Lý Thanh tìm một quán trọ sắp xếp chỗ ở cho Vương Xương Linh, lại cùng Thôi Liễu Liễu dạo bước dọc theo Chu Tước Nhai ngắm đèn hoa. Nhìn thấy phía trước chính là Chu Tước Môn, hắn mới để Cao Triển Đao hộ tống nàng trở về, còn mình thì đi về phía Hoàng thành. Khi đến gần Chu Tước Môn, bỗng nghe có người gọi mình, dường như là giọng của Dương Hoa Hoa. Hắn tìm hồi lâu nhưng không biết tiếng gọi phát ra từ đâu.

Đúng lúc này, từ trên tường thành một đội Vũ Lâm quân lao xuống chặn đường hắn. Tướng quân dẫn đầu đánh giá hắn một cái rồi nói: "Ngươi chính là Lý Thanh, chủ bộ huyện Nghĩa Tân?"

Lý Thanh kinh ngạc: "Đúng là tại hạ, các vị tìm ta có việc gì?"

"Đi theo chúng ta!" Không đợi Lý Thanh hỏi thêm, đám Vũ Lâm quân đã nửa dìu nửa đẩy đưa hắn lên lầu thành.

"Rốt cuộc các người có việc gì?"

Câu này Lý Thanh đã hỏi không dưới mười lần, nhưng đám Vũ Lâm quân không ai thèm đếm xỉa đến hắn. Khám người, thay y phục, kiểm tra hành lý, động tác vô cùng nhanh chóng. Đến cuối cùng, một lão thái giám bước tới, phất tay phủi bụi, cất giọng the thé: "Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tuyên triệu chủ bộ huyện Nghĩa Tân là Lý Thanh vào chầu!"

Lý Thanh ngẩn người, lúc này mới hiểu ra, hóa ra là đương kim Hoàng đế Lý Long Cơ muốn gặp mình.

Đích trưởng tử kế thừa vương vị vốn là quy tắc thông thường, nhưng Đại Đường từ khi khai quốc trăm năm nay, chưa từng có ai là hoàng trưởng tử mà được lên ngôi đế vị, tựa như một định mệnh. Lý Long Cơ, con trai thứ ba của Duệ Tông, cũng đi theo vòng lặp ấy. Giết Vi thị can chính, giết Thái Bình công chúa đoạt quyền, ép cha thoái vị, bức anh trai nhường ngôi, ông ta đã dùng máu tươi đầm đìa và thủ đoạn lạnh lùng để trải ra con đường làm vua của mình.

Thế nhưng, người giành được thiên hạ từ trong loạn lạc thường cũng là bậc trị quốc tài ba. Sau khi lên ngôi, ông ta tiến hành cải cách mạnh mẽ, từ nội chính, quân sự, tuyển quan, dùng người, pháp chế, nạp gián cho đến hạn chế ngoại thích, việc nào cũng nhắm thẳng vào những tệ chính triều trước. Ông dùng Diêu Sùng, Tống Cảnh kế tiếp nhau làm tể tướng, lại dùng Lư Hoài Thận, Hàn Hưu, Bùi Diệu Khanh, Trương Thuyết, Trương Linh làm tướng, họ đều là những người nổi tiếng thanh liêm, cẩn trọng, có tài năng, cương trực hoặc học vấn uyên bác.

Chính nhờ một Lý Long Cơ "sinh ra trong hoạn nạn" cùng những vị tể tướng cần chính, mới khiến thiên hạ đại trị, "thuế dịch khoan hòa, hình phạt nhẹ nhàng, bách tính sung túc", tạo nên thời kỳ Khai Nguyên thịnh thế rực rỡ huy hoàng nhất trong lịch sử Trung Quốc. Thời gian xoay vần, thấm thoát đã ba mươi ba năm, Lý Long Cơ nay đã bước vào tuổi hoa giáp.

Lý Thanh, con bướm nhỏ bay vào triều Đường này, đang vỗ đôi cánh ngày một mạnh mẽ, thuận theo cơn bão vận mệnh mà tiến tới. Ngay khi sắp lao ra khỏi một cơn bão vận mệnh khác, hắn chợt nhìn thấy ngọn núi cao nhất của thời đại này.

"Chủ bộ huyện Nghĩa Tân là Lý Thanh khấu kiến Hoàng đế bệ hạ, nguyện bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!" Dù Lý Thanh đã được thăng hai cấp, nhưng vẫn chưa nhận được phê chuẩn chính thức từ Lại bộ, nên trong các dịp lễ nghi chính thức, hắn vẫn là chủ bộ huyện Nghĩa Tân.

Từ khi Lý Thanh bị Vũ Lâm quân đưa tới, Lý Long Cơ đã quan sát hắn kỹ lưỡng. Thấy hắn vóc người cao lớn, mày mắt tuy bình thường nhưng mũi cao thẳng, đôi mắt lấp lánh sự tự tin, dáng đi hiên ngang, không chút ti tiện. Dù không mặc quân phục, nhưng lại có khí thế hơn cả đám Vũ Lâm quân bên cạnh.

Lý Long Cơ coi trọng nhất là ngoại hình của quan lại. Khí chất khác biệt của Lý Thanh khiến ông thầm gật đầu. Lại nhớ đến những hành vi cử chỉ của hắn được ghi trong "Nội cung khởi cư lục", lòng ông càng thêm thiện cảm. Ông mỉm cười ôn hòa hỏi: "Món Tuyết Nê kia là do ngươi phát minh ra sao?"

"Chính là do vi thần phát minh."

"Ừm! Ngươi đứng dậy nói chuyện đi."

"Tạ bệ hạ!"

"Ngươi trước hết hãy nói cho trẫm biết, ngươi là người nơi nào, từng đọc những sách gì..."

Trong lúc Lý Long Cơ đang tỉ mỉ hỏi han về thân thế của Lý Thanh, Lý Kinh Nhạn lại nấp phía sau lặng lẽ dõi theo hắn. Đây là lần đầu tiên kể từ khi quen biết, nàng nhìn thẳng vào hắn. Dưới sự chú ý của hàng trăm thành viên hoàng thất Đại Đường, hắn vẫn giữ được tâm thái bình thản, bước đi vững chãi, đứng trước mặt Hoàng thượng vẫn thẳng lưng, ánh mắt không hề né tránh, tỏa ra sự tự tin. Sự thản nhiên, ung dung và thái độ không kiêu không nịnh này khiến Lý Kinh Nhạn nhớ đến tân khoa Trạng nguyên Triệu Nhạc và Bảng nhãn Sầm Tham. Triệu Nhạc kia khi trả lời câu hỏi của Hoàng thượng thì lưng mềm như sợi bún, cuối cùng khi được Hoàng thượng vỗ vai thì kích động đến ngất xỉu. Sầm Tham thì ngược lại, kiêu ngạo, tài hoa ngút trời. Bản thân nàng vốn rất tán thưởng hắn, nhưng so với Lý Thanh, hắn bộc lộ mặt vô dụng, gặp khó khăn trắc trở chỉ biết mượn rượu giải sầu, trốn tránh thực tại chứ không biết cách giải quyết. So với sự khôn khéo, trưởng thành của Lý Thanh, cách đối nhân xử thế của Sầm Tham quả thực quá non nớt.

Dương Ngọc Hoàn thấy Lý Long Cơ không làm khó Lý Thanh thì cũng yên tâm. Nàng lại nhớ đến chuyện hòa thân, bèn quay sang nhìn Lý Kinh Nhạn, thấy nàng đang nhìn Lý Thanh đến ngẩn người, vẻ lạnh lùng trong mắt đã biến mất không dấu vết. Nàng thầm buồn cười, đưa tay quơ quơ trước mắt Lý Kinh Nhạn. Lý Kinh Nhạn lúc này mới tỉnh lại, cười ngượng nghịu: "Công chúa, có chuyện gì vậy?"

Dương Ngọc Hoàn ghé sát tai nàng, liếc nhìn Lý Thanh rồi khẽ cười: "Hắn đối với ngươi thật không tệ nha! Có cần ta làm mai cho ngươi không?"

"Công chúa, người đang nói gì vậy?" Vị quận chúa lạnh lùng nổi danh bỗng chốc biến thành cô gái nhỏ thẹn thùng. Nàng chợt ngộ ra: "Công chúa, chẳng lẽ là người..."

Dương Ngọc Hoàn thấy nàng đoán ra thì không phủ nhận nữa, hạ giọng nói: "Hắn có ơn với nhà họ Dương ta, nên ta mới báo đáp hắn. Nhưng hắn không cần quan cao, cũng chẳng màng tước hiển, chỉ muốn ta giúp hủy bỏ chuyện ngươi hòa thân với Khiết Đan. Kinh Nhạn, người đàn ông này thực sự không tệ, trọng tình trọng nghĩa. Thời khắc then chốt mới nhìn ra được nhân phẩm của hắn. Ta có thể giúp ngươi lần này, nhưng chưa chắc giúp được lần sau, ngươi phải tự nắm bắt cơ hội đấy!"

Lời nói của Dương Ngọc Hoàn dấy lên những con sóng lớn trong lòng Lý Kinh Nhạn. Nàng không thể ngờ rằng chính Dương Ngọc Hoàn là người đứng sau tác động. Nàng vốn không thích nợ ân tình ai, nhưng ân huệ này của Lý Thanh khiến nàng không biết báo đáp thế nào. Lòng nàng rối bời, chỉ đành cúi đầu không nói.

Ở phía bên kia, cuộc hỏi han của Lý Long Cơ với Lý Thanh cũng dần đến hồi kết. Lý Long Cơ liếc nhìn Dương Ngọc Hoàn đầy ẩn ý, rồi ôn hòa cười với Lý Thanh: "Ngươi còn trẻ, cứ ở Đông Cung rèn luyện vài năm đi. Thái tử đã phong ngươi làm Chiêu Vũ hiệu úy, trẫm lại phong ngươi làm Thái tử xá nhân, hãy dốc lòng phò tá Thái tử!"

Chiêu Vũ hiệu úy và Thái tử xá nhân đều là chính lục phẩm thượng giai, nhưng Chiêu Vũ hiệu úy chỉ là tán quan, không có chức thực. Vì vậy Lý Long Cơ phong hắn làm Thái tử xá nhân, một lần nữa đưa hắn vào hệ thống quan lại chính thức của Đại Đường. Trong vòng ba ngày được thăng tiến hai lần, điều này ngay cả với các tiến sĩ xuất thân chính quy cũng hiếm thấy. Mọi người đều kinh ngạc nhìn hắn, rốt cuộc người này có tài năng gì mà lại được Thái tử và Hoàng thượng liên tiếp ưu ái?

Trong số những ánh mắt kinh ngạc, lại xen lẫn một tia hận thù. Tia hận thù này đã tồn tại từ khi Lý Thanh xuất hiện. Đó chính là Đàm Vương Lý Tông, kẻ chống lưng phía sau nhà họ Hải. Sau khi tin tức nhà họ Hải gặp chuyện truyền đến Trường An, Lý Tông lập tức hạ độc giết chết con gái của Hải Lan, tiêu hủy mọi chứng cứ liên lạc với nhà họ Hải, đồng thời phái người đến Thành Đô đe dọa Chương Cừ Kiêm Quỳnh, không cho hắn tiết lộ bằng chứng bất lợi cho mình.

Tuy vụ buôn lậu của nhà họ Hải không làm tổn hại đến căn cơ của hắn, nhưng mỗi năm mất đi mấy vạn quan tiền thu nhập, nhất là chuyện này có khả năng khiến Thái tử xoay chuyển tình thế, đó mới là điều khiến hắn căm hận nhất. Lý Tông là đích trưởng tử của Lý Long Cơ, vì tướng mạo xấu xí mà không được Lý Long Cơ yêu thích. Ban đầu bị con thứ là Lý Anh đoạt mất vị trí Thái tử, sau khi Lý Anh thất bại lại lập con thứ ba là Lý Hanh, nhưng Lý Tông đều im lặng không nói. Lý Long Cơ vì thế cũng thấy áy náy với hắn, từng nói với hắn: "Xã tắc quốc gia, há có thể vì tướng mạo mà phế bỏ." Chính câu nói này đã kích thích dã tâm tranh giành ngôi vị của Lý Tông. Một mặt, hắn giữ thái độ khiêm tốn trước mặt Lý Long Cơ để giành lấy sự áy náy; mặt khác, hắn làm nhiều việc thiện, giúp đỡ những kẻ sa cơ để giành lấy đức vọng và danh tiếng hiền nhân. Sau đó, hắn lại hợp tác chặt chẽ với Lý Lâm Phủ để cùng lật đổ Thái tử. Ngay khi việc lật đổ Lý Hanh đã nằm trong tầm tay, thì bỗng nhiên xuất hiện vụ án buôn lậu nhà họ Hải, khiến Thái tử thoát khỏi vòng vây, mà kẻ đầu sỏ gây ra vụ án này lại chính là tên tiểu nhân Lý Thanh đang đứng nói năng thao thao bất tuyệt trước mặt Hoàng thượng.

'Trên đời làm gì có chuyện hời như thế!'

Lý Tông thầm ra hiệu cho em cùng mẹ là Chân Vương Lý Uyển. Lý Uyển hiểu ý, đứng dậy hành lễ với Lý Long Cơ: "Phụ hoàng, nhi thần còn một chút nghi vấn nhỏ, không biết có thể hỏi Lý Xá nhân không?"

Lý Long Cơ quay đầu nhìn hắn, lại liếc nhìn Lý Tông, trong lòng cười lạnh. Chắc chắn là do Lý Tông sai khiến hắn ra mặt. Tâm địa của đám con trai này, làm sao Lý Long Cơ không biết. Kẻ nào cũng ngoài mặt nhân nghĩa đạo đức, sau lưng lại làm xằng làm bậy, tự cho rằng có thể giấu trời qua biển. Nào biết chính bản thân ông ta cũng là kẻ đoạt ngôi bằng cách ép cha bức anh, sao có thể không đề phòng?

"Ngươi cứ hỏi đi!"

Lý Uyển tiến lên hai bước, đi vòng quanh Lý Thanh, đánh giá hắn từ trước ra sau, cười khà khà: "Vừa rồi ta ngồi xa quá, nghe không rõ thân thế của Lý Xá nhân, nên muốn hỏi lại một chút, Lý Xá nhân là tiến sĩ năm nào vậy, sao ta không có chút ấn tượng nào?"

Hắn tiến lên gọi Lý Thanh là Lý Xá nhân, là để tỏ rõ với phụ hoàng rằng mình không phải phản đối việc phong quan, mà chỉ là một chút 'nghi vấn' mà thôi.

Các vương gia thấy Lý Uyển hỏi trúng tim đen, đều cảm thấy hứng thú, ai nấy đều vươn cổ, mắt lộ vẻ hưng phấn, nhìn chằm chằm vào Lý Thanh xem hắn làm sao để mất mặt. Ngay cả Lý Long Cơ cũng nảy sinh ba phần hứng thú, muốn xem Lý Thanh giải quyết tình huống khó xử này thế nào.

Lý Thanh tự nhiên hiểu hắn đang cố tình làm mình xấu mặt. Không có công danh là điểm yếu lớn nhất của hắn, giống như người thời hiện đại vào cơ quan nhà nước mà không có bằng đại học vậy. Nếu cửa ải này không vượt qua được, thì sau này đừng hòng có sự phát triển lớn. Vì vậy, một câu hỏi tưởng chừng nhỏ nhặt này lại quyết định vận mệnh tương lai của hắn. Hắn chợt nhớ đến lời Chương Cừ Kiêm Quỳnh từng nói với mình: "Tích lũy dân vọng, sau này muốn leo lên cao mới có vốn liếng, quan mới ngồi vững được."

Đến tận bây giờ Lý Thanh mới hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó của Chương Cừ Kiêm Quỳnh. Hắn đã sớm biết mình sẽ có ngày hôm nay, nên đã sớm sắp xếp đối sách cho mình.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh mỉm cười: "Lý Thanh xuất thân nghèo khó, vì mưu sinh nên chưa từng được đọc sách tử tế. Sau này dần dần có chút danh tiếng, nhờ Chương Cừ đại nhân tiến cử mới được làm chủ bộ huyện Nghĩa Tân."

Lý Uyển kéo dài giọng: "Ồ! Đã là Lý hiệu úy không có công danh, vậy chắc là người tinh thông cung mã, võ nghệ cao cường, lập chí theo nghiệp võ để kiến công lập nghiệp cho Đại Đường ta, thế cũng tốt."

"Khiến Vương gia thất vọng rồi, Lý Thanh cũng không biết võ nghệ gì."

Lý Uyển nhíu mày, cố tình tỏ vẻ kinh ngạc nói với Lý Long Cơ: "Đây chính là chỗ nhi thần không hiểu. Vừa rồi Tự Ninh Vương và Hoàng huynh đều nói Lý Xá nhân năng lực hơn người, nhưng hắn không có công danh, cũng không biết võ nghệ, vậy rốt cuộc hắn có năng lực gì hơn người, mà lại được Chương Cừ Kiêm Quỳnh và Thái tử điện hạ ưu ái đến vậy? Nhi thần thực sự tò mò, xin phụ hoàng thứ lỗi cho sự thất lễ của con."

Lúc này, trên lầu thành Chu Tước yên tĩnh đến lạ thường, chỉ nghe tiếng gió rít qua kẽ hở lầu thành, và tiếng ồn ào của dân chúng dưới thành đang ngắm đèn. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Lý Thanh. Sự đạm bạc của Lý Long Cơ, sự âm trầm của Lý Hanh, sự đắc ý của Lý Tông, nỗi buồn của Lý Kinh Nhạn, sự phẫn nộ của Dương Ngọc Hoàn, cùng ánh mắt khinh miệt của các vương gia, công chúa.

"Ha ha! Khiến Lý Xá nhân khó xử rồi, thật xin lỗi! Xin lỗi!" Lý Uyển không giấu nổi vẻ đắc ý trên mặt, định cáo lui, Lý Thanh lại mỉm cười chặn hắn lại: "Vương gia xin dừng bước!"

"Hoàng thượng, có thể cho thị vệ lấy hành lý của thần tới không?"

Lý Long Cơ gật đầu. Đã có Vũ Lâm quân lấy hành lý của Lý Thanh tới, đồng thời giám sát hắn chặt chẽ. Lý Thanh cười nhạt, lấy ra tập vạn dân thư mà Vương Xương Linh mang tới, trải ra trên tường thành, kéo thẳng dài tới mười trượng.

Hắn chỉ vào những chữ ký và dấu tay dày đặc trên đó, nói với Lý Long Cơ bằng giọng sang sảng: "Thần không có công danh cũng không biết võ nghệ, thần chỉ có một sở trường, đó là ghi nhớ ân đức của Hoàng thượng, đối đãi tử tế với dân chúng của Hoàng thượng. Đây là vạn dân thư mà phụ lão hương thân huyện Nghĩa Tân đã xin cho thần khi thần từ chức quyền huyện lệnh."

Hắn đột ngột quay người, nhìn chằm chằm vào Lý Uyển, từng chữ một nói: "Vậy xin hỏi Vương gia, cái này có tính là một loại năng lực hay không?"

Trên lầu thành càng thêm yên tĩnh, tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập của mỗi người. Lý Long Cơ bỗng cười ha hả: "Tốt! Tốt! Tốt!" Ông nói liền ba chữ tốt, đứng dậy nhìn quanh rồi nói: "Các ngươi đều nghe thấy chưa, nhìn thấy chưa? Công danh chỉ là con đường làm quan, nhưng làm việc cho dân, được dân ủng hộ mới là bổn phận của kẻ làm quan."

Ông bước xuống bậc thềm, tán thưởng vỗ vai Lý Thanh, chỉ vào tập vạn dân thư trên đất cười nói: "Tập vạn dân thư này có thể tặng cho trẫm được không?"

"Tất cả của thần đều là do Hoàng thượng ban cho, nên tập vạn dân thư này vốn dĩ là vật của Hoàng thượng! Thần sao dám tư hữu."