Nội dung:
Trong Đông cung, Thái tử Lý Hanh mặt mày vô cảm dựa vào sập mềm, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra ngoài cửa sổ. Một con nhện đen thùi lùi đang giăng tơ giữa hai cành cây, từng sợi tơ vô hình được kéo qua, dần dần biến thành một tấm lưới đoạt mệnh chặt chẽ không một kẽ hở. Con nhện lặng lẽ lui vào một góc chờ đợi con mồi tự lướt vào.
Lý Hanh cảm thấy mình như một con sâu nhỏ lao vào lưới trời, giãy giụa bất lực, còn phụ thân của hắn chính là con nhện núp một bên, lúc nào cũng có thể lấy mạng hắn. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh, rốt cuộc họ là cha con hay là kẻ thù sinh tử?
Lý Hanh đưa tay với lấy chén trà, mới phát hiện trà đã nguội lạnh. Phía sau vang lên tiếng bước chân khe khẽ, trước mặt hắn xuất hiện một đôi tay trắng nõn thon thả, nhẹ nhàng đặt một chén trà sâm còn bốc khói lên trước mặt Thái tử. "Thái tử, nên uống trà rồi ạ!"
Chủ nhân của đôi tay này chính là Thái tử phi họ Vi. Bà là một người phụ nữ đoan trang nho nhã, dung mạo vẫn còn xinh đẹp, đôi mắt sáng trong an tĩnh nhìn hắn, khóe miệng thoáng nụ cười kín đáo, từ dung nhan bà toát ra một khí chất dịu dàng.
"Uống nóng đi, nếu nguội thì tỳ vị sẽ đau."
Trên mặt Lý Hanh hiếm hoi hiện ra một nụ cười, nhận lấy chén trà sâm nhấp từng ngụm nhỏ, chốc lát đã uống cạn. Thái tử phi nhận lại chén không, do dự một chút, nhưng không đi ngay.
"Còn có việc sao?"
Thái tử phi mỉm cười nói: "Sáng nay nhận được một thiếp mừng, chính là người mà chàng thường nhắc tới, Lý Thanh. Ba ngày sau hắn sẽ thành thân, thiếp nghĩ chúng ta nên gửi một phần hậu lễ."
"Ồ!" Lý Hanh khẽ động mí mắt, "Chuyện này nàng xem mà làm, không cần hỏi ta."
"Thái tử vẫn nên viết vài lời thì hơn!" Thái tử phi nhẹ nhàng khuyên nhủ, "Bọn họ đều không có trưởng bối, dù Thái tử không thể tới dự, viết vài lời chúc mừng cũng là một sự quan tâm tới hạ thuộc."
"Chuyện này nàng xem mà làm!" Vẫn lặp lại cùng một câu, như thể Lý Thanh là một người hoàn toàn không liên quan gì tới hắn.
Thái tử phi thầm thở dài, quay người đi.
Một lúc lâu sau, Lý Tĩnh Trung lặng lẽ bước vào, khoanh tay đứng dưới bậc thềm: "Điện hạ gọi thần?"
Lý Hanh liếc hắn một cái, thản nhiên nói: "Ngươi đi nói với Lý Thanh, từ nay hắn không cần phải tới trực nữa, chuyên tâm làm xá nhân của hắn đi!"
Một hạt giống không tin tưởng đã nảy mầm trong lòng Lý Hanh, bất kể Lý Thanh có đầu quân cho Lý Lâm Phủ hay không, cũng đã không còn quan trọng nữa.
"Tuân lệnh!" Lý Tĩnh Trung lặng lẽ lui ra, vừa định rời đi, lại bị Lý Hanh gọi lại. "Ngươi còn đi nói với hắn, tòa trạch viện đó ta còn có dùng, cho hắn ba ngày, tự tìm chỗ khác mà ở!"
---❊ ❖ ❊---
Ánh nắng chan hòa, cỏ xanh mọc khắp nơi – trên đầu tường, kẽ đá, bất cứ chỗ nào cỏ chưa bị nhổ sạch đều một màu xanh biếc tràn đầy sức sống. Quạ rét, chim sẻ và bồ câu cảm nhận được mùa xuân đã về, đều hí hửng làm tổ. Ngay cả ruồi nhặng cũng bị ánh mặt trời sưởi ấm, vo ve nhộn nhạo dưới những bức tường dày.
"Công tử Ngũ Lăng phía đông chợ vàng, cười vào tửu quán Hồ cơ."
Ở một góc của chợ vải lụa, tập trung hơn chục hiệu buôn gấm vóc thêu thùa. Đừng coi thường chúng, bọn chúng khống chế hơn bảy phần nguồn hàng tơ lụa trong thiên hạ. Kho hàng của mỗi nhà chất đầy các loại gấm vóc, sa mỏng, lụa là, ngà voi, mỗi tháng kim ngạch lên tới vạn quan tiền. Cũng giống như Thành Đô, mỗi hiệu buôn đều có chỗ dựa và bối cảnh riêng. Ở chung mấy chục năm, tuy không nói ra, nhưng đáy của nhau đều rõ như lòng bàn tay.
Phía đông của dãy hiệu buôn tơ lụa này, có hai nhà lớn nhất, một nhà gọi là Dương Tô Hàng, một nhà gọi là Ba Thục Hàng. Giờ phút này, trước cửa Ba Thục Hàng, chủ tiệm mới là Lý Thanh ngồi trên một chiếc ghế cao, vắt chân cười tủm tỉm nhìn đám hỏa kế đang bận rộn. Hắn hiện tại không còn cần phải đi làm nữa. Trước đây, hắn mang hư hàm Thái tử Xá nhân, nhưng làm việc là thị vệ trưởng của Thái tử, còn bây giờ, ngay cả chức thị vệ trưởng cũng không còn, thậm chí thẻ bài ra vào nội cung cũng bị thu lại. Nói cách khác, hắn vẫn là quan của Đông cung, nhưng đã không còn là người của Đông cung nữa. Lý Thanh cũng không có gì tiếc nuối, ngược lại còn có cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.
Ba Thục Hàng vốn là sản nghiệp lớn nhất của Lý Lâm, đã được hào phóng tặng cho Lý Thanh, chủ yếu kinh doanh thục cẩm, khống chế gần tám phần nguồn hàng thục cẩm ở Trường An. Bên trong, ngoài chưởng quỹ và nhân viên cũ ra, còn có thêm hơn chục hộ viện tráng kiện. Đây đều là thủ hạ của Lý Thanh từ huyện Nghĩa Tân.
Mặt trời đã lên cao. Hôm nay là ngày Hòa Tiết, nghỉ chầu một ngày. Trong Tây Thị, thỉnh thoảng có thể thấy các quan viên mặc thường phục lén lút tuần tra các cửa tiệm mình đầu tư.
Lúc này, chủ tiệm Dương Tô Hàng là Đỗ Hữu Lân cười hề hề bước tới. Cũng khéo, ông ta cũng là thuộc quan của Đông cung, chức quan là Tán Thiện Đại phu. Con gái ông ta là thiếp của Lý Hanh, phong làm Lương đệ, tuy thấp hơn Thái tử chính phi họ Vi, nhưng lại được sủng ái nhất. Đỗ Hữu Lân khoảng năm mươi tuổi, tướng mạo bình thường. Cũng giống như mọi quan viên, tuy phất lên nhờ thu nhập từ cửa hàng, nhưng lại rất khinh thường việc buôn bán, luôn cảm thấy nó làm mất phẩm giá. Ông ta khó khăn lắm mới ra mặt ở Tây Thị một lần, bình thường đều giao cho cháu trai kinh doanh. Tuy là nhạc phụ của Thái tử, nhưng ông ta không trở nên ngạo mạn tự đại. Ngược lại, ông ta rất khiêm tốn, nhìn ai cũng tử tế, nhưng đặc điểm lớn nhất là có một câu cửa miệng: "Thái tử thường bảo ta..."
Còn cách Lý Thanh chừng mười bước, giọng nói tựa hồng chung của ông ta đã vọng tới: "Ha ha! Lý Xá nhân, chúng ta đồng liêu làm quan, lại làm hàng xóm láng giềng. Thái tử thường bảo ta, Lý Xá nhân là người khiêm tốn hòa nhã, có thể kết giao sâu. Hàng xóm gần còn hơn họ hàng xa, chúng ta nên qua lại tử tế mới phải."
Lý Thanh cũng cười hề hề đáp lễ: "Đâu dám! Đâu dám! Đỗ Đại phu là hoàng thân quốc thích, chỉ sợ Lý Thanh tôi với cao không nổi."
Đỗ Hữu Lân liền xụ mặt: "Đây là lời gì chứ! Thái tử thường bảo ta, không phe cánh anh em, không thiên vị giàu sang. Chính vì con gái ta làm Hoàng phi, ta mới càng phải chú ý ảnh hưởng, đừng làm hỏng thanh danh khiêm tốn chiêu hiền đãi sĩ của Thái tử. Thực ra ta ghét nhất người ta gọi ta là quốc thích, cứ như chức quan này ta nhờ con gái mà có được vậy. Ngươi nói có đúng không? Hì hì! Hì hì!"
Ngay lúc hai người đang xã giao, tân Nhị chưởng quỹ của Ba Thục Hàng là Trương Dịch Minh hớn hở chạy tới la to: "Lão gia, có chuyện tốt! Mấy người Nam Chiếu tới mua một vạn quan gấm vóc của chúng ta. Một vạn quan đấy!"
Tiếng la của hắn khiến Lý Thanh chỉ muốn cắt đôi lỗ tai to như cái quạt gió của hắn xuống làm đồ nhắm. Đã nói bao nhiêu lần rồi, vẫn không sửa. Cũng không nhìn xem bên cạnh có ai, đã hồ đồ la to. Lý Thanh liếc trộm sang Đỗ Hữu Lân, quả nhiên thấy mắt ông ta đang sáng dần lên, lộ vẻ vô cùng hâm mộ. Ông ta xuýt xoa khen ngợi: "Lý Xá nhân quả là gặp vận may, mới nhận tiệm ngày đầu đã có mối làm ăn lớn tới cửa. Không biết bao giờ người Nam Chiếu cũng tới mua hàng của ta? Thái tử thường bảo ta, tri túc thường lạc. Ta không dám tham nhiều, ba nghìn quan là mãn nguyện rồi."
Lời nói của ông ta, Lý Thanh tự nhiên hiểu ý, bèn mỉm cười nói: "Đã bảo là hàng xóm gần còn hơn họ hàng xa, có của sao nỡ một mình hưởng? Hay là chúng ta làm ăn chung, mỗi nhà một nửa?"
Đỗ Hữu Lân nghe vậy mừng rỡ, thầm khen Lý Thanh biết đối nhân xử thế, vội vàng chắp tay tạ ơn: "Thái tử nói quả không sai, Lý Xá nhân quả thực có thể kết giao sâu. Ta đi tìm chưởng quỹ của ta tới bàn chi tiết."
Nói xong, sợ Lý Thanh đổi ý, ông ta quay đầu chạy đi. Đợi ông ta đi xa, Lý Thanh mới lạnh mặt nói với Trương Dịch Minh: "Miệng ngươi đúng là vàng thật, há mồm ra là năm nghìn quan buôn bán đã mất toi. Ngươi nói xem, lần này phạt ngươi thế nào?"
Giờ phút này, sắc mặt Trương Dịch Minh giống như nước biển đặc sệt, đắng chát đến mức người ta không nỡ nhìn. Nghĩ thầm: "Phạt bổng lộc của hắn ư? Nhưng hắn còn mong tháng này lĩnh tiền đi mua hai đứa nha hoàn, nếm thử cảm giác làm lão gia!"
"Lý hiền đệ nể mặt ta tha cho hắn một lần được không?"
Lý Thanh quay đầu, thấy một nam tử tráng như gấu đen đang mỉm cười nhìn mình. Không phải Vương Binh Các thì là ai? Sững ra một lúc, hai người cùng cười to, tiến lên ôm chặt lấy nhau. Lý Thanh liền đấm cho hắn một quyền cười nói: "Con gấu đen nhà ngươi, tới Trường An cũng không tới gặp ta, lại đi bầu bạn với Nam Chiếu vương gì đó."
"Lão gia, vậy ta..."
Lý Thanh phất tay: "Nể mặt Vương bang chủ, lần này tạm tha cho ngươi. Mau đi lo hàng hóa đi!"
Trương Dịch Minh mừng rỡ, tạ ơn Vương Binh Các đã nói giúp, rồi chuồn mất. Lý Thanh lắc đầu, lại lấy ra một tờ đơn đưa cho Cao Triển Đao: "Có chuyện nhờ ngươi, cứ theo các món ta liệt kê mà mua sắm. Ta đoán Tây Thị này đều có đủ."
Cao Triển Đao nhận lời, gọi mấy hộ viện rồi ra cửa. Lý Thanh lại tìm chưởng quỹ dặn dò vài câu, xong mới vỗ vai Vương Binh Các cười: "Đi! Chúng ta tìm chỗ uống một chén."
Trong một tửu quán Hồ cơ cạnh hiệu buôn, Lý Thanh và Vương Binh Các gọi mấy bầu rượu, chậm rãi kể chuyện sau ngày chia tay. Vương Binh Các khẽ lắc chén rượu, vừa phấn khích lại mang chút tiếc nuối nói: "Ta vốn là người bộ lạc Bạch Nhai thành của Nam Chiếu. Từ nhỏ cha đã mang ta tới đây. Tâm nguyện lớn nhất của ta là đưa linh cữu cha ta về cố hương. Vừa hay ngoại công của Vu Thành Tiết chính là thủ lĩnh bộ lạc Bạch Nhai thành, hắn đáp ứng điều kiện của ta, nên ta làm đội trưởng thị vệ thân tín của hắn. Chỉ tiếc, con người này thực sự có chút thất vọng, kém xa đại ca của hắn."
Hắn lại nhớ tới chuyện Vu Thành Tiết vô lễ với Tiểu Vũ, áy náy nói: "Là ta không tốt, mang hắn cùng tiểu muội của hắn lên đường, thực sự có lỗi với sự ủy thác của hiền đệ."
Lý Thanh vỗ tay hắn cười: "Không sao. Liên Nhi và Tiểu Vũ được vô sự tới đây, đã là nhờ ngươi rồi."
Vương Binh Các vẫn luôn áy náy chuyện này, thấy Lý Thanh không để bụng, lòng hắn hơi yên, uống cạn chén rượu, lau miệng nói: "Nói về ngươi đi. Nghe đệ muội nói ngươi thăng quan rồi? Thật chứ?"
Nếu Lý Thanh gặp Vương Binh Các sớm hơn vài ngày, hắn nhất định sẽ vắt óc thông qua hắn để kết giao Vu Thành Tiết. Nhưng bây giờ, chuyện đi Nam Chiếu đã đổ bể, Vu Thành Tiết đối với hắn vô nghĩa. Nếu có thể mua nhiều hàng của hắn thì là chuyện tốt. Lý Thanh lắc đầu cười khổ: "Là thăng quan thật, nhưng là quan nhàn, không có việc gì làm, nên mới ở đây buôn bán. Mấy người Nam Chiếu tới mua hàng vừa rồi là các ngươi à?"
"Phải! Mấy hôm nữa chúng ta sẽ đi. Vu Thành Tiết muốn tặng lễ nên phái người đi mua một ít gấm vóc. Quan mua sắm không rành hàng, ta mới tới cùng. Không ngờ gặp ngươi. Thế nào? Có cần ta khuyên hắn mua thêm không? Lần này hoàng đế các ngươi thưởng không ít tiền, dư sức mua."
Vương Binh Các cười ha hả: "Ta thực sự phục ngươi, sắp thành thân rồi còn ở đây buôn bán. Nói đi! Các ngươi ở đâu? Ta nhất định tới."
"Bọn ta hiện ở Tự Ninh Vương phủ tại An Nhân Phường. Khi đó hôn lễ cũng sẽ cử hành ở đó. Bọn ta quen biết ít người, nghi thức cũng tương đối đơn giản."
---❊ ❖ ❊---
Trong thư phòng Ngự Tử Thần điện, Đường Huyền Tông Lý Long Cơ ngồi trước án, quyết định danh sách cuối cùng các sứ thần tới Nam Chiếu. Hắn nhấc bút son chấm mực, trước tiên khoanh tròn tên Trần Hy Liệt, phê một chữ "Chính", sau đó lại khoanh tròn tên Vi Kiên, phê một chữ "Phó". Kế tiếp, hắn cẩn thận tìm kiếm từng cái tên trong danh sách, ánh mắt lộ vẻ thất vọng. Cuối cùng, hắn lật tới trang đội quân hộ tống, viết xuống dưới tên Lý Tự Nghiệp là: "Chiêu Vũ Hiệu Úy Lý Thanh" rồi gạch thêm một gạch.
Lý Long Cơ nhẹ nhàng buông bút, hàng lông mày đang cau lại từ từ giãn ra. Hình như nhớ tới chuyện gì, hắn ngẩng đầu hỏi Cao Lực Sĩ: "Dẫn hắn vào đi!"
Một lát sau, mấy thị vệ hoàng cung dẫn một người áo đen bước vào. Hắn tựa như một cái bóng lặng lẽ trôi tới, quỳ xuống trước mặt Lý Long Cơ.
"Bây giờ hắn thế nào rồi?"
Cái bóng đó hạ thấp giọng đáp: "Tâu Bệ hạ, thần đã cùng gia đình Lý Thanh dọn vào Tự Ninh Vương phủ từ hôm qua. Hôm nay Lý Thanh tới Tây Thị, tại đó hắn gặp một người quen cũ, là người Nam Chiếu, nguyên là bang chủ Mân Bang ở Thành Đô, hiện theo phái đoàn sứ thần Nam Chiếu, tên là Vương Binh Các. Thần điều tra, hắn là đội trưởng thị vệ thân tín của Vu Thành Tiết."
Lý Long Cơ tán thưởng gật đầu: "Tốt, còn gì nữa?"
"Còn có chuyện là ngày mốt Lý Thanh thành thân."
"Ồ!" Lý Long Cơ bỗng nhiên có hứng thú, "Thành thân với ai? Con gái Thôi Xiểu sao?"
"Không phải. Là một nữ tử bình thường vẫn theo Lý Thanh. Mấy hôm nay thần giúp bọn họ gửi thiếp mời, xem tình hình, ít nhất một nửa sẽ không tới, đều sợ Thái tử và Lý tướng quốc."
Lời đáp kín đáo, Lý Long Cơ trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Vậy... Lý Thanh có tính toán gì với tương lai không? Hắn có vẻ như bị kẹt giữa Thái tử và Lý Lâm Phủ rồi."
"Thần nghĩ, hắn giờ chỉ muốn an phận buôn bán và sống yên ổn thôi." Cái bóng ngập ngừng, "Có điều..."
"Có điều gì? Cứ nói."
"Thần thấy Lý Thanh có chút tài năng, nhưng giờ trong triều đình đang chia bè kết phái, hắn như một chiếc lá nhỏ giữa cơn bão, khó lòng mà yên thân. Tuy hắn tỏ ra thản nhiên, nhưng thần cho là trong lòng hắn vẫn ôm ấp chí lớn."
Lý Long Cơ cười khẽ: "Trẫm biết rồi. Ngươi làm rất tốt, mấy năm nay vất vả ngươi ở Thành Đô. Chờ chuyện Nam Chiếu xong xuôi, ngươi hãy về An Tây. Hai cha con các ngươi cũng đã năm năm không gặp rồi. Bây giờ về trước đi, giúp hắn lo liệu việc hỉ cho tốt."
"Tạ Bệ hạ!" Cái bóng nhẹ nhàng dập đầu, rồi phóng đi, nhanh nhẹn khác thường, như ma quỷ.
Lý Long Cơ nhìn theo bóng hắn, mỉm cười, tự nói một mình: "Thằng nhỏ này sắp thành thân rồi, hay thật, chuyện này thú vị đây."
