Lý Thanh mở mắt, trên người đã được đắp thêm một tấm chăn, hẳn là đêm qua Nhạn Nhi đã dậy đắp cho chàng. Trong phòng vô cùng yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng thở đều đều của Lý Kinh Nhạn từ gian trong, nàng đang ngủ rất say. Nhưng trong lòng Lý Thanh lại như có một cánh cửa đang mở, chàng khoác áo, rón rén đi ra ngoài rồi nhẹ nhàng khép cửa lại, sợ làm kinh động giấc mộng ngọt ngào của nàng.

Trong sân không có người, phía nhà bếp đã có động tĩnh, có người làm đã dậy nấu cơm. Không khí trong lành mà lạnh lẽo, trên bầu trời đêm xanh thẫm, những vì sao vẫn không biết mệt mỏi mà chớp nháy. Lý Thanh vươn vai một cái thật dài, lòng tràn đầy nhẹ nhõm và vui vẻ.

Trời dần sáng, đại sảnh khách điếm chật kín binh lính đang ăn sáng. Lý Thanh ngồi cùng bàn với mấy vị quân quan, đang thưởng thức bát canh thịt cừu đậm đà. Tuy trong phim ảnh hậu thế thường thấy các vị chỉ huy cùng ăn cùng ở với binh lính, nhưng một hai lần thì được, chứ không thể ngày nào cũng vậy, nếu không sẽ mất uy nghiêm. Quân đội trọng đẳng cấp nghiêm ngặt, trọng mệnh lệnh như núi, phải kết hợp cả ân lẫn uy mới là đạo làm tướng.

Dù gần ba trăm người chen chúc cùng một chỗ, nhưng trong khách đường lại vô cùng yên tĩnh, không ồn ào không nói chuyện, mỗi người đều lẳng lặng ăn phần thức ăn trước mặt. Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa, tiếp đó là tiếng bước chân dồn dập, khuôn mặt gấp gáp mà thất vọng của Cao Thích xuất hiện ở cửa: "Đô đốc đâu rồi?"

Cao Thích là tiên phong được Lý Thanh phái đi thăm dò ý tứ của Cao Tiên Chi. Ông từng chu du Tây Vực, có một lần gặp gỡ Cao Tiên Chi, cũng từng muốn đầu quân dưới trướng hắn. Tuy đều họ Cao, nhưng Cao Tiên Chi đại diện cho Lý Thanh, nên cuộc gặp không mấy suôn sẻ. Cao Tiên Chi không đợi Cao Thích nói hết lời đã phất tay bỏ đi, để lại một câu nặng nề: "Hãy về nói với Lý Đô đốc, hắn đã nhắm trúng binh mã của ta, thì cứ việc tâu với Hoàng thượng là được, không cần phải tìm ta."

Lý Thanh đưa Cao Thích vào phòng mình, tự tay rót cho ông một chén trà, đưa tới rồi cười nói: "Ý ông là Cao Tiên Chi không chịu gặp ta?"

Cao Thích dùng hai tay ôm chén trà, để đôi bàn tay lạnh giá cảm nhận hơi nóng từ thành chén, nhấp một ngụm trà nhỏ rồi mới chậm rãi nói: "Tôi đến Đại soái phủ từ sáng hôm qua, đưa danh thiếp xong, hắn lập tức tiếp kiến tôi. Nhưng khi nghe Đô đốc không đưa An Tây quân đến, hắn lập tức trở mặt."

Nói đến đây, ông lại thở dài: "Đô đốc, xem ra Hoàng thượng đã hạ chỉ cho hắn, nhưng hắn không cam tâm."

Thái độ của Cao Tiên Chi nằm trong dự liệu của Lý Thanh. An Tây quân tổng cộng chỉ có hai vạn bốn ngàn người, đột ngột cho mượn ba ngàn, mà lại còn là quân tinh nhuệ của hắn, cũng giống như Lưu Bị mượn Kinh Châu, Tôn Quyền sao có thể vui vẻ cho được?

Lý Thanh cười không để ý, hỏi tiếp: "Vậy còn Triển Đao? Hắn ở đâu, sao không đến gặp ta?"

"Hắn không còn mặt mũi nào gặp ngài, đã về trước Sa Châu rồi."

Lý Thanh lại khẽ cười: "Có mặt mũi hay không thì có sao đâu, ta đâu phải đầu bếp?"

Chàng đứng dậy phân phó thân binh chuẩn bị ngựa. Cao Thích ngạc nhiên khuyên nhủ: "Đô đốc, hắn đã nói lời tuyệt tình như vậy, theo ý tôi, dù sao Hoàng thượng đã có ý chỉ, hắn cũng không dám không tuân. Vả lại Đô đốc đã đến Quy Tư, tư thế hòa giải cũng đã bày ra, chi bằng viết một phong thư, nếu hắn chịu gặp tự nhiên sẽ phái người đến mời, nếu không thì chúng ta cũng về Sa Châu, đỡ phải nhìn sắc mặt người khác."

Lý Thanh khẽ lắc đầu: "Nếu chỉ đơn thuần là xin lỗi, thì lời khuyên của ông rất đúng. Nhưng ta còn muốn hỏi mượn Cao Tiên Chi một ngàn quân nữa, nên thế nào cũng phải đến xem sắc mặt hắn một chuyến."

Chàng sải bước ra cửa khách điếm, thân binh đã chuẩn bị ngựa xong. Lý Thanh hỏi rõ đường, nhảy lên ngựa, dưới sự hộ tống của hơn mười thân binh, phi nước đại thẳng tới quan thự của Cao Tiên Chi.

Quan thự của Cao Tiên Chi nằm ở phía Bắc thành Quy Tư, cưỡi ngựa chừng một chén trà là tới. Trên đường phố người qua lại tấp nập, những tửu quán, quán cơm náo nhiệt ban đêm đã đóng cửa, nhưng các cửa hàng thương mại lại san sát nhau. Trong tiệm trang sức bày đầy trân châu, thảm dệt; những cửa hàng đá quý do người Thiên Trúc, người Chân Lạp da đen mở; nhưng nhiều hơn cả vẫn là tơ lụa, đồ sứ, trà lá từ Trung Nguyên, hàng hóa trong mỗi cửa hàng đều vô cùng phong phú.

Đúng lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng quát tháo lớn: "Tránh đường! Quân tình khẩn cấp!" Người đi đường vội vã va vào nhau né sang một bên. Chỉ thấy sáu con ngựa lao đến như sấm sét, tiếng vó ngựa nện xuống đất vang dội, như một cơn lốc lao tới. Trên lưng ngựa, ba quân nhân đeo túi công văn đang điên cuồng quất roi vào chiến mã, mắt người và ngựa đều đỏ ngầu như ma quỷ. Đây là quân tình hỏa tốc tám trăm dặm, chậm trễ một khắc là tội lớn!

Lý Thanh vội ghì cương né sang bên, sáu con ngựa như bay lướt qua người chàng, luồng gió mạnh khiến mặt chàng đau rát. Nhưng trong lòng chàng lại thầm kinh hãi, quân tình khẩn cấp, chẳng lẽ chiến sự Thổ Phồn đã nổ ra? Lòng chàng đầy nghi hoặc, thúc ngựa đuổi theo hướng quân đưa tin biến mất.

Nếu nói ở phía Đông Bắc còn có danh nhân lịch sử nào đáng kể, thì ngoài Lý Thuấn Thần ra chính là Cao Tiên Chi, nhưng Cao Tiên Chi cũng đã là người Đường chính gốc.

Cao Tiên Chi là hậu duệ vương tộc Cao Câu Ly. Năm Tổng Chương thứ nhất đời Đường Cao Tông, Đại Đường diệt Cao Câu Ly, dời vương tộc Cao Câu Ly vào Trung Nguyên, tổ phụ Cao Tiên Chi cũng bị dời tới Trường An. Năm hai mươi tuổi, nhờ bóng cha mà được thụ chức Du kích tướng quân, sau đó luôn phục vụ ở Tây Vực, được An Tây Đại Đô hộ Phu Mông Linh Sát ưu ái nên dần dần nắm thực quyền.

Trong cuộc đấu tranh phe phái của Đại Đường, vì Phu Mông Linh Sát nên hắn bị xếp vào "Thái tử đảng", nhưng thực tế hắn luôn giữ khoảng cách với Thái tử Lý Hanh. Ngay cả nhân vật cốt cán của "Thái tử đảng" là Vi Kiên cũng thừa nhận riêng rằng Cao Tiên Chi thực chất không phải người của Thái tử. Bản thân Cao Tiên Chi hiểu rất rõ, trải qua các triều đại, quyền quân sự luôn nằm trong tay Hoàng đế, chỉ có kiên quyết trung thành với Hoàng đế thì con đường làm quan mới bằng phẳng.

Lúc này, vị chủ nhân của An Tây này đang vuốt râu, tựa người vào ghế đọc quân tình khẩn cấp gửi từ Trường An tới. Thổ Phồn Tán phổ Xích Hướng tăng viện hai vạn quân cho thành Thạch Bảo, lại phái cháu ngoại là Thổ Cốc Hồn Vương dẫn hai vạn quân đóng quân tại khu vực Cửu Khúc, hỗ trợ cho thành Thạch Bảo từ bên sườn. Trong khi đó, Lũng Hữu Tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh cũng xuất binh tấn công thành Thạch Bảo. Chiến dịch Lũng Hữu giữa Đường và Thổ Phồn đã nổ ra.

Lý Long Cơ ra lệnh cho Hà Tây Tiết độ phủ và An Tây Tiết độ phủ các quân phủ nghiêm ngặt đề phòng, ngăn chặn Thổ Phồn tác chiến hai mặt.

Cao Tiên Chi nhẹ nhàng gấp báo cáo quân sự đặt lên bàn, ánh mắt lộ ra vẻ lo âu. Hắn từng nghe Vương Trung Tự nói thành Thạch Bảo là nơi hiểm yếu, có thể nói là "một người giữ ải, vạn người không thể qua", chỉ cần vài trăm người là có thể chặn đứng vạn quân công thành. Thổ Phồn đã chiếm được thành Thạch Bảo đơn giản như vậy, chắc chắn sẽ tấn công khu vực Lũng Hữu. Hoàng Phủ Duy Minh quá nóng lòng rồi, dụ địch vào sâu Lũng Hữu rồi đóng cửa đánh chó chẳng phải tốt hơn sao, tại sao cứ nhất định phải cưỡng công? Thật là thiếu sáng suốt. Cho dù ông ta muốn vây thành đánh viện, nhưng địch ta ngang sức ngang tài, một khi bố trí không thỏa đáng, rất có thể bị đánh giáp công từ trong ra ngoài.

"Thôi được, cứ lo tốt việc của mình đi."

Cao Tiên Chi thở dài, suy nghĩ quay về việc phòng thủ An Tây. Thổ Phồn nếu tấn công An Tây, chắc chắn trước tiên sẽ chiếm trấn Bá Tiên và trấn Thạch Thành. Hắn cầm bút viết bốn chữ "Bá Tiên" và "Thạch Thành" lên giấy, trầm ngâm một lát rồi tiện tay viết tiếp hai chữ "Phong Thường Thanh". Hai quân trấn này phải trọng điểm phòng thủ, tướng lĩnh chỉ huy do Phong Thường Thanh, người am hiểu tình hình hai trấn đảm nhiệm là được. Nhưng binh lính dường như không đủ điều phối. Nghĩ đến đây, Cao Tiên Chi không khỏi tức giận. Nếu Lý Tự Nghiệp còn ở đây, để hắn làm phó tướng, dẫn ba ngàn quân tiền tuyến tinh nhuệ nhất là có thể giữ được hai trấn. Nhưng giờ thì phương án tốt nhất này không còn nữa.

Binh tướng đều bị Sa Châu Đô đốc Lý Thanh mượn đi, mà lại là mượn không trả. Tự ý điều quân khác khu vực là trọng tội. Nếu không phải thái giám tâm phúc của Hoàng thượng là Biên Lệnh Thành cầu xin, nếu không phải vì diệt đám mã phỉ đáng chết đó, nếu không phải quân Đậu Lư giảm biên chế một cách kỳ lạ, thì hắn tuyệt đối sẽ không cho mượn binh. Vốn tưởng tối đa một tháng là trả, nhưng...

Tiếng bút gãy vang lên trong tay hắn.

Lúc này, ngoài cửa có thân binh bẩm báo: "Sa Châu Đô đốc Lý Thanh ở bên ngoài cầu kiến Đại soái."

"Hắn còn dám đến gặp ta?"

Cao Tiên Chi đứng phắt dậy, vung tay quát: "Không gặp!"

Nhưng thân binh vừa định đi, vẻ giận dữ trên mặt Cao Tiên Chi đã thu lại đôi chút, gọi giật lại: "Đưa hắn đến tiểu khách đường, lấy trà ngon đãi, bảo hắn ta đang tiếp khách, mời hắn đợi một lát."

Trong tiểu khách đường, Lý Thanh đang chắp tay sau lưng quan sát quan để của Cao Tiên Chi. Quan để của hắn không thể gọi là xa hoa, nhưng công trình và vật liệu đều rất tinh xảo, cũng giống như phủ của chàng, được xây bằng đá xanh thượng hạng, hình như là của một quý tộc Quy Tư nào đó. Trong tiết thu vạn vật héo tàn, chỉ có ở phủ Cao Tiên Chi mới thấy được sắc xanh làm người ta mãn nhãn. Sắc xanh vốn đã thấy chán ở Trung Nguyên, lúc này lại khiến Lý Thanh có cảm giác tươi mới.

Bài trí trong tiểu khách đường cũng giản dị mà tao nhã. Ở giữa đặt một chiếc bàn lớn bằng đá cẩm thạch khảm gỗ hoa lê, trên bàn đặt ngay ngắn một thanh hoành đao, vỏ đao bọc da cá mập đã ngả màu ố vàng, xem ra cũng có vài năm tuổi. Bên cạnh là hai chiếc ghế vuông vức rộng rãi, cạnh ghế có chiếc kỷ nhỏ chuyên để tách trà. Phía sau mỗi chiếc ghế là một bình hoa bằng sứ xanh to bằng cái đấu, cắm đầy những đóa cúc thu chưa nở hết. Thấp xuống chút nữa là hai hàng mười sáu chiếc ghế giao chân gỗ nam mộc, phối cùng thanh hoành đao kia, tạo nên một chút khí thế sát phạt.

Lý Thanh đợi nửa ngày vẫn không thấy Cao Tiên Chi ra. Chàng cũng không nóng nảy, cứ thế uống hết chén này đến chén khác, cho đến khi chén trà nhạt như nước lã, mới thấy một người xuất hiện ở cửa. Người đó khoảng hơn năm mươi tuổi, vóc người không cao nhưng rất cân đối, thắt lưng thẳng tắp, đi lại nhẹ nhàng như mèo. Nhìn kỹ khuôn mặt, làn da sáng bóng không một nếp nhăn, chòm râu đen phất phơ thanh thoát, ánh mắt nghiêm nghị lạnh lùng. Đây chính là vị đại tướng lừng danh Đại Đường - Cao Tiên Chi. Thời trẻ hắn là mỹ nam tử nổi tiếng, nay đã có tuổi lại càng tăng thêm một phần mị lực trưởng thành.

Hắn đã đến từ lâu, vẫn luôn quan sát Lý Thanh. Bản thân hắn đã để mặc chàng nửa canh giờ, nhưng chàng vẫn không nóng không vội, nhàn nhã thong dong. Tuy còn trẻ nhưng khả năng tu dưỡng này thật sự đáng nể, khiến Cao Tiên Chi thầm kính phục.

Bước vào cửa, Cao Tiên Chi cười ha hả: "Có khách không tiện, để Lý Đô đốc đợi lâu rồi."

Quan chức của Cao Tiên Chi là Phó Đô hộ, phẩm cấp tuy là Tòng tam phẩm nhưng lại được phong làm Trấn quân Đại tướng quân, đây lại là tán quan Tòng nhị phẩm. Cộng thêm việc hắn nắm thực quyền An Tây, bất kể là tuổi tác, tư lịch hay phẩm cấp quan lại, hắn đều là tiền bối của Lý Thanh. Lý Thanh không dám chậm trễ, tiến lên hành quân lễ: "Sa Châu Lý Thanh, bái kiến Cao Đại soái."

Cao Tiên Chi hơi cúi đầu cười nhận lễ, tay phất một cái: "Lý tướng quân, mời ngồi."

Có thân binh dâng trà cho cả hai. Cao Tiên Chi bưng chén trà lên thổi thổi, nhấp một ngụm nhỏ rồi mới nhàn nhạt nói: "Lý Đô đốc đến đây, là để trả lại những đứa con của ta sao?"

Lý Thanh lại lắc đầu, áy náy nói: "Lý Thanh đến Sa Châu nhậm chức chưa lâu, lại thấy quân Đậu Lư ở Sa Châu phần lớn bị Hoàng Phủ Tiết độ sứ rút đi để chuẩn bị cho chiến trường Lũng Hữu, Sa Châu gần như trở thành nơi không phòng bị, lại thêm mã phỉ lộng hành, Lý Thanh bất đắc dĩ mới phải mượn binh của Đại soái. Không ngờ binh vừa tới, người Thổ Phồn đã tới tập kích. Nhờ có quân An Tây dũng mãnh thiện chiến mới miễn cưỡng đánh lui quân Thổ Phồn, nhưng người Thổ Phồn có thể quay lại bất cứ lúc nào, tuyển mộ quân mới cũng không kịp huấn luyện, nên đành tấu xin Bệ hạ cho lưu lại bộ phận quân An Tây này ở Sa Châu. Lý Thanh cũng là bất đắc dĩ, nên đặc biệt tới An Tây xin Đại soái trị tội."

Lời của Lý Thanh đã nằm trong dự liệu của Cao Tiên Chi, nhưng Lý Long Cơ đã hạ chỉ điều binh, hắn không thể nói quân An Tây là quân tư của mình được. Với Cao Thích, hắn có thể tỏ thái độ và đuổi khỏi phủ, nhưng với Lý Thanh, hắn không dám. Chưa nói đến việc chàng là nhân vật mới nổi trong "Thái tử đảng", còn trẻ tuổi đã là Tòng tam phẩm, quan trọng hơn là lần trước Hoàng thượng phong thưởng bốn người, Lý Thanh với tư cách là một Hạ Đô đốc lại nằm trong số đó, điều này buộc hắn phải suy nghĩ kỹ về huyền cơ bên trong.

Hơn nữa, lý do của Lý Thanh rất đầy đủ: phòng thủ Thổ Phồn, điều này khiến hắn càng không thể nói gì thêm. Thổ Phồn nếu chiếm được Sa Châu thì chẳng khác nào cắt đứt liên lạc giữa An Tây và Trung Nguyên. Cao Tiên Chi là người thông minh, gỗ đã thành thuyền, không cần phải đi trách người chặt cây làm gì.

Sa Châu trên danh nghĩa thuộc về Hà Tây Tiết độ phủ, nhưng thực tế nó lại là cửa ngõ của An Tây. Nó giống như nước Nga hậu thế, là nước châu Âu nhưng phần lớn lãnh thổ ở châu Á; Sa Châu cũng vậy, trung tâm quân chính nằm ở Đôn Hoàng phía bắc hành lang Hà Tây, nhưng biên giới phía tây đã giáp với trấn Yên Kỳ, phía tây nam thậm chí bao trùm cả thành Thả Mạt. Nếu Cao Tiên Chi trở mặt với Lý Thanh, chẳng khác nào yết hầu của Cao Tiên Chi bị Lý Thanh nắm giữ. Hắn hiểu rõ điểm này nên mới tự tin đến Quy Tư đàm phán với Cao Tiên Chi.

"Vì triều đình đã hạ chỉ điều binh, Lý Đô đốc cứ nhận quân An Tây của ta là được, việc gì phải lặn lội ngàn dặm tới An Tây để giải thích với ta?"

Lý Thanh thấy nụ cười của hắn gượng gạo, biết hắn không cam tâm, liền đứng dậy, nghiêm trang hành lễ sâu với Cao Tiên Chi: "Lý Thanh tới bái kiến Đại soái, một là để xin lỗi, hai là muốn tới cầu giáo về đạo dùng binh. Trận chiến Sa Châu lần trước, Lý Thanh tuy may mắn thắng lợi nhưng cũng tổn thất hơn ngàn binh sĩ, nhất là cung binh tổn thất nặng nề, tôi thật sự hổ thẹn, xin Đại soái chỉ giáo cho tôi."

Cao Tiên Chi im lặng không nói, hồi lâu mới chậm rãi nói: "Thiết Nhận Tất Nặc La đó cũng được coi là một danh tướng một đời, tuy hắn giỏi thủ thành hơn, nhưng Lý Đô đốc có thể lấy ít thắng nhiều, đánh bại hắn cũng coi là có điểm đáng khen, nhất là việc chủ động nghênh địch ngoài biên giới, càng thấy được Lý Đô đốc không bị quy tắc trói buộc, làm tướng thì nên như vậy."

"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lý Đô đốc quả thực là thắng nhờ may mắn. Chỉ huy lâm trận không có thiên tài, cần phải dựa vào từng trận đánh để tích lũy kinh nghiệm, nhưng mưu lược thì cần vài phần thiên tài. Ta có một câu tặng cho Lý Đô đốc, coi như là chút thiển kiến của cá nhân ta."

Lý Thanh phấn chấn, khom người nói: "Đại soái xin cứ nói, Lý Thanh xin lắng nghe."

Cao Tiên Chi cười nhẹ, vuốt râu chậm rãi nói: "Bảy phần âm mưu, ba phần dương mưu, luân phiên sử dụng thì quỷ thần khó lường."

Nói đến đây, Cao Tiên Chi lấy một bản quân tình từ trong ngực ra đưa cho Lý Thanh: "Vốn dĩ ta muốn giữ Lý Đô đốc ở lại Quy Tư vài ngày, nhưng chiến sự Lũng Hữu đã nổ ra, đoán chừng báo cáo hỏa tốc của triều đình cũng đã đến Sa Châu, ta không giữ Lý Đô đốc nữa."

Đây chính là bản báo cáo hỏa tốc tám trăm dặm mà chính mình vừa thấy trên đường. Do dự một chút, Lý Thanh mở lời: "Tôi cũng biết binh lực An Tây không nhiều, thực sự khó mà mở miệng, nhưng chiến sự Đường - Phồn đã nổ ra, tôi không thể đứng nhìn, nên muốn mượn thêm Đại soái một ngàn cung nỏ thủ, coi như là cá nhân tôi nợ Đại soái nhân tình này, sau trận chiến chống Thổ Phồn lần này, tôi nhất định sẽ trả lại."

Đôi mắt Cao Tiên Chi nheo lại thành một đường chỉ. Ý của Lý Thanh, hắn đương nhiên hiểu, lần này khác với lần trước, đây là cuộc giao dịch giữa hai người họ. Lý Tự Nghiệp nói hắn tiếc binh như mạng, đó chỉ là nhìn từ góc độ công vụ, nhưng Lý Thanh biết Cao Tiên Chi cũng là tay già đời trên quan trường, chỉ cần có lợi ích trao đổi, sao hắn lại không chịu cho mượn binh?

Lý Thanh chậm rãi gật đầu: "Được, là ta mượn với danh nghĩa cá nhân, không liên quan đến triều đình."

"Nếu ta không cho mượn thì sao?" Cao Tiên Chi không chút biểu cảm hỏi, hắn nhìn chằm chằm Lý Thanh, trong mắt lóe lên một tia tinh quang.

Lý Thanh lại cười nhạt, chỉ vào thanh đao trên bàn: "Thanh đao này vẻ ngoài cổ kính, không khác gì hoành đao bình thường, thậm chí còn không bằng, nhưng tôi tin không ai dám coi thường nó. Chính vì nó được đặt trong khách đường của An Tây Đại Đô hộ phủ."

Nói đến đây, Lý Thanh đứng dậy chắp tay với Cao Tiên Chi, cười nói: "Đa tạ Đại soái chỉ điểm, cũng đa tạ trà ngon của Đại soái. Đúng như lời Đại soái, chiến sự đã nổ ra, tôi phải về rồi."

Nói xong, chàng quay người bước đi. Cho đến khi ra tới cửa, Cao Tiên Chi bỗng nhiên lên tiếng: "Lý Đô đốc, một ngàn quân đó, ta cho mượn."