Trăng đã lên cao, mặt sông lấp lánh ánh bạc, bến tàu vẫn chìm trong làn sương mù dày đặc. Thuyền sắp sửa nhổ neo mà Cao Triển Đao vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

"Hay là, để ta đi tìm xem sao!"

Vương Binh Các đứng dậy, vừa đi tới cửa khoang đã bị Lý Thanh gọi lại: "Gia Châu rộng lớn như thế, ngươi đi đâu mà tìm? Ngộ nhỡ ngươi vừa đi hắn lại về, thì biết làm sao?"

Vương Binh Các ngẫm lại cũng thấy có lý, bèn ngồi xuống chỗ cũ. Tại Gia Châu, Vu Thành Tiết bị thương nhẹ vài chỗ, cần tĩnh dưỡng điều trị. Vương Binh Các đề nghị đến Nghĩa Tân để dưỡng thương, nơi đó địa bàn nhỏ lại có phân đà của Mân Bang, thích khách khó bề ẩn nấp. Thanh Bình Quan Triệu Toàn Đặng cũng đồng ý với kiến nghị này, nhưng chẳng hiểu sao, Cao Triển Đao lại đột nhiên mất tích, mắt thấy thuyền sắp rời bến mà vẫn không thấy bóng dáng hắn đâu.

Nam Tễ Vân trời sinh có đôi mắt ưng, lão vẫn luôn dõi theo làn sương mù, trong mắt ánh lên tia lạnh lẽo. Lúc này, lão chỉ tay về phía trước cười nói: "Hắn tới rồi, ta thấy rồi."

Mọi người nhìn theo hướng tay lão, chỉ thấy trên bến tàu sương xám mịt mù, làm gì có bóng người nào, bèn trách lão nói dối. Nam Tễ Vân chỉ mỉm cười không nói, lại qua một lát, trong sương mù quả nhiên xuất hiện một bóng đen. Mọi người lúc này mới kinh ngạc trước đôi mắt thần của Nam Tễ Vân, trong khoang thuyền vang lên tiếng trầm trồ khen ngợi. Nam Tễ Vân vuốt chòm râu đen, cười đầy kiêu hãnh. Lão liếc mắt nhìn sang góc phòng, thấy Võ Hành Tố đang ngồi đó với vẻ mặt vô cảm. Hai người này đều là cao thủ cung tên, tuy quý trọng tài năng của nhau nhưng cũng ngầm so kè.

Nhiệm vụ của Nam Tễ Vân vốn chỉ hộ tống đến Gia Châu là dừng, nhưng Lý Thanh nhất quyết kéo lão cùng đi Nam Chiếu. Chẳng còn cách nào, lão đành lệnh cho phó tướng dẫn quân trở về, còn mình thì hộ tống Lý Thanh đi về phương Nam.

Tiếng bước chân "bạch bạch" vang lên trên boong tàu, Cao Triển Đao cuối cùng đã trở về. Vừa thấy Lý Thanh, hắn đã áy náy nói: "Ta đi tìm hai người huynh đệ bị mất tích kia, về muộn, thật sự xin lỗi!"

"Tìm thấy chưa?"

Cao Triển Đao lắc đầu, ánh mắt có chút ảm đạm.

Mấy chiếc thuyền lớn "kẽo kẹt" rời khỏi bến tàu Gia Châu, xuôi dòng mà đi. Lại một lúc sau, trong làn sương mù hiện ra một chiếc thuyền khách nhỏ, lặng lẽ bám theo sau.

Khoang thuyền của Vu Thành Tiết nằm ở tầng trên, không gian không lớn, chỉ đặt vừa hai chiếc giường. Ánh đèn dịu nhẹ, lan tỏa mùi thuốc thoang thoảng. Vu Thành Tiết mặc quần đùi nằm sấp trên giường, thân trên vẫn mặc chiếc áo khoác ngắn bó sát màu bạc xám. Một người phụ nữ trẻ có làn da trắng mịn đến kinh ngạc đang bưng bát nhỏ, cẩn thận bôi thuốc lên vết thương trên vai hắn. Triệu Toàn Đặng ngồi bên cạnh, khuôn mặt gầy gò có chút tiều tụy, ánh mắt lóe lên vẻ lo âu.

Triệu Toàn Đặng phất tay: "Ngươi bôi thuốc xong thì xuống trước đi!" Người phụ nữ vội vàng thu dọn đồ đạc định lui ra, Vu Thành Tiết lại vươn tay sờ soạng mông nàng, trên mặt lộ ra nụ cười dâm đãng.

Triệu Toàn Đặng thấy vậy lắc đầu, khuyên nhủ: "Thành Tiết, đợi ngươi đăng vị, phụ nữ chẳng phải nhiều vô kể sao? Đại trượng phu muốn làm đại sự, không nên vì mấy ngày này. Khoảng thời gian này ngươi tạm thời nhẫn nhịn đi! Nếu không, cái tật xấu này sẽ hại chết ngươi đấy. Nhìn hôm nay xem, Các La Phượng chính là lợi dụng tật xấu này của ngươi."

Vu Thành Tiết như cực kỳ chán ghét cái tên này, khinh khỉnh nói: "Đại thần trong nước phần lớn đều ủng hộ ta, giờ đây nhà Đường cũng ủng hộ ta. Tên tặc tử đó chó cùng rứt giậu nên mới dùng thủ đoạn đê hèn như thích khách để trừ khử ta, hòng đổ tội cho nhà Đường. Nay ta đã rút kinh nghiệm một lần, sao còn cho hắn cơ hội nữa? Đợi ta trở về Thái Hòa Thành, cũng chính là ngày tận của hắn. Sư phụ, ta thấy người lo xa quá rồi."

Triệu Toàn Đặng thấy hắn chủ quan, không nhịn được nhắc nhở: "Lúc chúng ta rời đi, Vương gia tuy tinh thần không tốt nhưng thân thể vẫn ổn, sao chỉ mới qua một tháng mà sức khỏe đã bắt đầu sa sút? Thành Tiết, chẳng lẽ ngươi không thấy lạ sao?"

Vu Thành Tiết tuy háo sắc tham dâm nhưng không hề ngốc, lập tức hiểu ra ý của sư phụ: "Sư phụ, ý người là phụ vương bị tên tặc tử đó..."

Triệu Toàn Đặng quay người khóa trái cửa, hạ thấp giọng: "Ta thậm chí nghi ngờ việc sức khỏe của Điện hạ sa sút trầm trọng những năm gần đây cũng có liên quan đến hắn. Cho nên nếu ngươi tìm được bằng chứng chứng minh hắn có ý đồ bất chính, hắn tất sẽ bị người Nam Chiếu phỉ nhổ, ngôi vị Nam Chiếu tất không còn ai khác ngoài ngươi!"

Vu Thành Tiết mừng rỡ, nhưng nghĩ lại lại thấy không khả thi. Với sự cẩn trọng của Các La Phượng, làm sao để hắn bắt được bằng chứng? Niềm vui trên mặt lại chuyển thành thất vọng.

Triệu Toàn Đặng hiểu tâm tư của hắn, trong mắt lộ ra nụ cười hiểm độc: "Nếu không bắt được bằng chứng của hắn, vậy thì tạo ra một bằng chứng cho hắn, chẳng phải cũng như nhau sao?"

Vu Thành Tiết chợt hiểu ra, chân thành khen ngợi: "Vẫn là sư phụ cao tay."

Triệu Toàn Đặng cười đắc ý: "Ta đã có kế hoạch, nhưng ta còn cần tìm một kẻ thế mạng."

Từ Gia Châu xuôi dòng đến Nghĩa Tân chỉ mất nửa ngày. Khi trời tờ mờ sáng, đoàn thuyền đã dần tiến gần đến bến tàu huyện Nghĩa Tân.

Dần dần, những ngôi nhà trên bờ ngày một nhiều. "Gần quê càng thấy ngại", tâm trạng Lý Thanh cũng căng thẳng tương tự. Chàng lệnh cho đoàn thuyền vòng qua bến tàu vận tải, đỗ vào bến tàu cũ. Khách hàng phân luồng, đây là quy tắc chàng đặt ra, nhưng quy tắc này dường như đã lỗi thời, tại bến cũ khách hàng hỗn tạp, thuyền bè đỗ ngang dọc, vô cùng lộn xộn.

"Trên thuyền có phải là sứ đoàn triều đình không?"

Một chiếc thuyền nhỏ lao tới, đứng ở mũi thuyền là một gã dịch đầu mập mạp, đen đúa ngoài bốn mươi tuổi. Hắn là cậu vợ của huyện lệnh, tên là Lục Nhị, vốn là kẻ lưu manh trong làng. Nhờ anh rể đắc thế mà hắn cũng "theo đó mà lên", một bước trở thành dịch đầu huyện Nghĩa Tân, chuyên thay anh rể vơ vét tiền bạc. Hắn sáng sớm ra chặn thuyền thu phí, thấy ba chiếc tàu lớn này định cập bến, nhớ lại lời dặn dò kỹ lưỡng của anh rể rằng mấy ngày nay có sứ đoàn triều đình đi Nam Chiếu ngang qua, tuyệt đối không được gây họa. Hắn thấy trên thuyền đầy những võ sĩ cầm đao nên không dám đắc tội, vội lệnh cho một người quay về báo tin, còn mình thì nghênh đón. Nếu đúng là sứ đoàn triều đình, tướng quốc, thượng thư nhìn trúng mình, biết đâu lại được ban cho chức huyện lệnh nào đó, chẳng phải tốt hơn việc đi uống canh thừa của người khác sao.

Thế nhưng, con tàu lớn dường như không buồn giải thích gì với hắn, thân tàu khổng lồ lướt qua chiếc thuyền nhỏ, trực tiếp tiến vào bến. Chẳng bao lâu sau, huyện lệnh Nghĩa Tân là Mã huyện lệnh nghe tin vội vã chạy tới. Đây là một ông lão tóc đã điểm bạc, mũi đỏ như quả cà chua do uống rượu. Ông ta thi cử mấy chục năm, năm ngoái mới cảm động được quan chủ khảo mà được đặc cách trúng tuyển, chỉ là tuổi đã cao, sắp đến lúc nghỉ hưu. Lý Long Cơ vì khen ngợi lòng báo quốc của ông ta mà chỉ định chức huyện lệnh Nghĩa Tân thực thụ, để ông ta thỏa mãn cơn nghiện làm quan. Có lẽ bản thân ông ta cũng biết ngày chẳng còn nhiều, nên dồn hết sự khao khát tiền quyền mấy chục năm qua vào mấy tháng ngắn ngủi này.

Tuy không phải sứ đoàn triều đình nhưng những người tới đây cũng là khách quý hạng sang. Quán dịch mới xây của huyện được tu sửa lộng lẫy, vừa vặn để họ ở. Mã huyện lệnh tuy tâm địa đen tối, thủ đoạn tàn nhẫn trong việc vơ vét tiền bạc nhưng không hề ngốc. Ông ta biết muốn giữ chức huyện lệnh này thêm vài năm thì cấp trên phải nói tốt cho mình trước triều đình. Quán dịch này sẽ có cấp trên đi thị sát tới ở, đương nhiên cần phải bỏ chút tâm tư. Những cấp trên này miệng thì nói yêu thương dân tình, nhưng nếu thật sự để họ trải nghiệm đời sống dân sinh thì e rằng cái mũ quan của mình sẽ mất nhanh hơn.

Vì vậy, để cấp trên có ấn tượng tốt khi thị sát, ông ta đã bỏ ra số tiền lớn tu sửa quán dịch mới. Tất nhiên, đây không phải tiền của ông ta, mà là dân chúng tự nguyện quyên góp, hơn nữa số tiền dư ra cũng chẳng phân biệt được là của ai, không thể trả lại, nên ông ta đành cười nhận lấy.

Nhưng Mã huyện lệnh không gặp được vị huyện lệnh tiền nhiệm. Lý Thanh đã dẫn hơn mười thuộc hạ rời đi đến bến tàu mới từ trước khi ông ta tới. Lúc rạng sáng, Công Minh phường vô cùng yên tĩnh, hầu hết các cửa tiệm đều chưa mở cửa, chỉ có trước khách điếm treo hai chiếc đèn lồng đỏ, báo hiệu khách chưa đầy. Chàng chậm rãi đi trên đường, mọi thứ đều không thay đổi, quen thuộc đến mức khiến hốc mắt chàng cay xè. Đi tới ngã tư, lại thấy Tam Đa tửu lâu của Triệu Thác đã biến mất, dường như từng xảy ra một vụ hỏa hoạn, trên nền cũ chỉ còn lại những mảnh vỡ đổ nát và hai đống gỗ cháy đen.

Lý Thanh kinh ngạc, muốn tìm người đi đường hỏi thăm, nhưng chờ đợi hồi lâu mà chẳng thấy bóng dáng ai.

"Tướng quân, bên miếu Tài Thần kia hình như có người!"

Một binh sĩ mắt sắc phát hiện trong miếu Tài Thần ở cuối đường dường như có người đang thắp hương. Lý Thanh chợt nhớ tới Khổng Phương đạo nhân, người bạn cũ của mình, chẳng phải lão đang làm chủ trì ở đây sao?

"Đi! Theo ta qua xem thử."

Chàng dẫn theo một đám thuộc hạ nhanh chóng tiến vào miếu Tài Thần. Khói hương đã hun đen các bức tường, đá lát trên mặt đất cũng bị giẫm nứt. Trong sân bày hai chiếc lư hương lớn, mấy người phụ nữ ngu muội dậy sớm đang thắp hương. Tuy nhiên, họ dường như không phải cầu bái Triệu Công Minh ở chính điện, mà là cầu bái ở thiên điện, điều này khiến Lý Thanh cảm thấy lạ lùng. Chàng nhớ trong thiên điện này có một bức tượng giống hệt mình, chẳng lẽ lại có thay đổi gì sao?

Chàng bước tới gần thiên điện, thấy tên điện đã đổi từ Lý Công điện thành Cầu Tử điện, lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra bên trong thờ Tống Tử Quan Âm, trách sao phụ nữ lại thắp hương, chỉ là thờ Bồ Tát ở thiên điện có chút không thỏa đáng.

Chàng thong thả bước vào, đập vào mắt là một chiếc hòm sắt đựng tiền, bị xích sắt to bằng cổ tay khóa chặt vào một cây cọc sắt. Ngẩng đầu lên, lại thấy vị Bồ Tát kia đen sì bóng loáng, đặc biệt là phần thân dưới càng bóng loáng như gương. Nhìn kỹ lại, lớp bóng loáng đó lại là do người ta sờ mó mà thành. Lý Thanh thầm cười lớn, nếu trên trời thật sự có Bồ Tát, biết mình bị khinh nhờn đến mức này, e rằng có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch nỗi oan.

"Tướng quân, bức tượng này trông hơi giống ngài đấy!"

Vẫn là người binh sĩ mắt sắc kia phát hiện ra manh mối, tiếp đó các binh sĩ khác cũng nhao nhao lên, đều nói vị thần này thực sự giống chàng. Lý Thanh thầm kêu không ổn, cẩn thận nhận diện, miệng há hốc, cằm suýt nữa thì rơi xuống đất. Vị thần này chẳng phải chính là bức tượng Lý Công do đám thương nhân góp tiền đúc ra đó sao? Lúc đó rõ ràng là trắng muốt, sao giờ lại thành ra thế này.

Chàng đảo mắt hai vòng, cười gượng giải thích với các binh sĩ: "Đúng là khéo thật, có hơi giống ta, ha ha!"

"Đã vậy thì đập nát nó đi! Dám dùng tướng mạo của tướng quân nhà ta." Mười mấy binh sĩ ồn ào, rút đao bên hông ra chuẩn bị chém đổ bức tượng.

Lúc này, một đạo sĩ già vội vã chạy từ bên trong ra, thấy binh sĩ định động thủ, vội vã chắp tay vái chào: "Các vị quân gia, không đập được, đây là tượng mà dân chúng huyện Nghĩa Tân chúng tôi đúc để tưởng nhớ vị huyện lệnh ngày trước. Không tin thì nhìn xem, ở đó còn có tên của ngài ấy. Nếu đập đi, dân chúng huyện Nghĩa Tân chúng tôi sẽ nổi giận đấy."

Các binh sĩ nhìn thấy cái tên trên đó, đều hiểu ra, quay đầu nhìn Lý Thanh cười khì khì: "Tướng quân, bức tượng này không những trông giống ngài, mà tên cũng giống hệt ngài luôn." Có vài binh sĩ thực sự không nhịn được, lấy tay che miệng lén lút trốn vào góc tường cười.

Lão đạo sĩ nhiều lời kia tự nhiên chính là Khổng Phương. Lý Thanh liếc nhìn lão, hận không thể bóp chết lão ngay lập tức. Lúc này Khổng Phương cũng nhận ra vị tướng quân mặc giáp sắt trước mặt chính là đồ đệ cũ Lý Thanh của mình, trong lòng kinh ngạc tột độ: "Ơ! Chẳng phải ngươi là Lý Thanh đó sao? Sao lại đi tòng quân rồi?"

Thấy chàng không trả lời mình mà chỉ nhìn chằm chằm vào phía sau mình với vẻ đầy tức giận, Khổng Phương quay đầu nhìn lại bức tượng Tống Tử bóng loáng, gãi gãi sau đầu, ngượng ngùng cười nói: "Chẳng biết sao nữa, nhiều phụ nữ sờ vào ngươi xong là có thai, rất linh nghiệm. Kết quả truyền miệng rộng rãi, phụ nữ khắp trăm dặm đều chạy tới sờ, người đến điện Tài Thần thắp hương ngược lại chẳng còn mấy. Ta bèn tự ý quyết định, đổi tên điện thành Cầu Tử điện, đổi tượng của ngươi thành Tống Tử thần."

Nói đến nước này thì giải thích gì cũng vô ích. Mười mấy binh sĩ nhìn phần thân dưới bị sờ đến đen sì bóng loáng, không thể nhịn được nữa, cùng nhau ôm bụng cười ngặt nghẽo.