Hừ! Đợi các ngươi tìm thấy, hắn sớm đã thành một cái xác rồi."

"Thuộc hạ cho rằng tình hình chưa đến mức tệ như vậy, vẫn còn hy vọng."

Lời của Dư thống lĩnh khiến Các La Phượng như nhìn thấy tia sáng trong đêm tối mịt mù, hắn vội vàng hỏi: "Nói vậy là sao? Hy vọng gì?"

"Khi thuộc hạ tới, người của Vu Thành Tiết cũng đang lục soát khắp nơi, chứng tỏ gã Hán y đó không nằm trong tay họ. Vì vậy thuộc hạ dám khẳng định, gã cao lớn vạm vỡ mang gã Hán y đi chắc chắn là một biến số ngoài ý muốn."

"Gã cao lớn, võ nghệ cao cường." Các La Phượng cau mày lẩm bẩm một mình. Hắn dường như đã chạm được vào manh mối gì đó nhưng vẫn chưa rõ ràng. Bỗng nhiên, mắt hắn sáng lên, tìm được câu trả lời, lập tức phân phó thuộc hạ: "Nhanh! Nhanh đi gọi Đoạn Phụ Khắc tới cho ta."

Trời chạng vạng tối, binh lính trên phố vẫn đang đập cửa lục soát, không những không thu liễm mà còn điên cuồng hơn. Trong nhà dân thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng gầm thét của đàn ông, tiếp đó là tiếng chửi bới của binh lính, cuối cùng là tiếng khóc lóc của phụ nữ và trẻ nhỏ. Ngô Ngọc Lân như bọt nước vỡ tan, mất tăm mất tích.

Dư thống lĩnh nói không sai, Ngô Ngọc Lân không nằm trong tay Vu Thành Tiết, chính xác hơn là không nằm trong tay Triệu Toàn Đặng. Vu Thành Tiết giống như một đứa trẻ không hiểu chuyện, chỉ được cái mã ngoài đẹp đẽ, lúc này đang rụt rè nhìn sư phụ mình. Người bắt Ngô Ngọc Lân là Vương Binh Các, mà Vương Binh Các là do Triệu Toàn Đặng phái đi để giết người diệt khẩu. Ngờ đâu cuối cùng cả sát thủ lẫn mục tiêu đều đồng thời biến mất. Mất tích thì thôi, điều khiến Triệu Toàn Đặng tức giận là Vu Thành Tiết lại giấu mình đem kim bài đưa cho Lý Thanh. Giờ đây tấm kim bài này trở thành nỗi đau đầu nhất của hắn, cứ như đi vệ sinh mà quên mang giấy, bước ra ngoài cảm thấy khó chịu khôn tả.

"Sư phụ, nếu sớm biết có kết cục hôm nay, con đã không bao giờ cho hắn mượn kim bài."

Vu Thành Tiết lén nhìn Triệu Toàn Đặng, thấy sắc mặt hắn không vì lời giải thích của mình mà tốt lên, liền tưởng câu này nói chưa khéo, vội vàng bồi thêm một câu: "Hắn nói với con, muốn phái cao thủ vào cung, nhưng không có lệnh bài sợ không vào được tẩm cung của phụ vương, nên con mới đưa cho hắn. Con nghĩ làm vậy chắc không sai."

Triệu Toàn Đặng ngẩn người nhìn học trò mình, như thể hôm nay mới quen biết nó, hồi lâu không nói nên lời. Đúng là một kẻ ngu xuẩn chỉ biết chơi gái, cần lệnh bài mới vào được cung thì còn gọi gì là cao thủ? Hắn muốn nổi giận nhưng lại nghĩ đây là vị vua Nam Chiếu tương lai mà mình cần phò tá, nếu làm nó phật ý e rằng sẽ gây bất lợi cho mình.

Nghĩ đến đây, hắn nén giận, cố gắng nói giọng ôn hòa: "Thành Tiết, điểm yếu lớn nhất của con là quá lương thiện, lại dễ đi vào cực đoan. Đối với Lý Thanh đó, trước kia con quá coi thường hắn, mà giờ đây lại quá tin tưởng hắn, nên mới bị hắn lợi dụng."

Mặc dù Triệu Toàn Đặng đã nói rất uyển chuyển, gọi sự ngu xuẩn là lương thiện, nhưng Vu Thành Tiết vẫn cảm thấy vô cùng chói tai. Hắn phản bác: "Con bị hắn lợi dụng chỗ nào? Mang kim bài vào cung, con thấy hắn cũng là vô tâm thôi. Hắn tuổi tác cũng ngang con, có bản lĩnh gì đâu. Sư phụ tại sao cứ coi thường con mà lại đề cao kẻ khác?"

Thấy Vu Thành Tiết không thể dạy bảo, Triệu Toàn Đặng không nhịn nổi nữa, quát: "Hừ! Vô tâm? Con có biết sứ đoàn Thổ Phồn chính là bị người này giết không? Con có biết ván cờ phụ vương con bày ra ở phía Đông chính là bị người này phá hỏng không? Chuyện lớn như vậy hắn còn làm được, chẳng lẽ hắn không biết mang kim bài vào cung là tự tròng gông vào cổ mình sao? Chính vì người ta không chơi gái nên thủ đoạn mới lợi hại hơn con. Thành Tiết, nghe ta, đuổi hết những người đàn bà đó đi!"

Vu Thành Tiết cả đời chỉ hứng thú với đàn bà. Nửa câu đầu của Triệu Toàn Đặng hắn không hiểu, cũng không muốn nghe, nhưng câu cuối cùng đã chạm vào vảy ngược của hắn: "Bảo hắn đuổi đàn bà đi!". Sắc mặt Vu Thành Tiết lập tức lạnh xuống, trừng mắt nhìn Triệu Toàn Đặng đầy giận dữ, hất tay áo, quay người bỏ vào hậu viện.

Đối với sự rời đi của Vu Thành Tiết, Triệu Toàn Đặng coi như không thấy. Hắn vẫn ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà, hồi tưởng lại những lời mình vừa nói. Phải rồi! Lý Thanh hẳn phải biết mang kim bài vào cung là chuyện ngu xuẩn, nhưng tại sao hắn lại làm vậy? Đây là vì mục đích gì? Hắn dường như không muốn giúp Vu Thành Tiết, mà ngược lại giống như đang khích bác hai anh em tranh đấu.

'Khích bác!'

Trong đầu Triệu Toàn Đặng như có tia chớp xẹt qua, toàn thân run lên bần bật. Hắn chợt hiểu ra, cướp phía Đông, giết sứ đoàn Thổ Phồn, hạ độc Bì La Các, Nam Chiếu nội bộ lục đục, xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc này lại, chính là một âm mưu hoàn chỉnh. Đại Đường muốn lật đổ Nam Chiếu!

"Không được! Ta phải tìm Đại vương."

Triệu Toàn Đặng hoảng hốt kêu lên. Trong khoảnh khắc này, trong lòng chỉ nghĩ đến Vu Thành Tiết không thể phò tá và Các La Phượng được lòng dân, cùng cuộc tranh giành phe phái quốc gia, hắn sải bước lao ra cửa, lên một chiếc xe ngựa, phân phó: "Đi ra ngoài thành!" Xe ngựa lộc cộc chuyển bánh, càng chạy càng nhanh, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm. Ngay khi hắn vừa rời đi, dưới mái hiên cửa chính, một bóng xám nhạt lướt qua như quỷ mị, lặng lẽ đặt một tấm kim bài lên bàn trong phòng khách.

Ngô Ngọc Lân khi đang nhảy qua tường cao hoàng cung thì bị đánh ngất. Không biết đã qua bao lâu, hắn dần tỉnh lại, đầu đau như búa bổ, trước mắt tối đen. Hắn cử động, may mắn là tay chân không bị trói, trên người cũng không có cảm giác bị tra tấn. Mình bị người ta cứu đi khi sắp ra khỏi cung, vậy đây là nơi nào?

Hắn tập trung lắng nghe, xung quanh rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng nước nhỏ "tí tách", không khí ẩm ướt, dường như đang ở trong một hang động đá vôi.

Bỗng nhiên, bụng Ngô Ngọc Lân kêu ùng ục, đói quá. Hắn chống tay đứng dậy, đưa tay sờ soạng xung quanh, rất nhanh đã chạm vào một vách đá lạnh lẽo cứng ngắc, còn có cả một cột đá dài và mảnh. Ồ! Đây đúng là một hang động. Ngô Ngọc Lân không biết ngõ ngách trong hang, không dám đi lung tung, hắn nghe nói có những hang động dài hàng trăm dặm, đi từ Nhĩ Hải vào, lúc ra đã đến tận hồ Trì.

Lúc này, từ không xa bên cạnh truyền đến tiếng ầm ầm, như thể một tảng đá lớn đang di chuyển. Rất nhanh, một vệt ánh trăng hình bán nguyệt nhạt nhòa chiếu vào, Ngô Ngọc Lân chỉ cảm thấy một luồng không khí tươi mới ùa tới, cơn đau đầu lập tức biến mất. Trong bóng mờ, một bóng đen cao lớn bước vào hang. Giọng nói trầm thấp và đầy từ tính: "Ngươi tỉnh rồi sao?"

Bằng trực giác, Ngô Ngọc Lân biết ngay người này chính là người đã cứu mình khỏi hoàng cung. Hắn vội vàng chắp tay thi lễ: "Ân cứu mạng của tiên sinh, Ngô mỗ khắc cốt ghi tâm, sau này nhất định sẽ trọng thưởng."

Người đến chính là Vương Binh Các, hắn giấu Ngô Ngọc Lân trong một hang đá nhỏ giữa lưng chừng núi, rồi dùng một tảng đá lớn chặn cửa hang. Nghe hắn đòi trọng thưởng, Vương Binh Các cười nhạt: "Bên ngoài đang treo thưởng năm trăm lượng vàng để bắt ngươi đấy!"

Ngô Ngọc Lân ngẩn ra: "Tại sao?"

Vương Binh Các nhìn hắn, thản nhiên nói: "Bì La Các đã chết rồi, khắp thành đâu đâu cũng là lệnh truy nã ngươi."

"Bì La Các chết rồi?" Chắc chắn là La thái y đã tráo thuốc của mình để Bì La Các uống nhằm cướp công. Nghe tin Bì La Các đã chết, lòng hắn nhẹ nhõm hơn hẳn. Bỗng nhiên lại nhớ ra một chuyện, theo kế hoạch ban đầu hôm nay sẽ rời Nam Chiếu cùng sứ đoàn Đại Đường, không biết Lý Thanh có vì không đợi mình mà đi trước không? Hắn nóng lòng như lửa đốt, cũng chẳng màng Vương Binh Các là người thế nào, vội vàng hỏi: "Sứ đoàn Đại Đường đã đi chưa?"

Vương Binh Các nhìn hắn hồi lâu không nói, cuối cùng mới thở dài: "Ngươi quá thật thà rồi. Sao có thể tin tên Lý Thanh đó! Thực ra hắn đã cấu kết với phe Vu Thành Tiết từ lâu, cuối cùng là muốn giết ngươi diệt khẩu. Ngươi căn bản không thể nào thoát khỏi vương cung."

Ngô Ngọc Lân nhìn Vương Binh Các trân trối, nửa tin nửa ngờ: "Nhưng tôi đâu có gặp ai muốn giết tôi đâu!"

Vương Binh Các lắc đầu, chỉ tay vào mình, cười khổ: "Vì ta chính là kẻ được phái đến để giết ngươi, nhưng không chỉ có mình ta, ngục tốt cũng đã sắp xếp người. Ngươi nếu bị bắt, kết cục vẫn là chết!"

Nghe nói Vương Binh Các chính là sát thủ, Ngô Ngọc Lân sợ hãi lùi lại hai bước, quay người muốn chạy nhưng bị Vương Binh Các túm lấy: "Ta muốn giết ngươi thì đã không đợi đến bây giờ rồi! Ngươi yên tâm, ta sẽ đưa ngươi thoát khỏi thành Thái Hòa."

"Tại sao? Tại sao ngươi lại cứu ta?" Động cơ cứu mình của hắn, lúc này, hắn không còn tin bất cứ ai nữa.

Vương Binh Các nhìn ra cửa hang, cười lạnh, như đang nói với hắn, cũng như đang tự nói với chính mình: "Ta chỉ là không nhìn nổi cách làm hèn hạ của bọn chúng, dựa vào đâu mà bắt người vô tội đi chịu chết? Trả xong ân tình của bọn chúng, ta sẽ đi con đường của riêng mình."

Hắn lấy trong ngực ra vài cái bánh bao, lại lấy thêm một chiếc chăn, đưa cho Ngô Ngọc Lân: "Ngươi cứ ở lại đây, đêm nay canh ba, ta sẽ đến đưa ngươi ra khỏi thành."

Tảng đá lớn ầm ầm chặn lại cửa hang, ánh trăng mà Ngô Ngọc Lân đang nhìn biến mất, bỗng nhiên mũi hắn cay cay, hốc mắt ươn ướt.

Khi tin Bì La Các chết truyền đến tai Lý Thanh, hắn thực sự đắc ý, không nhịn được mà cười khà khà. Bì La Các chết rồi, Nam Chiếu không còn khả năng bành trướng, nghĩa là lịch sử đã bị mình thay đổi, ba cuộc chiến giữa Đại Đường và Nam Chiếu có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Thế nhưng việc binh lính lục soát lại khiến hắn hơi ngạc nhiên, chẳng lẽ Ngô Ngọc Lân chưa chết? Người của Triệu Toàn Đặng phái đi thất bại rồi sao? Trong kế hoạch của hắn, Ngô Ngọc Lân dù bị diệt khẩu hay bị bắt, kim bài của Vu Thành Tiết đều sẽ bị bại lộ. Như vậy, tội danh giết cha của Vu Thành Tiết chắc chắn sẽ bị đóng đinh, Các La Phượng đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này. Phe Vu Thành Tiết để tự bảo vệ mình, nội bộ hai phe chắc chắn sẽ bùng nổ, chỉ cần quá khích một chút sẽ hình thành nội chiến Nam Chiếu. Khi đó, mình coi như hoàn thành đại sự. Việc này liên hoàn, một khâu sai, kế hoạch sẽ đổ bể.

Tất nhiên, chỉ cần Bì La Các chết, trận quyết chiến cuối cùng giữa hai phe là không thể tránh khỏi, nhưng như vậy thời gian sẽ kéo dài, dễ phát sinh biến cố, nhất là Các La Phượng cũng là một nhân vật lợi hại. Hắn bây giờ đang bị dồn vào đường cùng, nhưng chỉ cần để hắn thở dốc được một chút, khó mà nói hươu chết về tay ai. Huống hồ người Nam Chiếu cũng không phải kẻ ngốc, một khi họ nhìn ra âm mưu của Đại Đường, trong cơn nguy khốn chưa chắc đã chịu nội chiến nữa.

Thế nhưng Lý Thanh tính toán ngàn lần, lại không ngờ Vương Binh Các lại cứu Ngô Ngọc Lân, khiến kế hoạch kim bài của hắn đổ bể. Lúc này, bên ngoài cửa truyền đến một tiếng động dữ dội, Cao Triển Đao chặn Vương Binh Các đang lao vào.

"Chuyện gì ồn ào vậy?"

Lý Thanh mở cửa trầm giọng hỏi, lời vừa dứt liền nhìn thấy Vương Binh Các với vẻ mặt lạnh lẽo, hắn cười ha hả: "Hóa ra là Binh Các huynh, lâu rồi không gặp, mau mời vào trong ngồi!"

Dưới ánh trăng mờ ảo, chỉ thấy Vương Binh Các cười lạnh, lẫm liệt nói: "Lý Thanh, đến hôm nay ta mới hiểu ngươi có ý đồ gì với Nam Chiếu. Ta Vương Binh Các là người Nam Chiếu, không muốn kết giao với kẻ thù của Nam Chiếu. Ta là người ân oán phân minh, đến đây là để nói cho ngươi hai chuyện, một tốt một xấu, phá hỏng kế hoạch của ngươi, trả lại ngươi một ân tình, từ nay về sau, ngươi và ta không còn liên quan gì nữa. Nếu có ngày gặp lại trên chiến trường, không ngươi chết thì ta sống!"

Sắc mặt Lý Thanh biến đổi thất thường, cuối cùng hắn cũng lạnh lùng nói: "Hai chuyện gì?"

"Ngô Ngọc Lân là do ta cứu, tấm kim bài đó ta cũng đã trả lại cho Vu Thành Tiết. Rất xin lỗi, phá hỏng kế hoạch vu oan cho Vu Thành Tiết của ngươi, đây là chuyện xấu."

Lý Thanh nhướng mày, ánh mắt chằm chằm nhìn hắn: "Vậy chuyện tốt thì sao?"

"Chuyện tốt là ta thông báo cho các ngươi lập tức rời khỏi Nam Chiếu, chậm một ngày thôi là tính mạng khó bảo toàn."

Lý Thanh trong lòng thầm kinh hãi, trên mặt lại không lộ ra chút sắc thái nào: "Tại sao? Ngươi phải cho ta một lý do."

Vương Binh Các do dự một chút, cuối cùng nghiến răng nói: "Vậy thì nể tình chúng ta từng kết giao một lần, ta nhắc nhở ngươi, chiêu trò ngươi chơi với Nam Chiếu đã bị Triệu Toàn Đặng nhìn thấu rồi. Ngươi mau đi đi! Đừng để Liêm Nhi trở thành góa phụ."

Nói xong, thân hình hắn chớp động, một bóng xám nhanh chóng biến mất trong tầm mắt mọi người. Lý Thanh chậm rãi lắc đầu, thầm than: "Binh Các, đa tạ ngươi. Nhưng tâm ngươi quá mềm, thực sự không hợp chơi chính trị, vẫn nên sớm rời khỏi nơi này đi!"

Cao Triển Đao không cam lòng, muốn đuổi theo nhưng bị Lý Thanh ngăn lại: "Để hắn đi, hắn nếu muốn đi, không ai trong chúng ta cản được!"

Nói đến đây, mắt Lý Thanh nheo lại, lóe lên tia sát khí, hắn cười lạnh, quay người ra lệnh: "Bảo anh em, tất cả thay quân phục Nam Chiếu, đêm nay theo ta đi làm một việc lớn!"