Khi cục diện xoay chuyển, Nam Chiếu đã không còn tâm trí hướng về phía Đông. Cuộc tranh giành người kế vị giữa Các La Phượng và Vu Thành Kế đã khiến tình hình Nam Chiếu trở nên chao đảo. Vu Thành Kế ra tay trước, cáo buộc Các La Phượng phái người ám sát mình trên đường từ Trường An trở về, còn Các La Phượng thì kiên quyết phủ nhận, đồng thời phản tố Vu Thành Kế có mưu đồ bất chính. Phe cánh của hai bên từ lâu đã âm thầm đối đầu, đao quang kiếm ảnh, mưu quyền đoạt vị, không từ bất cứ thủ đoạn nào.

Mà cha của họ, Quốc vương Nam Chiếu là Bì La Các, dường như đã dầu cạn đèn tắt, không còn sức để can dự vào chuyện con cái tranh giành ngôi vị. Trên bầu trời Nam Chiếu, phong vân đã bắt đầu cuộn trào, một trận chiến giành vương vị quyết định vận mệnh của quốc gia này đang lặng lẽ vén màn.

Ba trăm kỵ binh Đại Đường không quản ngày đêm, phi nước đại trong đêm tối. Vầng trăng tròn to lớn vàng rực treo trên ngọn cây, đón lấy những cơn gió đêm rít gào, họ tựa như một nhóm u linh bay lượn dưới ánh trăng. Khi ánh rạng đông vừa hé lộ, nhìn thấy tia nắng vàng rực rỡ đầu tiên, họ đã đến được Thái Hòa Thành – kinh đô của Nam Chiếu nằm dưới chân núi Thương Sơn, bên bờ hồ Nhĩ Hải.

Chiến mã của Lý Thanh dừng bước, ngẩng đầu hí vang một tiếng rồi bắt đầu đi chậm lại. Chàng ngắm nhìn bóng dáng to lớn đen sẫm của núi Thương Sơn, dưới ánh nắng ban mai đã dần chuyển sang sắc xanh. Từ chân núi kéo dài đến tận lưng chừng, những bức tường xám mờ ảo dần trở nên trắng trẻo, được ánh triều dương khoác lên một tầng sắc đỏ nhạt. Mặt trời đột ngột nhảy lên bầu trời phía Đông âm u, bắn ra vạn tia kim quang chiếu rọi xuống thành trì. Mọi người đồng loạt thốt lên kinh ngạc: giữa những hàng cây xanh và làn sương trắng bao phủ, Thái Hòa Thành hùng vĩ tựa như một thành trì trong thần thoại, tháp Phật cao vút đâm thẳng lên trời như một thanh cự kiếm, trên tường thành, vài lá cờ đen tung bay phần phật trong gió sớm. Từ phía xa trên cao vọng lại một âm thanh trong trẻo tựa như tiếng kèn bạc.

"Đây chính là nơi có những đám mây rực rỡ ở phương Nam sao?" Ánh mắt Lý Thanh đầy mê đắm. Chàng đã suy tư về Đại Lý từ lâu, nhưng không ngờ lần đầu nhìn thấy lại như xuyên không qua cả ngàn năm.

Trương Ba thúc ngựa tiến lên, chỉ vào cổng thành cười nói: "Tướng quân, chúng ta đến thật đúng lúc, Thái Hòa Thành vừa mở cổng."

Sau một thời gian dài ở cùng mọi người, Trương Ba cũng thay đổi ý định ban đầu, chính thức trở thành một thành viên của ba trăm kỵ binh Đường quân. Ông có kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại phong phú, lại có thủ đoạn độc đáo trong việc cứu chữa thương binh, nên rất được mọi người yêu mến.

Lý Thanh gật đầu, quay lại nói lớn với mọi người: "Cố gắng thêm chút nữa, vào thành tìm được sứ đoàn rồi chúng ta sẽ nghỉ ngơi thật tốt!"

Mọi người đồng thanh đáp lời, thúc giục chiến mã, cuốn lên những đám bụi vàng cuồn cuộn, phi nước đại về phía tòa thành thần thoại kia.

Chưa đến cổng thành, chỉ thấy trên đường cây cối xum xuê, không khí tràn ngập hương hoa, một dòng sông uốn lượn như dải lụa, nước sông trong vắt, nhà cửa hai bên san sát, kiểu dáng tinh xảo. Trên quan đạo, người đi lại như dệt cửi, khác hẳn với vùng Đông Đại vốn đất rộng người thưa, kiến trúc thô lậu. Trong đó có không ít thương nhân Hán tộc đội khăn đầu mềm, mặc áo bào cổ lật tay hẹp trà trộn vào. Phụ nữ nơi đây dung nhan xinh đẹp, giọng nói ngọt ngào, thổ âm pha lẫn vài câu tiếng Hán khiến người ta cũng có thể hiểu được ý của họ.

Người qua lại đã đông, Đường quân không dám phóng ngựa, bèn dắt ngựa mà đi. Dù giáp trụ của họ sáng bóng, nhưng sự náo động do sứ đoàn Đại Đường gây ra những ngày trước đã khiến người dân nơi đây nhìn đến mức quen mắt, chẳng còn lấy làm lạ.

"Lý huyện lệnh! Lý huyện lệnh!" Tiếng gọi đầy kinh ngạc vang lên bên tai Lý Thanh. Chàng ngơ ngác quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc như quan viên Nam Chiếu, miệng há hốc kinh ngạc đến mức có thể nhét vừa ba quả trứng, hai mắt đặc biệt sắc sảo, như thể có thể nhìn thấu cả hành lý của chàng.

"Ông là?"

Vì ông ta gọi mình là Lý huyện lệnh, hẳn là đã từng gặp ở Nghĩa Tân, nhưng trong ký ức của Lý Thanh, chàng thực sự không có ấn tượng này.

"Haha! Lý huyện lệnh tất nhiên không nhớ tôi, nhưng còn nhớ chuyện rơi xuống sông Mân không? Lúc đó Lý huyện lệnh vẫn còn hôn mê, chính là tôi đã chữa trị cho ngài, không biết sau đó phu nhân có kể lại với ngài chưa."

Lý Thanh lúc này mới nhớ ra, Liêm Nhi từng kể với chàng về một vị danh y giỏi nghề y nhưng lại rất ham tiền.

"Ông là... danh y Vu." Lý Thanh nhìn ông ta từ trên xuống dưới, danh y của huyện Nghĩa Tân, sao lại mặc quan phục Nam Chiếu?

"Không sai, tại hạ chính là người 'Tiền bạc chỉ là mây bay, danh tiếng mới là hơi thở' – Vu Ngọc Lân đây."

Vu Ngọc Lân thấy ánh mắt Lý Thanh kỳ lạ, biết ý nghĩ của chàng nên cười giải thích: "Tôi tuy không ham tiền, cũng chẳng màng danh, nhưng làm quan lại là ước nguyện cả đời của tôi. Ở Đại Đường tôi chẳng có hy vọng gì, tình cờ sứ đoàn Nam Chiếu dừng chân ở huyện Nghĩa Tân, tôi chữa khỏi vết đao cho Nhị vương, ông ấy thấy y thuật của tôi khá tốt nên đã đưa tôi đến Nam Chiếu. Bây giờ tôi là y quan trong vương cung Nam Chiếu, chuyên chữa bệnh cho Vân Nam Vương, haha! Chỉ là một tiểu quan, Lý huyện lệnh chớ có ngạc nhiên."

Ông ta mặc quan phục mới được vài ngày, đang rất muốn tìm người quen để khoe khoang một chút. Nhưng Nam Chiếu đất đai hẻo lánh, đừng nói người quen, ngay cả người Hán cũng chẳng thấy mấy ai. Khó khăn lắm mới gặp được Lý Thanh, ông ta không màng chuyện quan này quan nọ, nắm lấy tay chàng định hàn huyên chuyện đồng liêu.

Ánh mắt Vu Ngọc Lân sắc sảo nhìn vào tiền bạc, còn ánh mắt Lý Thanh lại thâm sâu hơn ông ta một bậc. Vu Thành Kế chỉ mang theo phụ nữ đến Nam Chiếu, nghĩ lại thì ông ta được Triệu Toàn Đặng tiến cử vào vương cung để chữa bệnh cho Bì La Các sao? Trong lòng Lý Thanh dấy lên một chuỗi nghi vấn, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy, hành động này của Triệu Toàn Đặng chắc chắn có ẩn ý gì đó.

"Hu! Hu!" Tiếng tù và trầm đục vang lên dồn dập không xa. Bách tính xung quanh vội vã chạy dạt sang hai bên. Lý Thanh nghe tiếng nhìn lại, chỉ thấy một đội ngũ đông nghịt kéo đến, binh lính hộ vệ lên tới cả ngàn người. Binh lính Nam Chiếu đi đầu mở đường cho sứ đoàn, phía sau là hàng loạt xe bò chở đầy vàng bạc gấm vóc. Ở giữa đội ngũ là một chiếc kiệu lớn do người khiêng, bên trong bị rèm che dày đặc.

Vu Ngọc Lân bỗng nhớ ra điều gì đó, kéo mạnh Lý Thanh sang một bên: "Tôi nhớ ra rồi, hình như mấy ngày nay có sứ đoàn Thổ Phồn sắp đến, chẳng lẽ là họ?"

Sứ đoàn chậm rãi đi ngang qua Lý Thanh. Tất cả mọi người đều đã bịt mũi từ trước, nhưng Lý Thanh không có kinh nghiệm, thấy Vu Ngọc Lân vẫn bình thản nên cũng không để tâm. Đột nhiên, một mùi hôi nồng nặc của cừu gần như khiến chàng muốn nôn mửa. Chàng chạy đến trước một gốc cây nôn khan vài cái, nhưng chẳng nôn ra được gì. Lúc này mới nhớ ra Vu Ngọc Lân là bác sĩ, mũi đã được tôi luyện qua ngàn lần, đương nhiên không để tâm đến mùi này. Lý Thanh thầm mắng trong lòng, nhưng cũng không thể trách ai, đành tự nhận xui xẻo.

"Này! Người Hán kia, sao lại vô lễ như vậy!"

Một viên quân quan thấy Lý Thanh ngửi mùi trên người mình mà muốn nôn thì nổi giận. Lại nhìn thấy trang phục của chàng, mối thù quốc hận bỗng chốc bùng phát. Hắn cậy mình có thân phận, tuy lời nói chỉ là trách móc, nhưng tiếng Hán của hắn rất không chuẩn, cộng thêm giọng điệu và vẻ mặt hung ác, trong mắt các binh sĩ Đường quân khác, gã "sinh phiên" này dường như muốn lấy tướng quân của họ ra làm mồi nhậu, tay họ không tự chủ được mà đặt lên chuôi đao.

Lý Thanh đang nôn đến chóng mặt, không nghe thấy có người bất mãn với mình. Vu Ngọc Lân bên cạnh bỗng dùng sức kéo chàng một cái. Chàng ngạc nhiên quay đầu lại, thấy một viên quân quan mặt đen béo mập đang trừng mắt hung dữ nhìn mình. Màu đen đó có phần kỳ lạ, người ta da đen nhưng mịn màng, còn màu đen của hắn ngoài tác dụng phơi nắng còn nhuộm thêm chút bụi bặm, tựa như mặt nạ của phụ nữ khô rồi quên rửa, lại còn bôi thêm loại 'bùn đáy biển châu Phi' nào đó. Lý Thanh cười ha ha, chắc hẳn viên quân quan này nhiều năm không tắm nên mới béo tốt giả tạo như vậy.

Viên quân quan đó là tướng quân hộ vệ của sứ đoàn Thổ Phồn, tên là Thượng Tức Đông Tán, quý tộc Thổ Phồn, trông già dặn như đã qua tuổi trung niên, thực chất mới tròn mười tám, đang độ thanh xuân phơi phới và khí huyết tràn trề. Thấy Lý Thanh vừa nôn xong lại nở nụ cười, hắn hiểu ngay ý tứ, làm sao nhịn được nữa, thúc ngựa tiến lên vài bước, rút kiếm ra, mũi kiếm chỉ thẳng vào Lý Thanh, khoảng cách chưa đầy một trượng, đôi mắt như muốn phun ra lửa.

Đường quân bên cạnh thấy tình thế không ổn, cũng biết rõ bản lĩnh của tướng quân nhà mình, liền xông lên rút đao nhìn trừng trừng. Binh lính Thổ Phồn cũng không chịu thua kém, cũng rút kiếm trợn mắt.

Lý Thanh thấy hắn ngang ngược cũng không nổi giận, khẽ xua tay ra hiệu cho binh sĩ lui xuống. Chàng cười chắp tay với Thượng Tức Đông Tán, lại làm động tác mời đi, tỏ ý xin lỗi vì sự thất lễ vừa rồi. Không ngờ Thượng Tức Đông Tán và đám lính Thổ Phồn phía sau nhìn nhau, rồi cùng cười lớn, dường như thái độ nhún nhường của Lý Thanh trong mắt họ chẳng khác nào một gã hề.

Lý Thanh nheo mắt, ra hiệu cho Nam Tễ Vân và Võ Hành Tố. Hai người hiểu ý, đúng lúc đó một con chim bay ngang qua bầu trời, một cung một nỏ cùng lúc bắn ra hai mũi tên. Con chim kêu thảm một tiếng rơi xuống từ trên cao, rơi ngay dưới chân Thượng Tức Đông Tán. Thượng Tức Đông Tán nhìn kỹ lại thì kinh hãi, chỉ thấy hai mũi tên mỗi mũi xuyên qua một mắt con chim, rồi đâm xuyên ra ngoài, đan chéo thành hình chữ X.

"Đông Tán, người ta nhường ngươi mà ngươi lại không biết điều, cứ muốn tự chuốc lấy nhục nhã, còn không mau lui xuống!"

Tiếng nói vọng ra từ chiếc kiệu lớn của sứ thần Thổ Phồn. Rèm kiệu vén lên, lộ ra một khuôn mặt gầy gò, khoảng năm mươi tuổi. Đó chính là sứ thần Thổ Phồn Ỷ Tường Nhạc, đương nhiệm Thổ Phồn Đại Luận, cấp bậc ngang với Tả tướng Trần Hy Liệt của Đại Đường. Lần này đến Nam Chiếu, danh nghĩa là chúc mừng Bì La Các gả con gái, thực chất là vì cuộc tranh giành người kế vị của Nam Chiếu mà đến. Thổ Phồn ủng hộ Các La Phượng kế vị. Trước khi ông ta đi, Tán Phổ đã dặn đi dặn lại rằng Các La Phượng là người có tài lược, chắc chắn sẽ không chịu dưới trướng Đại Đường. Nếu phù trợ hắn làm chủ Nam Chiếu, rồi phân tích lợi hại, có lẽ có thể kết thành đồng minh với Thổ Phồn để cùng đối kháng với triều đình nhà Đường.

Sắp vào thành, Ỷ Tường Nhạc sớm đã nhìn thấy một nhóm kỵ binh nhà Đường bên đường, không hiểu sao lại xung đột với đại tướng hộ vệ Thượng Tức Đông Tán. Ông vốn biết tính khí Thượng Tức Đông Tán nóng nảy, nhưng lúc này đang ở Nam Chiếu, tuyệt đối không được lỗ mãng nên lên tiếng ngăn cản.

Thượng Tức Đông Tán đang kinh sợ trước tài bắn cung siêu phàm của tướng Đường, cao minh hơn mình không biết bao nhiêu lần. Nghe thấy lời quát mắng của Ỷ Tường Nhạc, hắn như được cho một bậc thang để xuống. Hắn bĩu môi, lầm bầm vài câu, dù không hiểu hắn nói gì nhưng vẻ mặt khinh khỉnh của hắn khiến ai cũng hiểu. Hắn hừ lạnh một tiếng rồi nghênh ngang bỏ đi.

Ỷ Tường Nhạc thò đầu nhìn con chim chết trên đất, giơ ngón tay cái về phía Nam Tễ Vân và Võ Hành Tố, rồi nhìn Lý Thanh cười ôn hòa. Lý Thanh cũng mỉm cười gật đầu, chắp tay tỏ ý xin lỗi. Hai bên lướt qua nhau, sứ đoàn Thổ Phồn dần dần đi xa, cuối cùng tiến vào thành rồi biến mất.

Sau khi sứ đoàn Thổ Phồn đi khỏi, mọi người bàn tán xôn xao, đều mắng quân Thổ Phồn ngang ngược, còn sứ thần Thổ Phồn kia thì khá ổn, nho nhã biết lễ nghĩa. Vu Ngọc Lân có việc bận, liền để lại địa chỉ cho Lý Thanh rồi cáo từ đi trước. Đường phố nhanh chóng khôi phục lại sự náo nhiệt ban đầu. Lý Thanh dẫn mọi người vào thành, thấy trong thành và ngoài thành không khác biệt là bao, chỉ là nhà cửa san sát hơn, đường phố sạch sẽ hơn. Đang không biết đường đi, phía trước chạy tới vài người, nhìn trang phục thì hẳn là quan viên sứ đoàn Đại Đường. Người dẫn đầu tóc bạc trắng, khi đến gần, Lý Thanh bất ngờ nhận ra ông chính là cha vợ của Thái, người hàng xóm cạnh cửa tiệm của mình ở Tây Thị, Đông Quan Tán Thiện đại phu Đỗ Hữu Lân. Chàng không khỏi kinh ngạc, hôm nay là thần thánh phương nào dẫn lối mà ở vùng Nam Chiếu hẻo lánh này lại liên tiếp gặp người quen, trước là Vu Ngọc Lân, giờ lại là Đỗ Hữu Lân, hơn nữa tại sao ông ta cũng ở trong sứ đoàn mà mình lại không biết? Trong lúc suy tư, Đỗ Hữu Lân đã chạy đến trước mặt Lý Thanh.

Ông thở hai hơi, chắp tay cười nói: "Ta nên gọi ngài là Lý Đông chủ hay Lý tướng quân đây? Thôi, cứ gọi là Lý tướng quân đi! Lý tướng quân dạo này vẫn khỏe chứ? Thái thường nói với ta, gặp lại cố nhân nơi đất khách nên được xếp vào niềm vui thứ hai trong bốn niềm vui lớn của đời người, giờ xem ra quả không sai!"

Lý Thanh cũng đáp lễ cười nói: "Không ngờ lại có thể gặp Đỗ đại phu ở Nam Chiếu, thật là bất ngờ. Nhưng Đỗ đại phu vào sứ đoàn từ khi nào vậy, sao tôi lại không biết?"

Đỗ Hữu Lân mỉm cười: "Ta đi cùng với đợt người thứ hai."

"Đợt thứ hai là sao?" Lý Thanh hơi mơ hồ, đi sứ Nam Chiếu còn phải chia làm hai đợt sao?

Đỗ Hữu Lân thấy xung quanh không có người, bèn hạ thấp giọng nói với Lý Thanh: "Triều đình nghe tin Thổ Phồn cũng phái người đi sứ Nam Chiếu, lo sợ Nam Chiếu bị người Thổ Phồn lôi kéo nên lệnh cho chúng ta mang tới Nam Chiếu một lượng lớn lương thực và tài vật để tỏ ý lôi kéo."

Lý Thanh nghe vậy, thầm nghĩ: "Thay vì tặng tiền chi bằng tăng viện binh, nếu Các La Phượng thắng, tặng bao nhiêu tiền cũng chỉ là uổng phí cho hắn mà thôi."

Trong lòng chàng bất mãn với quyết sách của triều đình, nhưng trên mặt không hề lộ ra chút nào. Chàng chuyển chủ đề, cười với Đỗ Hữu Lân: "Tôi vừa hay không biết chỗ đóng quân của sứ đoàn, Đỗ đại phu có thể dẫn đường giúp tôi được không?"

Đỗ Hữu Lân cười ha ha: "Vi đại nhân lệnh cho ta ở đây đợi ngài, ta đã đợi gần một canh giờ rồi, mau mau theo ta!"

"Vậy làm phiền Đỗ đại phu!"

Lý Thanh vừa nhấc chân, trong đầu bỗng thoáng qua một ý nghĩ: "Mình nhận mật chỉ của Lý Long Cơ, Vi Kiên sao lại biết hôm nay mình đến?"