Mấy ngày trước ta bị bệnh, bệnh tình khá nặng nên không thể lên triều, cứ nằm liệt giường mãi mới khá hơn chút. Nhưng bệnh đi như tằm nhả tơ, cơ thể vẫn còn cảm giác nặng nề, cần phải ở nhà tĩnh dưỡng.

Trong thư phòng ánh sáng đầy đủ, gió mát hiu hiu. Sau cái nóng gay gắt của tháng Bảy, sang đến tiết đầu thu tháng Tám, thời tiết đã không còn oi bức nữa. Lý Lâm Phủ ngồi trên chiếc ghế mây cũ kỹ ngả vàng, nhàn nhã uống trà nhân sâm. Đây là loại nhân sâm ngàn năm do Quốc vương Bột Hải là Khâm Mậu dâng tặng. Vụ án Đông Cung đã qua hơn hai tháng, Lý Lâm Phủ dường như đã thay tính đổi nết, không còn can thiệp vào chuyện của Thái tử nữa. Mỗi ngày ông chỉ bận rộn phê duyệt tiền vật, điều động quan lại, điều phối lương thực cứu đói cho Hà Nam. Đây đều là bổn phận của một tể tướng, nhưng quan trọng hơn cả là việc Hoàng thượng quyết định sắc phong Thái Chân phi Dương nương nương làm Quý phi. Hoàng thượng không có Hoàng hậu, không có Nguyên phi, nên Quý phi thực chất chính là Hoàng hậu rồi.

Hoàng thượng phong Quý phi, cả nước đều chú ý, nhưng Lý Lâm Phủ thì khác. Ông lại chậm rãi uống một ngụm trà, đôi mắt dài hẹp lóe lên những tia sáng nhạt.

Điều ông quan tâm là gia tộc của Dương Ngọc Hoàn. Là một phi tần được sủng ái, nàng tất nhiên cần một ngoại thích hùng mạnh làm chỗ dựa, và Hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ cân nhắc điều này, nếu không Quý phi trong cung sẽ tứ bề thọ địch. "Dương Quốc Trung", cái tên này nảy ra trong đầu Lý Lâm Phủ. Đây là cái tên mà hôm qua Hoàng thượng ban cho Dương Chiêu khi phong ông ta làm Ngự sử thừa.

"Quan vận thật là hanh thông!"

Lý Lâm Phủ không khỏi cười lạnh. Vài tháng trước còn là Kim Ngô vệ Binh tào tham quân, thế mà chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã trở thành Ngự sử thừa chính ngũ phẩm, không công không trạng, rõ ràng là dựa vào quan hệ váy lụa, thật khiến người ta khinh bỉ. Ông bất giác nhớ tới một người thăng quan nhanh chóng khác là Lý Thanh, dù sao người ta cũng đã lập đại công ở Nam Chiếu.

Nhưng điều Lý Lâm Phủ cân nhắc là làm thế nào để thu phục thế lực mới nổi của nhà họ Dương về dưới trướng mình. Dương Chiêu, không! Bây giờ phải gọi là Dương Quốc Trung, ông không cần phải lo lắng. Trong vụ án Đông Cung, hắn ta chính là tiên phong của ông rồi. Mấu chốt là thái độ của Hoàng thượng, ngoại thích không giống quan lại thông thường, cuối cùng vẫn phải chờ Lý Long Cơ gật đầu mới được.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, đến cửa thì dừng lại: "Phụ thân, hài nhi có việc quan trọng cần bẩm báo!"

Là con trai thứ tám của ông, Lý Ngân. Sau vụ án Đông Cung, để thăm dò thái độ của Lý Long Cơ đối với mình, Lý Lâm Phủ đã đặc biệt dâng biểu xin Hoàng thượng cho con trai mình được làm quan theo chế độ "ấm". Theo quy định nhà Đường, chỉ có người thân trực hệ của Hoàng đế hoặc Hoàng hậu mới được cho hai con làm quan, quan lại khác chỉ được một người, hơn nữa phẩm cấp cũng có quy định, ví dụ quan chính nhất phẩm (Thái sư, Thái phó, Thái úy) chỉ được cho con làm quan chính thất phẩm, và phần lớn là chức võ. Nhưng tấu biểu của Lý Lâm Phủ lại được phê chuẩn đặc cách, không những được hưởng đãi ngộ như người thân trực hệ của Hoàng đế, mà còn có được chức vị thực quyền là Viên ngoại lang của Thượng thư tỉnh, nhậm chức tại Chức phương ty thuộc Binh bộ. Có thể thấy thánh ân của Hoàng thượng dành cho ông vẫn như xưa, điều này cũng khiến ông yên tâm phần nào.

Sự xuất hiện đột ngột của Lý Ngân khiến Lý Lâm Phủ hơi nổi giận. Làm quan chưa được hai tháng đã tự ý bỏ việc về nhà, nếu truyền ra ngoài thì bách quan sẽ bàn tán thế nào? Chuyện có lớn đến đâu thì sau khi tan triều không nói được sao? Vẫn là cái tính không giữ được bình tĩnh.

Ông đặt chén trà xuống bàn, xị mặt nói: "Vào đi!"

Lý Ngân nghe ra giọng điệu không vui của phụ thân, chậm rãi bước vào phòng, tâm trạng thấp thỏm bất an, cúi đầu nói: "Phụ thân đại nhân, con có việc quan trọng cần bẩm báo."

Lý Lâm Phủ liếc nhìn con trai, lạnh lùng nói: "Nghe nói tối qua con lại đi chơi bời lêu lổng với đám hoàng thân quốc thích đó, có thật không?"

Lý Ngân vội vàng nói: "Phụ thân đã dạy bảo, con đã sửa đổi rất nhiều. Tối qua trên đường đến phủ Thôi Viên con tình cờ gặp họ, không thể làm khác nên đành ứng phó một canh giờ, thực sự không phải ý của con."

Lý Lâm Phủ nghe vậy, cơn giận hơi giảm, nhưng vẫn lạnh lùng nói: "Con không cần phải tìm con gái nhà họ Thôi nữa, nó thân thể quá yếu, không phải tướng vượng phu. Phụ thân quyết định vẫn sẽ cưới con gái nhà Thôi Kiều cho con. Tuy ông ta lần trước từ chối, nhưng phu nhân ông ta lại tán thành, trong nhà ông ta là phu nhân làm chủ, chuyện này con đừng nghĩ ngợi nữa, vài ngày nữa ta sẽ sai người đi làm mai."

Lý Ngân chưa từng gặp mẹ của Thôi Liễu Liễu, nhưng hai tháng trước khi đến nhà họ ăn cơm, suýt chút nữa bị uy thế của bà mẹ làm cho sợ đến mức chạy mất dép, từ đó không dám tìm Thôi Liễu Liễu nữa, lại chuyển hướng sang con gái Thôi Viên. Tuy nàng ta hơi mảnh mai nhưng dịu dàng đáng yêu, chưa từng bước chân ra khỏi cửa, khác hẳn với Thôi Liễu Liễu. Tâm tư đàn ông thật kỳ lạ, bản thân thì ra ngoài chơi bời gái gú, nhưng khi cưới vợ lại muốn đối phương phải giữ đạo phụ, tốt nhất là cả đời chưa từng nói chuyện với người đàn ông khác, từ xưa đến nay đều như vậy.

Nhưng ý của phụ thân vẫn bắt hắn cưới Thôi Liễu Liễu, hắn khổ sở nhưng không dám nói nửa chữ "không", đành thấp giọng đồng ý. Lý Lâm Phủ đương nhiên biết tâm tư của con trai. Con gái Thôi Kiều tuy danh tiếng không tốt lắm, nhưng cưới được nàng không những có thể kéo Thôi Kiều về phía mình, mà vợ của Thôi Kiều lại là em gái của Tự Ninh vương Lý Lâm, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. Hôn nhân mà, vốn dĩ là giao dịch chính trị, cùng lắm sau này cho phép nó nạp thêm vài thiếp để bù đắp.

Nghĩ đến đây, giọng điệu của Lý Lâm Phủ cũng hòa hoãn hơn nhiều, gật đầu nói: "Nói đi, chuyện gì quan trọng?"

Lý Ngân vội vàng lo lắng nói: "Con vừa nhận được chiến báo từ Sa Châu, Lý Thanh đại thắng quân Thổ Phồn ở Sa Châu, chém bảy ngàn quân địch, Bùi Thượng thư đã vào cung rồi."

"Đây là chuyện tốt, con vội cái gì?"

Lý Lâm Phủ thấy vẻ mặt hoảng hốt của con, hơi bất mãn nói: "Chuyện này ta đã biết, Hoàng thượng cũng đã sớm biết. Ta tuy không thích Lý Thanh, nhưng đây là quốc sự, sao có thể vì thiện cảm hay ác cảm cá nhân mà tùy tiện xóa bỏ công lao của người ta? Ngược lại là con, Lý Thanh tuổi tác bằng con, nó đang trấn thủ biên cương vì nước, còn con thì say sưa chìm đắm, con kém nó không chỉ một chút đâu!"

Lý Ngân vâng dạ, nhưng trong lòng thầm mắng phụ thân là kẻ vô liêm sỉ. Năm ngoái khi Vương Trung Tự đại bại quân Đột Quyết của Ô Tô Mễ Thi khả hãn, chẳng thấy ông "chính trực" như vậy, mà còn lén tấu Vương Trung Tự mưu phản, giờ lại giả vờ đường hoàng dạy dỗ mình.

Dù trong lòng oán hận nhưng trên mặt không dám lộ ra chút nào, chỉ thấp giọng nói: "Nhưng hôm nay con nhận được bản đồ tác chiến do Binh tào sự của Sa Châu gửi tới, mới phát hiện ra trận đánh này không phải diễn ra ở Sa Châu, mà là ở trong lãnh thổ Thổ Phồn cách đó khoảng tám mươi dặm. Nói cách khác, là Đại Đường chúng ta đang xâm lược Thổ Phồn."

Nói đến đây, Lý Ngân lén nhìn phụ thân, thấy biểu cảm của ông bắt đầu nghiêm trọng, trong lòng thầm đắc ý. Hắn chính là vì chuyện này mà tới, không biết vì sao, trong lòng hắn luôn đố kỵ sâu sắc với Lý Thanh, đố kỵ với đối thủ cùng trang lứa nhưng lại có vị thế cao hơn mình này.

"Vượt biên tác chiến, thật sự là vậy sao?"

Lý Lâm Phủ nheo mắt lại, mũi lại kéo dài ra. Vừa rồi còn đang ca ngợi Lý Thanh trấn thủ biên cương, giờ lại phát hiện ra nhược điểm của đối phương, tâm trí ông bắt đầu linh hoạt trở lại. Ông đứng dậy, chắp tay đi đi lại lại trong phòng, chậm rãi nói: "Bây giờ con lập tức quay về, sao một bản sao của bản đồ con có được rồi giao cho Dương Quốc Trung, đừng nói gì cả, con biết không?"

"Dương Quốc Trung?" Lý Ngân ngẩn người.

"Chính là Dương Chiêu, sao, giờ con không qua lại với hắn ta sao?"

Ánh mắt Lý Lâm Phủ bỗng trở nên sắc bén như một thanh kiếm, đâm thẳng vào tâm khảm con trai. Ông đã dặn đi dặn lại nó phải giữ mối quan hệ mật thiết với Dương Quốc Trung, nhưng giờ mới phát hiện con trai dường như không nghe lời mình lắm.

"Chẳng lẽ những lời phụ thân dặn con đều quên hết rồi sao?"

Giọng Lý Lâm Phủ bỗng cao lên, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn: "Còn chuyện của Vĩnh vương thì sao? Có phải con cũng không làm theo lời phụ thân dặn?"

"Hài nhi chỉ là thấy..."

Lý Ngân không nói tiếp được nữa, hắn chợt thấy ánh mắt phụ thân nhìn mình lạnh lẽo vô cùng, chân bắt đầu run rẩy, "Bộp!" hai đầu gối quỳ rạp xuống, không nói được câu nào.

Một lúc lâu sau, Lý Lâm Phủ mới chậm rãi đi tới bên cửa sổ, ngửa mặt lên trời thở dài: "Đáng tiếc Lý Thanh không phải là con ta, nếu không nó nhất định sẽ hiểu được dụng ý của ta."

Ông chỉ cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, vẫy vẫy tay về phía sau: "Con đi đi! Đưa bản đồ cho Dương Quốc Trung là được, không còn việc của con nữa. Nhớ kỹ, sau này hãy chăm chỉ làm việc, tuyệt đối không được tùy tiện bỏ nhiệm sở."

Lý Ngân thấy phụ thân đã thực sự nổi giận, không dám giải thích thêm, nói một tiếng "Vâng" rồi cúi đầu lui ra.

Thấy con trai đi xa, Lý Lâm Phủ mới trở lại ghế, ngồi phịch xuống. Tâm trạng vốn đang thoải mái, nhàn nhã lại bị sự tự phụ và ngu xuẩn của con trai phá hỏng.

Hai tháng trước, Lý Thanh bị phong đến Sa Châu, Lý Lâm Phủ để giám sát hắn đã đặc biệt bổ nhiệm một môn sinh của mình làm huyện lệnh Thọ Xương, nhưng vô tình nhận được tin tình báo: quân Đậu Lư ở Sa Châu thiếu hụt quân lương nghiêm trọng. Lý Lâm Phủ kinh ngạc nhưng không làm ầm ĩ, âm thầm điều tra chân tướng sự việc, cuối cùng phát hiện ra chuyện này liên quan đến Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh. Theo quá trình điều tra ngày càng sâu, chuyện Hoàng Phủ Duy Minh chiêu mộ tư quân cũng bị ông khui ra.

Từ khi phái Lý Thanh đến Sa Châu, Lý Lâm Phủ đã đoán rằng Lý Long Cơ biết những chuyện này nhưng đang giả ngốc, và việc đưa Lý Thanh đi chắc chắn có ẩn ý gì đó.

Hai tháng làm người đứng ngoài quan sát, Lý Lâm Phủ cũng dần đoán ra tâm tư của Lý Long Cơ. Ông ta muốn phế bỏ Thái tử nhưng đang chậm rãi mưu tính, phải từng bước nhổ bỏ những đại tướng ủng hộ Thái tử một cách lặng lẽ thì mới có thể phế Thái tử mà không gặp rủi ro. Như vậy, người đầu tiên ông ta muốn đối phó e rằng chính là Hoàng Phủ Duy Minh, vậy Lý Thanh chẳng phải là một quân cờ quan trọng trong ván cờ này sao?

Nghĩ thông suốt điểm này, Lý Lâm Phủ không khỏi cảm thấy phấn chấn. Ông lập tức thay đổi sách lược, trước kia ông tích cực tìm mọi cơ hội đả kích Thái tử, còn bây giờ, ông chỉ cần giải tỏa nỗi lo phế Thái tử cho Lý Long Cơ là được. Ví dụ, để Lý Long Cơ phát hiện ra một vị Thái tử mới phù hợp, mà Đàm vương Lý Tông tham lam, hư ngụy, trước kia không được lập làm Thái tử thì tương lai cũng sẽ không có cơ hội.

Lý Lâm Phủ quyết đoán từ bỏ hắn, ánh mắt dần chuyển sang Vĩnh vương Lý Lân. Người này luôn khiêm tốn, hầu như tất cả mọi người đều quên mất ông ta, nhưng chính sự khiêm tốn đó mới khiến ông ta được Lý Long Cơ chú ý.

Trong thư phòng rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng bút "sột soạt", Lý Lâm Phủ đang viết nhật ký. Đây là thói quen ông đã nuôi dưỡng nhiều năm, nhưng không phải ngày nào cũng viết, chỉ khi nào có cảm xúc hoặc hoạch định chuyện đại sự mới ghi lại. Mặc dù vậy, những ghi chép của ông cũng đã tích đầy một rương.

Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã, đại quản gia ở cửa hốt hoảng gọi: "Lão gia, trong cung có người đến truyền chỉ, Hoàng thượng lệnh cho ngài lập tức vào cung."

Dương Chiêu, không! Từ nay về sau, hắn gọi là Dương Quốc Trung. Tuy vẫn còn chút tiếc nuối vì không gọi là Dương Đế Trung, hắn muốn bày tỏ lập trường của mình, thứ hắn trung thành không phải quốc gia mà là Hoàng thượng. Tuy nhiên, hắn cũng đã rất mãn nguyện rồi. Đây, vừa thăng quan, có nha môn riêng, lại được ban thưởng năm ngàn vạn tiền, ngàn tấm lụa, phong chức phân điền và vĩnh nghiệp điền mỗi loại mười lăm khoảnh. Không những vậy, Hoàng thượng còn ban cho hắn dinh thự cũ của Thái Bình công chúa, bên trong có gần trăm nô bộc, nha hoàn. Nghe nói đây là dinh thự tuyệt đẹp mà Lý Lâm Phủ cầu mãi không được. Ngay tối đó, Dương Quốc Trung đã chọn hai nô tỳ xinh đẹp để hầu ngủ, thực sự đã tận hưởng một phen. Tất nhiên, vợ con cũng phải phái người đón đến, làm việc cho Lý Thanh thực sự không phải nguyện vọng của hắn.

Ngự sử đài Đại Đường phẩm cấp không cao nhưng quyền thế cực trọng, chia làm Đài viện, Điện viện và Sát viện, hoặc giải quyết đại án, hoặc chỉnh đốn lễ nghi, hoặc giám sát bách quan và địa phương, chức năng mỗi nơi mỗi khác. Ngự sử đại phu là quan đứng đầu cao nhất, nhưng thường chỉ là chức hư, có danh không thực quyền. Như vậy thực quyền của Ngự sử đài thực chất nằm trong tay Ngự sử thừa, tuy chỉ là chính ngũ phẩm nhưng quan viên tam phẩm cũng phải nể mặt hắn, đây chính là mãnh tướng số một của Lý Lâm Phủ: Vương... (lược bỏ).

Dương Quốc Trung nắm giữ Điện viện, chuyên trách chỉnh đốn các loại nghi thức triều đình, bao gồm trật tự triều hội, phục sức điển lễ, tế tự và đại giá tuần hành của Hoàng đế, v.v. Hắn tuy không hiểu gì, nhưng đập bàn chửi bới thì không thiếu, báo cáo của cấp dưới không vừa ý thì ném thẳng vào mặt đối phương, tóm lại là phải làm ra vẻ ta đây.

Hôm nay là ngày thứ hai hắn đi làm. Ngự sử đài nằm ở phía đông đường Thừa Thiên Môn, bên trái là Thái sử giám, bên phải là Tông chính tự. Dương Quốc Trung được vài thuộc hạ vây quanh, cưỡi ngựa cao to, mặt mày hớn hở tiến vào hoàng thành từ cửa An Thượng, như trạng nguyên diễu phố, chỉ thiếu mỗi dải lụa đỏ đeo trên người. Theo lý, hắn chỉ cần đi xuyên qua trước Thái bộc tự là đến Ngự sử đài, nhưng hắn không chịu, hắn muốn đi một vòng lớn, dọc đường tiếp nhận sự nịnh nọt của quan lại các bộ, nếu điều kiện cho phép, hắn hận không thể đi tour vòng quanh cả nước.

"Dương đại nhân phúc tinh cao chiếu, quan vận hanh thông!"

"Dương đại nhân tuổi trẻ tài cao, không, là đại khí vãn thành!"

"Tôi thấy sau Lý tướng, đứng đầu đài tỉnh không ai khác ngoài Dương đại nhân."

Hắn đắc ý suốt dọc đường, cái đuôi như muốn vểnh lên tận trời, đặc biệt khi đi ngang qua Đô thủy giám, có vài quan nhỏ lanh lợi còn tranh nhau lên dắt cương ngựa cho hắn, càng khiến máu huyết hắn dồn lên, như thể đã đạt đến đỉnh cao cuộc đời. Năm xưa hắn không có cơm ăn áo mặc, sống lay lắt nhìn sắc mặt người khác, không ngờ mình cũng có ngày hôm nay. Dương Quốc Trung chỉ thấy hào khí ngút trời, chờ đã! Hào khí ngút trời giờ đã biến thành hào khí ngàn trượng, vì phía trước có một cỗ xe ngựa chặn đường, chặn mất kênh xả hào khí của hắn. Mặt Dương Quốc Trung lập tức sầm xuống, chỉ thấy từ xe ngựa bước xuống một người, thân hình cao ráo tuấn mỹ, khí chất phong lưu phóng khoáng. Người đó mặc triều phục chính tứ phẩm, chính là Lại bộ thị lang Dương Thận Căng. Tuy năm trăm năm trước là một nhà, lại nói "một bút không viết được hai chữ Dương", nhưng Dương Quốc Trung không nghĩ vậy, người ta là hậu duệ đế vương, còn mình chỉ là kẻ vô lại nơi chợ búa. Bên tai hắn bất giác vang lên những lời mỉa mai của Dương Thận Căng trong thư phòng Lý Lâm Phủ:

"Dương tham quân hài hước hoạt bát, ham rượu ham cờ bạc ham gái nhưng lại không ham học, chốn quan trường chắc chắn sẽ du ngoạn dễ dàng, đâu cần chúng ta chiếu cố. Ngược lại có Thái Chân phi làm chỗ dựa, sau này còn phải nhờ Dương đại nhân chiếu cố chúng ta mới phải."

Chuyện đã qua hai tháng nhưng Dương Quốc Trung không quên một chữ nào. Lúc này hắn thế mà lại dám chặn đường mình, thù cũ hận mới cùng lúc bùng phát, Dương Quốc Trung nhìn chằm chằm vào hắn, mưu đồ tìm sơ hở. Nhưng vì là quan mới nhậm chức, nghiệp vụ chưa thạo, nhìn nửa ngày hắn chỉ thấy mũ của Dương Thận Căng có vẻ hơi lệch, ngoài ra không phát hiện được gì.

Một thuộc hạ đoán chừng là giun trong bụng Dương Quốc Trung chuyển thế, lập tức đoán được tâm tư của thượng cấp, vội ghé tai hắn thì thầm vài câu. Dương Quốc Trung cười tươi như hoa, vỗ vỗ vai hắn tỏ ý khen ngợi.

Hắn thúc ngựa tiến lên, cười khẩy: "Dương thị lang, vẫn khỏe chứ?"

Dương Thận Căng từ xa đã nhìn thấy tên Dương Quốc Trung cuồng vọng. Hắn là hậu duệ đế vương, thú vui tao nhã, thực sự ghê tởm cái bộ mặt tiểu nhân tục tĩu của Dương Quốc Trung, lập tức lạnh lùng cười nhạt: "Dương đại nhân đi lại trong hoàng thành chắc là không tìm thấy nha môn của mình, hay là để ta phái người đưa ngài đi, được không?"

Sự mỉa mai của Dương Thận Căng khiến Dương Quốc Trung căm phẫn. Hắn ngửa mặt cười lớn, chỉ vào xe ngựa của Dương Thận Căng: "Theo lễ chế, xe ngựa của Dương thị lang phải dừng ở bên trái đường, nhưng giờ lại dừng bên phải, chiếm vị trí của Thượng thư. Bản quan thân là Ngự sử thừa, có trách nhiệm chỉnh sửa sai lầm, hơn nữa còn phải đàn hặc ngươi."

Nói đến đây, Dương Quốc Trung đảo mắt lên trên, chờ Dương Thận Căng cúi đầu nhận lỗi rồi sẽ sỉ nhục hắn một trận. Không ngờ đợi mãi không thấy động tĩnh, hắn nhìn kỹ lại thì thấy Dương Thận Căng đã lên bậc thang, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến mình. Dương Quốc Trung mất mặt, tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, hắn nhảy xuống ngựa quát lớn: "Đứng lại! Không xin lỗi lão tử thì đừng trách lão tử không khách khí!"

Dương Thận Căng cười ha hả, chắp tay quay người lại, nhìn Dương Quốc Trung mỉa mai: "Ta nên gọi ngươi là gì đây? Dương trại chủ hay Dương đại gia? Nếu là ta, ta đã sớm chạy về đầu phố đánh bạc uống rượu rồi, còn ở đây làm trò cười. Ta tặng ngươi một câu, coi như quà chúc mừng ngươi thăng tiến, ngươi phải luôn chú ý đến cái thắt lưng của mình, sợi dây váy lụa đó nhất định phải buộc chặt, nếu không, có khi ngươi còn chẳng có tư cách dắt ngựa cho ta đâu."

"Đồ chó chết! Ngươi dám giễu cợt lão tử."

Dương Quốc Trung xắn tay áo, nắm chặt nắm đấm lao lên. Đừng nhìn hắn ngày xưa sợ hãi trước mặt Vương Binh Các như con gà, nhưng đối phó với hạng thư sinh yếu đuối như Dương Thận Căng, hắn không hề do dự. Lúc này, hắn vung nắm đấm, thực sự biến thành Dương trại chủ.

Đánh Dương Thận Căng một trận ra trò. Không! Cách nói văn minh hơn nên gọi là xung đột chân tay, Dương Quốc Trung mới đắc ý trở về nha môn. Từ xa đã thấy một người đứng trước cửa, có vẻ hơi quen mắt. Hắn dụi đôi mắt bị cào rách da, lập tức nhận ra, đó là con trai của Tướng quốc đại nhân, tân nhiệm Binh bộ viên ngoại lang Lý Ngân. Dương trại chủ vừa rồi lập tức biến thành Dương tiểu đệ, cười hì hì chạy lại nắm tay hắn thân mật nói: "Lý công thực sự coi thường tôi sao? Muốn mời anh uống một chầu rượu mà khó thế sao."

Lý Ngân vừa thấy Dương Quốc Trung thì giật mình, chỉ thấy mặt mũi, mắt mũi hắn đều có dấu vết bị cào, quan phục trên người cũng bị xé rách một mảng, không khỏi thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Dương Chiêu này cũng sợ vợ?"

Trong lòng nghĩ vậy nhưng miệng không thể nói ra, chỉ coi như không thấy, chắp tay cười nói: "Tôi đâu dám coi thường Dương đại nhân, chỉ là bình thường tôi làm nhiều việc xấu quá, sợ Ngự sử thừa đại nhân nhìn thấy lại đàn hặc tôi, nên mới không dám tìm anh. Không ngờ Dương đại nhân thăng chức mà bản tính vẫn không đổi, không cần nói nhiều, tối nay tôi phải "chặt chém" Dương đại nhân một bữa ra trò."

Dương Quốc Trung lập tức hớn hở nói: "Hay là tối nay đến Tiềm Bích Lâu, tôi mời, hoa khôi ở đó tối nay tôi bao trọn."

Lý Ngân cười ha hả, vỗ vai Dương Quốc Trung: "Phụ thân tôi đánh giá rất cao anh, quả nhiên không sai, rất hợp ý tôi. Không gọi anh là Dương đại nhân nữa, gọi là Dương đại ca!"

Hắn thấy xung quanh nhiều người nhàn rỗi, liền kéo Dương Quốc Trung ra một bên thấp giọng nói: "Dương đại ca thăng chức chắc chắn có nhiều kẻ đố kỵ, phụ thân tôi bảo tôi nói với anh, muốn không bị người ta khinh thường thì phải nhanh chóng làm vài việc thực tế, như vậy mới chặn được miệng tất cả mọi người."

Dương Quốc Trung do dự một chút, nhíu mày nói: "Tôi cũng muốn tìm việc làm, nhưng thiên hạ thái bình, lại chẳng có việc gì để làm."

Lý Ngân thấy thời cơ đã đến, liền lấy bản sao bản đồ trong ngực ra nhét vào tay Dương Quốc Trung: "Đây chính là một việc, Đô đốc Sa Châu Lý Thanh không được triều đình cho phép, tự ý vượt biên tập kích quân Thổ Phồn, bản đồ này chính là chứng cứ. Phụ thân tôi chỉ đích danh muốn Dương đại ca xử lý vụ án này, anh đừng làm phụ lòng ông ấy."

Dương Quốc Trung giật mình, sao lại là chuyện của huynh đệ mình, thế này thì hắn sao xuống tay được? Lý Ngân thấy mắt hắn do dự, lại cười lạnh một tiếng: "Tôi nói lại lần nữa, đây là vụ án đầu tiên phụ thân tôi đặc biệt dặn anh làm, nếu làm tốt, phụ thân tôi sẽ tiến cử anh vào bộ làm quan có thực chức, nếu không muốn làm thì sau này anh cũng đừng bén mảng đến phủ nhà tôi nữa."

Mặt Dương Quốc Trung đỏ bừng. Hắn là người thông minh, tuy Hoàng thượng coi trọng hắn nhưng Tướng quốc đại nhân thì tuyệt đối không thể đắc tình, nếu không sau này có ngày bị "xỏ giày nhỏ" (chơi xấu). Trước lợi ích thiết thân, tình huynh đệ lại dần tan biến. Hình ảnh Lý Thanh một lần nữa bị hắn ném ra sau đầu. "Trước công việc không màng tư tình!", Dương Quốc Trung tự răn mình một phen rồi chậm rãi đưa tay nhận lấy bản đồ, nhét vào trong ngực, lại thấp giọng nói: "Phiền anh chuyển lời tới Tướng quốc đại nhân, lời của lão nhân gia, Quốc Trung không dám không tuân."

Nếu bây giờ để Lý Thanh gặp Lý Long Cơ, hắn chắc chắn sẽ giật mình. Chỉ trong hai tháng, Lý Long Cơ như già đi mười tuổi, đêm đêm ca hát khiến điều tiết sinh lý của ông không theo kịp, vẻ mệt mỏi lộ rõ. Ông đã ba ngày không lên triều sớm, mỗi sáng căn bản không dậy nổi, cứ phải ngủ đến tận mặt trời lên cao mới chậm rãi dậy chải chuốt, sau đó đến Ngự thư phòng ngồi nửa ngày, nghe một vài việc lớn, còn việc nhỏ thì trực tiếp ném cho Cao Lực Sĩ xử lý.

Nhưng hôm nay có hai việc lớn. Đầu tiên là Binh bộ Thượng thư Bùi Khoan chạy đến báo hỷ, Sa Châu đại thắng, Đô đốc Lý Thanh dẫn ba ngàn người tiêu diệt hơn bảy ngàn quân Thổ Phồn xâm lược, yêu cầu Hoàng thượng khen thưởng. Chuyện này mười ngày trước Lý Long Cơ đã biết qua báo cáo ba ngày một lần của Lý Thanh, hơn nữa mọi chi tiết đều được báo cáo không sót một chữ, vì tường thành Đôn Hoàng sửa chữa không thể thủ thành, chỉ có thể vượt biên đánh chặn, còn có sự hỗ trợ kịp thời của mã phỉ cứu vãn cục diện, Lý Thanh xin Hoàng thượng xá tội cho hai anh em Lệ Phi.

Lý Long Cơ vô cùng hài lòng trước sự thẳng thắn của Lý Thanh. Việc hắn có thể lấy ít địch nhiều, giữ vững Sa Châu, đánh bại quân Thổ Phồn đến tập kích càng khiến ông tán thưởng không thôi. Ngay lập tức, ông hồi đáp một phong thư, hết lời khen ngợi hắn cùng toàn thể tướng sĩ tham chiến, đồng thời chấp thuận những yêu cầu hợp lý mà hắn đã đề ra.

Thế nhưng chỉ một lát sau, một đại sự khác lại ập đến. Tán phổ Thổ Phồn cử đặc sứ tới cảnh cáo triều đình nhà Đường rằng, chuyện ở Sa Châu là do nhà Đường chủ động khiêu khích, yêu cầu phải nghiêm trị Đô đốc Sa Châu là Lý Thanh, nếu không, mọi hậu quả sẽ do Đại Đường gánh chịu.

Lời lẽ vô cùng khiếm nhã, hàm ý muốn xuất binh thảo phạt Đại Đường. Mặc dù Lý Long Cơ không hề muốn trừng phạt Lý Thanh, nhưng nhìn vào phong thư này có thể thấy rõ, Thổ Phồn sắp sửa dùng binh với Đại Đường. Lúc này, ông đang nóng lòng muốn biết tình hình chuẩn bị tác chiến ở Lũng Hữu.

"Truyền Lý Lâm Phủ vào cung gấp!"

Nhưng gần như cùng thời điểm đó, tấu chương đàn hặc Lý Thanh của Dương Quốc Trung cũng đã được dâng lên ngự án của Lý Long Cơ.

Chú thích: Dương Quốc Trung đổi tên đáng lẽ phải vào niên hiệu Thiên Bảo, lão Cao vì yêu cầu cốt truyện nên đã đẩy sớm lên; ngoài ra còn một sai sót lớn, lão Cao cứ nhầm lẫn giữa Thái Chân và Ngọc Chân, trước đó viết Thái Chân phi của Dương Ngọc Hoàn thành Ngọc Chân công chúa, lỗi lầm to lớn, tội không thể tha, phê đấu! Mũ cao dùng để phê đấu đã xếp bằng báo chí, đội lên đầu, viết bốn chữ lớn: Chúc mừng năm mới!