Kể từ khi chánh sứ Đại Đường ngã bệnh, quyền chủ sự được chuyển giao cho phó sứ, thái độ của Đại Đường đối với vấn đề kế vị ở Nam Chiếu đã quét sạch vẻ mập mờ, hàm hồ trước kia mà trở nên vô cùng minh xác. Vi Kiên chính thức tuyên bố, triều đình Đại Đường ủng hộ nhị vương tử Vu Thành Tiết kế vị. Tin tức này đã dấy lên làn sóng dữ dội trong nội bộ tầng lớp cao cấp Nam Chiếu. Ảnh hưởng to lớn của triều Đường khiến nhiều quan viên vốn còn đang dao động bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng quyết sách của mình.
Cùng lúc đó, Thổ Phồn cũng không chịu thua kém, chưa kịp thông suốt với các tầng lớp tại Nam Chiếu đã vội vàng đưa ra lập trường ủng hộ đại vương tử Các La Phượng lên ngôi. Để gây áp lực lên Nam Chiếu, nửa tháng sau, Thổ Phồn tăng thêm ba vạn quân tại Thần Xuyên. Lý Long Cơ hạ lệnh tăng viện tám vạn quân tới Diêu Châu, đồng thời phái thêm tám ngàn quân tới phía đông, thiết lập Đô đốc phủ tại Côn Châu, do Côn Châu thứ sử Trương Kiền Đà kiêm nhiệm chức Côn Châu đô đốc, nhằm củng cố quyền kiểm soát đối với khu vực phía đông, duy trì thông lộ liên lạc giữa nội địa và An Nam Đô hộ phủ (nay là vùng Việt Nam).
Dần dần, cuộc so găng giữa hai phe phái nội bộ Nam Chiếu, cùng cuộc đối đầu giữa Đại Đường và Thổ Phồn đã nổi lên mặt nước. Trong phút chốc, Nam Chiếu trở thành tâm điểm chú ý của Đại Đường, từ hoàng đế, đại thần cho đến thứ dân bách tính, đâu đâu cũng bàn tán về những chuyện xảy ra dưới chân núi Thương Sơn, bên bờ hồ Nhĩ Hải.
Mưa xuân rải những hạt nước thấm nhuần lên khắp mọi ngóc ngách kinh thành Nam Chiếu. Cung điện, nhà dân, đường lớn hay ngõ nhỏ đều được trận mưa phùn tí tách gột rửa sạch sẽ. Trong tiết trời ấm áp, cơn mưa này tựa như tình nhân, khiến lòng người cảm thấy tĩnh lặng và dễ chịu lạ thường.
Thế nhưng, mưa xuân lại chẳng thể mang sức sống vào trong vương cung Nam Chiếu. Tại một điện đường, Bì La Các đôi mắt vô thần nhìn trân trân lên mái vòm màu xám trắng, lặng lẽ hồi tưởng quá khứ. Lão tự cảm thấy mình đã đi đến cuối cuộc đời, từ thắt lưng trở xuống đã mất cảm giác, thường xuyên rơi vào trạng thái mơ hồ. Thế nhưng, hai ngày nay lại là khoảnh khắc tỉnh táo nhất trong đời lão. Lão phải sắp xếp ổn thỏa hậu sự, để sự nghiệp thiên thu của Nam Chiếu có thể được kế thừa sau khi lão qua đời.
Vu Thành Tiết hoang dâm vô độ, tầm nhìn hạn hẹp, không thể lập làm vua. Ngược lại, Các La Phượng có tài lược, đang độ tuổi sung sức, có thể kế thừa sự nghiệp của lão. Đây là đại kế mà Bì La Các đã định ra từ mấy năm trước. Thế nhưng gần đây lão mới phát hiện tình hình trong nước đã thay đổi, các đại thần ủng hộ Vu Thành Tiết đông đảo hơn nhiều so với Các La Phượng. Đây là điều lão không hề ngờ tới. Mặc dù biết Nam Chiếu thống nhất chưa lâu, nhưng không ngờ thế lực này lại lớn mạnh đến mức độ đó. Đặc biệt là thế lực Bạch Man đại diện bởi bộ tộc Bạch Nhai Thành, nơi có kinh tế và văn hóa phát triển hơn cả. Phần lớn Thanh bình quan (chức quan của Nam Chiếu) và tướng lĩnh đại quân đều xuất thân từ bộ tộc này, Triệu Toàn Đặng chính là người đại diện cho lợi ích của Bạch Man.
"Ông trời ơi! Ngài thực sự muốn để Nam Chiếu ta không vượt qua được cửa ải này sao?"
Bì La Các lòng như lửa đốt. Tình thế hiện tại quá phức tạp, lão không dám cưỡng ép lập Các La Phượng, nếu không sẽ dẫn đến nội chiến Nam Chiếu, khiến Đường triều và Thổ Phồn đắc lợi. Chỉ có thể từ từ tính kế, nhưng thân thể lão còn trụ được bao lâu?
Có quá nhiều việc cần Bì La Các xử lý. Lão phải thuyết phục quần thần vì đại kế Nam Chiếu mà ủng hộ Các La Phượng, lão còn phải thuyết phục Đại Đường. Lão muốn bày xong bàn cờ trước khi mình nhắm mắt xuôi tay, nhưng điều lão lo lắng nhất chính là vùng phía đông, đó là chiến lược của Nam Chiếu. Đã lâu không có báo cáo gửi về, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi sao? Lão khó nhọc lật người, không kìm được ho khan hai tiếng, cơn đau do ho khiến thân thể lão như bị xé toạc, rồi ngất lịm đi. Mấy vị y giả vội vàng xông vào trị liệu, nửa ngày sau lão mới dần tỉnh lại, thở dốc nói với thị tòng bên cạnh: "Đi..."
Biến cố ở phía đông vẫn luôn giấu Bì La Các, đây là ý của Các La Phượng. Trong cuộc tranh giành ngôi vị lần này, hắn ở thế yếu, vốn liếng duy nhất dựa vào là ba vạn quân của đại tướng quân Đoàn Trung Quốc. Ba vạn quân này vốn là quân bài dự phòng của Bì La Các khi có biến, nhưng thủy triều ở phía đông không thể so với sóng gió tại Thái Hòa Thành. Để tranh đoạt vương vị, Các La Phượng đã âm thầm triệu hồi Đoàn Trung Quốc, lệnh cho đội quân này đóng quân ở phía đông Thái Hòa Thành ba mươi dặm, đồng thời phong tỏa tin tức về những gì đã xảy ra ở phía đông.
Trong màn mưa bay, Các La Phượng vừa tiễn đại sứ Thổ Phồn Ỷ Tường Diệp Nhạc ra khỏi cửa lớn. Hắn đứng nhìn hơn một trăm binh sĩ Thổ Phồn cường tráng hộ tống ông ta đi xa. Hai bên không cần thăm dò, không cần khách sáo, đi thẳng vào chủ đề, chỉ thương thảo một canh giờ đã đạt được ý định hợp tác, bố trí quân tiên phong Thổ Phồn đến vùng Lãng Khung (nay là Nhĩ Nguyên, Vân Nam) để kiềm chế đội quân của Quang Thừa bộ đang đóng tại Đại Cư Thành, không cho phép họ tiến vào Thái Hòa Thành.
Các La Phượng trán rộng và đầy đặn, mặt tím, mũi dài miệng rộng, đôi mắt ưng tinh anh sáng quắc. Hắn là con nuôi của Bì La Các, từ nhỏ đã có gan dạ. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi, khi Bì La Các làm Chiếu, đã lập mưu tế tổ, mời thủ lĩnh năm Chiếu khác đến lầu Tùng Minh ở Mông Xá Chiếu dự tiệc. Chính Các La Phượng năm mười tám tuổi đã dẫn năm trăm dũng sĩ giết sạch thủ lĩnh năm Chiếu cùng thị vệ của họ, rồi phóng hỏa thiêu rụi lầu Tùng Minh. Mười mấy năm trôi qua, hắn theo cha nam chinh bắc chiến, đánh hạ vương quốc Nam Chiếu, nhưng thân phận không phải con ruột của Bì La Các luôn kiềm chế hắn, khiến việc kế thừa vương vị của hắn gặp khó khăn, nhất là thế lực Bạch Man mạnh nhất trong các bộ tộc Nam Chiếu lại càng phản đối.
"Đại vương tử, Quốc vương lệnh cho người lập tức tiến cung."
"Phụ vương chẳng lẽ không ổn rồi sao?"
Trong lòng Các La Phượng có dự cảm chẳng lành. Hắn vẫn chưa sắp xếp ổn thỏa, nếu Bì La Các qua đời lúc này, cục diện sẽ mất kiểm soát, điều đó cực kỳ bất lợi cho hắn.
"Bẩm đại vương tử, từ sáng đến giờ Quốc vương đã ngất đi ba lần rồi ạ."
Xem ra tình hình của phụ vương quả thực nghiêm trọng. Các La Phượng không kịp kiểm điểm sai lầm nghiêm trọng mình đã phạm phải trong chuyện này, liền lên ngựa phi nước đại theo thị vệ về phía vương cung.
Cơn bệnh gián đoạn đã dần chuyển biến tốt, Bì La Các được thị nữ đỡ, khó nhọc nửa nằm nửa ngồi trên giường, chỉ vào chiếc ghế nhỏ bên cạnh bảo Các La Phượng: "Ngồi đi."
Các La Phượng thấp thỏm ngồi xuống, lại cẩn thận nhìn sắc mặt phụ vương, thấy mặt lão phù thũng, da dẻ căng ra một nét bóng bẩy, ánh mắt ảm đạm như ngọn đuốc sắp tắt, lòng hắn cũng cảm thấy xót xa. Tâm địa mình rốt cuộc vẫn còn mềm yếu. Nếu nhân lúc Vu Thành Tiết đang ở Trường An mà hạ một liều thuốc mạnh, thì giờ đây vương cung này đã là của hắn. Kết quả Vu Thành Tiết trở về sớm, ưu thế của hắn liền biến thành thế yếu. Giờ phút này, điều Các La Phượng suy nghĩ là làm sao để phụ vương khỏe lại, giúp hắn đánh bại Vu Thành Tiết, nhưng phụ vương trước mắt thế này...
Bì La Các nhìn thấu nỗi lo của Các La Phượng, lão uống một chút canh sâm, trong mắt dần có chút thần sắc, nhàn nhạt cười nói: "Đệ đệ con không hiểu sự đời, nếu chỉ là nó muốn nhúng tay vào vị trí này thì chuyện lại dễ giải quyết, chỉ cần một đạo mệnh lệnh của ta là xong. Điều con cần chú ý là những kẻ đứng sau lưng nó, thế lực của chúng rất mạnh, bình thường dưới áp lực của ta nên không dám làm càn, nhưng giờ thấy ta không xong rồi, liền thi nhau nhảy ra. Thế cũng tốt, để con nhìn rõ ai là người ủng hộ con, ai là kẻ phản đối con."
Lão vừa nói vừa quan sát phản ứng của Các La Phượng, thấy thần sắc hắn bình thản, dường như không bị lời nói của mình lay động, liền cười hỏi: "Sao? Chẳng lẽ phụ thân nói không đúng sao?"
"Lời của phụ thân đương nhiên là đúng, xưa nay kẻ làm đại sự không được phép có lòng nhân từ của đàn bà."
Các La Phượng thở dài nói: "Chỉ là họ phản đối con, chứ không phải phản đối Nam Chiếu. Hơn nữa dân số Nam Chiếu vốn thưa thớt, nếu động can qua lớn, e rằng Nam Chiếu sẽ bị tổn thương nguyên khí, sự nghiệp gian khổ mà phụ thân gây dựng sẽ hủy hoại trong chốc lát. Con thực sự không muốn vì tư lợi mà làm hỏng đại nghiệp Nam Chiếu."
"Con có thể nghĩ đến đại cục, thực sự khiến ta an ủi, chứng tỏ ta không nhìn lầm người."
Bì La Các lại ho khan mấy tiếng, lão nén đau, sa sầm mặt nói: "Vậy ta hỏi con, phía đông là thế nào, tại sao không thấy con báo cáo cho ta!"
Các La Phượng sợ hãi vội vàng quỳ xuống: "Phụ vương, phía đông vẫn chưa có tin tức truyền về, con đã phái người đi rồi, đang chờ hồi âm."
Bì La Các cười lạnh liên hồi: "Nếu mười ngày trước con trả lời như vậy, ta còn tin. Nhưng giờ chỉ có thể nói con có chuyện giấu ta. Nói thật đi, có phải con đã điều Đoàn Trung Quốc về rồi không?"
Các La Phượng thấy phụ vương đã biết rõ, không dám chối cãi, đành cúi đầu không nói, coi như mặc nhận.
Bì La Các liếc nhìn con trai, phất tay bảo hắn đứng dậy, rồi thở dài một hơi, nói: "Ta đã dặn dò Triệu Toàn Đặng được phái đi phía đông, mỗi nửa tháng phải gửi một phong thư về, nếu có việc lớn càng phải báo cáo bất cứ lúc nào. Vậy mà đã gần một tháng rồi, nó bặt vô âm tín. Ta liền đoán chắc chắn là Đại Đường đã ra tay. Con không có người trong tay, điều Đoàn Trung Quốc về cũng không có gì đáng trách, nhưng lại làm hỏng việc lớn của ta. Con có biết, chỉ cần chiếm được phía đông, ta có thể cắt đứt liên lạc giữa Đại Đường và An Nam Đô hộ phủ. Nam Chiếu ta có thể phát triển về phía nam, không quá ba năm, sẽ trở thành quốc gia ngàn dặm."
Các La Phượng không dám đứng dậy, run rẩy nói: "Con biết lỗi rồi, xin phụ vương trách phạt."
"Thôi, chuyện đã đến nước này, ta cũng không trách con. Thân thể ta không xong rồi, chỉ hy vọng con nhớ lời ta, sau này lên ngôi phải tận dụng mâu thuẫn giữa Thổ Phồn và Đại Đường để mưu cầu lợi ích lớn nhất. Đối ngoại trước hết chiếm phía đông, sau đó lấy An Nam; đối nội phải cân bằng mâu thuẫn giữa các bộ tộc, phát triển thương mại, tăng cường thực lực. Đợi khi nội bộ Đại Đường có biến, lại nhân lúc hỗn loạn mà chiếm lấy vùng Ba Thục. Như vậy, đại nghiệp Nam Chiếu của ta mới thành!"
Các La Phượng trịnh trọng gật đầu: "Nếu con có được ngôi vị, nhất định sẽ làm theo lời phụ vương."
Bì La Các cười cười, lấy từ dưới gối ra một tấm kim bài hình chim công đưa cho hắn: "Dựa vào kim bài này có thể điều động đội Hắc Vũ Vệ của ta, hy vọng có thể giúp con một tay."
Lão thấy con trai lộ vẻ vui mừng, nghĩ lại vẫn không yên tâm, bèn dặn dò kỹ lưỡng: "Đệ đệ con không phải kẻ làm đại sự, đối phó với những kẻ đứng sau lưng nó là được rồi. Con phải chừa cho nó một con đường sống, tuyệt đối không được huynh đệ tương tàn!"
"Con xin tuân mệnh phụ vương!"
Các La Phượng từ vương cung đi ra, không còn kìm nén được niềm vui trong lòng. Đội Hắc Vũ Vệ này tuy số lượng không nhiều nhưng ai nấy đều võ nghệ cao cường, đặc biệt giỏi ám sát, là vũ khí sắc bén mà phụ thân dùng để trừ khử kẻ khác năm xưa. Nay thuộc về mình, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
Hắn nhớ lại lời dặn của phụ thân, khóe miệng lộ ra một nụ cười mỉa mai: "Không giết Vu Thành Tiết? Phụ thân đại nhân, người có phải quá ngây thơ rồi không!"
Mưa càng lúc càng dày hạt, lúc hoàng hôn, trời đất xám xịt. Đây là tiết trời thích hợp để nghỉ ngơi và chuẩn bị mỹ thực trong nhà. Những chiếc ô giấy dầu trên đường phố cũng ngày càng ít đi, đường phố đã tràn ngập hương thịt và rượu thơm tỏa ra từ các gia đình.
Tại phủ của Vu Thành Tiết lại càng nồng nặc mùi son phấn. Sưu tầm mỹ nữ là sở thích lớn nhất đời của Vu Thành Tiết. Những năm qua, số mỹ nữ hắn sưu tầm được không dưới trăm người. Nào là người An Nam nhỏ nhắn, người Đại Đường tao nhã, người Ba Tư nhiệt tình, người dị tộc dịu dàng, đủ loại hương sắc. Kết quả là phần lớn thời gian Vu Thành Tiết đều ở trên giường, cũng vì vậy mà trong phủ hắn còn vương vấn mùi thuốc. Cuộc sống hạnh phúc của Vu Thành Tiết thì người người ở Nam Chiếu đều biết, Bì La Các đương nhiên cũng hiểu, nhưng vị vua cha dường như cố ý dung túng cho hắn, mặc hắn chìm đắm trong cuộc sống hoang dâm, việc nước cũng chưa bao giờ bàn với hắn.
Tuy nhiên, "cây muốn lặng mà gió chẳng đừng", nhu cầu lợi ích của tập đoàn đã đẩy Vu Thành Tiết lên vạch xuất phát của cuộc tranh giành vương vị. Giống như ăn đồ dầu mỡ nhiều cũng muốn đổi vị, dưới sự cổ vũ của Triệu Toàn Đặng và những kẻ khác, Vu Thành Tiết bỗng nhiên có hứng thú cực độ với quyền lực, bắt đầu mơ giấc mộng làm vua Nam Chiếu.
Thế này, trong tiết trời xuân đầy sức sống, Vu Thành Tiết lại ăn mặc chỉnh tề, đứng đắn tiếp kiến sứ thần Đại Đường là Hình bộ Thượng thư Vi Kiên. Cùng tiếp có thầy của Vu Thành Tiết là Thanh bình quan Triệu Toàn Đặng. Đương nhiên, Vu Thành Tiết chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, người thực sự bàn bạc công việc vẫn là Triệu Toàn Đặng và Vi Kiên.
Cuộc đối thoại đã kéo dài gần hai canh giờ, Vu Thành Tiết thực sự không thể chịu đựng nổi nữa. Hắn lấy cớ buồn đi vệ sinh rồi lén chuồn ra ngoài. Trong màn mưa xuân và bóng đêm, hắn đang hưng phấn, theo thói quen đi về phía hậu viện, nhưng không hề hay biết, trên một cái cây lớn cách đó mười trượng, một đôi mắt đang lóe lên tia lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào hắn đang bước tới, thanh bảo kiếm sắc bén trong tay đang lặng lẽ tuốt khỏi vỏ.
