Đông cung, Thái tử Lý Hanh ngồi trên bậc thềm, ngẩn ngơ nhìn màn mưa phùn rả rích. Một cơn gió thổi qua, làn mưa xiên chéo bay tới, làm ướt đẫm mái tóc và vạt áo của chàng, nhưng chàng dường như chẳng hề hay biết, cứ ngồi bất động như một pho tượng. Cuộc họp nội các ngày hôm qua gần như đã định đoạt vận mệnh của chàng. Hoàng Phủ Duy Minh bị bãi miễn, Phu Mông Sát Linh bị điều đi, nhưng điều mấu chốt nhất là việc Vĩnh Vương Lý Lân được phong làm Đại đô hộ An Tây, điều đó như mũi nhọn đâm xuyên qua tim chàng, rỉ máu. Chàng gần như không cần nghi ngờ gì nữa, Lý Lân chính là vị Thái tử mới sẽ thay thế mình. Lý Hanh đau đớn nhắm mắt lại, trong đầu dường như vẫn còn hiện lên cảnh tượng mười năm trước khi mình được sắc phong Thái tử: nghi lễ hoành tráng, uy nghiêm túc mục. Khi ấy, chàng ngạo nghễ nhìn vạn dặm sơn hà Đại Đường, lòng đầy chí hướng, phác họa nên sự nghiệp vĩ đại của mình. Thế mà chỉ mười năm ngắn ngủi sau, chàng lại cô độc ngồi nơi bậc thềm, trước mặt là gió lạnh mưa sầu. Nỗi thất vọng cùng cực và sự bất mãn tột cùng như hai con ma long mất kiểm soát, hoàn toàn nuốt chửng tâm can Lý Hanh, khiến lòng chàng tràn ngập tuyệt vọng và căm hận.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng. Lý Tĩnh Trung cầm một chiếc ô giấy dầu đi tới bên cạnh chàng. Hắn rủ mắt nhìn Lý Hanh, trong mắt thoáng lộ vẻ thương hại. Người trước mắt này đã xong đời rồi. Bây giờ, đến cả binh lính canh cổng thành Trường An cũng biết Thái tử sắp sụp đổ. Tin đồn không phải là không có căn cứ, ngày phế truất Thái tử đang đến gần hơn bao giờ hết.

Lý Tĩnh Trung thầm thở dài, trong lòng cũng có chút hụt hẫng. Dẫu sao cũng hầu hạ chàng hơn mười năm, tình cảm ít nhiều cũng có, nhưng quan trọng hơn là nhìn thấy lợi ích sắp tuột khỏi tay. Nếu Lý Hanh đăng cơ, hắn sẽ là người được hưởng lợi. Nhưng hụt hẫng thì hụt hẫng, hắn cũng chẳng thể làm gì khác, không thể thoát khỏi bàn tay đen tối đang bao trùm lấy giang sơn Đại Đường phía sau mình.

"Điện hạ, bên ngoài gió mưa lạnh lẽo, hay là về phòng đi ạ!"

Dòng suy nghĩ của Lý Hanh bị ngắt quãng, chàng cũng cảm thấy cái lạnh thấu xương, liền vịn tay Lý Tĩnh Trung đứng dậy, chậm rãi đi vào trong phòng. Chàng khoác thêm một chiếc áo dày, trầm tư một lát rồi chậm rãi nói với Lý Tĩnh Trung: "Ngươi đi một chuyến đến phủ Vi Kiên, truyền lời hẹn hắn tối nay gặp ở chỗ cũ." Lý Hanh vẫn còn một hy vọng cuối cùng, đó chính là Vương Trung Tự. Ông ta cũng là người ủng hộ chàng, nắm trong tay hơn mười vạn quân Sóc Phương và Hà Đông. Nếu ông ta có thể đứng ra nói giúp mình vài câu công đạo, hoặc bày ra một thái độ, có lẽ sẽ làm lung lay quyết tâm của phụ hoàng.

Nhưng Vương Trung Tự không phải Hoàng Phủ Duy Minh, điểm này Lý Hanh cũng hiểu rõ. Hai lần hẹn ông ta đều lấy cớ không đến, thì ông ta còn sẵn lòng hy sinh vì mình đến mức nào? Tay Lý Hanh gần như muốn bóp nát chén trà. Chỉ cần còn một tia hy vọng, chàng tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc. Vương Trung Tự đã không chịu gặp mình, thì cứ để Vi Kiên đi khuyên ông ta vậy.

"Bảo với Vi Kiên, tối nay giờ Hợi khắc một, đợi ta ở Hàn Nguyệt Sảnh."

Lý Hanh nói xong, lại thấy Lý Tĩnh Trung đứng im, muốn nói lại thôi. Chàng hừ lạnh một tiếng, đôi mắt âm u nhìn chằm chằm vào hắn, lạnh lùng nói: "Sao? Chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng muốn lừa dối ta sao?"

Lý Tĩnh Trung sợ hãi vội vàng quỳ xuống: "Nô tài không dám, Điện hạ, nô tài chỉ là có một kiến nghị."

"Kiến nghị gì?"

Giọng Lý Hanh vẫn lạnh băng. Chàng có bao giờ cần người khác đưa ra kiến nghị đâu, nhưng người mình có thể dùng được cũng chỉ còn lại hắn, Lý Hanh cố nén giận hỏi.

"Nô tài nghĩ, hiện nay Hoàng thượng đã về kinh, Điện hạ ra ngoài vào ban đêm tất sẽ bị kẻ có tâm phát hiện. Chi bằng Điện hạ viết một phong thư, thuộc hạ sẽ mang đến cho Vi Thượng thư."

Lý Tĩnh Trung nói rất uyển chuyển, ý hắn là có người đang âm thầm theo dõi, nhưng thực chất là hắn không muốn gánh cái gánh nặng khổng lồ này nữa.

Lý Hanh lặng lẽ nhìn Lý Tĩnh Trung, ánh mắt lóe lên không định. Sự khác thường hôm nay của Lý Tĩnh Trung khiến lòng chàng nảy sinh cảnh giác: "Tại sao hắn nhất định phải bắt mình viết thư?" Lý Hanh nghĩ đến việc nhiều chuyện của mình đều bị phụ hoàng biết được, mà kẻ tiết lộ lại chưa bao giờ bị bắt, chàng bỗng nhiên bắt đầu nghi ngờ Lý Tĩnh Trung: "Chẳng lẽ là hắn sao?"

"Thôi được! Ngươi nói cũng có lý, lần này không gặp nữa."

Lý Hanh kéo dài giọng lạnh lùng nói: "Ta hơi mệt rồi, ngươi đi đi!"

Nhìn chằm chằm Lý Tĩnh Trung rời đi, Lý Hanh mới chậm rãi đi vào nội thất. Đến cửa, chàng rùng mình một cái, đầu bắt đầu nặng trĩu.

Thái tử phi đang ngồi tựa trên sập đọc sách, chợt thấy Thái tử bước vào, liền đặt sách xuống đón lấy. Nàng gả cho Lý Hanh đã gần hai mươi năm, dung mạo vẫn xinh đẹp như xưa, khí chất ung dung đoan trang, đôi mắt sáng bình thản tĩnh lặng, khóe miệng luôn treo nụ cười nhẹ nhàng. Từng cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ dịu dàng, thanh nhã.

Đến gần, nàng thấy hai má chồng ửng đỏ, bước chân có chút lảo đảo, liền nhẹ nhàng nắm lấy tay chàng, chỉ thấy lạnh buốt thấu xương, vội vàng đỡ chàng ngồi xuống. Gương mặt nàng chạm vào mái tóc chàng, không khỏi kinh ngạc nói: "Điện hạ, sao tóc lại ướt thế này, chẳng lẽ người dầm mưa sao?"

Nàng lại sờ trán Lý Hanh, cảm thấy nóng hổi bất thường, tức thì giật mình: "Điện hạ bị bệnh rồi!"

Lý Hanh khẽ gật đầu, chàng cũng cảm thấy mình có chút không ổn.

Vi phi càng thêm lo lắng, vội vàng đỡ chàng nằm xuống giường, giúp chàng cởi giày tất, nói: "Người nằm nghỉ đi, thần thiếp đi gọi ngự y ngay."

Nàng xoay người định đi, Lý Hanh lại nắm chặt lấy bàn tay thon dài trắng nõn của nàng: "Nàng chờ một chút, ta có lời muốn nói với nàng."

Vi phi dừng bước, nàng thấy chồng mặt mày nghiêm trọng, trong lòng có chút thấp thỏm bất an. Nàng tuy ở trong thâm cung nhưng cũng nghe được chút tin tức từ miệng các thị nữ, nhưng nàng chưa bao giờ hỏi han chuyện triều chính của chồng, cũng không để tâm quá mức đến việc này. Nếu chồng bị phế, nàng không làm Thái tử phi nữa là được.

Lý Hanh cố gắng làm giọng mình dịu lại, khẽ cười: "Tết năm nay, nàng vẫn chưa về nhà mẹ đẻ, nay cũng đã qua rồi, hay là hôm nay nàng về thăm một chuyến, tiện thể chuyển giúp ta một phong thư cho đại ca nàng, nàng thấy thế nào?"

"Nhưng người đang bệnh, thiếp sao yên tâm được?"

Vi phi lắc đầu, dịu dàng nói: "Nhà mẹ đẻ lúc nào về cũng được, không vội lúc này, đợi người khỏe lại rồi thiếp về sau."

Lý Hanh thấy nàng không hiểu, đành nói thẳng: "Thật ra ta muốn nàng gửi thư giúp ta, chuyện này vô cùng hệ trọng, người khác ta không yên tâm."

Vi phi lúc này mới hiểu ý chồng, suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Lý Hanh đại hỉ, vội vàng viết một phong thư, trịnh trọng giao cho nàng, lại dặn đi dặn lại: "Thư này chỉ được giao cho đại ca nàng, nếu không gặp được ông ấy, thì hãy đốt thư đi!"

Vi phi cẩn thận cất thư, lại gọi Đỗ Lương tới dặn dò chăm sóc Thái tử chu đáo, rồi ra lệnh cho người chuẩn bị xe ngựa, nàng muốn về nhà mẹ đẻ thăm thân.

Tộc họ Vi trải khắp Trường An, mà Vi Kiên chính là dòng chính của họ Vi. Phủ đệ của ông ta nằm ở Quang Đức phường, bên cạnh chính là trạch viện của Dược vương Tôn Tư Mạc. Hôm nay là mười hai tháng Giêng, còn hai ngày nữa là đến ngày tế tổ mười bốn tháng Giêng, hai người em trai làm quan bên ngoài của Vi Kiên là Vi Lan và Vi Chi cũng đã trở về từ đường.

Trời đã chạng vạng, mưa xuân dường như cũng đã mệt, dần thưa rồi tạnh, nhưng bầu trời vẫn xám xịt, đến đêm lại chuyển sang màu đỏ sẫm như lửa cháy.

Phủ Vi vẫn bận rộn không ngừng, tế tổ là việc lớn, có vô số công việc chuẩn bị cần làm, không được phép sơ suất một chút nào. Người trong phủ đều bận rộn đến mức chân không chạm đất, mà Vi Kiên lại tự nhốt mình trong thư phòng. Ông ta đã suốt một ngày không bước chân ra khỏi cửa, tay ôm trán, khuỷu tay chống lên bàn, vẻ mặt vô cùng mệt mỏi. Đúng vậy, ông ta đã hai đêm không chợp mắt, lòng tràn ngập lo âu. Chỉ cần nhắm mắt lại, cảnh tượng Thái tử bị đuổi khỏi Đông cung lại hiện ra trước mắt.

Trên bức tường trắng phía trước ông ta có một vệt mực vung vẩy tùy ý, mực còn chưa khô hẳn, bên cạnh bị đập ra một cái hố sâu, lộ ra lớp vữa vụn. Ngay dưới vệt mực, ở góc tường có một cái chén trà bị vỡ thành ba mảnh, chính là bằng chứng cho thấy Vi Kiên từng nổi trận lôi đình.

Nguyên nhân nổi giận chỉ có một: Vi Kiên vừa mới biết Hoàng Phủ Duy Minh vẫn luôn ẩn náu ngay trong phủ của mình. Ông ta không những che giấu sự thật, mà còn lãng phí mất mười ngày quý giá. Vốn dĩ Hoàng thượng còn chưa tìm ra tội danh để phế Thái tử, thế nhưng lại lục soát được những bức thư riêng giữa Hoàng Phủ Duy Minh và Thái tử tại phủ của ông ta, khiến sự việc vốn còn hy vọng cứu vãn nay trở nên vô phương cứu chữa vì sự ích kỷ của ông ta.

"Phế Thái tử đã là chuyện đinh đóng cột!"

Vi Kiên chỉ sau một đêm như già đi mười tuổi, vầng trán kiên nghị phủ đầy nét già nua, sự tinh anh sắc sảo cũng biến mất, trong mắt chỉ còn lại sự mông lung và đờ đẫn.

Vi Kiên đang cân nhắc hậu sự của Thái tử. Tội danh của Hoàng Phủ Duy Minh là chiêu mộ tân quân chứ không phải mang binh ép cung, cho thấy Hoàng thượng không muốn gây ra biến động lớn. Vậy Lý Hanh cũng sẽ không đi vào vết xe đổ bi thảm của cựu Thái tử Lý Anh, nhiều nhất là bị biếm làm Nhàn vương. Còn mình thì sao? Hiện tại xem ra, Hoàng thượng vẫn chưa tìm được lý do, rất có thể là thăng chức trên danh nghĩa để giáng chức thực tế, thăng làm Thượng thư hữu bộc xạ.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa khẽ vang lên, nhị đệ Vi Lan sốt sắng nói ngoài cửa: "Đại ca, Thái tử phi tới!"

Thái tử phi chính là em gái của Vi Kiên. Ông ta giật mình, đứng dậy mở cửa bước ra, giọng khản đặc hỏi: "Ý đệ là Vi phi, nàng ấy đang ở đâu?"

"Đại ca, muội ở đây."

Vi phi được một nhóm thị nữ vây quanh bước tới. Nàng khẽ vẫy tay ra hiệu cho thị nữ dừng bước, tự mình tiến lên nói nhỏ với Vi Kiên: "Đại ca, muội có việc gấp cần tìm huynh."

Câu cuối cùng của Vi phi đã ngăn cản lễ tiết bái kiến Thái tử phi của Vi Kiên. Ông ta lập tức tỉnh lại khỏi vẻ mông lung, gương mặt nhanh chóng khôi phục vẻ tinh anh thường ngày. Không cần nói cũng biết, việc gấp của nàng chắc chắn liên quan đến Thái tử. "Vào đây! Vào phòng nói chuyện." Ông ta đẩy cửa thư phòng, để Vi phi bước vào.

"Đại ca, vậy muội đi làm việc trước đây."

Nói xong, Vi Lan quay người định đi, nhưng chưa được mấy bước đã bị Vi phi gọi lại: "Lan đệ, đệ cũng vào nghe đi, giúp đại ca đệ tính toán một chút." Nàng tuy không biết nội dung bức thư, nhưng hiểu chồng không ai bằng vợ. Theo trực giác, nàng biết trong thư chắc chắn là Thái tử có điều cầu cạnh, mà đại ca mình lại trung thành mù quáng với Thái tử, làm việc gì cũng không phân biệt nguyên tắc, tốt nhất nên có người ở bên cạnh nhắc nhở ông ta.

Vi Lan ngập ngừng nhìn đại ca. Vi Kiên suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Cũng được, đệ vào đi!" Nhỡ mình có chuyện gì, cái nhà này cũng cần người gánh vác.

Trong phòng rất yên tĩnh. Vi phi đã rời đi, Vi Kiên nhìn bức thư trầm mặc không nói. Nội dung bức thư rất đơn giản, ra lệnh cho ông ta thuyết phục Vương Trung Tự dừng việc thuật chức, lập tức trở về Sóc Phương, điều động đại quân uy hiếp, gây áp lực với Lý Long Cơ.

Điều này tương đương với cùng một thủ đoạn của Hoàng Phủ Duy Minh. Chưa nói đến việc Vương Trung Tự có chịu làm vậy hay không, cho dù ông ta đồng ý, thì các tướng lĩnh dưới quyền ông ta thì sao? Binh lính thì sao? Hy vọng chỉ có một tia, nhưng vô cùng mong manh, hơn nữa nếu không khéo còn chọc giận Lý Long Cơ, khiến ông ta nổi trận lôi đình mà ra tay sát hại.

Đối với Lý Hanh là co đầu cũng một đao, thò đầu cũng một đao, nhưng đối với Vi Kiên và Vương Trung Tự thì lại khác. Vi Kiên thầm thở dài trong lòng. Mệnh lệnh của Thái tử đã ban xuống, dù không làm được, ông ta cũng phải thực hiện.

"Đại ca, lúc này là thời điểm nhạy cảm nhất, huynh không thể quản chuyện của Thái tử nữa, nếu không sẽ hủy hoại chính mình." Dù không biết trên thư viết gì, nhưng nhìn biểu cảm của Vi Kiên cũng đủ thấy việc này vô cùng khó giải quyết.

Vi Lan sốt sắng nói: "Huynh đã tận lực vì Thái tử rồi, nhân lúc còn chưa lún quá sâu, hãy mau rút lui đi! Việc gì phải dấn thân vào vũng nước đục đó."

Vi Kiên vỗ vai em trai, khẽ cười: "Ta luôn là người đứng đầu phe Thái tử, lúc này nếu ta rút lui, thì còn ai dám đứng ra nữa, chẳng phải sẽ làm nguội lạnh lòng người sao? Làm người phải có đầu có cuối, đã chọn người ấy, ta phải gánh vác trách nhiệm này. Nếu ta im lặng, thì có gì khác biệt với hạng người như Hoàng Phủ Duy Minh đâu."

Ông ta chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn đăm đăm vào chân trời đỏ sẫm, một lúc lâu sau mới tự nhủ: "Thái tử vốn không mất đức, đương kim Thánh thượng lại vì tư lợi mà phế lập tùy tiện, bỏ mặc quốc gia vào cảnh loạn lạc, đây tuyệt đối không phải việc làm của bậc nhân quân. Năm xưa Trương Linh vì sự ổn định của xã tắc mà thà bãi tướng, Vi Kiên ta tuy bất tài, cũng muốn học theo một hai phần."

Ngày mười ba tháng Giêng, trời dần quang đãng, những đám mây lớn nhanh chóng di chuyển về phía đông, từ tầng mây dày đặc thỉnh thoảng lộ ra một vệt xanh biếc. Đến tầm ngọ, một tia nắng cuối cùng đã chiếu rọi lên cổng thành, khơi dậy tiếng reo hò của binh lính.

Ngày mai là ngày đầu tiên của lễ hội Thượng Nguyên, bách tính từ các huyện Kinh Triệu đổ về Trường An xem đèn đông như trẩy hội. Có người thân thì nương nhờ người thân, không có thì tìm một quán trọ sạch sẽ để ở lại.

Ngoài cửa Minh Đức ồn ào náo nhiệt, hàng ngàn người dân chờ vào thành chen chúc chật cứng cửa thành. Càng sốt sắng ùn tắc, tốc độ cho phép của binh lính lại càng chậm.

Đúng lúc này, từ xa xuất hiện mấy chiếc xe ngựa, được một đội kỵ binh hộ tống tiến về phía cổng thành. Chiếc xe ngựa dẫn đầu rộng rãi kiên cố, ngựa kéo xe lấm lem bùn đất, thở hồng hộc, rõ ràng là đã trải qua chặng đường dài. Trong xe ngồi ba người phụ nữ trẻ, ai nấy đều dung mạo xinh đẹp, một người trong đó ôm bọc tã, đang chỉ vào thành Trường An nói gì đó với hai người kia. Khóe miệng nàng mỉm cười, đôi mắt đẹp cong lại như vầng trăng khuyết, người này chính là Liêm Nhi, vợ của Lý Thanh. Hai người còn lại không cần nói cũng biết, một là Tiểu Vũ, một là Lý Kinh Nhạn. Họ xuất phát từ Sa Châu vào ngày mùng hai tháng Giêng, sau mười ngày hành trình, cuối cùng cũng tới Trường An, mục đích là để đoàn tụ cùng chồng, cả nhà có thể cùng nhau đón Tết Thượng Nguyên.

Đứa trẻ vừa quấy khóc một trận, giờ đang ngủ say sưa. "Đại tỷ, để muội bế một lát đi!" Lý Kinh Nhạn thấy Liêm Nhi bế vất vả, liền đưa tay đón lấy đứa bé.

Nàng hôn lên khuôn mặt trắng hồng của đứa trẻ, ngắm nhìn nó một lúc rồi chợt cười nói: "Đại tỷ, tỷ có thấy không, cái mũi của nhóc con này ngày càng giống cha nó rồi."

"Cái mũi của nhóc con còn bẹt dí thế kia, giờ làm sao nhìn ra giống ai."

Tiểu Vũ bên cạnh lười biếng cười nói: "Ta thấy là do muội nhớ người đó nên mới bịa ra lý do thôi."

Lý Kinh Nhạn tức thì đỏ bừng mặt, hừ nhẹ một tiếng nhưng không tìm được lời phản bác, đành quay mặt đi không thèm để ý đến nàng. Liêm Nhi khẽ đấm bóp cánh tay, mỉm cười không nói. Sắp được gặp chồng rồi, lòng nàng sao có thể không xúc động cơ chứ? Đúng lúc này, xe ngựa đi chậm lại, nàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy đội ngũ vào thành xếp thành một hàng dài như rồng rắn, tiến lên cực kỳ chậm chạp, đành kiên nhẫn chờ đợi. Nàng chợt có cảm giác, dường như có người đang nhìn mình. Hơi tập trung tinh thần, nàng phát hiện cách đó hai trượng cũng đỗ một chiếc xe ngựa, cũng có binh lính hộ tống, chỉ thấy ở cửa sổ xe có một người phụ nữ đang nhìn chằm chằm mình đánh giá. Nàng ta khoảng hơn hai mươi tuổi, lông mày dài thanh tú, đôi mắt hạnh sắc sảo, làn da mịn màng như bạch ngọc. Liêm Nhi cũng cảm thấy nàng ta quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó? Nhưng nhất thời không nhớ ra.

"Ngươi có phải là vợ của Lý Thanh?" Người phụ nữ đối diện chợt lên tiếng hỏi, giọng điệu lạnh lùng, có vẻ không mấy thân thiện.

"Đúng vậy!"

Liêm Nhi đáp, ngập ngừng một lát, nàng cũng hỏi ngược lại: "Ta thấy cô khá quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ ra đã gặp ở đâu."

Người phụ nữ kia cười lạnh: "Ngươi có cáo mệnh trong người, đương nhiên không nhớ đến ta. Chúng ta từng gặp nhau ở Thành Đô, ta họ Dương, tên là Dương Hoa Hoa."