Đại Đường khai quốc đã hơn trăm năm, con cháu dòng dõi hoàng tộc sinh sôi nảy nở, đời đời nối tiếp. Từ thân vương, quận vương, hiển quý cho đến công chúa xuất giá, phò mã nhập trạch, kẻ thì phú quý ba đời, người thì vinh hoa cả một kiếp. Đến thời Thiên Bảo, số lượng tông thân họ Lý đã không dưới nghìn người, chưa kể hoàng thân quốc thích nhiều không đếm xuể.

Rừng lớn cái gì cũng có, nhất là đám con cháu hoàng thất được hưởng đặc quyền, gấm vóc lụa là này. Trong tiết giữa xuân ấm áp, trăm hoa đua nở, đám người này lại càng hoạt động mạnh mẽ. Đi dạo phố, ngắm hoa, đuổi bướm, khắp Trường An đâu đâu cũng thấy bóng dáng họ.

Nhóm người mà Lý Thanh gặp ở ngoài cửa Diên Quang chính là nhóm nổi bật nhất. Một phần là tông thất nhà họ Lý, số còn lại là con cháu các quan lại cao cấp, tuổi đời đều còn trẻ. Lúc này, họ vừa từ doanh trại đêm ở Nhạc Du Nguyên trở về, sự hưng phấn khi cắm trại ngoài trời vẫn chưa tan, đi đứng lại càng thêm phần kiêu ngạo, hống hách.

Nơi đây tuy là ngoài thành, nhưng nhà cửa san sát dọc hai bên đường, hàng quán bày biện kín mít, người qua lại đông như mắc cửi, khiến con đường quan lộ chật hẹp càng thêm ùn tắc.

Bỗng nhiên không biết ai hét lớn một tiếng: "Đảng Phi Hoàng tới rồi, mọi người mau tránh ra!". Tất cả mọi người đều nhìn thấy cờ xí và đội kỵ mã đang lao tới, phố xá tức thì hỗn loạn. Người ta gọi con gọi cháu, kéo giỏ gánh gồng nép vào dưới mái hiên hai bên. Đội kỵ mã tựa như nước lũ vỡ đê, ầm ầm lao tới, đá đổ cả sạp trà của cụ già, giẫm nát hoa quả của người bán hàng rong. Mọi người co vai cúi mặt, không dám nhìn thẳng, các cô gái trẻ thì vội vã trốn vào ngõ nhỏ vì sợ rước họa vào thân.

Lý Thanh thấy họ ngang ngược, liền ra lệnh cho binh sĩ lùi sang bên, nhường đường cho họ. Mười mấy quan binh cũng biết đám người này không dễ đụng vào, nên đều chạy lên vỉa hè, đứng từ xa quan sát.

Chẳng mấy chốc, đội xe ngựa hùng hậu đã đi ngang qua trước mặt các binh sĩ nhà Đường. Hai nhóm người lướt qua nhau, một bên là tiếng cười đùa vô lối và tiếng thét chói tai của các ca kỹ, một bên là nhóm binh sĩ nhà Đường phong trần mệt mỏi, lặng lẽ không một lời.

Nhóm binh sĩ nhà Đường với giáp trụ cũ kỹ, da dẻ đen sạm gầy gò bên đường tự nhiên thu hút sự chú ý của đám "Đảng Phi Hoàng". Các thiếu nữ ngồi trong xe ngựa chỉ trỏ, che miệng cười thầm. Đám thiếu niên tướng quân mặc giáp sáng choang lại càng vênh mặt lên tận mang tai, ưỡn ngực cao ngạo, lông đỏ trên mũ bay phấp phới, trông hệt như những con công đang xòe đuôi để thu hút con cái.

Bỗng có người hét lớn: "Từ đâu ra đám ăn mày thế này, hình như còn là binh lính nữa, đúng là làm mất mặt Đại Đường!"

Đám đông cười vang rộ lên. Thấy nhóm binh sĩ này không dám lên tiếng, tiếng cười lại càng lớn hơn. Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa đi qua, rèm xe vén lên để lộ vài gương mặt xinh đẹp. Họ quan sát nhóm binh sĩ đối diện, một thiếu nữ áo xanh búi tóc hai bên nhìn chằm chằm vào vị tướng quân đen gầy đứng ngoài cùng hồi lâu, rồi bỗng thốt lên: "Lý Thanh, là huynh sao?"

Thiếu nữ áo xanh này không ai khác chính là Thôi Liễu Liễu, chị cùng cha khác mẹ của Liêm Nhi. Tiếng gọi của nàng thu hút sự chú ý của vô số người. Gương mặt Lý Thanh hơi trầm xuống. Chàng đã sớm trông thấy Thôi Liễu Liễu, thấy nàng lại tụ tập cùng đám người này, trong lòng vô cùng khó chịu nên quay đầu đi, không ngờ vẫn bị nàng phát hiện.

"Dừng xe! Dừng xe! Ta muốn xuống!"

Nàng mở cửa xe, nhảy xuống, xách váy xanh chạy về phía Lý Thanh, theo sau là vài thiếu nữ khác cũng nhảy khỏi xe ngựa.

Đội ngũ ồn ào dừng lại, dần dần trở nên tĩnh lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nàng và Lý Thanh. Một vài người nghe thấy tiếng gọi của nàng bắt đầu xì xào bàn tán: "Người này là ai?"

Thôi Liễu Liễu đầy vẻ vui mừng chạy đến trước mặt Lý Thanh, gương mặt rạng rỡ tràn đầy sự nhiệt tình của ngày trùng phùng, nhưng lại thấy đám binh sĩ xung quanh đều nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lùng, thậm chí mấy kẻ đứng gần Lý Thanh nhất còn đặt tay lên chuôi đao, như thể nàng là một nữ thích khách định đột kích bất ngờ.

"Thôi tiểu thư, thật khéo quá!"

Lý Thanh gượng cười, khẽ gật đầu coi như đã chào hỏi.

Không nhận được sự đáp lại, ngọn lửa nhiệt tình của ngày trùng phùng cũng tắt ngấm. Thôi Liễu Liễu thấy Lý Thanh không xuống ngựa, bỗng như hiểu ra điều gì, nàng cúi đầu khẽ nói: "Việc huynh đi Nam Chiếu ta không biết, huynh đang trách ta không đến tiễn đưa sao?"

Lý Thanh bỗng liếc thấy chiếc lều gấp vứt lộn xộn phía sau xe ngựa của nàng, mày hơi nhíu lại, trách cứ: "Nàng ở ngoài qua đêm, có được sự đồng ý của cha nàng không!"

Thôi Liễu Liễu từ nhỏ được mẹ nuông chiều, lớn lên thì tùy hứng, trời không sợ đất không sợ, là một tiểu thư kiêu ngạo nổi tiếng ở Trường An. Thế nhưng nàng lại hơi sợ Lý Thanh. Từ sau đêm Thượng Nguyên quen biết chàng, nàng đã nảy sinh tình cảm, sự yêu mến này từng chi phối toàn bộ tâm trí nàng, khiến nàng luôn cảm thấy lâng lâng. Nàng luôn muốn tìm chàng, muốn ở bên chàng. Mặc dù biết chàng không để tâm đến mình, nhưng điều đó không ngăn được sự nhiệt tình của nàng, cũng không ngăn được nàng tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó. Thế nhưng từ khi Lý Thanh thành thân, cảm giác này đột nhiên biến mất. Nàng đau khổ một thời gian dài, sau đó Lý Thanh đi Nam Chiếu, nàng cũng dần quên đi mối tình này, quay lại cuộc sống phóng túng ngày thường, suốt ngày tụ tập với đám con cháu hoàng thất bất hảo. Vì chuyện này mà cha nàng cũng thất vọng đến đau lòng, không còn quản nàng nữa. Cho đến vừa rồi nhìn thấy Lý Thanh, niềm vui sướng tột độ khiến đống tro tàn trong lòng nàng bỗng dưng bùng cháy trở lại.

Lúc này, sự phấn khích của ngày trùng phùng đã tan biến hoàn toàn. Câu hỏi của Lý Thanh khiến nàng xấu hổ, sự nghiêm khắc của chàng khiến nàng sợ hãi. Nhưng dưới sự chứng kiến của bao người, nàng đứng cứng đờ tại chỗ không biết làm sao.

"Ngươi là cái thứ gì, mà dám vô lễ với Thôi tiểu thư như vậy!"

Sự lạnh lùng của Lý Thanh đã chọc giận đồng bọn của Thôi Liễu Liễu. Một đám con cháu hoàng thất lập tức xông lên, bao vây lấy chàng, rút bảo kiếm bên hông chỉ thẳng vào chàng đầy ác ý.

"Cút xuống ngựa ngay!"

Binh sĩ nhà Đường bên cạnh nổi giận, ba trăm kỵ binh lần lượt rút chiến đao xông lên, ai nấy đều dữ tợn. Chiến đao lóe lên ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời, sát khí sắc bén tỏa ra khiến đám ngựa của nhóm người kia sợ hãi lùi lại, hí vang liên hồi.

"Không được lỗ mãng, các ngươi lui xuống!"

Tướng quân đã ra lệnh, binh sĩ đành tra đao vào vỏ, lùi về vị trí cũ, sát khí trong nháy mắt tan biến không dấu vết.

Đám con cháu hoàng thất chưa từng thấy trận thế này, ai nấy đều sợ đến tái mặt, môi khô khốc. Lý Thanh chắp tay với họ, cười nhạt: "Thủ hạ của ta gần đây quen tay giết chóc, làm kinh động đến các vị, đừng vì ta mà mất hứng, mời các vị tiếp tục lên đường!"

Nói xong, chàng lại lạnh lùng nói với Thôi Liễu Liễu: "Nếu nàng còn chịu nghe ta một câu, thì bây giờ hãy mau về nhà xin lỗi cha nàng. Nếu không chịu nghe, sau này cũng đừng gọi ta nữa, đi đi!"

Mặt Thôi Liễu Liễu lúc đỏ lúc trắng, môi mấp máy nhưng không nói được lời nào, đành cúi đầu vội vã lên xe ngựa.

Đám thiếu niên bị khí thế của chàng trấn áp, lại lén nhìn những binh sĩ nhà Đường đang trừng mắt nhìn mình, đành thu kiếm lại với vẻ chán nản. Lúc này, người đàn ông cao gầy ngoài ba mươi tuổi đứng cuối cùng cao giọng hỏi Lý Thanh: "Tướng quân có dám để lại danh tính không?"

Người này mặt xám ngoét, mũi to tướng. Lý Thanh bỗng thấy chiếc mũi này có vẻ quen quen, như đã gặp ở đâu đó, nhưng lúc này không cho phép chàng nghĩ ngợi nhiều. Chàng cười nhẹ: "Vừa rồi Thôi tiểu thư chẳng đã nói rồi sao? Tại hạ là Lý Thanh, chức vị thấp hèn, là kẻ vô danh, không dám làm vấy bẩn tai các vị vương gia, thiếu gia."

"Lý Thanh?"

Mọi người nhẩm lại cái tên này, quả thực xa lạ. Thế nhưng người đàn ông cao gầy kia lại biến sắc, quan sát kỹ Lý Thanh một cái, vội cúi đầu dặn dò người nhà vài câu. Người nhà đó lặng lẽ lên ngựa, phi nước đại về hướng thành Trường An.

Đúng lúc này, từ hướng thành Trường An truyền đến tiếng chuông ngựa, ngày càng gần, ngày càng rõ, sau đó là tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên. Từ phía xa xuất hiện một nhóm tuấn mã, cuộn lên những đám bụi vàng, hộ tống một con tuấn mã trắng lao tới. Tuấn mã như một bóng tuyết, lấp lánh ánh bạc, ngay cả dây cương cũng sáng lấp lánh như khảm đầy sao trời. Kỵ sĩ trên lưng ngựa phi nước đại, áo choàng tung bay phía sau, dưới chiếc mũ kim khôi cao vút là mái tóc đen tung bay theo gió. Đôi mắt chàng như trăng khuyết, đường môi cương nghị, thần thái bay bổng, tỏa ra khí chất thanh xuân tràn đầy.

Chàng phi qua đám thiếu niên, không chào hỏi, vẻ mặt khinh khỉnh. Vị thiếu niên công tử kia nhìn thấy Lý Thanh, liền kéo dây cương, tuấn mã hí vang, vó trước nhảy cao lên như rồng bay vào mây: "Lý tướng quân, sư phụ, các người thực sự đã trở về rồi sao?"

Lý Thanh thấy chàng tuấn tú phong nhã, cũng vận trang phục con cháu hoàng thất, so với đám tông thất trước mắt thì quả là phượng hoàng đứng giữa bầy gà, trong lòng nảy sinh thiện cảm, cũng chắp tay hành lễ: "Tại hạ là Lý Thanh. Xin hỏi công tử là?"

Lúc này, Lý Tự Nghiệp lặng lẽ đi tới, ghé sát tai Lý Thanh nói nhỏ: "Dương Minh, đây chính là Thái tử trưởng, Quảng Bình Vương Lý Thục."

Vị sư phụ mà thiếu niên nhắc đến chính là Lý Tự Nghiệp, từng dạy chàng đao pháp Mạch Đao, cũng từng nhận lễ bái sư của chàng, có thể coi là sư phụ của chàng. Chàng cũng rất thích sự cần cù của thiếu niên này, liền cười nói: "Lại đi chạy ngựa sao? Gần thành Trường An thế này mà không biết giảm tốc độ, cẩn thận có người tố cáo với cha ngươi, giống lần trước lại bị đánh cho nát mông đấy."

Thiếu niên lè lưỡi, lộn mình xuống ngựa, vung tay cười nói: "Các huynh đệ đều xuống ngựa đi, sư phụ nói rồi, phải đi bộ về Trường An."

"Cái thằng nhóc thối này, ta bảo ngươi đi bộ khi nào, xem ra ngươi ngứa da rồi, đợi ngày mai ta truyền cho ngươi vài chiêu, trị cho ngươi một trận."

Nghe thấy hai chữ "trị cho", thiếu niên gãi đầu, méo mặt nói: "Lần này ta khổ rồi, chi bằng treo biển miễn chiến, làm nhụt nhuệ khí của sư phụ trước đã. Ơ! Sao ta lại nói ra hết thế này." Nói đoạn, chàng nháy mắt với Lý Tự Nghiệp, cười lớn.

Liếc mắt nhìn, lại thấy Lý Thanh đang mỉm cười nhìn mình. Bỗng "A!" một tiếng, vỗ vào trán mình kêu lên: "Chết thật! Chết thật! Suýt nữa thì quên việc lớn."

Nói xong, chàng vội xuống ngựa hành lễ sâu với Lý Thanh: "Cha ta sức khỏe không tốt, không thể đích thân tới đón, nên lệnh cho ta thay người tới chào đón Lý tướng quân hồi triều."

Ý của Lý Hanh thì Lý Thanh đương nhiên hiểu. Có về phe Thái tử hay không chàng tự có tính toán, nhưng sự tràn đầy sức sống của Quảng Bình Vương Lý Thục lại khiến chàng có thiện cảm. Chàng biết một chút về lịch sử, Lý Thục này hẳn là vua Đại Tông sau này, văn võ song toàn, khí độ phi phàm, quả đúng là rồng trong loài người. Chàng xuống ngựa vội đáp lễ: "Tiểu vương gia khách khí rồi, Lý Thanh tài hèn sức mọn, sao dám kinh động đến Thái tử, thật sự không dám nhận."

Đám con cháu hoàng thất bên cạnh thấy Quảng Bình Vương đích thân tới đón Lý Thanh, lại còn đại diện cho Thái tử, trong lòng không khỏi kinh ngạc: "Lý Thanh này rốt cuộc là lai lịch gì?" Mà đến cả Thái tử cũng muốn đích thân tới đón. Trong mắt đám người này đều lộ ra vẻ kinh ngạc và nghi hoặc, ngay sau đó đám đông vang lên tiếng xì xào bàn tán.

Lúc này, trong đám đông lại truyền đến một giọng nói âm u: "Ta nghe cha ta nói, Thái tử mấy ngày nay tinh thần phấn chấn, làm gì có chuyện sức khỏe không tốt. Ta thấy Thái tử điện hạ là không dám tới gặp Lý tướng quân thì có!"

Lý Thục quay phắt lại, người nói chuyện chính là kẻ cao gầy kia, con trai thứ tám của Lý Lâm Phủ là Lý Ngân. Chàng cười lạnh, đáp lại: "Cha ta là Thái tử đường đường chính chính, không giống như một số kẻ, chiếm giữ vị trí tể tướng mà không nghĩ đến việc báo đáp triều đình, chỉ làm những chuyện âm độc bẩn thỉu sau lưng."

Lý Ngân nổi giận đùng đùng, chỉ vào Lý Thục quát lớn: "Ngươi nói cho rõ ràng, cha ta âm độc bẩn thỉu chỗ nào, đã làm những chuyện bẩn thỉu gì sau lưng? Nếu ngươi không nói rõ được, thì chúng ta tới trước mặt Hoàng thượng mà nói."

Lý Thanh âm thầm lắc đầu, ân oán của thế hệ cha chú lại truyền đến đời con cháu. Chàng thấy trong mắt Lý Thục thoáng hiện vẻ hối hận, biết chàng cũng thấy hối tiếc, liền cười giải vây: "Hóa ra Lý công tử là con trai của Lý Tướng quốc, Lý Thanh vừa rồi đắc tội rồi. Ta lại thấy Lý Tướng quốc và Thái tử điện hạ vốn có quan hệ hòa hảo, đừng vì vài câu nói vô tình của chúng ta mà làm tổn thương hòa khí, điều đó không có lợi cho xã tắc Đại Đường, cũng là điều Hoàng thượng không muốn thấy. Lý công tử, lời ta nói có đạo lý không?"

Lý Ngân biết ý của Lý Thanh là muốn mình đừng chọc thủng lớp giấy mỏng giữa cha mình và Thái tử, liền cười nhẹ, chắp tay nói: "Lý tướng quân không chỉ gan dạ hơn người mà ngôn từ cũng sắc bén. Tại hạ Lý Ngân, cũng thay mặt cha ta là Lý Lâm Phủ tới chào đón Lý tướng quân khải hoàn từ Nam Chiếu."

Lời này vừa ra, không chỉ đám vương tôn công tử, mà ngay cả bách tính đứng xem cũng bắt đầu tỏ lòng kính trọng với đám binh sĩ đen gầy đang khoác trên mình bộ giáp gỉ sét nhuốm máu. Hóa ra họ chính là ba trăm dũng sĩ Đại Đường tung hoành Đông và Nam Chiếu. Họ chiến đấu đơn độc ở Đông, anh dũng quả cảm ở Nam Chiếu, chiến công của họ đã sớm theo chân những sứ giả đầu tiên trở về, truyền khắp các ngõ ngách Trường An.

Quả thực, giáp trụ của họ cũ kỹ, quân phục bạc màu, ai nấy đều đen sạm gầy gò, trông rất thảm hại trước kinh thành Đại Đường hùng vĩ huy hoàng. Nhưng bộ quân phục bạc màu ấy đồng nghĩa với vô số đêm hành quân trong mưa gió, đồng nghĩa với những chuyến xuất kích băng đèo vượt suối, đồng nghĩa với sự thiêu đốt của ánh mặt trời cao nguyên. Những vết gỉ sét nhuốm máu ấy chẳng nói lên điều gì khác, nó có nghĩa là trong những trận chiến quyết tử, vì không kịp lau sạch máu người mà gỉ thành như thế này. Trong đó có máu của kẻ thù, cũng có máu của chính họ, thậm chí máu của cả hai đã hòa vào làm một.

Trước mặt họ, người ta không khỏi cúi đầu kính cẩn, bởi những người này chính là ngọn cờ và tấm gương của anh hùng, trên người họ thể hiện đầy đủ tinh thần báo quốc nhiệt huyết thượng võ của Đại Đường.

Lúc này, từ trong cửa Diên Quang lại có mấy chục con ngựa phi ra, người trên ngựa đều là thị vệ trong cung. Biện Lệnh Thành đi đầu, chẳng mấy chốc đã tới bên cạnh Lý Thanh. Hắn quan sát Lý Thanh từ trên xuống dưới, bỗng lấy từ trong ngực ra một tấm kim bài, giơ cao: "Hoàng thượng lệnh cho Quả Nghị đô úy Vũ Lâm quân Lý Thanh hỏa tốc vào cung diện thánh!"