"Phập!" Một mũi tên sói tựa như tia chớp lao tới, cắm thẳng vào người kẻ cầm đầu phe Hàn Phụ Thủ, khiến hắn từ trên tháp canh cao ngã xuống đất, bụi mù bay lên. Dưới thành, một tay cung thủ điêu luyện cười lớn, tay giơ cao nỏ cứng, tự hào gầm lên hai tiếng để lấy khí thế. Ngoài thành, tiếng trống đồng rung chuyển, tiếng reo hò vang lên từng đợt.

Trong thành, Hàn Sùng Đạo nhìn thấy con trai trúng tên, suýt chút nữa ngất đi. Chưa kịp lao tới bên cạnh con, mấy tên thân binh bên cạnh Hàn Phụ Thủ đã đứng dậy, đầu bị bắn xuyên qua, người đã chết hẳn.

Hàn Sùng Đạo thấy độc tử chết thảm, liền rút trường thương dưới đất, xoay người lên ngựa, điên cuồng lao ra ngoài thành. Thân binh hai bên ùa lên, kẻ kéo người giữ, lôi lão tù trưởng xuống ngựa. Ngoài thành là quân của Hàn Quy Vương với hơn vạn người, lao ra ngoài chẳng khác nào chịu chết. Hàn Sùng Đạo gục đầu, đôi tay như vỏ cây cổ thụ ôm mặt, thấp giọng gào khóc.

Tại Điền Đông, cuộc nội chiến giữa Hàn Sùng Đạo và Hàn Quy Vương đã kéo dài gần một tháng. Nói ra thật hoang đường, nguyên nhân cuộc nội chiến này lại là vì tranh giành một người phụ nữ. Người phụ nữ này không phải thôn nữ bình thường, mà là con gái nhỏ của Bì La Các, cũng là con dâu của Hàn Sùng Đạo, tên là A Uyển. Nàng có nhan sắc tuyệt trần, khiến hai họ Hàn tranh giành. Bì La Các lợi dụng cơ hội này, gả A Uyển cho bên yếu thế hơn là Hàn Phụ Thủ, con trai Hàn Sùng Đạo. Ngay sau đó, Bì La Các lại gửi văn thư cho Hàn Quy Vương, nói rằng ý định ban đầu là gả A Uyển cho hắn, nhưng bị Hàn Sùng Đạo cưỡng ép cưới mất, khuyên Hàn Quy Vương hãy nhẫn nhịn.

Người họ Hàn vốn hung hãn, lấy kẻ dũng mãnh làm vinh. Hàn Quy Vương vốn đã có hiềm khích, nay lại thêm lửa cháy, hai bên bùng nổ nội chiến. Quân Hàn Quy Vương thế mạnh như chẻ tre, đánh cho Hàn Sùng Đạo bại trận liên tiếp, phải co cụm trong tòa thành mới xây ở phía đông. Hàn Sùng Đạo muốn đưa A Uyển sang cho Hàn Quy Vương, nhưng con trai Hàn Phụ Thủ không chịu. Hàn Sùng Đạo đành lệnh cho thủ hạ hộ tống con dâu A Uyển về Nam Chiếu, cầu xin Bì La Các đứng ra hòa giải.

Ngày hôm ấy, mặt trời đã chìm xuống đường chân trời, gió nhẹ hiu hiu thổi, những ngọn núi phía đông bao phủ trong sắc hồng rực rỡ, dưới bầu trời tím biếc tựa như đóa hoa vĩnh cửu đang tỏa sáng.

Trên con đường mòn phía bắc Côn Châu, một đoàn thương đội đang tiến lại gần. Từ Trung Nguyên đến Nam Chiếu và Điền Đông đường xá hiểm trở, thổ phỉ đông đúc, đi lại không dễ dàng, nên thương đội thường có quy mô lớn. Có những nhóm người gom lại thuê bảo tiêu hộ tống, nhân số khoảng trăm người, năm trăm con la ngựa, thuộc hàng trung bình. Nhưng điều khác biệt là tất cả mọi người đều bước đi mạnh mẽ, ánh mắt kiên định, tựa như quân nhân chuyên nghiệp. Đô úy Lý Thanh cùng thủ hạ của mình là Lý Tự Nghiệp, Nam Tễ Vân, Cao Triển Đao, Võ Hành Tố và ba trăm tinh nhuệ Vũ Lâm Quân, theo mật lệnh của hoàng đế Lý Long Cơ, không đi Nam Chiếu mà chuyển hướng sang Điền Đông. Hắn không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra ở Điền Đông, chỉ tạm thời lập một thương đội, vận chuyển lượng lớn gấm Thục đến đây buôn bán. Cho đến năm ngày trước, sau khi tìm được một người dẫn đường bản địa, Lý Thanh mới biết hai họ Hàn xảy ra hỏa hoạn. Hắn cũng biết với thực lực hiện tại, việc ngăn cản thế lực Nam Chiếu thâm nhập Điền Đông chẳng khác nào "châu chấu đá xe", nhưng tên đã lên cung, không thể không bắn.

"Lý đông chủ, chúng ta nên tìm chỗ nhóm lửa nấu cơm thôi." Người dẫn đường cố ý nhấn mạnh hai chữ "đông chủ", khiến mọi người cười ồ lên, ngay cả Võ Hành Tố vốn nghiêm nghị cũng lộ ra nụ cười hiếm hoi. Mọi người ở bên nhau đã lâu, dần trở nên thân thuộc. Lý Thanh nguyên tắc nghiêm ngặt nhưng không câu nệ tiểu tiết, thêm vào đó thưởng phạt phân minh, khiến mọi người đều tâm phục.

Lý Thanh cười hề hề: "Nơi này cao hàn, dã thú xuất hiện, chúng ta đi thêm một đoạn nữa, tìm một hang động trú thân."

Người dẫn đường cười đáp: "Lý đông chủ, tôi biết gần đây có một hang động, bên trong khô ráo, có thể chứa được nghìn người, thương nhân qua lại thường hay trú đêm."

Lý Thanh mừng rỡ: "Thế thì tốt quá, ngươi mau dẫn đường!"

Người dẫn đường là một thợ săn khoảng ba mươi tuổi, mẹ là người họ Hàn, cha là người Hán. Hắn thân thể cường tráng, mười tuổi đã theo cha lên núi săn bắn, đến nay đã hai mươi năm. Trên mặt hắn đầy vết cào của dã thú, nên mọi người gọi là Trương Sẹo, lâu dần tên thật cũng bị quên mất.

Trời đã chập tối, mọi người theo hắn lên một con dốc. Ở lưng chừng một ngọn núi cô độc, quả nhiên nhìn thấy một cửa hang tối om, rộng tới năm trượng. Khi còn cách cửa hang trăm bước, người dẫn đường Trương Sẹo đột nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại. Hắn sắc mặt ngưng trọng, đứng lặng một lát rồi quay đầu nói với Lý Thanh: "Tôi ngửi thấy mùi máu!"

Tiếng cười đùa lập tức im bặt, không khí trở nên nghiêm trọng. Lý Thanh nhẹ nhàng phất tay, hơn mười người từ trong đội ngũ lao ra, bao vây cửa hang theo hình quạt. Rất nhanh, có người vẫy tay, đại quân theo lên, chỉ thấy trong hang vương vãi xác người, đống lửa chưa tắt hẳn, nước trong nồi đã cạn khô, trên đất vương vãi tên gãy nỏ hỏng, rõ ràng đã có một cuộc giao tranh ác liệt.

"Tướng quân, còn một người sống!" Một người đàn ông toàn thân đầy máu được khiêng ra, tuy mất máu quá nhiều nhưng vẫn còn nhịp tim.

Trương Sẹo nghe Lý Thanh được gọi là tướng quân, ánh mắt đầy kinh ngạc. Lý Tự Nghiệp vỗ vỗ vai hắn: "Chúng ta không phải người xấu, có vài chuyện không nên biết quá nhiều. Ngươi đi xem người này còn cứu được không."

Trương Sẹo lặng lẽ gật đầu, tiến lên kiểm tra. Hắn lấy từ trong người ra một túi da, đổ ra ít bột trắng, rắc đều lên vết thương của người bị nạn. Chỉ chốc lát, máu trên vết thương kỳ tích đông lại. Trương Sẹo lại lấy bình rượu đổ vào miệng hắn, rồi nhẹ nhàng xoa bóp nhịp nhàng trên người hắn.

Lý Thanh kinh ngạc nhặt túi da của hắn lên, đổ ít bột trắng ra ngửi thử, rồi lấy lưỡi liếm một cái, vị hơi đắng. Hắn thầm nghĩ: "Chẳng lẽ đây là tổ tông của Vân Nam Bạch Dược sao? Đúng là thứ cầm máu tuyệt vời." Hắn nhìn Trương Sẹo thao tác thuần thục, trong lòng chợt nảy ra một ý định.

Một lát sau, người bị thương khẽ rên rỉ. Trương Sẹo xoa bóp nhanh hơn, cuối cùng cho hắn uống vài ngụm nước trong, rồi vỗ mạnh hai chưởng vào lưng hắn. "Được rồi!" Theo lời Trương Sẹo đứng dậy, người kia cũng mở đôi mắt yếu ớt.

"Các ngươi là ai?" Giọng tuy nhỏ nhưng nghe rất rõ, quan trọng nhất là hắn nói tiếng Hán. Lý Thanh yên tâm, hắn nói với Cao Triển Đao: "Ngươi đi hỏi hắn, càng chi tiết càng tốt."

Hắn lại đi tới trước mặt Trương Sẹo, khoác vai hắn cười nói: "Lại đây! Ta có lời muốn nói với ngươi."

Lý Thanh ngồi xuống một tảng đá lớn, nụ cười hòa ái nhưng lời nói lại trực diện: "Theo lý mà nói, ngươi biết thân phận của chúng ta, nên giết ngươi diệt khẩu. Nhưng ta không muốn làm vậy, ta hy vọng ngươi luôn đi theo chúng ta, tạm thời làm quân y. Nếu ngươi chịu đưa phương thuốc bột trắng đó cho ta, ta sẽ cho ngươi một nghìn quan tiền. Tuy nói hơi thẳng thắn, nhưng đó là lời thật lòng của ta."

Trương Sẹo nhìn chằm chằm vào mắt Lý Thanh, hồi lâu mới lắc đầu: "Tôi biết các người là quan binh nhà Đường, chắc chắn cũng vì nội chiến của người họ Hàn mà đến. Tôi có thể giúp các người, không cần tiền của các người, cũng sẽ đưa phương thuốc cho các người, nhưng tôi có một điều kiện."

"Ngươi cứ nói!" Lý Thanh hứng thú tăng cao.

"Tôi chỉ hy vọng các người đưa con trai tôi đến Trường An, cho nó nhận sự giáo dục của người Hán, đừng giống như cha nó, uổng làm một người Hán mà đến cả chữ Hán cũng không biết."

Lý Thanh im lặng một lát: "Ngươi tin chúng ta?"

Trương Sẹo cười, nụ cười thuần khiết như một đứa trẻ: "Theo các người năm ngày, nhìn ra các người đều là nam tử hán chân chính, tôi tin."

Lý Thanh vỗ vỗ vai hắn cười nói: "Đi thôi! Giúp ta xem lại vết thương của người kia, đừng để hắn chết."

Cao Triển Đao đã hỏi rõ tình hình, Lý Thanh liền triệu tập vài sĩ quan mở một cuộc họp ngắn trong hang.

"Người của Hàn Quy Vương đang liều mạng truy đuổi con dâu của Hàn Sùng Đạo, đây là cơ hội của chúng ta. Nếu cứu được cô ta, có thể lấy được lòng tin của Hàn Sùng Đạo, như vậy chúng ta có thể trực tiếp can thiệp vào cục diện Điền Đông. Hơn nữa triều đình cũng hy vọng Hàn Sùng Đạo giành được quyền thống trị Điền Đông. Nếu chúng ta có thể giúp Hàn Sùng Đạo đánh bại Hàn Quy Vương, giúp hắn thống nhất Điền Đông, nhiệm vụ của chúng ta cũng hoàn thành. Mọi người nói xem, ý tưởng của ta có chỗ nào không thỏa đáng?"

Lý Tự Nghiệp giơ tay hỏi: "Cứu người phụ nữ đó là có thể lấy lòng tin của Hàn Sùng Đạo, liệu có quá dễ dàng không? Với lại chỉ với ba trăm người chúng ta, nhân số có phải quá ít không?"

Lý Thanh mỉm cười, trong mắt lóe lên ánh sáng tự tin: "Ta cũng biết mọi chuyện không đơn giản như vậy, nhưng đây là cơ hội duy nhất hiện tại. Không làm thì sao biết không được? Về phần binh ít, ta lại cho rằng binh ở tinh chứ không ở nhiều, tướng ở mưu chứ không ở chiến. Ta tin chỉ với ba trăm người chúng ta, nhất định có thể làm nên chuyện ở Điền Đông."

Mọi người bị sự tự tin của hắn lây nhiễm, ánh mắt đều sáng lên. Nam Tễ Vân đập hai nắm tay vào nhau, khen ngợi: "Tướng ở mưu chứ không ở chiến, nói hay lắm. Đúng là 'thượng binh phạt mưu', ta ủng hộ Dương Minh!"

"Ta cũng ủng hộ!"

Võ Hành Tố vẫn luôn im lặng từ tốn nói: "Có thể góp một phần sức lực cho đất nước là vinh quang của quân nhân chúng ta."

Lý Tự Nghiệp là người từng đánh trận, quan tâm đến chi tiết hơn: "Đã như vậy, cần thiết lập một tổ chức tạm thời để thuận tiện chỉ huy, hơn nữa còn phải phân công. Dương Minh đã là người đứng đầu, những việc này để Dương Minh quyết định đi!"

Lý Thanh chợt có một ý nghĩ hoang đường, nếu mình có thể chiếm được Điền Đông, làm một vị Điền Đông Vương cũng không tệ. Nhưng ý nghĩ này chỉ lóe lên rồi vụt tắt, hắn nhanh chóng phủ nhận. Chưa nói đến việc triều đình không đồng ý, quan trọng là bản thân hắn là người Hán. Nếu người Hán có thể thống trị Điền Đông, triều đình đã không tiếp tục phò tá người họ Hàn. Hơn nữa, nếu mình chiếm Điền Đông, Nam Chiếu xuất binh sẽ càng danh chính ngôn thuận, chẳng phải mình làm áo cưới cho Nam Chiếu sao.

Mặc dù Lý Thanh phủ nhận ý định làm Điền Đông Vương, nhưng từ khoảnh khắc này, một hạt giống xây dựng thế lực riêng đã âm thầm nảy mầm trong lòng hắn.

Lý Thanh trầm tư một lát, chậm rãi quét mắt nhìn ánh mắt mọi người: "Ta nghĩ đội ngũ ba trăm người này của chúng ta cần có một cái tên. Vì nơi chúng ta muốn chiếm là hang ổ của Hàn Quy Vương - thành An Tây, nên quân đội này gọi là An Tây Quân, mọi người thấy sao?"

Thấy mọi người đều gật đầu đồng ý, hắn tiếp tục: "Về phân công, ta là Quả Nghị Đô Úy, là người đứng đầu. Lý Tự Nghiệp làm phó tướng, chỉ huy một trăm người dùng陌刀 (mạch đao). Nam lão bát và Hành Tố làm thiên tướng, mỗi người chỉ huy một trăm cung nỏ thủ. Còn ngươi (chỉ Cao Triển Đao), làm thủ lĩnh trinh sát, dẫn mười huynh đệ phụ trách thu thập tình báo!"

Chức vụ đã phân xong, Lý Thanh đứng dậy, nói với Cao Triển Đao: "Bắt đầu hành động ngay, ngươi chọn mười huynh đệ lập tức xuất phát, trước khi trời sáng ngày mai nhất định phải tìm ra tung tích của người phụ nữ đó."

Mười mấy người mặc áo đen vất vả chạy trên con dốc quanh co. Giữa họ là một con ngựa, trên lưng ngựa ngồi một người phụ nữ trẻ tuổi cao ráo, xinh đẹp, tuổi không quá hai mươi. Khuôn mặt nàng hình bầu dục, da trắng nõn, vô cùng động lòng người. Nhưng đôi lông mày lại rất dài và thẳng, đậm nét đâm vào thái dương, kết hợp với vầng trán đầy đặn, khiến dung mạo tú lệ của nàng thêm vài phần kiên nghị. Nàng chính là A Uyển, con gái nhỏ của Bì La Các, con dâu của Hàn Sùng Đạo.

Nàng phụng mệnh cha chồng đến Nam Chiếu cầu cha đẻ đứng ra hòa giải, nhưng trên đường đi liên tục bị đại quân ngăn cản. Một mặt muốn ngăn nàng đến Nam Chiếu, mặt khác lại muốn cướp nàng về.

Tại hang đá, đây đã là lần thứ ba nàng bị quân Hàn Quy Nghĩa phục kích. Tuy chỉ là đội tìm kiếm nhỏ của đối phương, nhưng nàng đã lộ mục tiêu, rất nhanh sẽ có đại quân đuổi tới. Người của nàng đã tử thương quá nửa, Nam Chiếu còn cách mấy trăm dặm. Đường xa không quan trọng, nguy hiểm nhất là họ đã lạc đường.

Ánh rạng đông vừa hé, họ đã đến cuối một khe núi sâu hun hút. Hai bên khe núi là vách đá dựng đứng, một con đường nhỏ xuyên qua vách đá, trên đường mọc đầy linh sam, tuyết tùng và bách thụ.

"Tiểu thư, nơi này hình như chúng ta đã đi qua." Người nói là một trung niên, mọi người đều gọi là Trung thúc. Ông là người hầu cũ của Bì La Các, đi theo A Uyển đến Điền Đông. Lúc này, ông nhìn thấy bên đường có một cây bách lớn bị sét đánh cháy một nửa, tim lạnh buốt. Trên cây bách này lẽ ra phải có dấu hiệu ông làm.

A Uyển cắn chặt môi, những ngày chạy trốn khiến tóc mai nàng rối bời, khuôn mặt phờ phạc. Dù đã lạc đường, nhưng hiện tại trước hết phải thoát khỏi sự truy đuổi của Hàn Quy Vương. Nàng ngẩng đầu nhìn lên đỉnh dốc, đã cách không đầy trăm bước. Nàng dùng sức thúc ngựa, giữa hai cây tuyết tùng bất ngờ giăng một sợi dây thừng. Ngựa hí lên một tiếng, ngay lập tức bị vấp ngã, hất nàng từ trên lưng ngựa xuống, sau đó một tấm lưới đen chụp xuống, kéo nàng vào rừng cây.

Trung thúc thấy tiểu thư bị bắt, lập tức dẫn hơn mười thủ hạ rút kiếm lao lên. Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải đột nhiên xuất hiện hàng trăm chiếc nỏ thép, lạnh lùng chĩa vào họ. Từ bên cây tuyết tùng, một người đàn ông vô cùng uy mãnh, cao lớn bước ra. Hắn nhìn Trung thúc, lớn tiếng nói: "Chúng ta chỉ là thương đội qua đường, không có ác ý, mời các hạ vào rừng nói chuyện."

Trung thúc lùi lại một bước, giơ kiếm chỉ vào hắn giận dữ: "Tiểu thư nhà ta đâu! Các người đã làm gì cô ấy?"

Người đàn ông uy mãnh chính là Lý Tự Nghiệp. Cao Triển Đao phát hiện ra tung tích của A Uyển trước, Lý Thanh liền dẫn mọi người vòng lên chặn đường họ. Lý Tự Nghiệp thấy đối phương không chịu, lạnh lùng cười nói: "Nếu ta muốn giết các ngươi thì dễ như trở bàn tay. Ta nói lại lần nữa, chúng ta không có ác ý, tiểu thư nhà ngươi cũng bình an vô sự. Ta chỉ phụng mệnh đông chủ mời ngươi vào rừng nói chuyện."

Trung thúc biết đối phương nói là thật, chỉ cần khẽ động cơ nỏ, mình sẽ mất mạng tại chỗ. Ông thở dài một tiếng, quay đầu lệnh cho thủ hạ thu kiếm, theo Lý Tự Nghiệp vào rừng.

Hàn Quy Vương phái khoảng năm trăm người đi truy đuổi A Uyển. Kẻ cầm đầu chừng bốn mươi tuổi, biệt danh Hoa Báo, cũng là thợ săn xuất thân, nghe nói khả năng truy dấu con mồi nhạy bén như hoa báo, rất thông thạo địa hình vùng này. Hắn đã phát hiện tung tích con mồi, biết họ đã lạc đường, sớm muộn gì cũng quay lại đường cũ nên không vội. Ban đêm lệnh cho thủ hạ ăn no ngủ kỹ, chỉ đợi trời sáng là bắt mồi.

Trời vừa sáng, đội quân bắt mồi xuất phát. Họ đi dọc theo con đường núi hiểm trở trong khe sâu. Hai bên vách đá dựng đứng như dao cắt, đội ngũ đi ở lưng chừng núi, con đường đi không quá hai thước, phải dán sát vào vách núi mà đi, vô cùng nguy hiểm. Nhưng tại cửa đường đã phát hiện dấu vết con mồi, cho thấy họ đi đúng con đường này.

"Đầu lĩnh, nhìn kìa, ở đó."

Một thủ hạ mắt sắc, liếc mắt đã thấy hơn mười bóng người mờ ảo phía trước hai dặm, đang chậm rãi leo lên núi.

"Chúng cũng khá thông minh, lại tìm được đường ra, tiếc là quá muộn!" Con đường nhỏ này do nước mưa xói mòn mà thành, người bình thường không biết. Hoa Báo cười khinh bỉ, xem ra đối phương vận khí cũng tốt.

"Anh em, tăng tốc! Đừng để chúng chạy mất."

Khí hậu trong núi thay đổi thất thường, rất nhanh trời đổ mưa lất phất. Tuy đã giữa xuân, nhưng đây là vùng núi cao hàn, khí hậu ẩm ướt khiến tay chân tê cóng, đường cũng trở nên trơn trượt.

"Đầu lĩnh, ông nói xem nơi này liệu có phục binh không?"

Người bên cạnh Hoa Báo ngước nhìn địa hình thung lũng, có chút lo lắng. Địa thế trong khe núi hiểm yếu, rất dễ phục kích.

"Lấy đâu ra phục binh?"

Hoa Báo khịt mũi khinh thường: "Ngươi tưởng lão tử không nghĩ tới sao? Nếu có viện binh thì tối qua đã xuất hiện rồi, họ còn chật vật thế này sao?"

Nhưng lời vừa dứt, phía sau đột nhiên phát ra tiếng nổ ầm ầm như lở núi. Hàng chục tảng đá khổng lồ lăn xuống từ sườn núi, chặn đứng đường lui của họ. Ngay sau đó, tiếng hò hét giết chóc vang dội hai bên vách đá, âm thanh vang vọng trong thung lũng, không biết có bao nhiêu phục binh. Quân Hàn Quy Vương sợ đến vỡ mật, chưa kịp ra tay đã có hàng chục người bị chen lấn rơi xuống vực trong cơn hỗn loạn. Lúc này, hai mũi tên sói trái phải lao tới, nhanh như tia chớp, lực đạo mạnh mẽ, tựa như hai mũi tên đang đánh cược, cùng lúc cắm vào má Hoa Báo. Kéo theo tiếng thét thảm thiết, hắn rơi thẳng xuống vực. Trong chốc lát, tên bay như mưa, đá lăn xuống liên tục, cuốn bay một đám người rơi xuống vực cùng đá. Quân Hàn Quy Vương tựa như đàn cừu không còn sức phản kháng, bị dồn vào con đường hẹp trở thành bia tập bắn cho đối phương. Tiếng khóc, tiếng hét, tiếng cầu xin cũng không giảm bớt sự tàn nhẫn của đối phương. Chưa đầy nửa canh giờ, đội truy đuổi gần năm trăm người bị kẹt trên đường núi bị giết sạch không còn một mống. Nhưng đến cuối cùng, họ cũng không hiểu, rốt cuộc là đã đắc tội với vị thần tiên nào.