Tin tức Lý Thanh được thăng làm Hộ bộ Thị lang lại diễn ra vô cùng bình lặng, bình lặng đến mức giống như cuộc sống của một cặp vợ chồng đã kết hôn năm mươi năm. Ngày hôm đó, các quan lại gặp nhau đều không bàn chuyện chính sự, chỉ tán gẫu đôi câu về giá cả nạp thiếp, hễ câu chuyện hơi đụng chạm đến triều chính là lập tức chuyển hướng, tựa như phụ nữ nói về cân nặng của mình vậy.

Các bộ các tự trong triều phòng cũng trở nên vô cùng yên tĩnh, những lão lại đều im lặng không nói, máy móc xử lý các loại sổ sách, biểu mẫu không đổi mỗi ngày, đăng ký sổ sách thu chi. Đúng vậy, đám lão lại này cần phải dành chút thời gian để xóa đi dư âm của nỗi kinh hỉ khi Lý Thanh bị bãi miễn, cần dùng sự im lặng để che đậy nỗi thất vọng trong lòng, giống như người đàn ông ủ rũ trong văn phòng vào sáng sớm, rõ ràng không phải là bệnh, nhưng lại phải pha một cốc thuốc để che đậy sự mệt mỏi của thân tâm.

Hộ bộ Thị lang là chính tứ phẩm hạ giai, thấp hơn hai bậc so với chức Sa Châu Đô đốc là tòng tam phẩm, nhưng hai chức này không thể so sánh với nhau, giống như trưởng phân xưởng thăng chức làm trưởng phòng tài chính vậy, phẩm giai tuy giảm nhưng quyền lực lại tăng. Thế nhưng, chỉ nhậm chức Hộ bộ Thị lang thôi thì vẫn chưa đủ, Diêm Thiết sứ, Chuyển vận sứ, Độ chi lang đã chia mất phần lớn quyền tài chính, Hộ bộ Thị lang thực chất cũng chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, bắt buộc phải kiêm nhiệm một thực chức, tức là nắm giữ công việc cụ thể. Lý Lâm Phủ sở dĩ nói Lý Thanh nắm giữ hầu bao của Đại Đường, thực ra là chỉ việc Lý Thanh đồng thời nhậm chức Độ chi lang. Tuy nhiên, quá trình bổ nhiệm lại xảy ra một sự cố nhỏ, Lý Thanh được bổ nhiệm vào ngày mười hai tháng Giêng, nhưng đến ngày mười tám tháng Giêng mới chính thức nhậm chức, chênh lệch sáu ngày. Thông thường mà nói, đây là khoảng thời gian để quan viên được điều động bàn giao công việc cũ, thu xếp gia thất, nhưng có mấy ai biết được, trong sáu ngày ngắn ngủi này, cục diện chính đàn Đại Đường sẽ nổi lên phong ba bão táp.

Mặt trời lên cao, trên đường Chu Tước bỗng trở nên náo nhiệt, vô số lều cháo lại bắt đầu được dựng lên, đun nóng lại những nồi cháo đã nguội lạnh, đi khắp nơi chèo kéo người ăn xin và dân nghèo. Nếu thật sự không kịp, họ bèn gọi cả người nhà ra đóng giả, một đám người mặc y phục lộng lẫy, tay cầm bát sứ nhỏ, trắng trẻo mập mạp đang xếp hàng nhận cháo, cứ như không phải là lều cháo mà là sân khấu, đang diễn ra từng vở kịch xấu hổ mà lại thường thấy. Một canh giờ sau, nghi trượng của Lý Long Cơ từ Hoa Thanh Trì trở về ầm ầm đi qua trước lều cháo, vở hài kịch trên sân khấu cũng theo đó mà đẩy lên cao trào.

Giờ Ngọ, hội nghị nội các đầu tiên của năm Thiên Bảo thứ năm được tổ chức tại Chính sự đường thuộc Hưng Khánh cung. Tại hội nghị, Lý Long Cơ chính thức bổ nhiệm Đổng Diên Quang làm Lũng Hữu Tiết độ phó sứ, Vương Nan Đắc làm Hà Tây Tiết độ phó sứ. Ngay sau đó, Hà Lũng Thị ngự sử chuyển giao bản liên danh đàn hặc của Đổng Diên Quang và Vương Nan Đắc, đàn hặc Hoàng Phủ Duy Minh tự ý chiêu mộ tân quân ở Hà Tây, Lũng Hữu. Lý Long Cơ nổi trận lôi đình, lệnh cho Hà Lũng Thị ngự sử điều tra triệt để, đồng thời tạm thời bãi miễn chức vụ của Hoàng Phủ Duy Minh. Ngoài ra, điều An Tây Đô hộ phủ Đô hộ Phu Mông Linh Sát làm An Đông Đô hộ phủ Phó đô hộ, lại lệnh cho Vĩnh Vương Lý Lân xa lãnh chức An Tây Đô hộ phủ Đại đô hộ.

Ăn trưa xong tại Hưng Khánh cung, các trọng thần tham gia hội nghị trở về Hoàng thành. Lý Long Cơ vẫn đang phê duyệt tấu chương trong Ngự thư phòng. Qua tuổi lục tuần, sức lực của ông đã không còn như trước, hầu như cứ một hai canh giờ là phải nghỉ ngơi một chút. Đầu mỗi năm đều là lúc Lý Long Cơ bận rộn nhất, những sự sắp xếp nhân sự trọng yếu, thảo luận thu chi tài chính, tiếp kiến sứ giả các nước đến triều cống, nghe báo cáo công việc của ngoại thần, tuy ông không quản lý chính vụ cụ thể nhưng tổng cương vận hành quốc gia đều do ông quyết định.

Lúc này, ông đứng trước cửa sổ nhìn ra phương nam xa xôi, mày nhíu chặt, trong mắt đầy vẻ lo âu. Trên ngự án của ông đặt một bản cấp báo vừa gửi đến từ Vân Nam bằng ngựa trạm tám trăm dặm. Nam Chiếu nổ ra nội chiến, Vu Thành Tiết dẫn quân tây chinh nhưng lại bị Luận Ỷ Lý Từ - Thần Xuyên Đô tri binh mã sứ của Thổ Phồn - dẫn quân tập kích ở vùng Điền, quân Nam Chiếu đại bại, Vu Thành Tiết trọng thương không qua khỏi mà chết. Phượng Già Dị ở phía tây chính thức tiếp nhận sắc phong của Thổ Phồn, được ban danh hiệu "Tán Phổ Chung" (nghĩa là em trai Tán Phổ). Hiện tại, trong thành Thái Hòa của Nam Chiếu cũng xảy ra nội bộ tranh chấp, người con thứ ba và thứ tư của Bì La Các vì tranh giành ngôi vua Nam Chiếu mà trở mặt thành thù, tình thế Nam Chiếu thật nguy cấp.

Điều Lý Long Cơ lo lắng không phải là nội loạn Nam Chiếu, mà là việc Thổ Phồn nhúng tay vào. Ý đồ của chúng đã rất rõ ràng, chính là muốn nâng đỡ Phượng Già Dị ở phía tây thống nhất Nam Chiếu, đưa Nam Chiếu vào phạm vi thế lực của nó, như vậy thì Kiếm Nam đạo sẽ gặp nguy hiểm.

Đúng lúc này, từ bên ngoài truyền đến giọng nói của Cao Lực Sĩ: "Hoàng thượng, Lý Thanh tới."

Lý Long Cơ phấn chấn hẳn lên, đôi mày hơi giãn ra: "Mau cho hắn vào!"

Sự chia rẽ của Nam Chiếu là do một tay Lý Thanh thúc đẩy, hắn có quyền phát ngôn trong việc này, Lý Long Cơ đang rất nóng lòng muốn nghe ý kiến của hắn.

Lý Thanh sải bước đi vào, tiến đến trước mặt, hắn cúi người quỳ xuống: "Vi thần khấu kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Ái khanh miễn lễ!"

Lý Long Cơ vội vàng đỡ hắn dậy, quan sát kỹ một chút, thấy dưới cằm hắn đã lún phún râu ngắn, không khỏi cười nói: "Trẫm và ngươi đã chia xa hơn nửa năm rồi nhỉ! Suýt chút nữa không nhận ra, nghe nói ngươi đã làm cha, đã đặt tên cho tiểu nương tử chưa?"

Lý Thanh do dự một chút rồi thản nhiên đáp: "Thần đặt tên cho con bé là Đình Nguyệt, nhũ danh là 'Cao Cao'."

'Cao Cao', Lý Long Cơ bật cười thành tiếng: "Quả là một cái tên thú vị."

Ông vỗ vai Lý Thanh, cười ha hả nói: "Mau nỗ lực lên! Sinh được một đứa con trai, trẫm sẽ phong cho nó làm Vân Kỵ úy."

"Thần xin tạ ơn Bệ hạ!"

Lý Long Cơ gật đầu, lệnh cho hắn ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi đưa bản cấp báo ở Vân Nam cho Lý Thanh: "Nam Chiếu lại xảy ra chuyện rồi, cứ khiến trẫm phân tâm thôi!"

Lý Thanh lặng lẽ đọc xong bản cấp báo. Từ khi hắn phái Vũ Hành Tố đến Nam Chiếu đón A Uyển, hắn đã đoán được cục diện Nam Chiếu sẽ phát triển theo hướng này. Mấu chốt là Thổ Phồn, binh lực Phượng Già Dị yếu kém, tự bảo vệ mình đã là may, căn bản không đủ sức phản phệ, nhưng nếu Thổ Phồn xuất binh tương trợ thì lại là chuyện khác.

Tình thế đã không thể do dự thêm nữa, nếu Phượng Già Dị nắm bắt được cơ hội hai vị thúc phụ nội chiến, Nam Chiếu rất có thể sẽ quay lại quỹ đạo lịch sử ban đầu, bao tâm huyết của mình cũng sẽ theo đó mà trôi sông đổ biển.

"Bệ hạ, đây là thời kỳ phi thường, phải làm việc phi thường, không cần phải cân nhắc đến biên giới Đường - Chiếu nữa. Thần kiến nghị lập tức lệnh cho Côn Châu Đô đốc Trương Kiền Đà và Diêu Châu Đô đốc Lý Mật chia binh hai đường, hỏa tốc khống chế các yếu điểm của Nam Chiếu, đặc biệt là vùng Vĩnh Xương, Thiết Kiều và Lãng Khung, phải dùng trọng binh phòng thủ, ngăn chặn Phượng Già Dị thừa cơ đông tiến."

"Lệnh cho Nhung Châu Đô đốc Tiên Vu Trọng Thông xuất binh sang phía tây, uy hiếp hậu phương của Thổ Phồn, khiến nó phải phân tâm. Đồng thời phái thêm một người vào Nam Chiếu điều đình nội chiến, để Nam Chiếu sớm ổn định trở lại. Như vậy đa phương cùng thực hiện, thần tin rằng hẳn có thể giải tỏa nguy cơ trước mắt."

"Kiến nghị của ái khanh trùng khớp với ý của trẫm, cứ làm theo lời ái khanh!"

Lý Long Cơ bước đi hai bước, lại đột nhiên quay đầu hỏi: "Vậy ngươi cho rằng phái ai đi Nam Chiếu điều đình thì tốt hơn?"

Lý Thanh đã có dự tính từ trước, hắn mỉm cười nói: "Việc này phải do Ngự sử đài phái người mới tốt, không chỉ điều đình mà còn có thể giám sát quân kỷ của ba vị Đô đốc. Thần tiến cử Ngự sử thừa Vương Hợp."

Vương Hợp đi, không nghi ngờ gì là đã chặt đứt một cánh tay của Lý Lâm Phủ.

Lý Long Cơ nhìn chằm chằm Lý Thanh hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Chương Cừu đã nói hết với ngươi rồi sao?"

Lý Thanh vội tiến lên quỳ xuống: "Sứ quân là ân sư của thần, nếu không có ngài ấy, thần cũng không có cơ hội được hiệu lực cho Hoàng thượng."

"Ngươi ngược lại rất biết nói chuyện."

Lý Long Cơ cười nhạt: "Thôi được, lại theo ngươi một lần, cứ phái Vương Hợp đi! Ngươi đứng lên đi, trẫm còn có việc khác muốn nói với ngươi."

Mùa xuân mưa phùn rả rích nhiều ngày, không khí trở nên vô cùng ẩm ướt lạnh lẽo. Chân Lý Long Cơ bị phong thấp, sợ nhất là thời tiết âm u ẩm ướt, nên Ngự thư phòng của ông được sưởi ấm đặc biệt. Má Lý Thanh cũng trở nên đỏ ửng nóng rực, hắn lặng lẽ không nói, đợi chờ câu hỏi của Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ chắp tay đi chậm rãi trong phòng vài vòng, với tư cách là đế vương, phải giỏi kiểm soát bầu không khí đối thoại và dẫn dắt bề tôi hướng theo tư tưởng của mình. Ông đang đợi suy nghĩ của Lý Thanh thoát ra khỏi chuyện Nam Chiếu để tiếp tục nói chuyện với mình.

"Ngươi có biết vì sao trẫm muốn bổ nhiệm ngươi làm Hộ bộ Thị lang không?"

Lý Thanh lắc đầu: "Thần vẫn luôn suy nghĩ, luận về tài, thần ngay cả một cử nhân cũng không phải; luận về chiến công, chỉ thắng được một hai trận ngẫu nhiên, còn chưa bàn đến chuyện làm huân thần; luận về gia thế bối cảnh, thần chỉ xuất thân từ một thương nhân nhỏ, vợ cũng xuất thân bần hàn; luận về tuổi tác, năm nay thần còn chưa đầy ba mươi, tư lịch lại càng không cần phải nhắc tới, cho nên thần không biết tại sao Hoàng thượng lại bổ nhiệm thần làm Hộ bộ Thị lang."

"Ý ngươi là nói trẫm hôn quân, lạm dụng kẻ bất tài, phải không?"

Lý Long Cơ cười lạnh một tiếng, rồi chậm rãi nói: "Gốc gác của ngươi trẫm đã phái người đi tra xét. Ngươi ban đầu là một đạo sĩ du phương, ngay cả hộ tịch cũng không có, còn từng vào nhà lao huyện, từng bày hàng bán nước đá. Còn về chuyện ở Thành Đô thì không nhắc tới nữa, những cái này trẫm đều biết, nhưng trẫm vẫn bổ nhiệm ngươi làm Lại bộ Thị lang (Hộ bộ Thị lang), tại sao? Trẫm nhìn vào năng lực và nhãn quan của ngươi. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, một thương nhân nhỏ bé đã đi hết con đường mà người khác hai mươi năm, thậm chí cả đời cũng không đi tới được. Lý Thanh, ngươi dám hạ độc chết vua Nam Chiếu, ngươi dám giết Tán Phổ Thổ Phồn, loại gan dạ này tuyệt đối không phải người thường có thể làm được, cho nên trẫm mới dám dùng ngươi làm Hộ bộ Thị lang."

Lý Thanh không tiếp lời, hắn vẫn lặng lẽ lắng nghe. Những lời của Lý Long Cơ chắc vẫn chưa nói hết. Lý Long Cơ thấy Lý Thanh không vội vàng ngắt lời mình để tỏ lòng trung thành, không khỏi thầm gật đầu, xem ra hắn đã hoàn toàn hiểu được lời của mình, nói chuyện với người thông minh như vậy, trong lòng mới sảng khoái.

"Thu chi tài chính năm Thiên Bảo thứ tư đã đại khái được tổng kết, thu tiền hai triệu hai trăm vạn quan, nhưng chi tiêu lại là ba triệu bốn trăm vạn quan. Thu thóc hơn hai ngàn năm trăm vạn thạch, nhưng chỉ riêng phí tổn lương thực, quan liệu, bưu dịch... đã tiêu tốn hết một ngàn vạn thạch, còn phải cứu tai, phí đường sá, chi phí địa phương, chi phí hoàng thất, chi phí cung đình vân vân, ít nhất cũng cần ba ngàn vạn thạch mới miễn cưỡng đủ dùng, còn vải vóc hơn hai ngàn bảy trăm vạn thất, cũng hoàn toàn không đủ dùng. Cái nhà này khó giữ thật đấy!"

Lý Long Cơ thở dài một tiếng thật dài: "Trẫm từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm đã muốn cải cách triệt để quân chế, nhưng không có đủ tiền lương; trẫm muốn cắt giảm thuế khóa, nghỉ ngơi dưỡng sức, vẫn không có đủ tiền dư để điều tiết. Nhìn vấn đề ngày càng nghiêm trọng, trẫm nóng lòng như lửa đốt, cho nên lần này trẫm lệnh cho Chương Cừu làm tướng, ngươi phụ tá hắn, chính là hy vọng các ngươi có thể chia sẻ khó khăn, làm dịu đi cuộc khủng hoảng tài chính trước mắt."

Nói đến đây, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Lý Thanh: "Trẫm nghĩ, những vấn đề này khi ở Sa Châu chắc chắn ngươi cũng đã cân nhắc qua, không ngại nói cho trẫm nghe suy nghĩ của ngươi xem?"

"Thần đã từng cân nhắc, nhưng còn lâu mới chín muồi."

Lý Thanh nghĩ ngợi rồi nói: "Thần cũng hiểu một chút về tài chính, chẳng qua cũng chỉ là bốn chữ 'khai nguồn tiết lưu' (mở rộng nguồn thu, tiết kiệm chi tiêu), nói thì đơn giản nhưng làm được thì đâu có dễ. Tiết lưu tất nhiên sẽ xâm phạm đến lợi ích của một số người, cản trở phá hoại là không thể tránh khỏi, Bệ hạ nghĩ ra một trăm lý do để cắt giảm, họ chắc chắn sẽ tìm ra một trăm lẻ một lý do để chống đối. Còn khai nguồn, lại càng gian nan, chưa nói đến các tập đoàn lợi ích, ngay cả sự làm trái quy định ở địa phương cũng sẽ khiến luật pháp Bệ hạ ban hành chỉ còn là hình thức. Thần cho rằng tìm ra một giải pháp tốt không khó, khó ở chỗ thực thi, không thể quá khích, cũng không thể quá chậm, bắt buộc phải cân nhắc lợi ích các bên, cho nên suy cho cùng, vẫn là vấn đề con người."

Lý Long Cơ gật đầu: "Trẫm đương nhiên biết độ khó rất lớn, nếu không thì đã không dùng ngươi. Vậy ngươi nói đi! Nếu để ngươi chủ quản cải cách tài thuế, ngươi muốn cái gì?"

Lý Thanh không chút do dự đáp: "Thần cần hai thứ. Một là thời gian, cải cách tài thuế ít nhất cũng phải ba, năm năm, nếu không thì không thấy được hiệu quả. Hai chính là đao, thần hy vọng Bệ hạ vào lúc cần thiết có thể ban cho vi thần Thượng phương bảo kiếm, thần có thể sẽ phải giết người để lập uy."

"Thời gian và đao." Lý Long Cơ tự lẩm bẩm, ông cười nói: "Hai thứ ngươi muốn đều không đơn giản chút nào! Cho ngươi cũng được, nhưng ngươi phải đưa ra cho trẫm một kế hoạch, ngươi phải thuyết phục được trẫm trước, trẫm mới để ngươi buông tay làm!"

Lý Thanh trịnh trọng gật đầu: "Vậy thì lời đã định, xin Bệ hạ cho phép thần suy nghĩ kỹ vài ngày. Ngày mười tám, khi vi thần chính thức nhậm chức, nhất định sẽ trình lên Bệ hạ một bản dự thảo."