Trong ký ức của Lý Long Cơ, số lần ông ở riêng với Thái tử chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thậm chí từ sau năm Thiên Bảo thứ hai, đây là lần đầu tiên hai cha con đối mặt trò chuyện mà không có người ngoài. Lý Long Cơ có rất nhiều con cái, cũng như bao người cha trên đời, ông yêu thương từng đứa con của mình, nhưng cũng như mọi bậc quân vương qua các triều đại, tình yêu ấy có một lằn ranh, đó chính là quân quyền, là thứ quyền lực không cho phép bất cứ ai thách thức.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Lý Long Cơ muốn phế Thái tử lập người mới, liền ngầm sai Lý Lâm Phủ vu khống Thái tử thất đức. Lý Anh trong cơn hoảng loạn đã nảy sinh ý đồ mưu nghịch, muốn nhân lúc Lý Long Cơ lâm bệnh mà làm chính biến cung đình, nào ngờ lại rơi vào kế của Võ Huệ phi. Lý Long Cơ bèn vung đồ đao giết chết ba anh em Lý Anh để răn đe những người con khác.

Tám năm trôi qua, một vụ án Đông Cung lại được đẩy tới trước mặt Lý Long Cơ. Từ hôm qua, ông đã nhận được tấu chương của Lý Thanh thông qua Cao Lực Sĩ, cũng đã phái người đi xác minh nội dung, tất cả đều hoàn toàn xác thực. Chẳng qua chỉ là vụ vu cáo sau khi mâu thuẫn giữa cha vợ và con rể bị đẩy lên cao trào. Nhưng đối với Lý Long Cơ, điều ông quan tâm không phải bản thân vụ án này, mà là thứ ẩn giấu phía sau: Liệu Thái tử đã không còn đủ kiên nhẫn nữa hay sao?

Đế vị đã trở thành một phần cuộc đời Lý Long Cơ. Cũng như người già sợ chết hơn người trẻ, ông làm hoàng đế đã ba mươi ba năm, lại càng quan tâm đến sự vững bền của ngôi báu hơn bao giờ hết. Trong mắt ông, làm Thái tử quá lâu chắc chắn sẽ sinh lòng bất mãn, từ đó nảy sinh dị tâm. Cách tốt nhất là định kỳ thay đổi Thái tử, để mỗi đời Thái tử đều sống trong sự nơm nớp lo sợ dưới cánh chim của mình. Thế nhưng cái giá của việc thay Thái tử cũng rõ ràng, nhẹ thì bãi tướng đổi hậu, nặng thì lung lay quốc thể. Điều này khiến Lý Long Cơ sau khi phế bỏ Thái tử Lý Anh năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, phải vô cùng thận trọng, cẩn thận cân bằng giữa hai mặt lợi hại song hành này.

Lý Hanh đã làm Thái tử tám năm, đến nay Lý Long Cơ đối với hắn nửa mừng nửa lo. Mừng là vì hắn hành sự khiêm tốn, không phô trương, tỉ mỉ suy đoán ánh mắt và sắc mặt của mình. Lo là vì Lý Hanh năng lực bình thường, tính tình nhạt nhẽo, e rằng không thể nối tiếp thịnh thế Đại Đường. May thay, hắn đã sinh cho mình một Hoàng trưởng tôn nhân hiếu ôn cung, động tĩnh đều có lễ độ, khiến ông nhìn thấy tương lai của Đại Đường. Sau nhiều lần cân nhắc, Lý Long Cơ cuối cùng quyết định cho Lý Hanh thêm một cơ hội, nhưng vẫn cần mượn chuyện này để răn đe hắn một phen.

"Nghe nói hôm kia ngươi đã trách phạt Súc nhi rất nặng, đến giờ nó vẫn không thể xuống giường, là vì sao?"

Lý Hanh không hề biết Lý Thanh đã dâng sớ cho phụ hoàng thông qua Cao Lực Sĩ từ hôm qua, hắn cứ ngỡ tờ đơn vu cáo của Lý Lâm Phủ đã đến tay phụ hoàng nên ông mới triệu kiến mình.

Dọc đường đi, hắn đã chuẩn bị sẵn lời lẽ: mọi việc đều do thuộc hạ tự ý làm, hắn ở sâu trong Đông Cung, chưa từng qua lại với ngoại thích, nên nguyên nhân kết quả sự việc lần này hắn đều không hay biết, dù là ai đi chăng nữa cũng không liên quan gì đến hắn.

Nào ngờ phụ hoàng không nhắc đến chuyện đó, mà lại hỏi tại sao hắn trách phạt Súc nhi. Điều này vừa nằm trong lý lẽ, lại vừa nằm ngoài dự đoán của hắn.

"Chẳng lẽ phụ hoàng vẫn chưa biết chuyện này? Không thể nào!"

Lý Hanh lập tức phủ nhận suy đoán của mình. Trong bức thư Thôi Kiều gửi tới đã nói, tờ đơn kiện do Liễu Tích viết lại đã bị người lấy đi khỏi Đại Lý Tự trước khi trời sáng. Với phong cách làm việc của Lý Lâm Phủ, chắc chắn lão sẽ không tự mình lộ diện mà mượn tay người khác. Vừa rồi nghe thái giám nói Ngự sử thừa Vương Hân chính là vì chuyện này mà đến, nghĩ đến đây, mắt Lý Hanh khẽ liếc, nhìn thấy trên ngự án của phụ hoàng đặt một tấu chương dày cộm. Tim hắn đập loạn nhịp, trực giác mách bảo đó chính là bản báo cáo về vụ án Đỗ Hữu Lân.

Nhưng phụ hoàng vẫn đang đợi câu trả lời, Lý Hanh không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng đáp: "Súc nhi bình thường thiếu sự quản giáo, hôm trước tranh luận với Tể tướng, nó lại thốt ra những lời lẽ thô tục của kẻ tiểu nhân ngoài chợ. Nhi thần nhất thời kích động nên đã đánh nó nặng tay. Chuyện này là do nhi thần quản giáo không nghiêm, xin phụ hoàng trách phạt!"

Lý Long Cơ cười nhạt, tiện tay rút một cuốn từ chồng tấu chương ở góc trái: "Chuyện này trẫm cũng vừa mới biết. Ngươi trách phạt con mình thì trẫm không có lời nào để nói, nhưng ngươi làm việc không chu toàn, trẫm phải phạt ngươi!"

Lý Hanh vội đứng dậy, cúi đầu đáp: "Nhi thần nguyện chịu phạt!"

"Nguyện chịu phạt!" Lý Long Cơ cười lạnh, "Ngươi còn chẳng rõ vì sao trẫm phạt ngươi mà đã thản nhiên chấp nhận, ngươi thật là biết nghe lời đấy nhỉ!"

Lý Hanh nghe ra sự bất mãn trong giọng điệu của cha, lòng bỗng nơm nớp lo sợ, trên trán rịn ra những hạt mồ hôi lấm tấm: "Cha là cương, vua là cương của bề tôi, đây là lẽ trời đất, nên nhi thần không dám hỏi nhiều. Phụ hoàng phạt con ắt có lý do, nhi thần nghĩ, sau khi phụ hoàng phạt xong có lẽ sẽ nói rõ nguyên do, nếu không nói, nhi thần cũng cam tâm tình nguyện chấp nhận, không một lời oán thán."

Lý Long Cơ nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng mới lạnh lùng nói: "Súc nhi tám tuổi đã rời xa ngươi để vào Bách Tôn Viện, học vấn và cách làm người đều do sư phụ dạy bảo. Nay nó chưa đầy hai mươi, mọi lời nói hành động đều do sư phụ nó chịu trách nhiệm. Bây giờ nó ăn nói không phải phép, ngươi chỉ trách nó mà không truy cứu trách nhiệm của sư phụ nó, chẳng phải là đảo lộn gốc ngọn hay sao?"

Lý Hanh lau mồ hôi trên trán, hoảng sợ nói: "Là nhi thần cân nhắc chưa chu toàn, nhi thần sẽ đi trách phạt sư phụ của nó ngay!"

"Không cần!"

Lý Long Cơ sầm mặt, hơi giận dữ: "Trẫm đã hạ chỉ, đánh chết sư phụ nó là Tôn Diên Niên rồi! Ngươi về ngay, mời cho trẫm những vị bác sĩ giỏi nhất, trong hai ngày phải chữa khỏi cho cháu của trẫm. Nếu chữa không khỏi, hừ! Trẫm cũng sẽ đánh ngươi đến mức không xuống nổi giường."

"Vâng! Nhi thần đi tìm Trương Ngự y ngay." Lý Hanh thấy phụ hoàng nổi giận, sợ hãi vội xin cáo lui đi tìm thái y, nhưng Lý Long Cơ lại liếc mắt, nhìn hắn một cách âm hiểm: "Trẫm cho ngươi đi chưa?"

Mồ hôi đã thấm ướt lớp áo trong của Lý Hanh, ngay cả chóp mũi cũng đọng một hạt mồ hôi to như hạt đậu. Cả người hắn không dám cử động, tay và môi đều run rẩy, mắt dán chặt vào mũi chân, trong đầu trống rỗng.

"Trẫm hỏi ngươi, Lý Thanh kia có từng đến tìm ngươi không?"

Lý Hanh lạnh buốt cả lòng, điều sợ hãi nhất cuối cùng cũng đến. Hắn căng thẳng đến mức không nói nên lời, chỉ biết máy móc gật đầu. Lý Long Cơ cũng cảm nhận rõ nỗi sợ hãi trong lòng hắn, không khỏi liếc nhìn một cái, thầm nghĩ: "Đây có phải con trai mình không? Trên người nó không thấy lấy một phần khí chất của mình. Năm xưa mình anh dũng quyết đoán, xoay chuyển càn khôn biết bao, còn Thái tử trước mắt này thì nhu nhược, nhát gan, lại bị một vụ vu cáo non nớt dọa cho ra nông nỗi này. Nếu ngày nào đó người Thổ Phồn đánh tới, liệu nó có bỏ Trường An mà chạy trốn hay không?"

Ông thất vọng thở dài trong lòng: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu nó thực sự giống mình năm xưa, liệu mình còn dung được nó nữa không?" Ông nói: "Lý Thanh kia là nhân tài có thể đào tạo, nó một lòng trung thành với ngươi. Trẫm trả nó lại cho ngươi, nếu ngươi còn đuổi nó ra khỏi Đông Cung lần nữa, thì sẽ không có lần thứ ba đâu."

Nghe giọng điệu phụ hoàng dịu lại, hơn nữa việc nhắc đến Lý Thanh cũng chỉ là yêu cầu mình trọng dụng, không liên quan đến vụ án Đỗ Hữu Lân, nỗi sợ trong lòng Lý Hanh cũng vơi bớt, tay chân bắt đầu ấm lại. Hắn vội đưa tay lau mồ hôi trên mũi và trán, rồi cẩn thận đáp: "Lý Thanh này nhi thần cũng cho rằng là một nhân tài, tương lai nhất định sẽ đối đãi tốt với hắn. Hôm qua phụ hoàng nói muốn phái hắn đi Tây Vực, nhi thần về tra xét, dường như chỉ có chức Đô đốc Sa Châu (nay là Đôn Hoàng) là còn khuyết, chẳng lẽ ý của phụ hoàng là..."

Lý Long Cơ chậm rãi gật đầu: "Không sai! Chính là Sa Châu. Chuyện này tạm thời đừng nói với nó, trẫm còn cần bàn với Tể tướng về một sự sắp đặt khác cho nó."

Nói xong, Lý Long Cơ nhìn Lý Hanh: "Giờ ngươi có thể lui ra rồi, mau đi chữa thương cho cháu của trẫm, sau này không được phép đánh nó nữa, nếu không, đừng trách trẫm không khách khí với ngươi!"

Lý Hanh vâng dạ lui ra. Ra khỏi Tử Thần điện, hắn ngước nhìn bầu trời. Hắn chưa bao giờ thấy ánh mặt trời rạng rỡ như hôm nay, bầu trời xanh biếc như được gột rửa, không một chút tạp chất.

"Lý Thanh kia là nhân tài có thể đào tạo... sẽ không có lần thứ ba đâu!" Ngôi vị này cuối cùng cũng giữ được, hắn gần như muốn ngửa mặt cười lớn. Bỗng nhiên, như cảm nhận được điều gì, hắn vội quay đầu nhìn lại, thấy Cao Lực Sĩ đang đứng không xa phía sau mình, mỉm cười gật đầu với hắn. Lý Hanh hiểu ý, ném cho ông một ánh nhìn cảm kích, khẽ chắp tay rồi sải bước rời đi.

Trong Ngự thư phòng, Lý Long Cơ mở tờ tấu chương ra, cầm bút gạch tên Vi Kiên, Vương Trung Tự và Chương Cừu Kiêm Quỳnh, rồi gọi Cao Lực Sĩ vào, đưa tờ sớ cho ông: "Lần này không cần ngươi đích thân đi, tìm một người đưa tờ tấu chương này cho Lý Lâm Phủ, truyền khẩu dụ của trẫm, vụ án này liên quan trọng đại, bảo lão đích thân xét xử, không được phép qua loa đối phó với trẫm."

Lại nói về Lý Thanh, từ Đông Cung đi ra, mặt trời đã lên cao. Hắn định ghé Tây Thị một chuyến, nhưng nhớ mình đã nói về nhà ăn cơm trưa, nên thôi để chiều hãy đi.

Sương mù đã tan hết, bầu trời vô cùng quang đãng, không khí đã vương vấn một chút cảm giác mùa hè. Đầu hạ ở Trường An sắp đến rồi, khắp nơi đều thấy những bông liễu bay lượn trong không trung, từng cụm từng cụm, đuổi theo nhau thành quả cầu nhỏ, một cơn gió đông thổi qua, nương theo sức gió, bay thẳng lên tận mây xanh.

Đến Đại Đường thấm thoắt đã gần bốn năm. Hắn bỗng thấy dường như đến hôm nay mình mới có thời gian và tâm trạng để quan sát bầu trời Đại Đường một cách tử tế. Bầu trời rộng lớn bao la, phía trên là nền trời xanh không thấy bến bờ, trong trẻo không một gợn mây. Gió nhẹ mơn man trên mặt, lòng Lý Thanh bỗng chốc thông suốt. Những nỗi ưu phiền nặng nhẹ, những muộn phiền khó hiểu tích tụ trong lòng bấy lâu nay, giờ đây đều bay biến sạch. Hắn dang rộng vòng tay, cười lớn giữa đường Chu Tước, khiến hàng ngàn người phải ngoái nhìn. Hắn đang tận hưởng phong tình Đại Đường, dưới cùng một bầu trời xanh. Hàng ngàn năm qua, chưa bao giờ hắn tự tin như ngày hôm nay.

Đi qua một con phố nhỏ, Lý Thanh nhìn thấy bức tường vây của phủ Tự Ninh Vương, nhưng bên đường dường như có rất nhiều người đang dừng chân quan sát, như thể phía trước xảy ra chuyện gì. Hắn thúc ngựa chạy nhanh, rẽ vào một khúc quanh, thấy trước cổng lớn phủ Tự Ninh Vương có hàng chục nha dịch đang ồn ào náo loạn, không hề sợ hãi uy nghiêm của vương phủ. Lý Thanh nhìn một cái đã thấy phía sau đám nha dịch, có một thanh niên ăn mặc như thư sinh, thò đầu thò cổ, hét lớn nhất, chính là Tiên Vu Phục Lễ.

"Hắn thực sự đi kiện mình!"

Lý Thanh bỗng có chút giận dữ. Tiên Vu Trọng Thông quản giáo con cái thế nào vậy, mình còn tiến cử ông ta làm Thứ sử Nam Khê Quận, "Chẳng lẽ mình thực sự quá dễ tính rồi sao?"

Hắn cười lạnh, vung mạnh roi ngựa, trên mông ngựa lập tức hiện một vết máu. Chiến mã đau đớn, cất tiếng hí dài rồi lao thẳng về phía cổng lớn. Dọc đường khiến người đi đường hoảng sợ né tránh, chỉ chốc lát đã tới trước cổng.

Tại cổng lớn, hàng chục nha dịch cầm đao cầm gậy bị chặn bên ngoài, mấy chục người nhà phủ Tự Ninh Vương trừng mắt đối đầu, nghẽn lối vào cự cãi với nha dịch. Lý Thanh nghe từ xa tiếng quát tháo của một người phụ nữ: "Các ngươi tưởng đây là miếu Thổ Địa chắc? Muốn xông vào là xông vào sao! Ta nói cho các ngươi biết, đây là phủ Tự Ninh Vương, là phủ đệ đường đường chính chính của Tông Chính Tự Khanh. Ở đây, bất kể là ai cũng đều là người của phủ Tự Ninh Vương ta, muốn vào bắt người, hãy đi xin thánh chỉ đến đây!"

Là giọng của Bình Dương Quận chúa Lý Kinh Nhạn. Sau khi mình đi Nam Chiếu về, nàng vẫn luôn chăm sóc chu đáo cho Liêm Nhi và Tiểu Vũ. Hôm nay lại đứng ra bảo vệ, không ngờ dưới vẻ lạnh lùng ấy lại ẩn giấu tấm lòng nhiệt tình như vậy. Lý Thanh không khỏi thầm cảm kích, gạt chuyện Liêm Nhi nói sang một bên, chỉ riêng phần nhân tình này, tương lai hắn cũng phải trả.

Người dẫn nha dịch đến bắt người là tân nhiệm huyện lệnh Trường An Thôi Quang Viễn. Hắn cũng là dòng chính nhà họ Thôi, xuất thân chính quy, trước kia làm quan ở Kiếm Nam. Năm ngoái sau khi nguyên Huyện lệnh Trường An Liễu Thăng bị đánh chết vì tội tham ô, nhà họ Thôi dùng quan hệ điều hắn tới kinh thành. Đến phủ Tự Ninh Vương bắt người là do áp lực từ cấp trên. Chốn quan trường cá lớn nuốt cá bé, Kinh Triệu Phủ đùn đẩy cho hắn, mà huyện thừa, huyện úy dưới quyền hắn đều bị rút đi làm vụ án Đỗ Hữu Lân. Thôi Quang Viễn không còn tôm tép nào để bắt, đành phải bấm bụng đích thân tới cửa làm án. Người phụ nữ trước mắt mặt lạnh như băng, Bình Dương Lạnh Quận chúa, nghe nói có tình bạn thân thiết với Ngọc Chân Công chúa được hoàng thượng sủng ái nhất, hắn không dám đắc tội, đành hạ giọng: "Hạ quan chỉ là làm án, xin Quận chúa lượng thứ cho."

"Người các ngươi muốn bắt là người nhà của ta, không liên quan gì đến Quận chúa."

Lý Thanh giảm tốc độ ngựa, tiến tới trước đám nha dịch. Hắn không xuống ngựa, ra hiệu cho Lý Kinh Nhạn đi vào, rồi quay đầu lại, lạnh lùng quan sát Thôi Quang Viễn. Thấy người này khoảng hơn ba mươi, vóc người rất cao, nhưng mày mắt có chút quen quen, dường như đã gặp ở đâu đó. Lý Thanh ngẩn ra một chút: "Huyện lệnh đại nhân, chúng ta từng gặp nhau sao?"

Thôi Quang Viễn nhìn thấy Lý Thanh thì giật bắn mình. Lệnh hắn nhận được là khách khứa của Tự Ninh Vương bắt cóc nô bộc, bảo hắn phải bắt người quy án, nhưng vạn vạn không ngờ người muốn bắt lại chính là hắn. Hắn quả thực từng gặp Lý Thanh, là trong bữa tiệc mừng thọ cha của Chương Cừu Kiêm Quỳnh tại tửu lâu Vọng Giang năm xưa. Đêm đó, Tuyết Nê của Lý Thanh nổi danh ở Thành Đô, biết Lý Thanh, hắn đương nhiên cũng biết sức nặng của Lý Thanh. Lòng không khỏi thầm than khổ, mình lại nhận phải một vụ án khoai nóng bỏng tay, không chừng còn liên quan đến tranh đấu đảng phái triều đình. Chắc là vậy rồi, nếu không một vụ án buôn người nhỏ nhặt, đến cả Kinh Triệu Doãn cũng nói là áp lực từ trên xuống. Nhưng sự đã đến nước này, hắn không thể nói không làm, đành bấm bụng nói với Lý Thanh: "Tại tiệc mừng thọ cha của Chương Cừu đại nhân, hạ quan từng có duyên gặp Lý tướng quân một lần."

Hắn thở dài, xin lỗi Lý Thanh: "Hạ quan chỉ là phụng mệnh làm án, vị Tiên Vu công tử này tố cáo Lý tướng quân bắt cóc nô bộc nhà hắn, đơn kiện đã được thụ lý. Hạ quan không dám động thủ, chỉ xin Lý tướng quân phối hợp với chúng tôi, cùng cô nương Tiểu Vũ kia tới huyện nha đối chất."

Nói xong, Thôi Quang Viễn kéo Tiên Vu Phục Lễ ra, căm hận nói: "Hắn là con trai Tiên Vu Trọng Thông đại nhân, chính hắn đã tố cáo Lý tướng quân."

"Con trai Tiên Vu Trọng Thông đại nhân?"

Lý Thanh cười lạnh: "Người này ta chưa từng quen biết, ta thấy hắn giống lưu manh đầu đường xó chợ, giống gã sai vặt ở lầu xanh hơn. Huyện lệnh đại nhân, hắn nói hắn là con trai Tiên Vu Trọng Thông, ngươi liền tin sao? Nếu hắn nói hắn là tông thân hoàng thất, đến tố cáo Thái tử một tiếng, ngươi có phải cũng định tới Đông Cung bắt người không?"

"Cái này..."

Thôi Quang Viễn tắc tịt, vụ án này mới bị áp xuống từ sáng sớm nay, hắn quả thực chưa kịp xác nhận thân phận Tiên Vu Phục Lễ, nhất thời không nói được gì.

Đúng lúc này, từ phía xa truyền đến một tiếng cười lạnh: "Tiên Vu công tử là tiến sĩ năm ngoái, Lại Bộ đã có hồ sơ, sắp được ban quan chức, sao có thể là giả mạo được?"

Lý Thanh và Thôi Quang Viễn cùng quay đầu lại, thấy một chiếc kiệu quan dừng cách đó hai mươi bước. Rèm kiệu vén lên, một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi bước ra, khuôn mặt gầy gò, da trắng bệch như tờ giấy, trong mắt lộ ra vẻ âm độc. Đó chính là tiên phong của Lý Lâm Phủ, Ngự sử thừa kiêm Kinh Triệu Thiếu Doãn Vương Hân. Vừa rồi bị Lý Lâm Phủ phái tới giám sát vụ án này, sợ rằng Thôi Quang Viễn không biết chuyện, bỏ lỡ mất Lý Thanh.

Lý Thanh vừa nhìn thấy người này liền bừng tỉnh đại ngộ, hèn gì vụ án nhỏ nhặt này đến Huyện lệnh Trường An cũng nói là phụng mệnh làm án, là áp lực từ trên xuống. Trên là ai? Tự nhiên chính là Lý Lâm Phủ. Mắt hắn nheo lại, lòng thầm cười lạnh: "Lý Tể tướng, chỉ một vụ án nhỏ thế này mà muốn hạ bệ ta, ông coi thường ta quá rồi đấy!"