Thành Thái Hòa sau một ngày quay cuồng vì cái chết của Bì La Các cuối cùng cũng đã yên tĩnh trở lại. Đến chập tối, lệnh giới nghiêm lặng lẽ được bãi bỏ, nhưng trên đường phố vẫn vắng vẻ thưa thớt. Những ngày gần đây, trước là sứ đoàn Thổ Phồn bị sát hại mà không bắt được hung thủ, nay quốc vương lại đột ngột bạo bệnh mà chết, Nam Chiếu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trong lòng mỗi người Nam Chiếu đều đè nặng nỗi bất an, ai mà biết được chuyện gì sẽ tiếp tục xảy ra? Lập chủ mới đồng nghĩa với một cuộc chém giết khác, có lẽ chỉ có ở yên trong nhà mới là an toàn nhất.

Đêm đen sâu thẳm, sương mù bao phủ trên đường phố, thoang thoảng sát khí. Nhiều nhà đã treo cờ trắng tang lễ để tưởng nhớ cố quốc vương, trông vô cùng quỷ dị trong màn sương xám mờ. Từng tốp lính tuần tra đi lại trên phố, có tốp thuộc phe ủng hộ Vu Thành Tiết, có tốp ủng hộ Các La Phượng, nhưng tất cả đều mặc quân phục giống nhau, chỉ có thể dùng sự im lặng để bày tỏ lập trường của mình.

Phủ đệ của Triệu Toàn Đặng nằm ở phía nam thành. Ông ta là Thanh Bình quan đứng đầu, phủ đệ cũng là lớn nhất, người nhà và gia bộc hơn trăm người lúc này đều đã ngủ say. Chỉ có thư phòng của Triệu Toàn Đặng là vẫn sáng đèn. Trong ánh đèn chập chờn, Triệu Toàn Đặng không sao ngủ được. Ông ta tựa người vào ghế, lặng lẽ hồi tưởng lại cuộc đàm phán với Các La Phượng tối nay. Ông đã từ bỏ một Vu Thành Tiết ngu xuẩn không thể nâng đỡ, chuyển sang ủng hộ một Các La Phượng đầu óc tỉnh táo và có tầm nhìn. Vì lợi ích quốc gia, và tất nhiên là vì chính bản thân mình, Các La Phượng đã hứa phong ông làm Nội Toán quan (tướng quốc Nam Chiếu). Ngày mai, ông phải thuyết phục những đại tướng Bạch Man cứng đầu kia, đưa Các La Phượng lên ngôi vị. Chỉ khi Các La Phượng lên ngôi, Nam Chiếu mới có thể hùng mạnh, mới có thể đối trọng với Đại Đường.

Ông xem lại tờ văn bản cam kết mà Các La Phượng đã đưa, cẩn thận gấp lại, cất kỹ trong người. "Đã Các La Phượng đã đồng ý những điều kiện này, ngày mai, bằng mọi giá phải thuyết phục được Đại quân tướng Triệu Phụ Vu Vọng và Đại quân tướng Đỗ La Thịnh."

Triệu Toàn Đặng nhìn bầu trời đêm đen kịt, lòng có chút sốt ruột: "Sao trời mãi chưa sáng!"

Lúc này là canh ba, thời khắc sâu giấc nhất của thành Thái Hòa. Đối diện phủ Triệu Toàn Đặng có một đại thương nhân Nam Chiếu họ Lưu, kinh doanh trà, thường xuyên qua lại giữa Đại Đường và Nam Chiếu. Những ngày này tình hình Nam Chiếu bất ổn, nơi nơi đều điều binh khiển tướng, đoàn buôn của ông đã đi trên đường mấy ngày nay mà không có lấy một tin tức.

Lần này là số hàng trị giá năm ngàn quan, Lưu chưởng quỹ lòng như lửa đốt, cả ngày ngồi đứng không yên, thần kinh nhạy bén như radar. Một chút gió thổi lá lay ngoài cửa cũng khiến ông tưởng đoàn buôn của mình đã về. Đêm đã sang canh ba, Lưu chưởng quỹ đang nửa tỉnh nửa mê theo bản năng bật dậy khỏi giường. Ông nghe thấy có tiếng động, trong không gian vạn vật tĩnh mịch, ông nghe rất rõ ràng. Bên ngoài có động tĩnh, ngay cả quần áo cũng không kịp mặc, ông lao ra khách đường như gió, chạy thẳng đến cửa lớn. Nhưng đến cửa lại đột ngột dừng bước. Không đúng! Giữa đêm hôm khuya khoắt, đoàn buôn của ông sao có thể vào thành? Không phải đoàn buôn của mình, nhưng sự tò mò vẫn khiến ông ghé mắt qua khe cửa nhìn ra ngoài.

Đường phố yên tĩnh, không một bóng người, thỉnh thoảng một chiếc lá rụng bị gió cuốn bay lên không trung. Bầu trời đêm nặng nề, ẩn chứa sát khí. Đột nhiên, ông cảm thấy hoa mắt, phía ngoài phủ Triệu đại nhân đối diện dường như có một bóng người vụt qua. Đúng lúc ông đang nhìn chằm chằm vào phủ đệ Triệu Toàn Đặng, một bóng đen đột ngột xuất hiện trước mặt ông, che mặt, đôi mắt như quỷ đang nhìn ông chằm chằm đầy âm u, rồi ngay lập tức biến mất. Ông sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng thụt vào trong nhà, đứng trước tiền sảnh run cầm cập, rồi đóng cửa cài then.

Đêm càng sâu, dọc theo góc phố truyền đến tiếng chạy rào rào, còn có cả tiếng móng ngựa nhẹ. Những âm thanh này dừng lại ngay gần nhà Lưu chưởng quỹ. Lưu chưởng quỹ trong khách đường đứng lên, ngồi xuống, rồi lại đứng lên, cuối cùng vẫn không kìm được sự tò mò, ghé qua khe cửa nhìn ra ngoài. Ông càng nhìn càng kinh hãi, cái miệng há hốc không khép lại được. Ông nhìn thấy hàng trăm bóng đen đang di chuyển ở phía đối diện, nhanh như chớp, một số phân tán ở góc nhà, một số tụ tập ở cửa lớn, đều là quân nhân Nam Chiếu. Hành động của họ cực kỳ nhanh nhẹn, cây cối và nhà cửa dường như cũng nín thở, lá cây khẽ lay động. Đám bóng đen trước phủ bắt đầu chuyển động, như đã hẹn trước, chậm rãi rút đao ra khỏi vỏ. Trong đêm trăng mờ sao thưa, lưỡi đao tỏa ra hàn quang bức người. Vài bóng đen nhảy vọt qua tường cao, rất nhanh sau đó khóa cửa bị phá vỡ, cả cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Một viên sĩ quan vóc người cao lớn vung tay, cử chỉ dứt khoát, một đám đông quân nhân ùa vào. Đột nhiên, trong phủ Triệu truyền đến tiếng gầm thét và tiếng đánh nhau, sau đó là tiếng khóc than, nhưng chỉ một lát, mọi âm thanh đều biến mất. Đám quân sĩ nhanh chóng lao ra khỏi cửa lớn, trong nháy mắt đã biến mất ở cuối con đường. Lưu chưởng quỹ kinh hoàng bịt tai lại, lùi lại phía sau, ngã ngồi xuống đất, rồi vô lực khép mi mắt lại. Khi lính tuần tra gần đó chạy đến, trong phủ Triệu Toàn Đặng chỉ còn lại hơi thở của cái chết.

Ngay khi binh sĩ Nam Chiếu phong tỏa các con phố gần đó, một bóng đen cõng một người nhảy qua tường thành cao vút, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm.

Cũng như Triệu Toàn Đặng, Các La Phượng cũng thức trắng đêm. Khi ông đứng trước đường cùng, đột nhiên tình thế xoay chuyển, Triệu Toàn Đặng đến tìm ông, muốn trao trả lại Nam Chiếu vào tay ông, điều này khiến ông lại thấy hy vọng lên ngôi. Phải! Không một khắc nào ông không khao khát vị trí đó. Ông có vô số lý tưởng cần thực hiện, ông muốn tạo ra một đế quốc Nam Chiếu hùng mạnh trong tay mình. Ông nhắm mắt, hồi tưởng lại từng thỏa hiệp đã đạt được với Triệu Toàn Đặng: Đại quân tướng và Thanh Bình quan ít nhất phải có một nửa xuất thân từ Bạch Man; tương lai Nam Chiếu lập Thái học, ít nhất một nửa chỉ tiêu phải dành cho con em Bạch Man; Bạch Man giữ lại tôn giáo của riêng mình; sau khi Nam Chiếu thực hiện chế độ quân điền, người Bạch Man được hưởng ưu tiên về vĩnh nghiệp điền và khẩu phần điền.

Như vậy, dù là quân chính, văn hóa hay kinh tế, người Bạch Man đều được hưởng đặc quyền. Đây cũng là điều mà phe Bạch Man ủng hộ Vu Thành Tiết lên ngôi muốn có được. Mọi điều kiện Các La Phượng đều gật đầu đồng ý. Ông là người thực dụng, trước hết là phải ngồi vào vị trí đó, rồi mới từ từ bãi bỏ những đặc quyền này. Ông am hiểu lịch sử Trung Nguyên, các triều đại qua đi, mọi kết quả chính trị đều là sản phẩm của sự thỏa hiệp, vì thế trong văn hóa Hán mới có thuyết Trung Dung.

Các La Phượng không khỏi nhớ lại bí mật mà Triệu Toàn Đặng đã tiết lộ: Điền Đông đã mất, sứ đoàn Thổ Phồn bị sát hại, phụ vương bị hạ độc chết, tất cả đều là thủ đoạn của một Quả nghị Đô úy Đại Đường. Người này mới là sứ giả bí mật của hoàng đế Đại Đường, là kẻ chủ mưu đứng sau sứ đoàn Nam Chiếu lần này. Vừa nghe thấy bí mật này, Các La Phượng liên tưởng đến tình thế gần đây, lập tức toát mồ hôi lạnh. Phụ vương vừa chết, nội chiến Nam Chiếu đã đến bên bờ vực bùng nổ. Nếu không nhờ Triệu Toàn Đặng kịp thời tỉnh ngộ, ông thật sự không nhìn thấu được cục diện trước mắt. Thủ đoạn thật độc ác, một Quả nghị Đô úy nhỏ bé lại là mật sứ của hoàng đế Đại Đường, ngay cả Các La Phượng cũng phải khâm phục Lý Long Cơ biết dùng người, chỉ tiếc là triều đình nhà Đường vẫn đánh giá thấp người Nam Chiếu.

Vươn vai một cái thật dài, Các La Phượng cảm thấy mình có chút mệt mỏi. Ông cẩn thận cất bản sao tờ cam kết đã ký vào một chiếc hộp gỗ, tâm trạng vui vẻ đi về phía nội thất. Hôm nay ông muốn thư giãn một chút, nhưng còn chưa đi đến cửa, một thị vệ báo tin: "Người đàn ông tên Vương Binh Các nói có việc khẩn cấp muốn cầu kiến Đại vương tử."

"Việc khẩn cấp?"

Tâm trạng đang thoải mái của Các La Phượng lập tức treo ngược lên. Dù giao du chưa lâu, nhưng ông đã biết Vương Binh Các là người trầm ổn, nếu hắn nói có việc lớn, thì đó chắc chắn là chuyện tày đình. Quả nhiên, tin tức phủ Triệu Toàn Đặng bị diệt môn như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến Các La Phượng bàng hoàng, kinh ngạc. Sắc mặt ông trắng bệch, toàn thân run rẩy như người du khách nhìn thấy rắn độc, ông lảo đảo lùi lại, tựa vào ghế rồi ngồi sụp xuống. Vô số hy vọng và lý tưởng dường như chỉ là một đống bong bóng ngũ sắc, chỉ tồn tại được vài canh giờ rồi đột ngột tan vỡ.

"Lý Thanh, thủ đoạn của ngươi thật tàn độc!" Các La Phượng lẩm bẩm. Vừa nghe Triệu Toàn Đặng kể lại tiền căn hậu quả, nay đã lập tức nếm trải sự lợi hại của hắn.

Tim ông đau nhói dữ dội, đột nhiên rút khăn tay che miệng, chiếc khăn lụa trắng dần dần bị nhuộm đỏ.

"Đại vương tử, người làm sao vậy!"

Đoạn Phụ Khắc vừa nghe tin chạy đến kinh ngạc, hắn quay đầu nhìn chằm chằm Vương Binh Các, quát lớn: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"

Vương Binh Các chậm rãi quỳ xuống. Khi hắn tiễn Vu Ngọc Lân ra khỏi thành thì phát hiện phủ Triệu Toàn Đặng xảy ra chuyện. Ban đầu cứ tưởng đây là chuyện tốt, không ngờ lại là kết cục này. Trong phút chốc, hắn hiểu ra, sự ngu xuẩn của mình đã làm hỏng đại sự của chủ công.

Các La Phượng nhẹ nhàng lau vết máu trên khóe miệng, xua tay: "Chuyện này không liên quan đến Binh Các, đừng trách cậu ấy!"

Thở dài một tiếng, ông nói với Đoạn Phụ Khắc: "Vừa nhận được tin, Triệu Toàn Đặng đã bị Lý Thanh giết, còn bị diệt cả nhà. Không cần nói ta cũng đoán được, chắc chắn là giả dạng binh sĩ Nam Chiếu làm. Ngày mai món nợ xấu này vẫn sẽ đổ lên đầu ta."

Trong mắt Đoạn Phụ Khắc lộ vẻ kinh hoàng. Hiện tại chủ công vừa ký kết với Triệu Toàn Đặng, mực còn chưa khô mà hắn đã ra tay sát hại, khiến bản hợp đồng vừa ký lập tức trở thành tờ giấy lộn. Con dao này quá nhanh, thủ đoạn cũng quá tàn nhẫn!

Nghĩ đến đây, hắn không chút do dự nói: "Chủ công, đưa bản sao hợp đồng cho tôi, tôi đi tìm Triệu Phụ Vu Vọng và Đỗ La Thịnh, vạch trần âm mưu của Lý Thanh."

Các La Phượng lắc đầu, cười khổ nói: "Ngươi vạch trần thì có ích gì? Triệu Toàn Đặng phản bội Vu Thành Tiết, bọn họ chắc chắn sẽ nói giết là đáng đời. Chuyện này không thể giải thích bằng vài ba câu, hơn nữa, bọn họ cũng sẽ không nghe ngươi giải thích."

Ông trầm ngâm một lát, nghi hoặc nói: "Điều duy nhất ta cảm thấy kỳ lạ là việc Triệu Toàn Đặng ký kết với ta vô cùng bí mật, cách nhau chưa đầy vài canh giờ, sao Lý Thanh lại biết? Chẳng lẽ hắn không phải vì chuyện này mà giết Triệu Toàn Đặng?"

Vương Binh Các quỳ trên đất, đầu cúi sâu trước ngực, sự tuyệt vọng của chủ công khiến hắn hối hận đến mức tim như rỉ máu, răng nghiến chặt đến mức gần như nát vụn. Nghe thấy sự nghi hoặc của Các La Phượng, hắn đột ngột ngẩng đầu, đứng thẳng người, tay phải giơ cao hóa chưởng thành đao, chỉ thấy kình lực chém xuống, ngón trỏ tay trái đứt lìa. Hắn đanh thép nói: "Vương tử điện hạ, tôi từng kết bái với Lý Thanh, chỉ vì một phút mềm lòng mà làm hỏng đại sự của điện hạ. Nay tôi tự đoạn một ngón tay, từ nay về sau không còn liên quan gì đến hắn nữa. Tôi sẽ đi lấy đầu hắn về tạ tội!"

Các La Phượng kinh ngạc nhìn hắn, chợt hiểu ra, vội xé một mảnh áo băng bó vết thương cho hắn, rồi vỗ vai khen ngợi: "Ta thích sự thẳng thắn của ngươi. Chuyện này ngươi không cần tự trách, cũng đừng hận hắn, đôi bên đều vì lợi ích quốc gia của mình. Ngay cả ta cũng ngưỡng mộ hắn, tâm ngoan thủ lạt, mưu kế thâm trầm, quyết đoán việc lớn, tương lai chắc chắn không phải vật trong ao. Đây là nhân tài lớn. Binh Các, ngươi kết bái với hắn, không làm nhục ngươi. Chỉ tiếc ta và hắn là địch không phải bạn, nếu không ngay cả ta cũng muốn kết bái với hắn một phen."

Các La Phượng chậm rãi đứng thẳng, vẻ ủ rũ tan biến, ánh mắt sáng ngời lộ rõ sự kiên định và tự tin. Ông mỉm cười: "Tin tức về Triệu Toàn Đặng chắc chắn sẽ bị phong tỏa. Nếu ta đoán không lầm, ngày mai bọn họ chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa Triệu Toàn Đặng mời ta đến đăng vị, nhân cơ hội giết ta."

Đoạn Phụ Khắc vội nói: "Vậy chúng ta đi ngay bây giờ, đến Lệ Thủy chỉnh đốn quân ngũ rồi giết ngược trở lại."

Các La Phượng lắc đầu, dứt khoát nói: "Ta mà đi, tội danh thí phụ (giết cha) coi như ngồi vững, mất lòng dân, tương lai muốn lật ngược thế cờ càng khó hơn. Hơn nữa, ta đã biết ý đồ của bọn chúng, chi bằng cứ tương kế tựu kế, mạo hiểm một phen, biết đâu còn xoay chuyển được cục diện."

Ông quay đầu nhìn Đoạn Phụ Khắc, hai tay đặt lên vai hắn, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, dặn dò: "Giả sử ta không về được, ngươi và Đoạn Trung Quốc hãy lập con trai ta làm vua. Nếu Đại Đường không công nhận, các ngươi hãy đầu quân cho Thổ Phồn, tìm kiếm sự ủng hộ của họ."

Nhìn ánh mắt quyết tuyệt của chủ công, Đoạn Phụ Khắc chậm rãi quỳ xuống: "Thần nhất định không phụ sự phó thác của chủ công."

Vương Binh Các cũng kiên định nói: "Ngày mai tôi sẽ đến bảo vệ chủ công, chỉ cần tôi còn một hơi thở, ai cũng đừng hòng động đến một sợi tóc của chủ công."

Các La Phượng đoán không sai. Ngay lúc ông quyết định ngày mai đến dự hẹn, tại phủ của Vu Thành Tiết, Lý Thanh giao một bản hợp đồng dính máu cho Vu Thành Tiết đang ngái ngủ. Mùi máu tanh nồng nặc lập tức khiến hắn tỉnh giấc. Bàn tay định nhận thư như bị rắn cắn, đột ngột rụt lại, sợ hãi nói: "Lý tướng quân, đây là cái gì?"

Lý Thanh thấy hắn sợ hãi, lạnh lùng cười nói: "Đây là bằng chứng cho thấy Thái phó Triệu Toàn Đặng của ngươi đã đầu quân cho Các La Phượng. Nếu không phải ta nhận được mật báo ra tay trước, hừ! Ngày này năm sau chính là ngày giỗ của ngươi."

"Cái gì?" Vu Thành Tiết không dám tin vào tai mình: "Sư phụ ta... ông ấy đầu quân cho Các La Phượng?"

Tay hắn run rẩy nhận lấy hợp đồng, mở ra, mắt lướt nhanh qua, sắc mặt tái nhợt vì sợ hãi. Triệu Toàn Đặng mà hắn luôn dựa dẫm, coi như cha mà lại phản bội hắn, như thể trời sập xuống. Tâm thần Vu Thành Tiết rối loạn, không biết phải làm sao, hồi lâu sau mới run rẩy nói: "Vậy ta không làm vua Nam Chiếu nữa, nhường nó cho đại ca, ngươi xem thế có được không?"

Lý Thanh liếc nhìn Vu Thành Tiết đang lộ vẻ sợ hãi, trong lòng thầm mắng: "Đồ vô dụng!" Nhưng rồi hắn cười lớn, đột nhiên thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm vào Vu Thành Tiết đầy âm u: "Từ xưa đến nay, nhà đế vương là vô tình nhất. Nếu Các La Phượng lên ngôi, việc đầu tiên hắn làm là giết sạch cả nhà ngươi, tiếp theo là giết hai đứa em trai của ngươi. Hắn tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ nào đe dọa đến vị trí của mình được sống trên đời này."

Vu Thành Tiết ôm đầu ngồi xổm dưới đất, đau đớn bứt tóc, như một đứa trẻ mất cha mẹ, khóe miệng méo xệch, cuối cùng bật khóc nức nở: "Vậy ngươi nói ta phải làm sao? Ta thật sự sợ lắm!"

"Đứng dậy! Đứng dậy!" Lý Thanh cười hì hì kéo hắn đứng lên, vỗ vai an ủi: "Đừng sợ, có ta ở đây! Đại Đường chúng ta kiên quyết ủng hộ ngươi, điều này không chỉ nói suông, mà còn phải biểu hiện bằng hành động. Chỉ cần ngươi nghe theo sự sắp xếp của ta, ta đảm bảo ngày mai ngươi có thể lên ngôi vua Nam Chiếu. Chỉ hy vọng đến lúc đó ngươi đừng quên thưởng cho ta chút lợi lộc, ha ha!"

Dưới sự khuyên nhủ ân cần của Lý Thanh, nỗi sợ của Vu Thành Tiết dần vơi đi. Hắn ngại ngùng lau nước mắt, chân thành nói: "Nếu ta có thể lên ngôi, ta nhất định sẽ trọng thưởng ngươi. Ừm! Ta thưởng cho ngươi hai mươi mỹ nữ, ba ngàn lượng vàng."

Lý Thanh cười lớn: "Mỹ nữ thì miễn đi, quy đổi thành một ngàn lượng vàng, tổng cộng bốn ngàn lượng, ngươi thấy thế nào?"

Vu Thành Tiết cũng cười theo: "Được! Ta đồng ý với ngươi. Ngoài ra ngươi còn có thể tùy ý chọn một bảo vật trong kho báu của Nam Chiếu ta." Nói đến đây, hắn chợt nhớ lại lời Lý Thanh vừa nói, nụ cười trên mặt biến mất, trở nên kinh hoàng hỏi: "Vừa rồi ngươi nói đã ra tay trước, chẳng lẽ là..."

Lý Thanh chậm rãi gật đầu, trong mắt lóe lên tia lạnh lùng: "Không sai! Triệu Toàn Đặng đã bị ta giết. Bây giờ nhân lúc trời chưa sáng, ngươi lập tức tìm Đại quân tướng Triệu Phụ Vu Vọng và Đỗ La Thịnh ủng hộ ngươi đến đây, ta có một việc quan trọng cần bàn với họ. Nhưng ngươi tuyệt đối không được nói là ta giết Triệu Toàn Đặng, mà phải nói là do Các La Phượng giết, nếu không, ngay cả bọn họ cũng sẽ phản bội ngươi!"

Chương này viết mà bản thân lão Cao cũng có chút không đành lòng. Mặc dù tôi đã cố gắng không viết về sự máu me, viết về vụ diệt môn này từ góc nhìn của một người ngoài cuộc, nhưng kết quả thì vẫn như vậy. Ban đầu muốn viết là không giết phụ nữ trẻ em, nhưng thực tế hoàn toàn không thể. Một là phải kết thúc hành động trong thời gian cực ngắn, trong điều kiện đó không thể bận tâm quá nhiều. Hai là thà giết lầm ba ngàn còn hơn bỏ sót một người, một khi thê thiếp của Triệu Toàn Đặng biết hắn đã đầu quân cho Các La Phượng, nói ra sẽ làm hỏng đại sự. Vì vậy tôi nghĩ, đã để Lý Thanh làm rồi, thì cứ tàn nhẫn một chút.

Trong lịch sử, nhà Đường quả thực ủng hộ Vu Thành Tiết, cũng phái đặc sứ đến giúp hắn, nhưng cuối cùng Các La Phượng vẫn thắng. Lý do nhà Đường thất bại ở Điền Đông, thất bại ở Nam Chiếu, tôi không tìm ra chi tiết, nhưng theo hiểu biết của lão Cao, có liên quan đến việc thủ đoạn của đặc sứ nhà Đường không đủ tàn độc.