Lý Lâm nằm mơ cũng không ngờ tới, Hoàng thượng lại có ý để hắn đảm nhiệm chức Tông chính tự khanh. Khanh đương nhiệm là Bộc Dương vương Lý Triệt đã ngoài bảy mươi, năm nay tháng ba sẽ về hưu. Tất cả mọi người đều cho rằng người kế nhiệm sẽ là Tự Tiết vương được Thái tử hết lòng tiến cử, không ngờ người đó lại chính là mình.
Từ trong cung bước ra, Lý Lâm thở dài một hơi thật sâu. Theo tiếng thở dài ấy, gánh nặng của nỗi nhục nhã và u uất đã trút khỏi tâm trí hắn. Một cảm giác nhẹ nhõm, thư thái chưa từng có ập đến, mà trước khoảnh khắc này, hắn còn không hề biết nó nặng nề đến nhường nào! Lý Lâm nhắm mắt nằm trong xe, chìm vào suy tư, chẳng muốn nói một lời.
Cỗ xe ngựa lướt nhanh dọc theo đường Thừa Thiên Môn, tâm trí Lý Lâm dần bình lặng trở lại. Hắn bắt đầu nghiền ngẫm từng câu từng chữ của Hoàng đế trong đầu:
"Trẫm áy náy với đại ca, khi người còn sống không thể báo đáp."
"Ngươi không thiên vị, lập trường công chính."
"Lý Thanh là một nhân tài, ngươi thay trẫm dìu dắt nó vài năm."
Những lý do đó thực sự không đứng vững. Áy náy ư... thật viển vông. Hắn chỉ là một quận vương, lại là người có tư cách thấp nhất trong số các quận vương, vậy mà lại giao cho hắn quản lý tông thất. Còn lập trường ư, hắn đã bao giờ công chính đâu.
Xem ra nguyên nhân thực sự vẫn là vì mình thuộc phe Thái tử. Hoàng thượng không ưa Tiết vương, nên thay bằng một người cùng phe với Thái tử. Còn về phần Lý Thanh... xét theo lý thì không thuyết phục. Nhưng câu nói này của Hoàng thượng chắc chắn ẩn chứa thâm ý khác. Việc mình dìu dắt nó là thật, nhưng tại sao không phải là thay Thái tử dìu dắt, mà lại là thay người? Lý Lâm khẽ mỉm cười, xem ra đứa trẻ này đã lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng. Lý Lâm nhớ lại gã thanh niên chỉ với ba mươi quan tiền đã đến bàn chuyện làm ăn với mình, cứ ngỡ cậu ta chỉ là một lữ khách qua đường, nào ngờ cuối cùng lại thành người đồng hành.
Đây có lẽ chính là sự khác biệt về năng lực. Cùng một sự việc, nếu để Lý Lâm Phủ, Lý Hanh hay Lý Thanh suy nghĩ, họ đều sẽ hiểu Lý Long Cơ thực chất còn một tầng ý nghĩa khác. Đáng tiếc, bản thân Lý Lâm lại không nghĩ tới.
Đêm tối mịt mùng, những vì sao lấp lánh trên bầu trời. Từ mặt đường ẩm ướt, màn sương trắng đục dâng lên, vô biên vô tận như một biển nước. Đội vệ sĩ Bách Kỵ hộ tống một cỗ xe ngựa xuyên qua làn sương. Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của đêm đen. Trong hoàng thành mà có hơn trăm người hộ tống, chỉ có thể là xe của Lý Lâm Phủ.
Lý Lâm vội hạ giọng ra lệnh cho phu xe: "Dạt sang bên cạnh, nhường họ đi trước!"
Cỗ xe lập tức tấp vào lề. Rất nhanh sau đó, xe của Lý Lâm Phủ lướt qua, ánh sáng rực rỡ lóe lên trước cửa sổ xe, tiếng vó ngựa vang lên bên tai rồi nhanh chóng biến mất nơi xa. Lý Lâm hé rèm nhìn ra, thấy cỗ xe lại đang chạy về hướng cung thành, lòng không khỏi thắc mắc. Đêm đã khuya thế này, Lý Lâm Phủ tìm Hoàng thượng có chuyện gì hệ trọng?
Lý Lâm Phủ quả thực có chuyện lớn cần báo cáo với Lý Long Cơ. Ông vừa tiễn Nam Chiếu vương Vu Thành Tiết, thậm chí còn tặng hắn hai thị nữ. Chỉ qua một đêm tiếp xúc, ông đã nhìn thấu con người này: kẻ phù phiếm hư vinh, nhưng lại đầy dã tâm, muốn làm đại sự mà đối với thuộc hạ lại bạc bẽo vô ơn. Đây chính là điều Lý Long Cơ mong đợi. Lý Lâm Phủ không dám chậm trễ, liền vào cung báo cáo ngay trong đêm, việc này liên quan đến việc ông có giành được quyền chủ đạo trong các sự vụ của Nam Chiếu hay không.
Khi hai cỗ xe lướt qua nhau, Lý Lâm Phủ đã nhìn thấy biểu tượng của Ninh vương phủ trên xe qua khung cửa sổ. Đó chắc chắn là Tự Ninh vương Lý Lâm. Việc hắn khiêm nhường nhường đường nằm trong dự đoán của Lý Lâm Phủ. Trước đây, trung bình cứ ba ngày Lý Lâm lại vào Đông Cung một lần, nhưng từ sau sự kiện Bình Dương quận chúa hòa thân, từ Tết Thượng Nguyên đến nay, hắn chỉ đến Đông Cung đúng một lần, thời gian ở lại chưa đầy một canh giờ. Mật thám của Lý Lâm Phủ đều ghi chép tỉ mỉ. Chỉ từ những chi tiết này, Lý Lâm Phủ có thể suy đoán rằng mối quan hệ giữa Lý Lâm và Thái tử đã trở nên xa cách, lòng đồng tâm hiệp lực cũng đã giảm sút, nên tất yếu hắn phải nhường đường.
"Hôm nào rảnh có thể ghé thăm hắn một chuyến." Một nụ cười đắc ý hiện lên nơi khóe miệng Lý Lâm Phủ. Lý Lâm là một đại phú hộ nổi tiếng ở Trường An, nếu có thể cắt đứt sự hỗ trợ tài chính của hắn, đây sẽ là một đòn giáng mạnh vào Lý Hanh. Chỉ cần gây bất lợi cho Lý Hanh, dù là chuyện lớn hay nhỏ, ông đều sẵn lòng làm.
Lý Lâm Phủ đang suy tính thì xe đã đến cổng cung. Một viên Đô úy Vũ Lâm quân bước tới kiểm tra, tay tiện thể chạm vào cửa sổ xe, một cuộn giấy từ khe ngón tay rơi xuống.
"Tướng quốc đêm khuya còn đến, là muốn gặp Hoàng thượng sao?"
Lý Lâm Phủ không đáp, ông khẽ mở cuộn giấy, trên đó chỉ có một dòng chữ: "Hoàng thượng đã nghỉ tại chỗ Dương nương nương." Dương nương nương đương nhiên là chỉ Dương Ngọc Hoàn. Đây là mẩu giấy do tai mắt của Lý Lâm Phủ trong cung truyền ra. Mỗi lần trước khi vào cung, ông đều phải biết Hoàng thượng đang làm gì. Nếu có việc lớn cần báo cáo, ông còn phải tìm hiểu xem Hoàng thượng đang đọc sách gì, hay xem tấu chương của ai. Chỉ khi hiểu rõ những điều này, ông mới có thể đoán định tâm tư của Lý Long Cơ lúc bấy giờ. Đó chính là chìa khóa giúp Lý Lâm Phủ giỏi thấu hiểu lòng người.
Hiện tại Hoàng thượng đang ở chỗ Dương Ngọc Hoàn, đương nhiên không thể làm phiền. Lý Lâm Phủ cười ha hả: "Hoàng thượng chắc đã ngủ rồi, để mai ta lại đến."
"Tiếng trống sớm thúc giục mặt trời lên, tiếng trống chiều gọi trăng ló dạng."
Tại các phường ở Trường An đều đặt trống, lúc mở cửa phường hay đóng cửa phường đều có tiếng trống vang lên, đây cũng là căn cứ để bách quan vào chầu. Trống đường phố mỗi ngày đúng canh năm khắc hai (tương đương khoảng năm giờ sáng hiện nay) sẽ vang lên, đó cũng là giờ các quan vào chầu.
Sáng sớm, sắc trời còn mờ sương, chưa sáng hẳn, bách tính vẫn còn đang say ngủ, đường phố vô cùng tĩnh mịch. Lúc này, "Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng trống vang lên gần như cùng lúc tại khắp các phường ở Trường An. Đèn trong nhiều phủ đệ lớn đều thắp sáng, trên phố bắt đầu xuất hiện xe ngựa hoặc kiệu, từng chiếc lồng đèn dẫn lối phía trước, những vầng sáng màu cam trôi nổi khắp nơi trong thành.
Phủ đệ của Lý Thanh cũng không ngoại lệ. Người dậy sớm nhất chắc chắn là Liêm Nhi. Cô chải chuốt qua loa rồi bắt đầu bận rộn, gọi Lý Thanh dậy, chải tóc cho hắn, sau đó chuẩn bị bữa sáng. Cho đến khi Lý Thanh lên xe đi rồi, cô mới quay lại phòng thu dọn. Hôm nay tuy mới là ngày thứ hai cô đến, nhưng thói quen này cô đã hình thành từ tận huyện Nghĩa Tân, nên cũng không hề lúng túng.
Quy tắc của quan lại triều Đường rất nghiêm ngặt, đi trễ một lần là mất bổng lộc tháng đó, nặng thì mất chức, không giống như bây giờ, làm việc hành chính mà còn than vất vả.
Lý Thanh tuy là quan phẩm thấp không cần vào triều kiến Hoàng đế, nhưng vẫn phải đến quan thự, sau đó mới chuyển đường đến Đông Cung. Khi hắn ra khỏi cửa, trên phố đã đầy xe ngựa. Các quan viên từ phẩm cấp trở lên đều phải đến quan thự báo danh đúng giờ. Nhưng hôm nay tình hình có chút đặc biệt, quan viên từ ngũ phẩm trở lên phải tập trung tại Thừa Thiên Môn. Hôm nay là ngày sứ giả nước Nam Chiếu yết kiến Thiên triều, tại Thừa Thiên Môn có nghi thức triều bái long trọng.
Trời dần sáng hẳn, bên ngoài Thừa Thiên Môn chỉ nghe thấy tiếng xướng lễ đơn điệu và trầm đục của quan lễ nghi, thỉnh thoảng lại có tiếng trống vang lên nhắc nhở những vị quan đang mơ màng. Điều này khiến tất cả triều thần lấy làm lạ, đoàn sứ giả Nam Chiếu năm nào cũng đến, nhưng chưa bao giờ long trọng và chính thức như hôm nay, hơn nữa lại không phải chính tay Bì La Các đến.
Nghi thức tiếp đón đoàn sứ giả Nam Chiếu kéo dài trọn hai canh giờ, lễ nghi dài dòng phức tạp khiến các triều thần buồn ngủ rũ mắt. Theo tiếng chuông cuối cùng vang lên, sứ giả Nam Chiếu được dẫn vào Thừa Thiên Môn của Thái Cực Cung, nghi thức mới kết thúc. Các vị đại thần cao tuổi đấm bóp đôi chân đã tê cứng, rải rác tản ra, ai về quan thự nấy. Đại lý tự khanh Thôi Kiều ngó nghiêng xung quanh, cuối cùng phát hiện ra Lý Thanh đang dựa vào tường ngủ ngon lành, mũ che khuất cả mắt, đứng thẳng đơ. Nếu không phải mọi người xung quanh đã đi hết, thật không biết hắn đang ngủ. Thôi Kiều vừa bực vừa buồn cười, nếu để Kim Ngô Vệ nhìn thấy, nhất định sẽ bị lôi ra đánh gậy.
"Này! Lý Thanh, tỉnh lại đi." Tiếng gọi nhỏ nhẹ.
Lý Thanh bỗng cười hì hì hai tiếng, túm lấy cánh tay Thôi Kiều kéo về phía mình, thật không biết hắn đang mơ thấy cái gì. Thấy người sắp đi hết, Thôi Kiều vung tay tát hắn một cái, chiếc mũ bị đánh rơi xuống đất, Lý Thanh mới mơ màng mở mắt. Thấy Thôi Kiều đang mặt đối mặt với mình, khoảng cách chưa đầy một thước, hắn giật mình tỉnh táo hẳn. Hắn nhìn quanh, "Sao, nghi thức xong rồi à?"
"Xong từ đời nào rồi!"
Hai người lánh ra sau một chiếc đỉnh đồng, Thôi Kiều do dự một chút mới hỏi: "Nghe nói người nhà của ngươi đến à?"
Mắt Lý Thanh nheo lại, hắn lập tức hiểu ý Thôi Kiều. Ông ta đang muốn dò hỏi về Liêm Nhi, nhưng Liêm Nhi mới đến hôm qua, sao ông ta lại biết? Chẳng lẽ là Thôi Liễu Liễu, hôm qua cô ấy đã đến sao?
"Ha ha! Bây giờ trời cũng không còn sớm, ta phải đến Đông Cung đây, hôm nay ta trực."
Lý Thanh không đợi Thôi Kiều nói thêm, chắp tay cáo từ. Thôi Kiều nhìn chằm chằm bóng lưng hắn khuất dần, khóe miệng giật giật, ánh mắt trong sáng vụt tắt, chỉ còn lại sự ảm đạm. Ông thở dài một tiếng, lặng lẽ tản đi cùng những người cuối cùng.
Quan lại triều Đường đi làm sớm, tan tầm cũng sớm, tính ra cũng đúng tám tiếng, có lẽ đây là thời gian chịu đựng tối ưu của cơ thể người.
Lý Thanh rời hoàng thành không về nhà mà đi thẳng đến phủ Lý Lâm. Tối nay đã hẹn ăn cơm, đương nhiên ý của Lý Thanh không nằm ở chén rượu. Lý Lâm nghe tin hắn đến, cười ha hả đích thân ra đón: "Hiền chất đến sớm thế này, chẳng lẽ là muốn ta mở tiệc sớm à?"
"Thế thúc nói đùa. Chất nhi đến sớm là muốn bàn chuyện tửu lâu."
Tuy có chút ngại ngùng, nhưng lời cần nói vẫn phải nói thẳng mới tỏ lòng thành.
Lý Lâm mỉm cười: "Cái thói tham tiền này của ngươi, ta biết ngay là vì chuyện này mà tới. Ta nói trước, giá cả không giống như Vọng Giang tửu lâu đâu đấy."
Lý Thanh cười hì hì, nài nỉ: "Thế thúc nhổ một sợi lông còn to hơn eo cháu, chẳng lẽ còn để ý mấy đồng bạc lẻ đó sao? Hãy giơ cao đánh khẽ, để lại chút tiền cho chất nhi cưới vợ đi!"
Lý Lâm cười lớn: "Đi! Vào thư phòng ta nói chuyện."
Nói đoạn, ông thân thiết khoác tay Lý Thanh, vừa nói vừa cười dẫn hắn về phía thư phòng.
Có nha hoàn dâng trà, Lý Lâm bưng chén trà, khẽ thổi hai hơi, vẻ như vô tình nói: "Hoàng thượng định để ta làm Tông chính tự khanh." Ông nhướn mắt, quan sát biểu cảm của Lý Thanh.
Nếu là trước đây, Lý Thanh chắc chắn sẽ đứng dậy chúc mừng. Nhưng giờ đây hắn đã nếm trải sự thâm sâu của quan trường, biết rằng có những việc nghe thì hay nhưng chưa chắc đã đáng mừng. Đặc biệt là Lý Lâm, chỉ là một quận vương, lại mới nhận tước vị hai năm trước, làm sao quản nổi đám vương gia kiêu ngạo hống hách ở kinh thành, còn cả con cái của họ nữa. Chỉ cần sơ sẩy một chút là trở thành con chuột trong ống bễ ngay. Đạo lý đơn giản như vậy chẳng lẽ Hoàng thượng không hiểu sao?
Lý Thanh ngước nhìn Lý Lâm, thấy thần sắc ông bình thản nhưng ánh mắt lại rực cháy, rõ ràng đang cố nén sự kích động trong lòng. Lý Thanh hiểu tâm trạng của ông, chức vị thực quyền này là thứ ông mong đợi từ lâu, nhưng có những lời không nói không được.
"Hoàng thượng không có điều kiện gì sao?"
Nếu Lý Lâm muốn ngồi vững chiếc ghế này, bắt buộc phải nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của Lý Long Cơ. Nhưng Lý Lâm lại là người của Thái tử!
Lý Lâm thấy hắn không những không vui mà ngược lại còn tỏ vẻ nghiêm trọng, niềm vui trong lòng cũng dần thu lại. Lý Thanh tuy là hậu bối nhưng nhãn quan và thủ đoạn không hề thua kém ông, thậm chí còn hơn. Nếu không thì Thái tử và Hoàng thượng đã không coi trọng hắn như vậy. Lý Lâm suy nghĩ một chút, liền kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Lý Long Cơ đêm qua, chỉ giấu đi chi tiết Hoàng thượng có ý muốn tác hợp hắn với con gái mình.
Dần dần, Lý Thanh đã nghe ra mùi vị. "Lập trường công chính", câu nói này có ý gì đã quá rõ ràng. Thấy Lý Lâm dường như vẫn chưa nhận ra, hắn không khỏi thầm than quả nhiên là người trong cuộc thì u mê.
"Thế thúc, e là Hoàng thượng vẫn có điều kiện."
Lòng Lý Lâm run lên, ông cũng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng trước mắt sương mù bao phủ khiến ông không nhìn rõ ý đồ của Lý Long Cơ. Nay Lý Thanh đã nhìn ra, ông không màng đến thể diện trưởng bối nữa, hỏi thẳng: "Hiền chất, ta có chút hồ đồ, ngươi nói rõ hơn xem."
Lý Thanh mỉm cười: "Thế thúc không phải hồ đồ, mà là người trong cuộc thì u mê thôi. Điều kiện của Hoàng thượng là muốn thúc rời xa Thái tử, thậm chí cũng muốn ta rời xa Thái tử, nên mới để thúc dìu dắt ta."
Hắn bưng chén trà, nhấp một ngụm rồi cười: "Chắc hẳn Hoàng thượng thấy Thái tử có nhiều tiền quá nên sinh lòng ghen tị rồi."
Lý Lâm chợt vỡ lẽ, hóa ra Hoàng thượng muốn cắt đứt nguồn tài chính của Thái tử nên mới để mình làm chức Tông chính tự khanh vốn đòi hỏi nhiều kinh nghiệm này. Kế sách "rút củi đáy nồi" này quả thực cao minh. Nhưng nếu mình thật sự từ bỏ Thái tử, liệu Thái tử có tha cho mình không? Ông bỗng thấy đầu đau gấp mười lần, nhìn Lý Thanh cầu cứu.
Lý Thanh như con giun trong bụng ông, cười hì hì: "Thế thúc nếu đem hết sản nghiệp chuyển cho cháu, Thái tử điện hạ tự nhiên sẽ không cần thúc phải đến cửa bái kiến nữa."
Ngay khi Lý Thanh đang cười hì hì nhận lấy món quà hào phóng của Lý Lâm, tại phủ đệ của hắn cũng lặng lẽ có một người tìm đến.
