Màn đêm tựa như sương mù dày đặc bao trùm lấy không gian, bóng tối từ trên cao đổ xuống khiến vạn vật xung quanh nhanh chóng chìm vào cõi lặng tờ. Chỉ còn tiếng chó hoang văng vẳng sủa xa xa, một con mèo đen lẻn qua phố, đôi mắt lóe lên ánh lục, lặng lẽ chạy dọc theo tường thành cao vút của Hưng Hóa phường rồi biến mất trong làn sương đêm.

Ngay khi con mèo đen vừa khuất bóng, từ phía xa truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng vó ngựa của một đội quân đông đảo. Chẳng mấy chốc, hàng trăm binh lính và nha dịch xuất hiện, ai nấy đều vũ trang đầy đủ, ánh mắt lạnh lùng, thẳng tiến về phía phủ đệ của Đỗ Hữu Lân trong Hưng Hóa phường.

Cùng lúc đó, ở phía bên kia Hưng Hóa phường, hơn trăm binh lính khác đã phá cửa phủ của Liễu Tích. Một hồi náo loạn xảy ra, binh lính lôi Liễu Tích mặt cắt không còn giọt máu ra ngoài, mặc cho gia quyến đuổi theo khóc lóc thảm thiết.

Tiếng bước chân và tiếng vó ngựa xé toạc màn đêm Hưng Hóa phường. Đèn trong các hộ gia đình lần lượt sáng lên rồi lại vụt tắt, chỉ còn vô số đôi mắt sợ hãi lén lút nhìn ra ngoài qua khe cửa.

Đỗ Hữu Lân và Liễu Tích bị áp giải trực tiếp vào đại lao của Đại Lý Tự và giam giữ riêng biệt. Đỗ Hữu Lân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông nổi trận lôi đình, vừa gào thét vừa vùng vẫy dữ dội, dùng cả Thái tử, thậm chí là Hoàng thượng ra để uy hiếp đám binh lính, nhưng vô ích. Một tiếng "loảng xoảng" vang lên chát chúa, ông bị tống vào chốn ngục tù tối tăm, sâu hoắm như tách biệt khỏi nhân thế.

Trái lại, Liễu Tích hiểu rõ ngọn ngành, tất cả đều do sự bốc đồng của hắn mà ra. Nỗi hối hận như đàn châu chấu tràn ngập không gian ùa đến, gặm nhấm tâm can và từng tấc thịt của hắn. Cuối cùng, trong ngục tối chỉ còn lại một ý niệm duy nhất, đó là hối hận.

Trong lao nồng nặc mùi tử khí, xung quanh thỉnh thoảng vang lên tiếng động lạ. Điều đáng sợ không phải là mùi hôi thối hay những sinh vật ẩn nấp, mà là sự mù mịt không nhìn thấy gì, Liễu Tích sợ hãi nhắm nghiền mắt lại.

Chẳng biết đã qua bao lâu, một canh giờ, một đêm hay một trăm năm, Liễu Tích ngồi co ro trong góc, lưng tựa vào vách đá lạnh lẽo. Hơi ẩm trên tường đã thấm đẫm y phục, nhưng hắn không nỡ rời bỏ điểm tựa duy nhất này. Bỗng nhiên, trong ngục tối yên ắng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếng động ấy ngày càng gần, gõ nhịp vào trái tim khiến tai hắn đau nhức.

Tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng, cửa lao được mở ra với tiếng kêu kẽo kẹt. Một vệt sáng nhạt hắt vào, theo sau là một bóng đen bước tới. Liễu Tích lao tới chộp lấy chấn song sắt gào thét: "Ta nhầm rồi! Bức thư đó là do ta say rượu viết ra, không thể coi là thật! Ta không tố cáo nữa, ta không tố cáo ai cả!"

Bóng đen không nói một lời, chỉ đứng nhìn hắn qua chấn song sắt một lúc lâu rồi mới cất tiếng: "Liễu Tích, ngươi chỉ có hai con đường để đi!"

Giọng nói lạnh băng không chút cảm xúc. Ba chữ "hai con đường" tựa như ba lưỡi dao đâm thẳng vào lồng ngực Liễu Tích. Hắn lùi lại hai bước, trừng mắt nhìn bóng đen, nghiến răng nói: "Dương Chiêu! Đồ khốn kiếp, ta đã mắc mưu ngươi rồi."

Trong khoảnh khắc này, hắn đã hiểu ra mình rơi vào cái bẫy do Dương Chiêu đào sẵn. Hắn đã bị lợi dụng, và bức thư kia sẽ trở thành khởi đầu cho một cuộc tắm máu. Không cần đoán cũng biết, một con đường là hợp tác với bọn chúng, còn con đường kia... Hắn gật đầu, trong mắt lóe lên nụ cười tàn khốc, đôi môi mím chặt thốt ra một chữ: "Chết!"

"Liễu Tích, mệnh lệnh phía trên là ngươi phải viết lại tờ đơn tố cáo, thêm những cái tên này vào!"

Hắn lấy trong người ra một mảnh giấy, mỉm cười nhạt nhẽo: "Ta sẽ đợi ở đây, trong vòng một canh giờ phải viết xong. Nếu viết không xong, ta sẽ giết một đứa con của ngươi."

Đêm dài cuối cùng cũng qua đi, Trường An được bao bọc trong màn sương trắng. Phía trên làn sương, bầu trời trong xanh, mặt trời tròn trịa như chiếc phao nổi đỏ rực đang dập dềnh trên biển sương trắng xóa.

"Lão gia, có khách tìm!"

Sáng sớm, Lý Thanh bị tiếng gọi của Tống Muội đánh thức. Anh đang sảng khoái định trở dậy, nhưng chợt nhớ đến người vợ bên cạnh, cơn vội vã lập tức dịu lại. Anh rón rén bò khỏi giường, sợ làm kinh động đến giấc ngủ của Liêm Nhi. Nàng đang trong giai đoạn giữ thai quan trọng, không thể gần gũi, còn việc tại sao Lý Thanh lại sảng khoái như vậy thì đó là chuyện riêng của vợ chồng, không tiện nói với người ngoài.

Dù Lý Thanh cử động rất nhẹ, Liêm Nhi vẫn tỉnh giấc. Nàng chống tay ngồi dậy, dáng vẻ lười biếng, trên mặt vẫn còn vương nét thẹn thùng từ đêm qua: "Lý lang, chàng không ngủ thêm chút nữa sao?"

"Nàng nằm xuống đi! Nàng không được cử động mạnh đâu."

Lý Thanh như dỗ dành trẻ nhỏ, nhẹ nhàng đỡ Liêm Nhi nằm xuống: "Có vẻ như có người tìm ta, ta ra ngoài xem sao!"

Lý Thanh hôn nhẹ lên mặt Liêm Nhi, xỏ giày bước nhanh ra ngoài: "Là người nào tìm ta?"

"Ta không quen, là một vị quan, phía sau còn có vài sai dịch."

"Sai dịch?" Lý Thanh chợt nhớ ra một chuyện: "Chẳng lẽ Tiên Vu Phục Lễ thực sự tố cáo mình, nên nha dịch đến bắt người?"

Tiểu Vũ vốn không có khế ước bán thân, nhưng cha mẹ nàng thì có. Theo luật Đại Đường, con cái của nô lệ cũng thuộc về chủ nhân. Lý Thanh từng nhớ đến việc này, nhưng từ Thành Đô đi thẳng tới Nghĩa Tân, bận rộn không ngơi nghỉ nên anh dần quên mất. Không ngờ hôm nay món nợ cũ này lại bị khơi ra. Anh đã phái người đến Thành Đô tìm Tiên Vu Trọng Thông, nhất định phải giải quyết ổn thỏa chuyện này trước khi cưới Tiểu Vũ.

Bước vào khách đường, Lý Thanh ngạc nhiên, người đến không phải nha dịch bắt mình mà là Thôi Kiều đang mặc quan phục, chắp tay đi lại trong phòng. Ở cửa, mấy tên sai dịch của Đại Lý Tự đang đứng canh.

"Thế thúc sao không đi chầu, không sợ Lại Bộ kiểm tra khuyết điểm sao?"

Thôi Kiều sắc mặt nghiêm trọng, ông nói với mấy tên sai dịch: "Các ngươi canh chừng bên ngoài, không ai được vào."

Sau đó, ông nắm tay Lý Thanh kéo vào trong, hạ giọng nói: "Đêm qua xảy ra đại sự rồi!"

Không cần nói, Lý Thanh cũng biết chuyện gì đã xảy ra. Anh cười lạnh trong lòng, điềm tĩnh hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Thôi Kiều thấy anh bình tĩnh thì hơi ngạc nhiên, nhưng lúc này không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng nói: "Khoảng canh một đêm qua, Lý Lâm Phủ phái người bắt giữ Đồng cung Thiện tán đại phu Đỗ Hữu Lân cùng con rể là Liễu Tích vào Đại Lý Tự. Nghe nói bị khép vào tội mưu nghịch, như vậy thì Thái tử nguy rồi."

Thôi Kiều lấy trong người ra một phong thư, lén đưa cho Lý Thanh: "Đây là danh sách mà tâm phúc của ta đã ghi nhớ lại khi mài mực cho Liễu Tích tối qua. Ngươi thay ta chuyển ngay cho Thái tử, ta không thể ở lâu, phải đi ngay!"

Nói xong, ông nhét phong thư vào tay Lý Thanh rồi quay người bước đi. Đến cửa, ông chợt nhớ ra điều gì, thở dài nói với Lý Thanh: "Ta chỉ hy vọng ngươi nhớ một điều, sau này dù ta đứng ở lập trường nào, tình nghĩa cha vợ con rể giữa chúng ta sẽ không bao giờ thay đổi. Liêm Nhi, phiền ngươi chăm sóc nó nhiều hơn."

Ông lắc đầu, gọi mấy tên sai dịch rời đi nhanh chóng. Lý Thanh nhìn bóng lưng ông khuất dần mới mở phong thư ra. Bên trong chép khoảng hơn mười cái tên, đứng đầu là Hình bộ Thượng thư Vi Kiên, thứ hai là Hà Tây tiết độ sứ Vương Trung Tự, thứ ba là Kiếm Nam tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ngay cả Vương Tăng mà Lý Thanh từng đánh dấu bằng mực đỏ hôm qua cũng có tên trong đó.

Lý Thanh cầm danh sách cười khổ. Việc này chuyển cho Thái tử thì có ý nghĩa gì? Nếu thực sự có mưu nghịch thì có thể tiêu hủy bằng chứng, nhưng đây vốn là vu cáo, báo cho ngài ấy thì làm được gì? Chỉ là chuẩn bị sớm hơn thôi!

Anh không kịp vào nội viện, ra đến cổng bảo lão Dư: "Lát nữa ngươi vào nói với phu nhân một tiếng, ta có việc gấp phải ra ngoài, buổi trưa có lẽ sẽ kịp về dùng cơm."

Dứt lời, anh lên ngựa phi thẳng về hướng Đông Cung.

Hôm nay có triều hội, Thái tử đang xử lý công vụ tại điện Minh Đức ở Đông Cung, nhưng người Lý Thanh cần tìm không phải là ngài ấy. Điện Minh Đức có thư ký quan ghi chép, anh không thể lên tiếng, chỉ có thể tìm Lý Tĩnh Trung để chuyển lời. Người trực ban ở Đông Cung hôm nay tình cờ là bộ hạ cũ của anh, giờ đây chức thị vệ trưởng do Lý Hổ Thương đảm nhiệm. Gặp lại Lý Thanh, mọi người tuy không dám rời vị trí nhưng ánh mắt ai nấy đều tràn đầy vui mừng và xúc động. Có người đã vào bẩm báo, chẳng mấy chốc Lý Tĩnh Trung đã vội vã chạy ra, từ xa đã cười nói: "Lý tướng quân thăng tiến rồi, ta còn tưởng tướng quân khinh không thèm tìm ta nữa chứ!"

Lý Thanh mỉm cười, chắp tay nói: "Sao có thể! Lý Thanh vừa về Trường An hôm trước, công công chính là người quen cũ đầu tiên ta đến bái kiến."

Nói xong, anh lại lấy từ trong túi đeo bên người ra một lọ thuốc, đưa cho Lý Tĩnh Trung: "Đây là loại thuốc công công muốn lần trước, ta đặc biệt mang từ Nam Chiếu về."

Lý Tĩnh Trung sững sờ, ông ta hỏi xin thuốc bao giờ đâu, nhưng nghĩ lại thì hiểu ngay, đây chắc chắn là thứ tốt, vội vàng đón lấy. Lọ thuốc nặng trịch khiến lòng ông ta nở hoa, liên tục cười nói: "Lý tướng quân đến thăm ta đầu tiên, còn nhớ mang thuốc cho ta, ta thật sự vô cùng vinh hạnh. Không bằng vào trong ngồi một lát, để ta dâng chén trà."

Lý Thanh gật đầu: "Vậy làm phiền công công!"

Lý Tĩnh Trung khác với Cao Lực Sĩ, ông ta không có phủ đệ bên ngoài mà sống ngay trong Đông Cung. Là thái giám thân cận kiêm quản gia của Lý Hanh, ông ta có đãi ngộ cao nhất, có hẳn một tiểu viện riêng trong khu vực Đông Cung với hơn mười gian phòng, lại có cung nữ hầu hạ. Vào đến khách đường, Lý Thanh nhìn quanh, căn phòng được bài trí xa hoa lộng lẫy, cực kỳ tinh xảo. Trong bình lưu ly cắm cành ngọc lá vàng, trên bàn gỗ đàn hương bày mấy chậu pha lê đựng dưa chuột và hương quả. Bức tường chính treo bức tranh "Trường An thịnh thế đồ", ngay cả khung tranh cũng dát vàng. So với sự thanh đạm của Cao Lực Sĩ, phòng của Lý Tĩnh Trung mang đậm vẻ trọc phú tầm thường.

"Lý tướng quân tìm ta có chuyện gì?"

Đóng cửa lại, nụ cười của Lý Tĩnh Trung biến mất, giọng điệu cũng trở nên nghiêm túc.

"Lý công công quả là người thông minh. Chuyện này liên quan đến Thái tử, xin công công chuyển lời."

Thế là, Lý Thanh kể lại cặn kẽ sự việc cho Lý Tĩnh Trung nghe, cuối cùng lấy cuốn sổ của Thôi Kiều đưa qua: "Đây là danh sách Đại Lý Tự khanh Thôi đại nhân gửi cho Thái tử điện hạ, cũng chính là những người mà Lý Lâm Phủ muốn xử lý lần này."

Lý Tĩnh Trung chăm chú lắng nghe, ánh mắt ngày càng kinh ngạc. Từ năm ngoái đến nay, Thái tử bị Lý Lâm Phủ ép sát từng bước, hầu như không ngày nào được yên ổn. Từ vụ án ngồi tù của Liễu Thăng, Kinh Triệu doãn Hàn Triều Tông bị biếm, Lý Thích Chi bị bãi tướng, khó khăn lắm mới nhờ vụ án buôn lậu của nhà họ Hải mà lật ngược tình thế, giải quyết vấn đề Nam Chiếu, khiến Thái tử chiếm ưu thế đôi chút, nhưng chớp mắt lại xuất hiện vụ án Đỗ Hữu Lân. Đỗ Hữu Lân là cha vợ Thái tử, tình hình nghiêm trọng hơn vụ Liễu Thăng nhiều.

"Không xong! Chuyện này phải báo ngay cho Thái tử."

Nghĩ đến đó, Lý Tĩnh Trung vội vàng nói: "Lý tướng quân ngồi chờ một lát, ta vào nói với Thái tử một tiếng. Nếu cần, Thái tử sẽ triệu kiến ngươi."

Ông ta không đợi Lý Thanh trả lời, quay người chạy biến. Đã vào đến Đông Cung, Lý Thanh biết việc Thái tử gặp mình là tất yếu, dù đôi bên có chút khó xử, nhưng "nàng dâu xấu xí" sớm muộn gì cũng phải gặp cha mẹ chồng.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc tiếng bước chân của Lý Tĩnh Trung lại vang lên trong sân. Ông ta đẩy cửa, vẫy tay với Lý Thanh, nói nhỏ: "Lý tướng quân theo ta, Thái tử điện hạ muốn gặp ngươi."

Chưa đến tẩm cung của Thái tử, đã nghe thấy tiếng đổ vỡ giòn tan. Không cần đoán cũng biết, chắc chắn là Lý Hanh đang đập chén. Xem ra Lý Hanh cũng vừa biết chuyện này từ miệng mình. Anh không khỏi lo lắng cho hệ thống tình báo lạc hậu của phe Thái tử. Từ khi hai người bị bắt đã qua năm, sáu canh giờ, vậy mà không một ai nhận được tin tức sao? Nếu là Lý Lâm Phủ thì đã bố trí xong đối sách từ lâu rồi. Có thể thấy Lý Hanh quả thực không phải đối thủ của Lý Lâm Phủ!

Bước vào tẩm cung, Lý Thanh lại nhìn thấy Thái tử Lý Hanh – người từng trở mặt, đuổi anh ra khỏi Đông Cung và nơi ở. Chỉ thấy ngài sắc mặt trắng bệch, đôi mắt lờ đờ, khắp người như chứa đầy sự mệt mỏi. Ngài ôm đầu, ngồi ủ rũ trên ghế rộng. Dưới đất, mấy tiểu thái giám đang hối hả dọn dẹp những mảnh sứ vỡ.

Lý Thanh tiến lên hai bước, quỳ gối hành lễ quân đội: "Lý Thanh tham kiến Thái tử điện hạ!"

Nghe thấy giọng Lý Thanh, Lý Hanh ngước đôi mắt mệt mỏi lên, giọng khàn đặc: "Miễn lễ! Mau ngồi đi."

Ngài thở dài, gắng gượng cười: "Ngươi về rồi, sao bây giờ mới đến thăm ta?"

Lý Thanh vừa ngồi xuống, nghe Lý Hanh hỏi vậy liền đứng dậy, áy náy nói: "Nội tử sức khỏe không tốt, cần phải chăm sóc nên không kịp đến bái kiến điện hạ, xin điện hạ thứ tội."

Lý Hanh gật đầu: "Chỉ là lời nói khách sáo thôi! Tình hình của thê tử ngươi, Vương phi đã kể cho ta nghe. Nghe nói là học cưỡi ngựa bị ngã, sau này phải cẩn thận đấy!"

"Đa tạ Vương phi đã chăm sóc gia quyến giúp vi thần khi vi thần vắng mặt, Lý Thanh vô cùng cảm kích!"

Lý Hanh cười cười, phất tay ra hiệu anh ngồi xuống: "Hôm qua ta vào cung diện kiến Hoàng thượng, đề nghị bổ nhiệm ngươi làm Thái tử Tả vệ tướng quân, nhưng Hoàng thượng không đồng ý. Nghe giọng điệu của ngài ấy là muốn điều ngươi ra ngoài, có phải là do chính ngươi đề xuất không?"

"Phải! Là vi thần đề xuất ra Tây Vực lập công. Dù sao tư cách của vi thần còn quá non trẻ, ở lại kinh thành lâu e rằng sẽ bị người ta bàn tán."

Lúc này, người trong tẩm cung lần lượt lui ra, chỉ còn lại Lý Thanh và Thái tử Lý Hanh. Lý Hanh nháy mắt với Lý Tĩnh Trung, ông ta hiểu ý, đóng cửa tẩm cung lại, ánh sáng trong phòng lập tức tối sầm. Tẩm cung rất yên tĩnh, cả hai không nói gì. Ánh mắt Lý Hanh chớp động, ngài dường như đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn Lý Thanh. Cuối cùng, ngài hạ giọng: "Chuyện này là ngươi phát hiện ra đầu tiên, chắc hẳn ngươi cũng đã suy nghĩ kỹ, không biết ngươi có đối sách gì không?"

Chuyện này Lý Thanh đã sớm tính toán kỹ, anh mỉm cười thẳng thắn nói: "Về việc này, ta đề nghị Thái tử điện hạ nên tìm Hoàng thượng bộc bạch trước. Dù thế nào, nói rõ mọi chuyện trước mặt vẫn tốt hơn là giấu giếm, để rồi nghi kỵ lẫn nhau. Ta nghĩ Hoàng thượng cũng không phải người hồ đồ, có lẽ ngài ấy sẽ lợi dụng chuyện này để làm chút thủ đoạn, nhưng chỉ cần xóa bỏ được sự đề phòng lẫn nhau, ít nhất vị trí Thái tử của điện hạ sẽ không mất."

Đề nghị của Lý Thanh rất hợp ý Lý Hanh. Ngài cũng ôm suy nghĩ đó, chỉ cần giữ được vị trí Thái tử, còn thuộc hạ của mình kết cục ra sao, ngài đã chẳng còn quan tâm. Ngài trầm mặt, thở dài một tiếng: "Ngươi nói không sai chút nào, điều ta lo lắng nhất bây giờ là Hoàng thượng không chịu gặp ta!"

Lời vừa dứt, cửa đột nhiên bị đẩy ra. Lý Tĩnh Trung vừa lăn vừa bò chạy vào, lớn tiếng kêu: "Điện hạ, thánh chỉ đến, Hoàng thượng triệu điện hạ hỏa tốc vào cung!"