Qua giờ Ngọ, trên lầu thành cửa Nam An phát ra tín hiệu. Đây là ám hiệu báo cho quân đội trong thành biết rằng đã phát hiện tung tích quân đội của Các La Phượng ở phía xa. Ba vạn quân Nam Chiếu trong thành lúc này đều đã biết rõ mình sắp phải giao chiến với ai. Quân của Các La Phượng dự kiến sẽ tiến vào thành từ cửa Nam An, nên năm ngàn cung thủ đã được mai phục sẵn trên tường thành hai bên cửa, mỗi người mang theo năm mươi mũi tên, ngoài ra còn chuẩn bị thêm mười vạn mũi tên dự phòng. Vạn tiễn tề phát, dù kẻ địch có mạnh đến đâu cũng sẽ bị bắn thành tổ ong. Số binh lính còn lại thì mai phục trong các ngôi nhà dân gần cổng thành.
Thành Thái Hòa đã giới nghiêm, tất cả bách tính không được phép rời khỏi nhà, ai bước ra đường lập tức bị xử trảm không tha. Để tránh bị kẻ địch trà trộn ám sát, binh lính tuần tra bắt buộc phải đi theo nhóm từ một trăm người trở lên, không cho phép bất kỳ ai tách lẻ. Mọi chi tiết đều được cân nhắc vô cùng chu toàn, toàn bộ thành Thái Hòa được bố trí chặt chẽ như thùng sắt. Đội Hắc Vũ của Các La Phượng bị vây hãm trong thành, trơ mắt nhìn kẻ địch giăng lưới đào hố mà không cách nào thông báo cho chủ công.
Khi tiếng tín hiệu vang lên trên lầu thành, Lý Thanh dẫn ba trăm quân Đường rời khỏi thành từ cửa Bắc Thắng. Họ vòng qua núi Thương Sơn, phi như bay về hướng Đông Bắc. Đây là nước cờ cuối cùng của Lý Thanh, giăng ra một tấm lưới để ngăn chặn Các La Phượng đào thoát.
Tính tất yếu của lịch sử thường được tạo thành từ vô số sự ngẫu nhiên. Nếu Lý Thanh không bị vương hậu Nghi Nam gọi lại, thì ông đã có thể xuất thành sớm nửa canh giờ, và lịch sử cũng từ đó mà thay đổi hoàn toàn. Chỉ nửa canh giờ trước, Đoàn Phụ Khắc dẫn theo Phượng Già Dị đi cùng một con đường, may mắn thoát khỏi cuộc đụng độ trực diện với ba trăm quân Đường, và lịch sử Nam Chiếu cũng từ đó rẽ sang một hướng khác.
Đây là một ngày trời quang không gió. Trong thành Thái Hòa, những ngôi tháp Phật màu trắng đâm thẳng lên không trung. Hàng ngàn binh lính giáp đen mai phục trong chùa Đại Phật nguy nga tráng lệ, khiến nơi tịnh thổ vốn thanh tịnh hướng thiện này cũng nhuốm thêm vài phần sát khí.
Vu Thành Tiết dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của hàng trăm kỵ binh thân vệ, cưỡi ngựa chạy đến cửa Nam An. Hắn thấy đại quân tướng Triệu Phụ Vu Vọng và Đỗ La Thịnh vẫn như thường lệ, bình tĩnh thong dong từ trên tường thành đi xuống, tiến đến trước mặt hắn quỳ xuống hành lễ. Chỉ thấy đại quân tướng Triệu Phụ Vu Vọng cất tiếng nói lớn: "Mọi việc đã chuẩn bị sẵn sàng, điện hạ cứ chờ xem kịch hay."
"Binh lính đều đã biết rõ cả chứ!" Vu Thành Tiết không yên tâm hỏi lại.
"Họ đều nguyện trung thành với điện hạ, hôm nay sẽ dũng cảm hơn bất kỳ trận chiến nào trước đây." Một đại quân tướng khác là Đỗ La Thịnh đáp lời, nói xong hắn còn bồi thêm một câu với Vu Thành Tiết: "Không lấy được đầu của Các La Phượng, chúng ta thề không bỏ cuộc!"
"Tốt! Bảo với các huynh đệ, hôm nay thành công, mỗi người thưởng ba quan tiền." Thấy vô số binh lính đen đặc đều ủng hộ mình, Vu Thành Tiết bỗng nhiên tràn đầy tự tin, dù không có Lý Thanh, hắn cũng có thể lên ngôi vương.
"Vậy ta sẽ đợi tin vui của các ngươi ở vương cung." Vu Thành Tiết chợt cảm thấy mình thật oai phong, dã tâm làm quốc vương bành trướng nhanh chóng, sau đó được hộ vệ vây quanh đắc ý phi ngựa về hướng vương cung.
Vùng đồng bằng ngoài thành im ắng lạ thường. Ngay trên cánh đồng tĩnh mịch ấy, viên lính gác trên lầu thành nhìn thấy đội ngũ của Các La Phượng từ xa tiến lại gần. Phía trước nhất là hàng trăm lá cờ lệnh. Gió nổi lên, cờ xí phấp phới, phản chiếu ánh mặt trời, nhưng lại khác với bất kỳ đội ngũ nào mà hắn từng thấy. Có lẽ là đội nghi trượng của quốc vương chăng! Cờ xí dày đặc che khuất tầm nhìn của lính gác, nhưng hắn vẫn theo quy củ đánh tín hiệu "mọi thứ bình thường".
Đội ngũ dường như không dừng lại, nhưng tốc độ di chuyển cực kỳ chậm chạp, nửa ngày vẫn chưa tới gần. Đội kỵ mã của Thanh bình quan Vương Thiên dẫn ra ngoài thành để đón Các La Phượng cũng đi rất chậm.
Triệu Phụ Vu Vọng và Đỗ La Thịnh trên lầu thành đã đợi đến mất kiên nhẫn, hai người không nói một lời, dường như rơi vào một tâm trạng kỳ quái. Nếu ai đó nói gì đó thì như thể sẽ làm lộ bí mật vậy. Trên cánh đồng, đội tiên phong của Các La Phượng dần tiếp cận đội kỵ mã của Vương Thiên, rồi trộn lẫn vào nhau. Họ dừng lại một lát, sau đó tái biên đội, chia thành hai hàng tiến về phía cổng thành. Lần này, hành động của đội ngũ nhanh hơn trước rất nhiều.
Đội tiên phong của Các La Phượng chỉ có hơn một ngàn kỵ binh, theo sau không xa là đội kỵ mã của Vương Thiên. Sau đội của Vương Thiên là một đội ngũ nhỏ, khoảng vài trăm kỵ binh, cắm cờ xí, ai nấy đều vạm vỡ tinh nhuệ, có lẽ Các La Phượng ở trong đó, cuối cùng là bộ binh, xe ngựa và lương thảo.
Đội ngũ càng lúc càng gần, lính gác trên lầu thành đã nhìn thấy đội tiên phong của Các La Phượng tiến vào cửa Nam An. Nhìn từ trên cao xuống, hắn phát hiện sắc mặt của binh lính tiên phong rất căng thẳng. Họ hầu như đều khoác trọng giáp dày cộm, người nào người nấy bị giáp nặng đè đến kiệt sức. Sau khi họ vào ngoại thành, theo sát phía sau là bộ đội của Vương Thiên. Sau khi đội tiên phong vào cổng thành, liền được sĩ quan cấm vệ quân dẫn vào nội thành, tiếng vó ngựa khiến tâm trạng mọi người càng thêm căng thẳng.
Đội nghi trượng cờ xí phấp phới đã vào được một nửa nội thành, biểu cảm của binh lính vẫn căng thẳng và u ám. Từ nội thành đến ngoại thành chỉ có vài trăm bước ngắn ngủi, chật kín những binh lính đen đặc. Gió mạnh thổi qua thành, cờ xí bay phần phật, gió cuốn cờ bay, che khuất hoàn toàn vị thống soái mặc kim giáp ở phía sau. Chỉ thấy người đó dáng người cao lớn dị thường, chính là Vương Binh Các cải trang.
Cuối cùng cũng đến lượt bộ binh đi tới gần cổng thành. Lính gác nín thở, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, dán mắt nhìn họ vào thành. Khi người lính cuối cùng tiến vào, hắn vung mạnh cờ lệnh trong tay, hai cánh cổng thành dày nặng "ầm ầm" đóng sập lại.
Ngay khoảnh khắc ấy, Triệu Phụ Vu Vọng gầm lên. Hắn vóc người thấp bé, nhưng tiếng gầm vang vọng như sấm, không biết cái thân hình nhỏ bé ấy lấy đâu ra âm thanh lớn đến thế. "Đùng! Đùng! Đùng!", tiếng chuông vang lên dồn dập, cung thủ mai phục trên thành và dưới thành nghe lệnh đồng loạt xông ra. Hàng ngàn cung thủ cùng giương cung, tức thì tên bay như châu chấu bắn vào đội nghi trượng ở cổng thành. Chiến mã trúng tên nhảy dựng lên, tiếng hí xé toạc không trung.
Quả nhiên không ngoài dự liệu của chủ công, lũ khốn kiếp này! Vương Binh Các giật phăng bộ giáp nặng nề, gầm lên một tiếng: "Đâm thủng cổng thành!"
Nhưng cổng ngoại thành được đúc bằng sắt sống cực kỳ dày nặng, sức người không thể nào lay chuyển. Vương Binh Các thấy tình thế cấp bách, tung người lộn một vòng đứng trên lưng ngựa, một tay cầm khiên, một tay chỉ vào trong thành, tiếng gầm như bò rừng vang lên hùng hồn và trầm đục tại cửa thành: "Giết vào trong thành!"
Hàng chục kỵ binh trọng giáp đi đầu đâm sầm vào cổng nội thành, kỵ binh phía sau theo sát. Cùng lúc đó, hàng ngàn bộ binh ồ ạt như nước lũ tràn vào thành. Họ không kịp dàn đội hình, vung đao Úc, tay cầm khiên, tên đã lên dây, bất chấp mưa tên lao lên bắn trả. Nhất thời đao quang lạnh lẽo, tên sắt hút máu, Thanh bình quan Vương Thiên và vài chục hộ vệ của hắn lập tức bị lưỡi đao chém đứt đầu.
Lính gác trên lầu thành phất cờ đỏ, truyền đạt tình hình ở甕 thành (thành quách bao quanh cửa) cho Triệu Phụ Vu Vọng trên tường thành. Vương Binh Các liếc thấy, tay vung lên, một luồng hàn quang bắn ra, một thanh phi đao xuyên thấu cổ lính gác. Hắn thét lên một tiếng thảm thiết rồi rơi mạnh xuống từ lầu thành cao hơn mười trượng. Tiếng thét ấy như tiếng chuông tang trong đêm tối, đánh thức tất cả binh lính phe Vu Thành Tiết, cũng kích động sự giận dữ của họ. Gần vạn chiến sĩ Nam Chiếu vung kiếm Lãng và đao Úc lao về phía những người anh em từng sát cánh với mình. Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí khiến họ trở nên cực kỳ hung bạo. Ngay cả khi những kẻ đi đầu đã bị giết, binh lính phía sau vẫn điên cuồng lao lên, lấy thi thể làm lá chắn thịt. Sức xung kích mạnh mẽ đến mức làm đổ hàng chục chiến mã đang húc cổng, lập tức chém kẻ địch ngã ngựa thành bùn nhão.
Nhưng ngày càng nhiều trọng giáp binh tràn vào cổng thành, dưới sự dẫn dắt của Vương Binh Các bắt đầu phát động thế tấn công sắc bén. Sự hung hãn của Vương Binh Các dường như lây lan sang từng chiến sĩ. Cuộc giao chiến ngoan cường dữ dội đến mức giữa hai phe, xác người và xác ngựa chồng chất thành một bức tường mới.
Đúng lúc này, cấm vệ quân mai phục trong chùa Đại Phật xuất thủ. Lực lượng mới khiến binh lính của Các La Phượng cuối cùng cũng tan rã, lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Vương Binh Các toàn thân đầy máu, thấy đại thế đã mất, mượn đà một con chiến mã đang phi nước đại, tung người nhảy lên tường thành cao, trong chớp mắt đã thoát ra ngoài.
Lúc này, trên sườn đồi phía xa có hơn một trăm kỵ binh đang đứng, Các La Phượng được vây giữa đám đông. Thấy kẻ địch quả nhiên có mai phục, ông ta liền quay đầu ngựa, dẫn mọi người phi nước đại về hướng Đông Bắc.
Trong thành Thái Hòa, Triệu Phụ Vu Vọng phát hiện Vương Binh Các bỏ trốn, hắn nhanh chóng chạy xuống thành nhảy lên một con chiến mã, cùng những kỵ binh khác lao vào甕 thành. Lúc này trận chiến đã kết thúc, binh mã hai phe đã giết chóc thây chất đầy đồng, những con chiến mã chưa chết nằm trên đất rên rỉ. Hàng ngàn binh lính của Các La Phượng chỉ còn lại vài trăm người, đều quỳ trên đất chịu hàng.
"Đã bắt được Các La Phượng chưa? Đã giết được hắn chưa?"
Giọng khàn đặc của Dương Cách Hiếu truyền đến tai Triệu Phụ Vu Vọng. Hắn dừng ngựa, ánh mắt sắc bén quét qua hàng ngàn cái xác. Không có! Không thấy vị chủ soái mặc kim giáp đâu cả.
"Các La Phượng ở đâu? Tìm cho ta!"
Triệu Phụ Vu Vọng cưỡi ngựa chạy dọc theo甕 thành đầy xác chết vừa gào thét. Hàng trăm binh lính xuống ngựa lật từng cái xác lên, nhìn kỹ khuôn mặt. Tìm kiếm hồi lâu, nhưng vẫn không tìm thấy Các La Phượng.
"Hắn căn bản không vào thành!"
Phát hiện mình bị lừa, Triệu Phụ Vu Vọng tức giận tháo mũ giáp, ném mạnh xuống đất.
Chiến mã phi nước đại, cây cối lùi lại phía sau, gió rít bên tai. Họ đã rời khỏi thành Thái Hòa hơn mười dặm. Các La Phượng vẫn im lặng không nói. Dù ông ta đã chuẩn bị từ trước và thoát được đại nạn, nhưng việc tranh ngôi thất bại, sự chia rẽ của Nam Chiếu đã là tất yếu. Vùng Lệ Thủy dân cư thưa thớt, độc trùng khắp nơi, nếu không có mười năm tích lũy, ông ta căn bản không thể đối đầu với Vu Thành Tiết.
Cũng tốt! Không có sự kiềm chế của các thế lực bộ lạc, mình có thể tự do hành sự. Trở ngại lớn nhất là thiếu dân số, có thể nghĩ cách mua từ Đại Đường, chiêu mộ từ Nam Chiếu. Các La Phượng chợt nghĩ đến Mân Bang của Vương Binh Các, đây lại là một nguồn lực chiến lược cực kỳ quan trọng, tuyệt đối không được bỏ lỡ.
Các La Phượng ghì dây cương, dừng ngựa nhìn về phía sau. Chỉ thấy Vương Binh Các toàn thân đẫm máu đã đuổi kịp, người hắn gần như kiệt sức, lảo đảo muốn ngã.
"Mau, mau chữa thương cho hắn!"
Các La Phượng vội vàng nhảy xuống ngựa, đích thân đỡ Vương Binh Các xuống, mọi người cuống cuồng giúp hắn băng bó chữa thương.
Uống vài ngụm nước, Vương Binh Các dần hồi phục chút sức lực, hắn xoay người quỳ xuống tạ tội với Các La Phượng: "Thuộc hạ đáng chết, bỏ lại huynh đệ một mình chạy thoát thân."
Các La Phượng vội vàng đỡ hắn dậy, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi: "Thà sống mà làm việc cho ta còn hơn là chiến tử."
Vương Binh Các cảm động. Hắn vừa định nói gì đó, bỗng trong mắt lóe lên vẻ cảnh giác. Hắn dường như nghe thấy tiếng nói rất nhỏ, giống như có người đang thấp giọng ra lệnh. Hắn chậm rãi di chuyển ánh mắt, quét kỹ xung quanh.
Họ lúc này đang ở trong một thung lũng, nơi đây cây cối rậm rạp, những cái cây xanh mướt to lớn như những chiếc ô tròn, che khuất cả bầu trời. Từng tia nắng như những ngọn giáo vàng khổng lồ, đâm xuyên qua kẽ lá. Bỗng nhiên, mắt Vương Binh Các nheo lại thành một đường chỉ, hắn nhìn thấy một luồng phản quang chói mắt lóe lên, cực kỳ giống một tia nắng chiếu vào lưỡi đao mà phát ra.
Hắn lặng lẽ sờ vào người, phi đao đã hết. Chân đá một cái, một viên đá nhỏ bay vút lên, nhắm thẳng vào nơi phản quang. Chỉ nghe một tiếng hừ lạnh, trong rừng cây "rào rào!" một hồi động tĩnh, dường như có người ngã xuống đất.
Tiếng động gây ra biến cố đột ngột, trong rừng vang lên một tiếng hét, ngay sau đó là tiếng "vút! vút!" của tên bắn tới từ khắp bốn phương tám hướng, vừa hiểm vừa chuẩn. Sự việc quá bất ngờ, chỉ có Vương Binh Các liệu địch đi trước, phản ứng của hắn cực nhanh, ôm lấy Các La Phượng lăn nhào xuống đất, nấp sau một con ngựa bị bắn ngã, vừa quan sát tình hình, vừa tìm đường thoát thân. Những người khác không có phản ứng và võ công như hắn, lại không có khiên che chắn, tức thì bị bắn ngã ngựa. Chỉ qua hai đợt tên, hơn một trăm người đã bị bắn ngã quá nửa.
Các La Phượng bị Vương Binh Các đè dưới thân, chỉ thấy cánh tay hắn cứng như gọng sắt, mình không thể nhúc nhích, mũi miệng không có khe hở để thở, suýt chút nữa bị hắn đè chết, hơn nữa chân còn trúng một mũi tên, vừa đau vừa ngứa, máu chảy không ngừng.
Lúc này, ông chỉ thấy đôi gọng sắt kia nới lỏng, ông có thể thở được, nhưng thứ nghe thấy là tiếng kêu thảm thiết liên hồi của thuộc hạ, thứ nhìn thấy là những mũi tên nhanh và hiểm. Các La Phượng hận đến mức tim muốn rỉ máu, lớn tiếng hỏi: "Bọn chúng là người nào?"
Trên cánh tay Vương Binh Các vừa trúng một mũi tên, lực tên cực lớn, mũi tên gần như xuyên thủng xương tay, đau đến mức hắn suýt ngất đi, nhưng hắn lập tức phản ứng lại, loại tên kình lực này chỉ có thể là Nam Tễ Vân bắn. Hắn chỉ bắn vào tay mình, rõ ràng đã nương tay. Nghe thấy câu hỏi của chủ công, không kịp trả lời, hắn chợt phát hiện một cơ hội. Phía trước hắn, tên bắn rõ ràng đã giảm bớt, hắn lập tức hiểu ra, đây là quân Đường đang mở cho mình một đường sống. Nhưng làm sao hắn có thể bỏ mặc chủ công? Vương Binh Các ôm lấy Các La Phượng, dồn sức lực cuối cùng nhảy dựng lên, lao về phía bụi cây, chỉ cần vào được rừng cây là có cơ hội thoát thân.
Nhưng thể lực của hắn đã cạn kiệt, vừa đứng dậy, hai mũi tên kình lực từ trái phải như tia chớp bắn tới, trúng ngay hai chân hắn. "Bịch!" một tiếng, Vương Binh Các ngã xuống đất, Các La Phượng trong tay hắn cũng lăn sang một bên. Hắn tuyệt vọng, thở dài một tiếng nói với Các La Phượng: "Là Lý Thanh!"
"Không sai, chính là ta!"
Từ hai bên bụi cỏ, rừng cây, đại quân Đường ùa ra, vây chặt hai người vào giữa, tay cầm nỏ thép, mũi tên sắc nhọn lấp lánh nụ cười nham hiểm của tử thần. Một số kẻ bị thương chưa chết cũng bị họ bồi thêm một mũi tên bắn chết. Chỉ thấy họ bước ra một người, ánh mắt lạnh lùng, thân hình cao lớn đứng thẳng, chính là Lý Thanh.
Lý Thanh lặng lẽ nhìn Các La Phượng, ông ta cũng đang nhìn Lý Thanh. Hai người đã giao thủ vài lần, lúc này lại là lần đầu gặp mặt. Một lúc lâu sau, vẫn là Lý Thanh lên tiếng trước: "Đại vương, thực sự rất xin lỗi! Khiến ngài công bại thùy thành, nhưng ta không thể để ngài sống sót."
Các La Phượng chậm rãi đứng dậy, ngửa mặt lên trời cười lớn: "Lý Thanh, ngươi rất khá, giỏi hơn ta tưởng tượng nhiều, tiếc là ngươi không thể vì ta mà dùng. Chết thì có là gì, ta đã chuẩn bị từ lâu, chỉ cần không phải chết trong tay tên cẩu tặc Vu Thành Tiết kia, ta liền không oán không hối!"
Lý Thanh im lặng, ông lại nhìn Vương Binh Các, trầm giọng nói: "Không ngờ chúng ta lại đi đến bước này."
Vương Binh Các lạnh lùng cười, giơ bàn tay trái thiếu một ngón lên nói: "Ta Vương Binh Các từ một kẻ lang thang có thể làm đến đầu lĩnh băng đảng, giữa đường không biết trải qua bao nhiêu hiểm nguy, nhưng ta vẫn thua, thua trong tay chính mình. Trọng nghĩa, nhớ ơn, đàn bà nhân từ, kết quả là đưa mạng mình. Ngươi nhìn xem, chỗ này thiếu một ngón tay, chính là biểu thị chúng ta đã ân đoạn nghĩa tuyệt. Hôm nay nếu ngươi không giết ta, ta tất lấy đầu chó của ngươi để báo thù cho chủ công!"
Trong thung lũng im lặng không một tiếng động, tất cả quân Đường đều nhìn Lý Thanh, chờ đợi quyết định cuối cùng của ông. Lý Thanh mắt rủ xuống, đau lòng buồn bã. Ông chậm rãi quỳ xuống, lạy Vương Binh Các một cái, rồi lập tức đứng dậy, ngẩng đầu lên, vẻ mặt buồn bã đã biến mất không dấu vết. Ông lạnh lùng nói: "Lạy này là đáp lại việc ngươi đoạn ngón tuyệt nghĩa. Ngươi nói đúng, ta không thể có sự nhân từ của đàn bà." Nói xong, tay ông dứt khoát vung lên.
Tháng Tư năm Thiên Bảo thứ tư, mật sứ Đại Đường Lý Thanh độc sát Bì La Các tại Nam Chiếu, thành công châm ngòi nội chiến giữa Các La Phượng và Vu Thành Tiết. Trong cuộc nội chiến này, Các La Phượng thất bại, khi đào vong bị quân Đường phục kích tử trận. Sau khi ông chết, Vu Thành Tiết lên ngôi quốc vương Nam Chiếu, nhưng con trai Các La Phượng là Phượng Già Dị dưới sự hỗ trợ của Thanh bình quan Đoàn Phụ Khắc và đại quân tướng Đoàn Trung Quốc đã xưng vương tại Lệ Thủy. Nam Chiếu từ đó chia làm hai phần Đông - Tây, bánh xe lịch sử cuối cùng cũng chậm rãi lăn sang một ngã rẽ khác.
