Xe ngựa đi vô cùng chậm rãi, cứ như nhân viên văn phòng vào chiều thứ Sáu, lề mề gần nửa canh giờ vẫn chưa tới phủ Thôi. Đây là do phu nhân căn dặn, muốn chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn, Thôi phu nhân còn muốn đích thân xuống bếp, để con rể tương lai nếm thử tay nghề của mẹ vợ tương lai, đây cũng là một lá bài mặc cả. Quan trọng hơn là còn phải đợi nữ chính trở về, cái con bé chết tiệt Thôi Liễu Liễu không biết đã chạy đi đâu chơi, gần như toàn bộ gia đinh trong phủ đều được huy động, phải tìm nó về, rồi trang điểm thành thục nữ, đối phó xong hôm nay rồi tính tiếp. Tất nhiên, Thôi Kiều cũng hy vọng xe ngựa đi chậm một chút, để vết sưng tấy trên mặt mình giảm bớt, nếu không thì làm sao tiếp khách? Đúng là: "Ở nhà chẳng biết đón khách quý, ra ngoài mới hay mình kém cỏi."

"Hiền chất, ta phải nói trước một câu, ý của phu nhân ta là muốn con cưới Liễu Liễu, con có ý này không?"

Thôi Kiều thầm thở dài, lời tuy nói vậy, nhưng ông nào không hy vọng Lý Thanh có thể cưới người con gái khác của mình cơ chứ? Hôm kia, ở triều đình gặp Lý Lâm Phủ, lão ta lại hỏi về chuyện hôn nhân của Liễu Liễu, mục đích không cần nói cũng biết. Tuy chưa chính thức cầu hôn, nhưng sáng nay Liễu Liễu bị Lý Ngân hẹn đi chơi ở hồ Khúc Giang, lại chứng minh một khía cạnh khác về ý định muốn kết thông gia với nhà họ Thôi của Lý Lâm Phủ. Ông vẫn chưa dám nói chuyện này với phu nhân, với sự thiển cận của bà ta, chắc chắn sẽ đồng ý ngay lập tức.

Quả nhiên là vì đêm Thượng Nguyên, Lý Thanh cười khổ một tiếng, mình cứ như một chiếc ống bút cũ được quét lên lớp bột vàng, cốt lõi không đổi, chỉ là vẻ ngoài bóng bẩy, liền dẫn dụ bao nhiêu ngòi bút muốn cắm vào. Chàng vẫn luôn cho rằng, gia đình vốn là bến cảng để đàn ông nghỉ ngơi, là nơi duy nhất có thể đối mặt với sự chân thật sau khi trải qua vô số mưu mô xảo trá bên ngoài. Nhưng một khi dẫn vào quá nhiều bối cảnh, bến cảng yên bình này liền không còn yên tĩnh nữa, cũng như ngôi chùa Thiếu Lâm đời sau, vốn dĩ là chốn thanh tịnh của Phật môn, là thánh địa tuyên dương Phật pháp, khuyên người hướng thiện, nhưng khi nén hương mười vạn tệ một nén được dựng lên, chùa Thiếu Lâm lại thành cái gì?

Trầm mặc một hồi, Lý Thanh chậm rãi nói: "Cưới Liễu Liễu, vậy Liêm Nhi phải làm sao? Chẳng lẽ thế thúc chưa từng nghĩ tới sao?"

Thôi Kiều gật đầu, ông là người từng trải, đạo lý nhân tình thế thái này ông hiểu. Lý Thanh tuyệt đối không thể cưới Liễu Liễu, nếu không sẽ gây ra bi kịch nhân luân cho hai thế hệ, nhưng Lý Lâm Phủ lại phải đối phó thế nào đây? Trong đầu Thôi Kiều chợt lóe lên một ý nghĩ, chuyện này tại sao không thỉnh giáo Lý Thanh? Biểu hiện của chàng ở triều đình, ai cũng thấy rõ, biết đâu thật sự có cách. Nghĩ đến đây, Thôi Kiều vội thấp giọng nói: "Hiền chất, Lý Lâm Phủ muốn cầu hôn Liễu Liễu cho con trai lão, việc này nên làm thế nào cho phải?"

Lý Thanh bỗng giật mình, Lý Lâm Phủ muốn kết thông gia với nhà họ Thôi. Lời của Thôi Kiều đã diễn đạt rõ ràng ý này, đây là chuyện lớn, không thể coi thường. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này mình ra mặt thì có ích gì, cứ để Thái tử lo lắng đi thì hơn. Lý Thanh tuy đã lên chiến xa của phe Thái tử, nhưng trong lòng luôn có chút không cam tâm.

"Lý Lâm Phủ sớm muộn gì cũng bị Hoàng thượng xử lý, việc này thế thúc tuyệt đối không được đáp ứng!"

Lý Thanh thấy mặt Thôi Kiều biến sắc kinh hãi, nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Việc này dùng kế hoãn binh, nếu Lý Lâm Phủ ép quá gấp, thế thúc cứ dựa vào phe Thái tử một chút. Chú ý nắm bắt chừng mực, ta nghĩ Lý Tể tướng tự nhiên sẽ hiểu."

"Vậy phu nhân ta thì sao? Ta lo bà ấy sẽ đồng ý." Đây là một chuyện khác mà Thôi Kiều lo lắng.

Lý Thanh cười cười: "Không sao, ta sẽ nói với Tự Ninh Vương, để bọn họ anh em nói chuyện với nhau là được."

Thôi Kiều thầm thở dài, ông biết Lý Thanh chỉ là lo cho mình, chứ không quá quan tâm đến sống chết của nhà họ Thôi. Lý Lâm Phủ dù không tìm mình, đi cưới con gái Thôi Viên chẳng phải cũng như nhau sao?

Lại rẽ một khúc cua, xe ngựa đi vào một con ngõ thẳng, cuối cùng cũng nhìn thấy phủ Thôi từ xa. Phủ Thôi có vẻ hơi quạnh quẽ, đây là vì phần lớn người đi tìm tiểu thư vẫn chưa trở về. Lý Thanh vừa vào cửa, ngước mắt liền nhìn thấy hai cánh môi đỏ tươi mà mỏng manh, ngay sau đó từ khe hở của đôi môi mỏng này phát ra một tràng cười như tiếng chuông sắt, tựa như chuông báo vào lớp của tiết học đầu tiên, chói tai và khiến người ta chán ghét. Có lẽ Thôi phu nhân trẻ hơn ba mươi tuổi thì hẳn là tiếng chuông bạc, lúc này già rồi, chuông bạc cũng biến thành chuông sắt.

Mới nửa năm không gặp, Thôi phu nhân lại béo thêm một vòng, vốn dĩ Thôi Kiều đứng trước mặt bà ta giống như một thiếu niên chưa phát triển hoàn thiện, mà giờ đây dường như lại nhỏ đi vài tuổi. Cũng khó trách, nửa năm nay xảy ra bao nhiêu tin tức thị phi, Thôi phu nhân lại không nỡ vứt bỏ những tin cũ đã lỗi thời đó, không béo mới là lạ!

Đôi mắt cá nhỏ sắc lẹm của Thôi phu nhân trước tiên theo thói quen nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt đó cứ như góa phụ của phú ông vừa chôn cất chồng xong liền nóng lòng lật sổ sách của chồng ra xem vậy.

Thôi Kiều thấy ánh mắt phu nhân vô lễ, lập tức ho khan một tiếng thật mạnh. Thôi phu nhân giật mình, trên khuôn mặt béo mầm nở nụ cười vô cùng rạng rỡ, ánh mắt cay nghiệt lập tức trở nên dịu dàng như nước mùa thu, như muốn bù đắp bầu không khí thiếu hụt do con gái không có mặt gây ra, lại như thể Lý Thanh là người tình ba mươi năm chưa gặp của bà ta, kéo tay Lý Thanh cười khúc khích: "Rượu và thức ăn đã chuẩn bị xong, mau mời vào!"

Tiếng cười khúc khích không hợp với tuổi tác và bàn tay quá thân mật khiến Lý Thanh nổi da gà toàn thân, da gà từ gan bàn chân lan đến tận đỉnh đầu, trọng lượng cơ thể còn vô duyên vô cớ tăng thêm ba cân.

Vào đến phòng ăn, trước mặt là một chiếc bàn tròn siêu lớn, có thể ngồi quây quần hơn ba mươi người, dường như cái bàn dùng để tế tổ của nhà họ Thôi cũng được bê ra. Trên bàn sơn hào hải vị, quả thật là đang tế tổ. Lý Thanh vừa nhìn thấy, lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra đêm Thượng Nguyên khi chàng đến ăn cơm mà trên bàn toàn món chay, không phải là do nhà bà ta thích ăn chay.

Thôi Kiều vừa nhìn thấy, chân mày liền nhíu lại. Người đàn bà ngu ngốc này, chỉ muốn dùng số lượng để biểu đạt nhiệt tình, lại không nghĩ xem, bàn lớn thế này ăn cơm thì còn nói chuyện được không?

Thôi phu nhân không những sau gáy như mọc thêm một con mắt, mà con mắt này còn dường như có chức năng thấu thị, liếc một cái liền nhìn thấu tâm tư của chồng. Bà ta quay đầu trừng chồng một cái sắc lẹm, rồi ngay lập tức kéo một chiếc ghế, mời Lý Thanh ngồi xuống, cười híp mắt nói: "Thời gian hơi gấp rút, chuẩn bị không chu đáo, để Lý Đô đốc chê cười rồi."

Lý Thanh cúi người đáp lễ, trong lòng thầm phát khổ: "Phu nhân quá khách khí rồi, một bữa cơm trưa, Lý Thanh làm sao ăn hết được chừng này."

Chàng vốn dĩ đã ăn cơm trưa rồi, nếu Thôi phu nhân bày vài đĩa thức ăn nhỏ tinh tế ngon miệng, lại đặt một bầu rượu nhỏ, chàng cũng có thể đối phó vài chén. Nhưng đại gia đại nhục thế này, đừng nói là ăn, ngay cả nhìn cũng không nhìn nổi.

"Không nhiều! Không nhiều! Lý Đô đốc thân hình cao lớn thế này, sao lại không ăn hết được. Nghe nói ngài đang ở trong phủ đại ca ta, nhà bọn họ là nơi không chú ý chuyện ăn uống nhất, chi bằng ngài chuyển đến nhà chúng ta ở, đảm bảo ngài ngày nào cũng ăn uống thỏa thích."

Lời nói thực sự vô vị, nhưng biểu cảm của Thôi phu nhân lại vô cùng nghiêm túc, đang đợi câu trả lời của Lý Thanh. Lý Thanh cười gượng một tiếng, nói: "Cảm ơn ý tốt của phu nhân, Lý Thanh vài ngày nữa là phải đi nhậm chức rồi, không cần làm phiền phu nhân nữa."

Lời của Lý Thanh lại khiến Thôi phu nhân có một cảm giác cấp bách chưa từng có. Bà ta thầm suy tính, nạp thái, vấn danh, nạp cát, ít nhất cũng phải bảy, tám ngày. Nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghênh, một bộ quy trình này xong xuôi chẳng phải mất một tháng sao? Thôi thì cứ như mình năm xưa, cái gì cũng không cần nữa, đẩy vào động phòng, tân nhân đại cát.

Nghĩ đến đây, bà ta nóng lòng kéo một chiếc ghế, ngồi sát cạnh Lý Thanh, để mặc chồng mình sang một bên. Cái bàn ngồi ba mươi người chỉ có ba người bọn họ, khá là buồn cười, khiến Lý Thanh không khỏi nhớ đến một câu thầy giáo nói ngày đầu học thư pháp: "Chỗ thưa có thể chạy ngựa, chỗ dày không lọt gió mưa."

"Lý Đô đốc," Thôi phu nhân muốn hành sự theo kinh nghiệm của mình, "đừng uống trà, bây giờ uống trà chẳng có ý nghĩa gì cả."

Bà ta lấy một cái chén lớn, đích thân rót đầy một chén cho chàng, lại rót một lớp mỏng vào chén ba xu của mình, dùng ánh mắt đặc thù của mẹ vợ nhìn chằm chằm Lý Thanh cười nói: "Đêm Thượng Nguyên cũng chưa kính ngài, hôm nay bù lại, chúc Lý Đô đốc hôm nay thăng quan tiến chức."

Theo kinh nghiệm của bà ta, đàn ông sau khi uống ba chén rượu, tự nhiên sẽ có hứng thú với phụ nữ, khi đó bà ta nhắc đến chuyện hôn nhân sẽ dễ dàng hơn nhiều. Còn việc con gái mình có thể làm chính thê hay không, bà ta nắm chắc mười phần, với thân phận quận chúa Đại Đường của mình, người đàn bà hiện tại của Lý Thanh tự nhiên phải nhường chỗ.

Hương thơm nồng nặc và hơi thở nóng hổi trên người quý phu nhân khiến Lý Thanh hơi không chịu nổi, nhất là ánh mắt của bà ta, mang theo khí thế bức người, cứ như mình thực sự là con rể của bà ta vậy.

Nhìn chằm chằm vào ly rượu vang đỏ như máu, Lý Thanh bắt đầu cảm thấy hối hận. Nếu mắt và mặt của Thôi Kiều đã bị đánh sưng rồi, thì cũng chẳng ngại chịu thêm vài cái nữa. Mình thật không nên đến. Chàng liếc nhìn Thôi Kiều một cái, thấy ông như vị cao tăng đắc đạo trước mặt rượu thịt, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, vừa không có hứng thú với rượu thịt đầy bàn, cũng làm như không thấy sự hiếu khách thái quá của vợ mình.

"Cái này... phải đến Đông Cung một chuyến, cái này... trước mặt Thái tử thất lễ rồi..."

Nói xong, chàng cầm ly rượu uống cạn, rồi úp ngược ly rượu xuống bàn, cười khổ nói: "Cái này..."

Đôi mắt cá nhỏ của Thôi phu nhân nheo lại thành một đường chỉ, trong lòng thầm cười lạnh: "Muốn dùng Thái tử để lừa bà đây à, nằm mơ đi! Thôi được, xem ra tửu lượng kẻ này không nhỏ, uống nhiều cũng vô ích, chi bằng nói thẳng ra."

"Lý Đô đốc, nghe nói tháng Hai ngài thành thân, không biết tân nương là thiên kim của vị đại thần nào? Có thể gả cho Lý Đô đốc đúng là phúc khí của nó."

Lý Thanh tự nhiên hiểu ý bà ta. Chỉ cần mình nói là con gái nhà nhỏ, bà ta chắc chắn sẽ nhảy dựng lên gào thét: "Sao được chứ, không xứng đôi!" Sau đó lại nói nhà họ Thôi danh môn thế nào, Liễu Liễu huyết thống cao quý và hiền lương thục đức ra sao, đối với mình lại một lòng một dạ thế nào, nó bây giờ không phải đi học thêu thùa với thầy giáo vân vân.

Đã đoán được lời thoại tiếp theo của bà ta, Lý Thanh làm sao cho bà ta cơ hội nói ra, liếc nhìn Thôi Kiều, rồi thản nhiên cười nói: "Nương tử của ta cũng là con gái đại gia khuê tú, Ngọc Chân công chúa làm mai, Hoàng thượng đích thân tác thành. Lần này Lý Thanh thăng chức, nàng cũng được phong cáo mệnh tam phẩm, đã gửi đến Lễ bộ lưu hồ sơ, không lâu nữa sẽ phê chuẩn, cảm ơn phu nhân đã quan tâm."

Lý Thanh đoán không sai, Thôi phu nhân dồn hết sức lực, chỉ đợi chàng nói là con gái nhà nhỏ, liền muốn dạy cho chàng một bài học về mối quan hệ giữa hôn nhân và tiền đồ, rồi sau đó nói Thôi đại nhân vốn là một gã nho sĩ nghèo xác xơ, sau khi cưới mình không những hôn nhân mỹ mãn, mà còn thăng quan tiến chức, lấy ông làm gương, khuyến khích Lý Thanh cưới con gái mình.

Không ngờ, mấy câu nói của Lý Thanh lại không mềm không cứng, giống như cái nút bần chặn chai, khiến Thôi phu nhân không nói được câu nào, lại giống như đập Tam Hiệp đời sau, chặn đứng tất cả khí uất ức, khiến mặt Thôi phu nhân nóng bừng như thành phố núi đó vậy.

Còn việc bà ta có đi tìm Hoàng thượng để tra hỏi, tìm Dương Ngọc Hoàn để xác nhận hay không, điều đó đã không còn quan trọng nữa. Đợi bà ta xác nhận xong, mình đã rời khỏi Trường An rồi.

"Tửu lượng của phu nhân có vẻ hơi kém, Lý Thanh thật là thất lễ rồi."

Chàng không còn bận tâm xem sau khi mình đi Thôi Kiều sẽ bị đối xử ra sao nữa, đứng dậy, hướng về phía Thôi Kiều và phu nhân cúi người hành lễ, xin lỗi nói: "Cảm ơn sự chiêu đãi thịnh tình của đại nhân và phu nhân, Lý Thanh ghi lòng tạc dạ, Đông Cung quả thực có việc gấp, không thể ngồi lâu, xin cáo từ!"

Thôi Kiều tiễn Lý Thanh ra cửa, nghĩ đến Liễu Nhi, vừa mừng cho nàng lại vừa xót xa cho chính mình. Tuy nàng không thể mang họ Thôi cũng không thể gọi mình một tiếng cha, nhưng tình máu mủ bẩm sinh lại khiến Thôi Kiều cảm thấy an ủi thay cho nàng. Có thể gả cho một người chồng trọng tình trọng nghĩa như thế, cũng coi như một sự bù đắp cho tuổi thơ bất hạnh của nàng.

"Hiền chất, lời con nói không sai, cưới sai vợ, sẽ dùng cả đời con để hối hận."

Lý Thanh thấy ông chưa già đã suy, nụ cười mang theo chút thê lương, trong lòng cũng thấy đau lòng thay cho ông. Nhưng hôn nhân lúc ban đầu là do chính ông lựa chọn, ông có thể oán trách ai, mình có thể giúp gì cho ông đây?

"Thế thúc bảo trọng!"

Nói đoạn, Lý Thanh chắp tay, sải bước xuống bậc thềm.

Lúc đến xe ngựa lề mề, lúc đi lại nhanh như tên bắn. Phủ Thôi cứ như ngôi nhà bị ma ám, phải rời xa nó càng xa càng tốt. Chỉ một khắc đồng hồ Lý Thanh đã về đến nhà, Liêm Nhi và Tiểu Vũ ngủ trưa vẫn chưa tỉnh, sự mệt mỏi mấy ngày nay và việc chưa sáng đã phải đi chầu, cộng thêm chén rượu vang hậu vị không nhẹ lắm của Thôi phu nhân, khiến Lý Thanh cũng không mở nổi mắt, nằm nghiêng trên ghế dài trong sân, liền mặc nguyên quần áo ngủ thiếp đi. Khi tỉnh lại đã là hoàng hôn, trời cao mây nhạt, không trung một mảnh vàng rực, Lý Thanh vươn vai một cái thật dài, chỉ thấy tinh thần sảng khoái, sức lực vô cùng, quay đầu lại, thấy Tiểu Vũ đang từ trong phòng đi ra, liền chỉ vào chiếc chăn mỏng bằng lụa tinh trên người mình cười nói: "Cảm ơn nàng nhé!"

Tiểu Vũ đưa một chén trà cho chàng, cái miệng nhỏ tròn trịa lại hơi bĩu ra: "Đây không phải là muội đắp cho huynh đâu, cảm ơn muội làm gì?"

"Vậy là ai, Liêm Nhi à?"

"Cũng không phải muội, chúng muội cũng không biết là ai!"

Liêm Nhi thò đầu ra từ cửa sổ, nhìn chàng cười như không cười nói: "Nhìn cái chăn này đi, không phải của nhà chúng ta, càng không thể là của hạ nhân. Nghe Tống muội nói buổi chiều chỉ có Kinh Nhạn đến qua, ta đoán là ý tốt của cô ấy."

"Ha ha! Liêm Nhi, cái kẹp tóc đó của nàng thật đẹp, mua lúc nào vậy?"

Tiểu Vũ mím môi cười: "Huynh đừng có đánh trống lảng, không tiện nói thì thôi, Liêm Nhi tỷ sẽ không ghen với Kinh Nhạn tỷ đâu. Đúng rồi!"

Nàng chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Vương đại gia đến rồi, đã đợi huynh trong phòng khách rất lâu rồi."

"Vương đại gia?"

Lý Thanh ngẩn người, nhưng chàng lập tức phản ứng lại, là Vương Xương Linh, lão tìm mình có việc gì? Chàng chợt nhớ ra một chuyện, giật mình nhảy dựng lên từ ghế dài: "Khúc Giang lưu ẩm! Sao mình lại quên mất."