Vi Thúy chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, lông mày nhíu chặt thành một khối. Đến Nam Chiếu đã gần một tháng, tuy đối phương tiếp đãi vô cùng long trọng, nhưng lòng ông ta ngày một lo âu. Nếu chỉ là đến đáp lễ, thì sứ mệnh của họ coi như đã hoàn thành. Thế nhưng, dòng chảy ngầm dữ dội bên trong Nam Chiếu, đến đứa trẻ lên ba cũng nhìn ra được. Trước khi lên đường, Thái tử đã dặn dò ông phải giành lấy quyền chủ đạo tại Nam Chiếu, ý của người e là muốn ông đứng ra dàn xếp mối quan hệ giữa Đại Đường và Nam Chiếu. Nói thì đơn giản, làm lại cực kỳ khó. Chưa kể bản thân ông chẳng có chút manh mối nào về việc làm sao để dàn xếp ổn thỏa, mà cho dù có cách, thì con cáo già thành tinh như Trần Hy Liệt kia làm sao có thể nhường cơ hội này cho ông? Ông ở đâu cũng bị Trần Hy Liệt kìm kẹp, không có lấy một chút quyền phát ngôn.

Vi Thúy có chút chán nản. Trần Hy Liệt cũng đã phát hiện ra cuộc đấu đá nội bộ của Nam Chiếu và đã đưa ra đối sách. Mấy ngày trước, triều đình gửi sang lượng lớn tiền bạc vật phẩm chính là ý của kẻ đó. Hắn muốn lấy lòng tầng lớp dưới của Nam Chiếu, thế nhưng từ xưa đến nay, đấu tranh chính trị mấy khi đến lượt tầng lớp dưới lên tiếng? Trần Hy Liệt có phần hơi viển vông, hơn nữa cách làm cũng "râu ông nọ cắm cằm bà kia", căn bản không ảnh hưởng được đến quyết sách của giới thượng tầng Nam Chiếu. Kẻ này giỏi nhất là quan sát sắc mặt, nịnh hót bợ đỡ, nội bộ tranh đấu cũng rất thạo, nhưng bảo hắn giải quyết vấn đề thì vừa hủ lậu vừa ngu xuẩn.

Vi Thúy vẫn luôn suy đoán ý tứ của Hoàng thượng. Với tầm nhìn của Hoàng thượng, không thể nào không thấy cuộc đấu đá tại Nam Chiếu, càng không thể chỉ để họ đến đáp lễ. Nếu có thể thấu hiểu suy nghĩ của Hoàng thượng, mình đi đúng nước cờ, có khả năng sẽ giành được sự ủy quyền của Hoàng thượng, từ đó nắm lấy quyền chủ đạo việc nước Nam Chiếu, hoàn thành lời dặn của Thái tử. Nhưng rốt cuộc Hoàng thượng đang nghĩ gì?

Cho đến hôm qua, Vi Thúy mới hơi tỉnh ngộ. Hôm qua, ông nhận được một bức mật thư khẩn của Thái tử. Trong thư nhắc đến một người, chính là Lý Thanh, kẻ đã mất tích bí ẩn sau khi được phong thưởng tại huyện Nghĩa Tân. Mãi đến khi đọc thư của Thái tử, Vi Thúy mới biết Lý Thanh hóa ra đã đi đến phía Đông, làm nên chuyện lớn ở đó, cuối cùng còn giải quyết thành công vấn đề phía Đông. Hơn nữa, theo tin tức đáng tin cậy từ trong cung, Hoàng thượng đã hạ mật chỉ lệnh cho hắn hỏa tốc quay về đoàn sứ bộ, cũng chỉ trong một hai ngày tới mà thôi.

Xem ra, chìa khóa giải quyết vấn đề Nam Chiếu rất có thể nằm ở người này. Tuy Thái tử không nói thẳng, nhưng Vi Thúy cũng biết trong lòng Thái tử đang hối hận, không nên đá Lý Thanh ra khỏi phe cánh Thái tử. Rõ ràng, Lý Thanh không hề đầu quân cho Lý Lâm Phủ, bằng không Trần Hy Liệt đã chẳng tung chiêu bài như vậy. Trong mật thư, Thái tử dùng rất nhiều câu chữ để nói về người này, ý ngoài lời chính là muốn ông tìm cách lôi kéo lại hắn.

"Nhân tình lật lọng tựa sóng trào", biết thế này, sao lúc trước lại làm vậy?

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Vi Thúy lấy hai lá thư từ trong ngăn kéo ra, cười hớn hở đón ra ngoài, lớn tiếng chúc mừng: "Lý tướng quân giấu chúng ta lập nên công lớn rồi!"

Người đến chính là Đỗ Hữu Lân và Lý Thanh. Trên đường tới đây, Đỗ Hữu Lân cứ lải nhải kể cho Lý Thanh nghe rất nhiều thay đổi ở Trường An. Trong đó liên quan đến hắn nhất chính là việc Thái tử ban tặng một dinh thự lớn nằm ở Hưng Nhân Phường làm quà cưới cho hắn. Điều này khiến Lý Thanh vô cùng bất ngờ, nhưng ngẫm lại cũng hợp tình hợp lý. Lúc trước chính hắn đã nói thẳng với Lý Hanh rằng, bản thân có đầu quân cho Lý Lâm Phủ hay không, thời gian sẽ chứng minh tất cả. Xem ra giờ người đã tin hắn, nhưng nỗi đau bị đuổi ra khỏi Đông Cung ba ngày trước khi cưới, Lý Thanh hắn chưa bao giờ quên. Hơn nữa, Hoàng thượng miễn chức Thái tử Xá nhân của hắn, chính là hy vọng hắn đừng dây dưa gì với Thái tử nữa.

Chưa kịp bước qua cửa, Lý Thanh đã đoán ra mục đích của Vi Thúy khi gặp mình. Chẳng qua là Thái tử thấy hắn giải quyết xong vấn đề phía Đông, chợt nhận ra hắn vẫn còn hữu dụng, nên muốn thông qua Vi Thúy để kéo hắn về lại phe cánh Thái tử. Chỉ là vật đổi sao dời, giờ đây hắn không còn là Lý Tham quân lần đầu gặp Thái tử đã căng thẳng đến mức không biết để tay vào đâu nữa rồi.

Thấy Vi Thúy dang rộng đôi tay nhiệt tình đón mình, Lý Thanh cúi người hành lễ: "Vũ Lâm quân Quả Nghị Đô úy Lý Thanh bái kiến Thượng thư Vi đại nhân!"

"Không cần đa lễ! Không cần đa lễ!"

Vi Thúy thân mật khoác lấy cánh tay hắn, vỗ vỗ vai hắn cười: "Ngày đó trên triều đình, Lý tướng quốc tiến cử ngươi làm Ích Châu Tư mã, ta đã thấy kỳ lạ, Lý Thanh là ai mà được tướng quốc coi trọng đến thế. Lần này cùng ngươi đi sứ Nam Chiếu, ở Nghĩa Tân thấy ngươi chém giết thích khách, ta cứ ngỡ chỉ là vận may, mấy tên trộm vặt thôi, đổi người khác cũng diệt được. Cho đến khi biến cố phía Đông xảy ra, ta mới biết Lý tướng quân quả là bậc đại tài. Hèn gì Thái tử lại coi trọng ngươi đến thế, hèn gì Lý tướng quốc lại ưu ái ngươi, ta đúng là nhìn nhầm rồi!"

Lý Thanh mỉm cười, đáp: "Vi Thượng thư quá khen. Giải quyết vấn đề phía Đông là nhờ uy đức của Thiên triều che chở bốn phương, ta chẳng qua chỉ là đi tuyên dương ân đức của Hoàng thượng, chỉ có chút công lao nhỏ, sao dám nhận hai chữ 'công lớn'. Ngược lại, Lý Thanh làm quan chưa lâu, tư lịch còn nông, còn cần Vi Thượng thư chỉ bảo nhiều hơn."

Vi Thúy thầm khen hắn biết nói chuyện, lại thở dài vì Thái tử nhìn nhầm người. Lý Thanh này chỉ cần mài giũa thêm vài năm, chắc chắn sẽ là trụ cột của phe Thái tử. Thật không hiểu Thái tử nghĩ gì, dưới trướng toàn là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, nịnh hót bợ đỡ, người thực sự làm được việc lại ít vô cùng. Nhân tài hữu dụng như vậy mà không biết cách lôi kéo, chỉ vì mấy lời đồn thổi vô căn cứ mà đuổi khỏi Đông Cung. Tâm thế như vậy, làm sao địch lại Lý Lâm Phủ? Chẳng cần Thái tử ám chỉ, bản thân Vi Thúy đã hạ quyết tâm, nhất định phải chiêu mộ người này về lại dưới trướng Thái tử.

Nghĩ đến đây, Vi Thúy nắm lấy tay hắn cười: "Lý tướng quân đi đường vất vả rồi, vào nhà ngồi đi."

Hai người vào nhà ngồi xuống, người hầu dâng trà. Vi Thúy lấy từ trên bàn hai phong thư đưa cho hắn: "Lý tướng quân không có ở đây, đây là hai bức thư của ngươi, đều gửi đến hai hôm trước. Một phong là thư nhà, một phong là của Chương Cừ đại nhân viết cho ngươi, ta đều giữ hộ ngươi cả."

Lý Thanh tiện tay nhận lấy. Thư của Chương Cừ Kiêm Quỳnh không cần xem cũng biết nội dung, chẳng qua là khuyên hắn trung thành với Thái tử, đừng quên gốc gác. Chuyện này hắn tự có chủ kiến. Còn thư nhà lại là điều hắn mong đợi, trong đó có thái độ của Liêm Nhi đối với A Uyển, nhưng lúc này Lý Thanh không rảnh để bận tâm chuyện nhi nữ tình trường. Thái tử muốn hắn quay lại đội ngũ, nếu bước này đi sai, sau này hắn đừng hòng lăn lộn ở Đại Đường nữa.

Nhưng nếu thực sự quay về phe Thái tử, chưa nói đến Lý Lâm Phủ, ngay cả Lý Long Cơ cũng sẽ không tha cho hắn. Vì việc này, hắn đã suy tính kỹ lưỡng, đã có đối sách ứng phó.

Hắn cất hai bức thư đi, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Vi Thượng thư có biết, Hoàng thượng đã miễn chức Thái tử Xá nhân của ta, để ta chuyên trách việc võ."

"Ha ha! Lý tướng quân lập công phía Đông, đương nhiên phải thăng tiến. Hoàng thượng miễn chức Thái tử Xá nhân của ngươi là để chuẩn bị cho việc thăng chức cho ngươi đấy, chuyện tốt mà!"

Vi Thúy ngoài miệng nói vậy nhưng trong lòng thầm kinh hãi. Ý ngoài lời của Lý Thanh ông hiểu, là đang ám chỉ với ông rằng Hoàng thượng không cho phép hắn dây dưa với Đông Cung nữa. Nhưng Vi Thúy là kẻ lão luyện trên quan trường, ông biết suy nghĩ sẽ thay đổi theo tình thế. Quan trọng là thái độ của Lý Thanh, dự định quay về phe Thái tử của hắn, cùng với việc hắn thực sự thân thiết với Lý Lâm Phủ đến mức nào? Nghe nói khi Lý Thanh thành hôn, Lý Lâm Phủ và mấy tâm phúc của hắn đều đến, có tin đồn rằng ngay cả Hoàng thượng cũng đến, chuyện này rốt cuộc là sao?

Ông liếc nhìn Lý Thanh, lại chân thành khuyên nhủ: "Làm quan thực ra cũng giống làm người, cũng phải biết trọng tình trọng nghĩa, trọng sự trung thành. Thái tử ở vị trí cao, có những việc không thể dùng tâm của người thường để đo lường, có những việc cũng là bất đắc dĩ, hy vọng ngươi đừng để bụng. Người thực ra rất quan tâm đến ngươi, ngươi không ở Trường An, người nhà của ngươi người cũng thường phái người đến chăm sóc, chỉ mong ngươi hiểu được nỗi khó xử của người."

Lý Thanh cười nhạt: "Lý Thanh chỉ là một tiểu quan, khiến Thái tử phải bận tâm như vậy, thực sự cảm thấy vô cùng hoảng sợ, sao dám nói hai chữ 'để bụng', Vi Thượng thư quá đề cao ta rồi."

Vi Thúy nghe hắn nói năng khéo léo, trong lòng cười lạnh một tiếng. Ông nghiêng người tới trước, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, từng chữ một nói: "Ta là người không thích vòng vo, chẳng ngại nói thẳng, ta muốn biết, trong lòng Lý tướng quân rốt cuộc là Thái tử quan trọng, hay Tướng quốc quan trọng?"

Lý Thanh đứng thẳng lưng, nhìn thẳng lại Vi Thúy, ánh mắt kiên định, nghiêm nghị đáp: "Ta vốn không có công danh, trước là nhờ Chương Cừ đại nhân tiến cử, sau lại được Thái tử thưởng thức, mới có cơ hội phát huy năng lực của mình. Những ân đức này, Lý Thanh chưa bao giờ dám quên. Nhưng Thái tử chỉ nghe lời nói một phía đã kết luận ta phản bội người, thu mất thẻ bài ra vào Đông Cung của ta, đuổi ta ra khỏi chỗ ở, điều này cũng khiến người ta lạnh lòng. Nếu Vi Thúy Thượng thư bắt buộc ta phải trả lời, ta có thể nói rõ cho ngài biết: Trong lòng Lý Thanh, quốc gia là trọng!"

Vi Thúy ngẩn người. Ông không ngờ Lý Thanh lại nói ra những lời đanh thép như vậy, trong lòng có chút hổ thẹn, đồng thời cũng có chút cảm động, áy náy nói: "Là ta đường đột rồi, Lý tướng quân nói đúng, nên lấy quốc gia làm trọng."

Lý Thanh thấy Vi Thúy không hề nổi giận đùng đùng, mà ánh mắt lộ vẻ hổ thẹn, với thân phận đường đường là Thượng thư lại xin lỗi mình, lòng cảm kích tăng lên, liền mỉm cười: "Lý Thanh nghe danh Vi Thượng thư nổi tiếng làm việc thực tế ở Đại Đường ta đã lâu. Việc Nam Chiếu liên quan đến an nguy quốc gia, cần phải dốc toàn lực. Chi bằng chúng ta cùng nhau làm tốt việc này, những chuyện khác để sau hãy nói! Thượng thư đại nhân thấy thế nào?"

Vi Thúy mừng rỡ, ông cần chính là câu này. Hơn nữa hiện tại ông đã có thể khẳng định, Lý Thanh chắc chắn đã nhận được mật chỉ của Hoàng thượng. Chỉ cần nắm chặt người này, sau này quyền chủ đạo Nam Chiếu vẫn nằm trong tay Thái tử. Sắc mặt Vi Thúy trở nên tươi tắn như ánh nắng ngoài kia, tâm trạng vô cùng sảng khoái, ông đã nắm được đầu mối rồi.

Tự tay rót đầy trà cho Lý Thanh, đầy vẻ chân thành nói: "Thực không dám giấu, ta cũng muốn xử lý tốt việc Nam Chiếu, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Không biết tư duy của Lý tướng quân như thế nào?"

"Thượng thư đại nhân bất kể tuổi tác hay phẩm cấp đều hơn ta rất nhiều, gọi ta là Lý Thanh là được rồi, một tên Quả Nghị Đô úy nhỏ bé thực không dám nhận hai chữ 'tướng quân'. Ta có vài ý kiến nông cạn, nói ra để đại nhân tham khảo."

Lý Thanh uống một ngụm trà, hắng giọng, khóe miệng lộ ra nụ cười lạnh quen thuộc, nói: "Từ xưa đến nay, muốn chống giặc ngoài trước hết phải yên trong. Muốn làm tốt việc Nam Chiếu, trước tiên nội bộ Đại Đường ta phải đồng lòng, sau đó phải bày tỏ lập trường của Đại Đường một cách rõ ràng. Nam Chiếu dù sao cũng là thuộc quốc của Đại Đường, chỉ cần chúng ta bắt đúng bệnh, kê đúng thuốc, lo gì việc Nam Chiếu không giải quyết xong."

"Chống giặc ngoài trước hết phải yên trong..." Vi Thúy lẩm bẩm vài lần, câu này nói đúng trọng tâm rồi. Vấn đề lớn nhất của ông bây giờ chẳng phải là không làm chủ được tình hình sao? Thế nhưng Trần Hy Liệt như con cáo thành tinh, không nắm được thóp của hắn!

Trầm ngâm một lát nhưng không thấy Lý Thanh động tĩnh gì, ông chợt hiểu ra điều gì đó, liếc mắt nhìn thì thấy Lý Thanh đang nâng chén trà nhâm nhi, trong mắt lộ ra ý cười nhàn nhạt.

"Trần Tướng quốc tuổi cao sức yếu, Vi Thượng thư ngày thường nên quan tâm đến ngài ấy nhiều hơn, chớ để ngài ấy đổ bệnh nơi đất khách, lỡ mất việc lớn của sứ đoàn."

Vi Thúy chợt hiểu ra, hai người chạm mắt nhau, không khỏi mỉm cười hiểu ý.

Trần Hy Liệt ngoài sáu mươi, tinh thông huyền học, coi trọng đạo dưỡng sinh. Hắn là người ăn chay, từ trẻ đã không đụng đến đồ mặn, già lại càng cố chấp, đến nước thịt cũng không đụng vào. Ngày thường chỉ ăn rau củ quả. Nam Chiếu sản vật phong phú, có rất nhiều kỳ trân dị quả không gọi nổi tên, điều này lại hợp ý hắn. Hơn nữa phụ nữ Nam Chiếu thẳng thắn, khác hẳn phụ nữ Trung Nguyên, khiến hắn cảm thấy mình trẻ lại trên giường. Cứ thế, cuộc sống đi sứ vốn dĩ khô khan lại được hắn nếm trải hương vị, suốt ngày bận rộn với chuyện ăn uống và sắc dục, đến nỗi việc đi sứ chính lại thành việc phụ. Tuy nhiên, dù hắn đảo lộn chính phụ, nhưng có một điểm hắn không hề mơ hồ, đó là hắn mới là chính sứ Đại Đường, không ai được phép vượt mặt hắn để tiếp xúc với Nam Chiếu. Đây là điều Lý Lâm Phủ đã dặn đi dặn lại.

Người hắn phải đề phòng có hai, một là Vi Thúy, phe phái phân minh, không cùng đường không cùng mưu; thứ hai là Lý Thanh, kẻ mới nổi lên. Đúng như Vi Thúy nhận được mật thư từ Thái tử, Trần Hy Liệt cũng nhận được mật thư của Lý Lâm Phủ, dặn hắn chú ý Lý Thanh, thân phận kẻ này e là không đơn giản là một phó tướng hộ quân nhỏ bé. Đối phó với kẻ này, lôi kéo được thì lôi kéo, không lôi kéo được thì phải ngăn hắn làm thay việc người khác, cướp mất quyền chủ đạo Nam Chiếu.

Nhưng Trần Hy Liệt còn chưa kịp suy tính cách đối phó Lý Thanh thì hắn đã đột ngột đổ bệnh. Bệnh rất nặng, như trúng gió, nằm trên giường toàn thân không thể cử động, ngay cả nói cũng không nói được. Cả người như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm. Theo chẩn đoán của nhiều danh y Nam Chiếu, Trần Tướng quốc là do quá độ chuyện phòng the, dẫn đến âm dương trong cơ thể mất điều hòa, từ đó bị ngoại tà xâm nhập, cần nằm giường tĩnh dưỡng một tháng, không được lao lực, nếu không tính mạng khó bảo toàn.

Đúng lúc này, quốc gia Nam Chiếu tổ chức yến tiệc chào mừng sứ giả Thổ Phồn, cũng mời sứ thần Đại Đường tham dự. Trần Hy Liệt bệnh nằm trên giường không thể đi, để không làm giảm uy danh Đại Đường, khiến đám man di khinh thường, phó sứ Đại Đường là Vi Thúy không thể thoái thác, gánh vác trọng trách, đại diện Đại Đường tham dự yến tiệc. Sau đó hàng loạt hoạt động quốc sự diễn ra liên miên, đều do Vi Thúy đại diện Đại Đường tham dự. Dần dần, Vi Thúy trở thành đại diện hợp pháp duy nhất của Đại Đường. Còn về phần Trần Hy Liệt, bệnh tình vừa mới khá lên lại không hiểu sao đột ngột trở nặng. Theo lời các danh y Nam Chiếu: "Sắc đẹp là dao cạo xương, tuổi đã ngoài sáu mươi mà không biết giữ gìn thân thể, thì đương nhiên phải cạo mất một năm rưỡi mới dần hồi phục."

Có những đêm khuya khoắt, thỉnh thoảng từ trong phòng Trần Hy Liệt lại phát ra một tiếng nguyền rủa yếu ớt và ngắn ngủi: "Vi Thúy, ngươi làm quá mức rồi, trời sẽ không dung ngươi!"