Phủ đệ chiếm diện tích rộng lớn, tuy Lý Thanh chỉ là ở nhờ, nhưng lại có một tiểu viện riêng biệt, chỉ cách Lý phủ một bức tường. Nơi đây có Liêm Nhi, Tiểu Vũ cùng hơn mười nha hoàn, bà vú ở cùng. Ngoài lão Dư đánh xe ra, những nam nhân khác đều đã chuyển ra ở tại cửa tiệm ở Tây Thị.

Sau khi vào cổng phủ, Tiểu Vũ không nén nổi sự kích động trong lòng, đã chạy nhanh một bước đi báo tin cho Liêm Nhi. Băng qua hai bức tường trăng, Lý Thanh đi tới tiểu viện của mình. Trong viện rất yên tĩnh, mấy gốc nguyệt quế to lớn cành lá rậm rạp, hai bên luống hoa xanh tươi mơn mởn, mấy đóa nguyệt quý đang nở rộ rực rỡ, hương thơm nhàn nhạt lan tỏa khắp không gian.

Đột nhiên, trong sảnh đường truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một bóng hình mặc váy dài trắng muốt chạm đất tựa như đám mây trên trời trôi tới. Đối diện là gương mặt tựa ngọc băng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lý Thanh, đôi mắt tựa đầm sâu của nàng bỗng tỏa ra thần thái rực rỡ chói lòa, sự kinh hỉ và mong đợi tột cùng hòa quyện vào nhau, tựa như đóa sen tuyết trên núi băng đang nở rộ trước gió.

Sự bộc lộ tình cảm hiếm hoi này khiến Lý Thanh ngẩn ngơ. Cũng phải thôi, một vị Lạnh Quận chúa xinh đẹp diễm lệ như thế, đổi lại là ai thì đây cũng là lần đầu tiên được chứng kiến.

"Chàng... chàng về rồi." Đằng sau nàng, bà vú Tống Muội bưng một cái khay gỗ vội vã đi ra, trên khay là một bát thuốc, đáy bát vẫn còn sót lại một lớp cặn thuốc đen sì.

Sự xuất hiện của Tống Muội giống như một luồng khí lạnh cực mạnh ập đến, trong nháy mắt đã đông cứng sự kích động của Lý Kinh Nhạn. Thần thái trong đôi mắt nàng nhanh chóng tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lẽo đặc trưng trong đầm băng. Nàng khôi phục lại trạng thái thường ngày, chỉ khẽ gật đầu với Lý Thanh. Hàng mi dài rủ xuống, che đi "cửa sổ" vốn đã làm lộ tình cảm trong lòng, nàng rảo bước nhanh dọc theo lối đi lát đá ven tường mà đi mất.

"A! Lão gia, người cuối cùng cũng về rồi!" Tống Muội suýt chút nữa làm rơi bát thuốc trên khay, hưng phấn kêu lên, giọng nói vì vất vả mà trở nên khàn đặc.

Lý Thanh thấy mắt bà đỏ hoe, biết bà chăm sóc Liêm Nhi rất vất vả, trong lòng cảm kích, lại lo lắng cho thân thể Liêm Nhi, vội vàng hạ giọng hỏi: "Nàng ấy có vấn đề gì lớn không?"

"Vẫn ổn, suýt chút nữa là sảy thai, nhìn tình hình hiện tại thì chắc là đã giữ được rồi."

Do dự một chút, Tống Muội lại nói: "Lão gia, ba tháng đầu là cửa ải của phụ nữ, ban đêm lão gia vẫn nên ngủ riêng đi ạ!"

Lý Thanh gật đầu, đè nén sự kích động trong lòng, sải bước đi vào trong nhà. Ngay sau gốc quế trong viện, qua khe hở cành lá rậm rạp, thấp thoáng lộ ra mấy mảnh vạt váy trắng tinh.

Thật lâu sau, truyền đến một tiếng thở dài khe khẽ, tiếng thở dài tràn đầy sự mất mát và u sầu. Vạt váy trắng biến mất, tiếng bước chân nặng nề dần dần đi xa.

Vẻ vui mừng của tân hôn đã sớm biến mất. Căn phòng sáng sủa, tràn ngập mùi thuốc nhàn nhạt, phác họa nên một khung cảnh tĩnh lặng. Chăn đệm trên giường lớn được gấp gọn gàng, treo một tấm màn bằng lụa mềm màu xanh thanh thiên sau cơn mưa. Bên cạnh, mấy chiếc ghế mây nâu tùy ý đặt đó, phía trên trải những tấm đệm ghép từ các loại vải lanh mịn, còn có một chiếc ghế bập bênh lớn hơn một chút. Tuy hơi cũ kỹ nhưng lại thân thiết như hiền mẫu, tay vịn rộng rãi tỏa ra khí tức mời gọi người ngồi vào. Trên đó trải một tấm nệm dày, thoải mái đầy mời gọi, mang đến sự thư giãn cho cả thân và tâm. Lúc này, trên chiếc ghế ấy đang nằm nửa người nữ chủ nhân của căn nhà này, trên chân đắp một tấm chăn mỏng, bên tay đặt một bộ quần áo trẻ con chỉ mới may được một nửa. Nàng đang dịu dàng nhìn người trượng phu từ phương xa trở về, ánh mắt đầy thân thiết và vui sướng.

Mặc dù hai người không nói gì, nhưng Lý Thanh cảm thấy một dòng suối mát lành thấm vào tận tâm khảm. Chàng bước vài bước tới trước mặt nàng, chậm rãi quỳ xuống, nắm lấy bàn tay trắng nõn mịn màng của nàng, cảm nhận hơi ấm từ tay nàng. Chàng khẽ mỉm cười: "Ta về rồi!"

Liêm Nhi đau lòng vuốt ve khuôn mặt gầy gò đen sạm của chàng, run giọng nói: "Đồ chết tiệt này! Cuối cùng cũng về nhà rồi."

Lời còn chưa dứt, mắt nàng đột nhiên đỏ hoe, tay vội che miệng, quay đầu sang một bên nức nở.

Tiểu Vũ bên cạnh cũng đỏ mắt, tiện tay kéo tấm màn bên giường lau nước mắt. Liêm Nhi chợt nhớ ra điều gì, vội vàng lau nước mắt, cười nói: "Xem cái trí nhớ của ta này, chàng vẫn chưa ăn cơm đúng không!"

Nàng gắng gượng muốn ngồi dậy, Lý Thanh vội ấn nàng lại: "Nàng tuyệt đối đừng cử động!"

Chàng ngập ngừng một chút, tay chạm vào phần bụng hơi nhô lên của nàng, chỉ được một nửa lại rụt về. Chàng quay đầu nhìn Tiểu Vũ, đôi môi đầy đặn tròn trịa của Tiểu Vũ hơi bĩu ra: "Biết rồi, không làm phiền hai người ôn chuyện tình cảm!"

Nàng hậm hực bước ra ngoài, đi được nửa đường lại thấy không yên tâm, quay đầu nháy mắt với Liêm Nhi. Liêm Nhi thấy dáng vẻ ma mãnh của nàng, không khỏi buồn cười: "Mau đi làm cơm đi! Ta sẽ nói với chàng."

Mặt Tiểu Vũ đỏ bừng, cúi đầu chạy ra ngoài.

"Để ta nghe xem!"

Lý Thanh thấy Tiểu Vũ đi rồi, liền nhẹ nhàng kéo vạt áo của Liêm Nhi xuống, áp tai vào bụng nàng, tỉ mỉ lắng nghe. Liêm Nhi vuốt ve tóc và cổ chàng, thấp giọng nói: "Mới ba tháng tuổi, có nghe thấy gì không?"

"Có chứ, ha! Ta nghe thấy rồi, tiếng 'đình đình' vang lên." Lý Thanh hưng phấn ngẩng đầu lên: "Một phút đập hơn trăm lần."

Liêm Nhi ngạc nhiên: "Cái gì gọi là một phút?"

Lý Thanh ngẩn ra, biết mình lỡ lời, liền cười khổ giải thích: "Đây là cách nói của người Nam Chiếu, ý là thời gian rất ngắn."

Nhắc đến Nam Chiếu, Liêm Nhi liền nhớ tới chuyện trong thư chàng viết, hơi có chút chua chát hỏi: "Công chúa Nam Chiếu đó, A Uyển, nàng ấy không cùng chàng về đây sao?"

Lý Thanh chợt nhớ tới việc trong bụng A Uyển cũng đã có cốt nhục của mình, không biết giờ nàng thế nào rồi, sắc mặt lập tức ảm đạm xuống. Liêm Nhi giật mình: "Sao vậy! Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Nàng ấy cũng mang thai con của ta rồi!"

Lý Thanh thở dài một tiếng, kể lại đầu đuôi việc mình quen biết A Uyển ra sao, bị hạ độc suýt chết thế nào, rồi nàng phải làm vu nữ ra sao cho Liêm Nhi nghe, cuối cùng nói: "Ta gặp mẹ nàng ấy mới biết nàng mang thai, nếu không ta tuyệt đối sẽ không bỏ mặc nàng một mình ở Đông Xuyên."

Có lẽ vì cùng cảnh ngộ, Liêm Nhi bỗng nhiên quan tâm đến A Uyển. Nàng trách móc Lý Thanh: "Vậy sao chàng không đợi một chút, đợi nàng ấy về Nam Chiếu rồi cùng về, thư ta gửi cho chàng lẽ nào chàng không đọc?"

Lý Thanh lắc đầu: "Lúc đó việc quá nhiều, ta không lo xuể."

Liêm Nhi định nói lúc phụ nữ mang thai là lúc cần trượng phu quan tâm nhất, nhưng thấy sắc mặt chàng ảm đạm, biết trong lòng chàng cũng rất khó chịu, liền đổi chủ đề cười nói: "Chàng có biết vừa rồi Tiểu Vũ muốn ta nói gì không?"

"Nói gì?"

Liêm Nhi nhịn cười, ghé sát tai chàng thấp giọng nói: "Nàng ấy muốn ta cùng chàng định ngày cưới, khi nào thì cưới nàng ấy."

Lý Thanh lắc đầu: "Đợi một chút đi! Bây giờ lòng ta rất rối, bên phía A Uyển chưa có tin tức, hơn nữa nàng bây giờ cũng chưa qua giai đoạn dưỡng thai, đợi mọi việc ổn thỏa rồi hãy nói."

Liêm Nhi nắm lấy tay chàng, giọng điệu vô cùng dịu dàng: "Lý lang, trước kia thiếp không hiểu, sau khi thành thân mới biết, hóa ra đàn ông không thể thiếu phụ nữ. Những năm này thiếp luôn né tránh, thật sự đã làm khổ chàng. Cho nên chàng đi Nam Chiếu quen biết A Uyển, thiếp cũng không trách chàng, thiếp biết chàng không phải người tùy tiện, chắc chắn là đã xảy ra rất nhiều chuyện. Bây giờ chàng về rồi, mà thiếp lại không thể phục vụ chàng, nếu chàng cưới Tiểu Vũ, thiếp cũng bớt đi một phần áy náy."

Tay Lý Thanh vuốt ve khuôn mặt gầy gò xanh xao của nàng, khẽ cười: "Không sao, khổ bao nhiêu năm rồi, khổ thêm vài tháng nữa thì có là gì?"

Liêm Nhi lại lắc đầu, nắm chặt tay chàng, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Nhưng chúng ta phải nghĩ cho Tiểu Vũ. Chàng có biết chàng là tất cả hy vọng và ký thác của nàng ấy không? Nàng ấy cứ nhắc chuyện gả cho chàng, thực ra là sợ chàng không cần nàng ấy. Chàng không biết đâu, lúc chàng không có ở đây, chủ nhân cũ của nàng đến quấy rối, nàng sợ đến chết khiếp, ngày nào cũng mong chàng về. Chàng tính xem, chàng quen nàng cũng ba bốn năm rồi nhỉ! Vậy mà chàng lại cưới một nữ tử Nam Chiếu trước, chàng biết cảm giác của nàng ấy thế nào không? Nàng ấy cùng chúng ta đồng cam cộng khổ đến tận bây giờ, nàng ấy cái gì cũng không cần, vậy thì nàng ấy cầu mong điều gì đây?"

Lý Thanh ôm đầu, dùng sức vò tóc: "Ta biết! Thực ra ta cũng rất thích Tiểu Vũ, nhưng ở Nam Chiếu ta đã tìm A Uyển rồi, bây giờ lại cưới Tiểu Vũ, ta cứ cảm thấy làm vậy hơi có lỗi với nàng."

Liêm Nhi thấy chàng nói chân thành, trong lòng cảm động, thở dài nói: "Thiếp vốn là một đứa trẻ mồ côi sống dưới đáy xã hội, đến hộ tịch cũng không có, dựa vào việc cùng ông nội bày sạp xem bói mà sống. Sau này quen chàng, vốn tưởng chàng cũng giống như thiếp nên mới muốn theo chàng. Nhưng sau này chàng dần phát đạt, còn làm quan, hơn nữa quan càng làm càng lớn, cũng có rất nhiều tiểu thư danh môn như Thôi Liễu Liễu muốn gả cho chàng. Cưới họ, đối với tiền đồ của chàng chắc chắn là cực kỳ có lợi, vậy mà chàng vẫn không chút do dự mà cưới thiếp. Lý lang, lòng chàng đối với thiếp thế nào thiếp hiểu, thiếp cũng tin chúng ta sẽ bạc đầu giai lão, thiếp mãn nguyện rồi. Nhưng thiếp không muốn vì hạnh phúc của bản thân mà làm người khác đau lòng. Như Tiểu Vũ, nếu chàng không cần nàng ấy, nàng ấy sẽ chết đấy, chàng biết không? Còn Lạnh Quận chúa nữa, nàng ấy yêu chàng đến khắc cốt ghi tâm, chàng có biết không?"

Lý Thanh đang lặng lẽ nghe Liêm Nhi kể lể, đột nhiên nghe nàng nhắc đến Lý Kinh Nhạn, chàng lập tức lắc đầu: "Tiểu Vũ thì ta đã biết từ rất sớm, nhưng vị Lạnh Quận chúa kia thì hơi quá lời rồi. Từ lần đầu gặp nàng, nàng đã lạnh lùng với ta như băng, giúp ta một lần cũng là vì không muốn nợ ân tình của ta thôi."

"Đó là trước kia, bây giờ nàng ấy vì chàng mà chết cũng cam lòng!"

Tiểu Vũ vốn trốn ở cửa nghe lén cuối cùng không nhịn được xen vào: "Ba tháng này ngày nào nàng ấy cũng ngủ cùng em, nàng ấy nói mộng đều có tên của chàng, sao em lại không biết chứ? Nàng ấy ngày đêm quanh co hỏi thăm chuyện của chàng, cả gốc gác của chàng nữa! Nàng ấy đã sớm nắm rõ trong lòng bàn tay rồi."

"Ơ! Cơm của công tử đâu? Chưa làm xong sao?" Liêm Nhi thấy nàng hai tay trống trơn, không khỏi ngạc nhiên hỏi.

"Ái chà! Em quên mất." Tiểu Vũ lúc này mới nhớ ra việc chính mình chưa làm, vội vàng chạy đi nấu cơm.

Lý Thanh nhìn bóng lưng nàng, không nhịn được cười lớn.

Liêm Nhi khẽ cấu chàng một cái trách: "Chàng còn cười, những lời chàng vừa nói bị con bé nghe thấy hết rồi. Có thời gian phải dỗ dành nó đi, nghe chưa?"

"Nương tử bảo hướng đông thì ta hướng đông, ta tuân mệnh là được!" Sau cuộc trò chuyện sâu sắc, nút thắt trong lòng Lý Thanh dần được tháo gỡ, giọng điệu cũng nhẹ nhàng hơn. Nhưng chàng lại nghĩ đến chuyện Lý Kinh Nhạn vừa rồi, lại thầm lắc đầu. Không nói đến việc bản thân không quá tin, cho dù nàng có ý, chàng cũng không thích sự lạnh lùng của nàng. Hơn nữa, nàng là Quận chúa, nếu mình cưới nàng, đặt nàng vào đâu, tất nhiên sẽ đe dọa đến địa vị của Liêm Nhi, đây là điều chàng tuyệt đối không muốn.

Trời đã dần về chiều, Tiểu Vũ bưng cơm canh vào phòng, ba người như thể trở về những ngày tháng cũ, trong phòng tràn ngập sự ấm áp của việc đoàn tụ, tiếng cười nói không ngừng bay ra ngoài cửa sổ. Lý Thanh kể cho hai nàng nghe về trải nghiệm ở Đông Xuyên và Nam Chiếu, kể đến đoạn gay cấn, hai nàng cắn chặt đũa, mắt mở to, nín thở. Lý Thanh lại kể về phong tục nhảy múa ở Đông Xuyên, hai người gục xuống bàn cười ngặt nghẽo, mặt Tiểu Vũ đỏ bừng, đôi mắt si mê nhìn ráng chiều ngoài cửa sổ, trong đầu tưởng tượng ra cảnh mình mời công tử nhảy múa.

Đúng là, có người vui thì có người sầu. Cách phòng Lý Thanh trăm bước, Lý Kinh Nhạn đang tựa vào bên cửa sổ lặng lẽ nghe tiếng cười nói xa xăm truyền tới. Nàng khao khát biết bao mình cũng có thể giống như hai người họ, gục xuống bàn nghe chàng kể những câu chuyện ở Nam Chiếu. Thế nhưng nàng không dám, giống như nàng chưa bao giờ dám cưỡi ngựa vậy. Thân phận Quận chúa giống như một cái gông cùm vô hình đeo trên người nàng, nỗi sợ hãi đã tước đoạt lòng can đảm, khiến nàng không dám bước tới.

Cửa truyền đến tiếng bước chân, Lý Kinh Nhạn chậm rãi quay người lại, thấy đại ca đang mỉm cười đi vào. Nàng thấp giọng nói: "Đại ca có việc gì ạ?"

Lý Chiếu thấy vẻ mặt đau buồn của nàng, biết tâm tư của nàng, không khỏi thầm thở dài, lấy ra một tấm thiệp mời tinh xảo đưa cho nàng: "Triệu Nhạc lại gửi thiệp mời tới, đây là lần thứ ba rồi, đừng từ chối cậu ta nữa!"

"Đại ca, muội không muốn đi!" Lý Kinh Nhạn lắc đầu, lại trả thiệp mời cho Lý Chiếu.

"Đại ca biết tâm trạng muội không tốt, nhưng lần này là thi hội Khúc Giang, Lý Thanh Liên, Đỗ Mỹ cùng Vương Xương Linh, họ đều ở đó, muội cứ coi như đi giải sầu đi. Triệu Nhạc tuy hơi nông nổi, nhưng đó là vì cậu ta còn trẻ, ta hy vọng muội có thể nhìn xa hơn một chút."

Lý Chiếu thấy nàng không nói gì, lại nhét thiệp vào tay nàng, chắp tay khẩn cầu: "Coi như giúp đại ca một việc, chỉ lần này thôi, được không?"

Lý Kinh Nhạn lặng lẽ gật đầu, mở thiệp ra, bên trong chỉ có một dòng chữ nhỏ rồng bay phượng múa: "Tâm tàng chi, hà nhật vong chi" (Lòng cất giữ, ngày nào quên được), không khỏi cười khổ, trả thiệp cho đại ca: "Không cần cậu ta đến đón, muội tự đi."

Lý Kinh Nhạn chậm rãi tiến lại gần cửa sổ, tựa lan can nhìn ra ngoài. Phía chân trời phương tây, một vầng trăng khuyết cô đơn lẻ bóng, bị những đám mây xám bao quanh, ánh trăng lúc ẩn lúc hiện. Nàng ngẩn ngơ nhìn biệt viện sáng đèn, nơi đó tiếng cười nói vẫn còn đang náo nhiệt. Lý Kinh Nhạn bỗng cảm thấy nỗi cô đơn chưa từng có, đôi môi lầm bầm: 'Lý lang, Lý lang, tại sao chàng không để ý tới muội, tại sao?' Không nhịn được nữa, trong đôi mắt xinh đẹp ánh lệ lấp lánh, một chuỗi nước mắt trong vắt lặng lẽ lăn dài theo hàng mi dài của nàng.

Quân tựa minh nguyệt ngã tự vụ, vụ tùy nguyệt ẩn không lưu lộ.

Quân thiện phủ cầm ngã thiện vũ, khúc chung nhân ly tâm nhược đổ.

Chỉ duyên cảm quân nhất hồi cố.