Trường An đã vào giữa xuân, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ mang hơi ấm vào trong phòng. Ở góc phòng, lò hương mã não hình rồng tỏa khói xanh nghi ngút, hương thơm lạ lùng lan tỏa khắp không gian, bầu không khí ấm áp mang theo hương vị thôi miên lòng người.

Thế nhưng, Đường hoàng Lý Long Cơ lại không hề buồn ngủ. Người đang nỗ lực phê duyệt tấu chương trước ngự án, chồng chất như núi đè nặng lên tâm trí người. Đã mấy ngày nay người không vào Ngự thư phòng, nhưng tấu chương gửi đến mỗi ngày vẫn không hề gián đoạn.

Mấy ngày trước là sinh nhật sáu mươi tuổi của người, cả nước tưng bừng khánh hạ, treo đèn kết hoa còn hơn cả tiết Thượng Nguyên. Hơn nữa, tất cả đều do quan phủ xuất tiền, Lý Lâm Phủ lại cố tình nịnh hót, tiêu tốn tiền bạc nhiều không kể xiết. Thế nhưng trong tấu chương lại chẳng nhắc đến nửa chữ. Lý Long Cơ cũng đoán được, chỉ là không đủ dũng khí để đối mặt với con số đó mà thôi.

Phê duyệt được một lúc, người bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng, không thể tập trung tư tưởng. Nhìn chồng tấu chương chất đầy trên bàn, Lý Long Cơ thầm thở dài, trong lòng bỗng nảy sinh một nỗi sợ hãi.

Cũng khó trách, người đã là ông lão sáu mươi tuổi, vậy mà vẫn như người trẻ tuổi, đêm đêm hoan lạc, làm sao còn tinh lực để đối phó với quốc sự phức tạp? Có lẽ sự suy tàn của vô số triều đại đều bắt nguồn từ những việc nhỏ nhặt không đáng kể này. Háo sắc tất nhiên phải thấu chi tinh lực, tinh lực cạn kiệt thì tự nhiên sẽ hôn quân.

Tất nhiên không thể chỉ trích hồng nhan họa quốc, cũng không thể cứ mãi trách cứ quân vương háo sắc. Người có tự chủ suy cho cùng vẫn là thiểu số, mấu chốt của vấn đề là vì sao quân vương lại có thể sở hữu nhiều phụ nữ đến thế... Thôi bỏ đi, có chút lạc đề rồi.

Lý Long Cơ tiện tay đẩy một xấp tấu chương, tấu chương đổ nghiêng ngả, rơi vãi khắp bàn khắp đất. Người ấn huyệt thái dương, chán nản đổ người ra ghế.

"Cao Lực Sĩ!"

Lý Long Cơ khẽ gọi, nhưng không có ai đáp lại. Một hồi tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần.

"Hoàng thượng, lão nô đây!" Giọng nói nhỏ nhẹ mà êm tai.

Không phải giọng nói đã nghe mấy chục năm nay, Lý Long Cơ lập tức nhớ ra, Cao Lực Sĩ vì lo liệu sinh nhật cho người mà mệt đến đổ bệnh. Người nâng đôi mắt mệt mỏi lên, trước mắt là một hoạn quan khoảng bốn mươi tuổi. Trái ngược với vẻ trắng trẻo mập mạp của hoạn quan thông thường, người này da mặt hơi đen, dáng người cao gầy, nếu không phải giọng nói the thé, thoạt nhìn cứ tưởng là một vị tướng quân từ Tây Vực trở về.

Hắn cũng là hoạn quan mà Lý Long Cơ rất tin tưởng, tên là Biên Lệnh Thành, tạm thời thay thế Cao Lực Sĩ trong những ngày ông bị bệnh. Không đợi Lý Long Cơ phân phó, hắn đã nhanh nhẹn nhặt tấu chương dưới đất lên, nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn, rồi chắp tay đứng một bên chờ lệnh.

"Ngươi giúp trẫm phân loại ra, của Thư tỉnh truyền lên thì để một bên, của Hàn lâm viện truyền lên thì để một bên khác. Còn nữa, tấu chương của Ngự sử thì để riêng ra."

Đây là thói quen phê duyệt của Lý Long Cơ, Cao Lực Sĩ trước kia không cần người phân phó cũng luôn làm đâu ra đấy. Giờ đây Cao Lực Sĩ không có ở đây, những việc nhỏ nhặt này cũng cần người đích thân sắp xếp. Biên Lệnh Thành vâng lời, chẳng bao lâu đã phân loại xong hơn trăm bản tấu chương. Trên ngự án chỉ còn lại ba xấp lớn nhỏ, có thể thấy Biên Lệnh Thành rất am hiểu cơ cấu nhân sự của Đại Đường.

"Làm tốt lắm!"

Lý Long Cơ khen một tiếng, nhưng lại phát hiện một hiện tượng lạ: trong loại tấu chương của Ngự sử chỉ có duy nhất một bản, nằm trơ trọi ở đó.

"Chẳng lẽ thiên hạ thực sự thái bình sao?"

Lý Long Cơ mỉm cười, tiện tay cầm bản tấu chương lên. Chỉ mới đọc hai dòng, người đã lập tức bị nội dung bên trong thu hút. Người lật lại trang bìa, là tấu chương của Ngự sử thừa Vương Diễu, tố cáo Quả nghị đô úy Lý Thanh ở phía Đông giả truyền thánh chỉ, tự ý phong Hàn Sùng Đạo làm Nam Ninh châu đô đốc. Lời lẽ bay bổng hàng ngàn chữ, kể lại sống động như thật, mọi chi tiết đều được nhắc đến, cứ như thể tận tai nghe thấy, tận mắt chứng kiến.

Lý Long Cơ xem lại mấy lần, trong lòng cười lạnh. Người tin những gì Vương Diễu nói là thật, Lý Thanh cũng dám làm như vậy. Nếu hắn không dám, thì không thể giải quyết vấn đề Nam Chiếu hóc búa như thế cho người. Vấn đề không nằm ở đó, Vương Diễu là tâm phúc của Lý Lâm Phủ, bản tấu chương này sao Lý Lâm Phủ có thể chưa xem qua? Hơn nữa trên đó lại không có lời phê của hắn, và tấu chương của Ngự sử chỉ có mỗi bản này, điều đó có khả thi không?

Mượn tay người khác làm việc, đây là thủ đoạn quen thuộc của Lý Lâm Phủ. Chỉ một cái nhìn, Lý Long Cơ đã thấu hiểu tâm tư của Lý Lâm Phủ: hắn ghen tị với công lao của Lý Thanh ở Nam Chiếu, hận hắn hợp tác với Vi Kiên, nên muốn ra tay với hắn.

Lý Long Cơ trong lòng bỗng thấy chán ghét, tiện tay ném bản tấu chương cho Biên Lệnh Thành, nói: "Người trong cung, ngươi xem ra cũng có chút kiến thức. Ngươi nói xem, chuyện này nếu là thật, trẫm nên xử trí thế nào?"

Biên Lệnh Thành nhìn bản tấu chương, tựa như đang nhìn một chiếc bánh hồ bánh hấp dẫn. Hắn có muốn xem không? Hắn muốn chứ. Hắn không phải nhập cung từ nhỏ, khi còn trẻ hắn cũng từng đọc sách thánh hiền, du ngoạn khắp non sông gấm vóc, sáng làm thư sinh, tối lên thiên đường, đó từng là lý tưởng của hắn. "Nam nhi sao không đeo đao Ngô Câu, thu lấy năm mươi châu quan san" cũng từng là điều hắn hướng tới. Nhưng sau khi nhập cung, tuổi tác ngày càng lớn, khiến chí khí của hắn tiêu tan, vẻ già nua dần xuất hiện. Tuy hắn cũng từng thể hiện tài năng trước mặt Lý Long Cơ, nhưng khiếm khuyết về sinh lý khiến hắn tự ti, sự hiểm ác của cung đình khiến hắn nhát gan, hắn không dám tranh quyền với Cao Lực Sĩ, chỉ định sống lặng lẽ đến cuối đời.

Thế nhưng, việc Cao Lực Sĩ đổ bệnh lại khiến hắn nhìn thấy một tia sáng trong đêm tối mịt mù. Mấy ngày nay hắn thay thế Cao Lực Sĩ, khiến hạt giống vốn đang ngủ yên sâu trong lòng hắn bỗng gặp mưa thuận gió hòa, lặng lẽ nảy mầm. Cơ hội cuối cùng đã đến, Hoàng thượng lại để hắn bình luận tấu chương của đại thần.

Biên Lệnh Thành không dám nhìn, bản tấu chương tựa như một cục than hồng, khiến hắn chần chừ không dám cầm lấy. Đây là đặc quyền chỉ Cao Lực Sĩ mới có, cầm nó lên sẽ có hậu quả gì, hắn còn rõ hơn ai hết.

Hắn khẽ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của Hoàng thượng, tay run lên, cầm lấy bản tấu chương. Hắn đã xử lý không biết bao nhiêu tấu chương, nhưng chưa bao giờ thấy bản nào nặng nề như hôm nay. Cơ hội phải do mình nắm lấy, đã bước bước này rồi thì không còn đường lui nữa.

Biên Lệnh Thành hít sâu một hơi, vội vàng đọc lướt qua. Có người dám giả truyền thánh chỉ, đây là tội diệt môn. Biên Lệnh Thành vừa định mở miệng, lại cảm thấy như có một cánh tay kéo mạnh mình lại: "Chờ đã! Chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy, nếu không Hoàng thượng đã chẳng có vẻ mặt nghiêm trọng như thế, lại còn bảo mình tham khảo."

Trong đầu hắn suy nghĩ nhanh chóng, bỗng nhớ tới lời Hoàng thượng nói với Ngọc Chân công chúa ngày hôm qua: "Lý Thanh mà nàng tiến cử cho trẫm, chỉ mang ba trăm người đến Nam Chiếu mà đã giải quyết được cục diện khó khăn ở Nam Chiếu khiến trẫm đau đầu mười mấy năm nay, đây là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất trẫm nhận được năm nay."

Lời nói đầy vui mừng, còn cười sảng khoái, đã bao nhiêu năm rồi chưa thấy Hoàng thượng vui như thế. Bây giờ lại có người tố cáo Lý Thanh giả truyền thánh chỉ vào lúc này, Biên Lệnh Thành nhanh chóng nắm bắt tâm trạng của Hoàng thượng lúc này: khinh bỉ, bực bội.

Nghĩ đến đây, hắn hạ quyết tâm, lấy tương lai của mình ra đánh cược, đặt cược vào đó. Biên Lệnh Thành không chút do dự nói: "Hoàng thượng, lão nô thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, có lần mẹ bị bệnh, trong nhà không có tiền chữa trị, nô tài đi trộm thuốc ở tiệm thuốc, kết quả bị bắt. Nhưng người thầy thuốc đó không đánh nô tài, cũng không bắt nô tài đưa lên quan, mà còn khám bệnh miễn phí cho mẹ nô tài, nói nô tài làm vì chữ hiếu, không thể coi là trộm. Việc Lý Thanh làm hôm nay rất giống với lão nô. Có lẽ hắn đã giả truyền thánh chỉ, nhưng Hoàng thượng hãy nghĩ đến hoàn cảnh của hắn lúc đó, chỉ có ba trăm người, lại chức vụ thấp kém, quan trọng hơn là hắn đang vì Hoàng thượng mà hiệu mệnh. Mục đích cuối cùng của việc giả truyền thánh chỉ cũng là để giải quyết cục diện Nam Chiếu cho Hoàng thượng, chứ không phải vì tư lợi."

Nói đến đây, Biên Lệnh Thành lại liếc nhìn sắc mặt Lý Long Cơ, thấy ánh mắt người dịu lại, vẻ mặt bình thản, biết mình đã đặt cược đúng, trong lòng thầm mừng rỡ, lại nói tiếp: "Lão nô tuy không biết nguyên nhân hậu quả, nhưng nghĩ Hoàng thượng chắc cũng đã cho hắn quyền xử trí lâm thời. Đã như vậy, hắn cũng không tính là giả truyền thánh chỉ, chỉ là nắm bắt quy mô chưa được chuẩn xác. Cho nên, theo ý lão nô, Hoàng thượng chỉ cần trách mắng hắn vài câu, bảo hắn sau này cẩn thận là được rồi. Hoàng thượng, nghìn vàng dễ được, một tướng khó cầu ạ!"

Nói xong, Biên Lệnh Thành chắp tay đứng chờ sự phân xử của Hoàng thượng. Lý Long Cơ nhìn chằm chằm hắn, hồi lâu không nói gì, người bỗng hỏi lại: "Vậy trẫm hỏi ngươi thêm, nếu Nam Chiếu đột nhiên bị chia làm hai, không còn mạnh mẽ như trước, thì việc đầu tiên trẫm phải làm là gì?"

Biên Lệnh Thành suy nghĩ một chút, giọng nói nhỏ nhẹ: "Lão nô cho rằng, việc đầu tiên cần làm là đề phòng Thổ Phồn."

"Nói rất hay, rất hợp ý trẫm!"

Lý Long Cơ mỉm cười, lấy một tấm kim bài dưới ngự án đưa cho Biên Lệnh Thành, nói: "Hai ngày nay, Lý Thanh từ Nam Chiếu trở về chắc cũng đã tới Trường An rồi. Ngươi cầm kim bài của trẫm đi đón hắn, ngay khi hắn tới Trường An, hãy đưa hắn tới gặp trẫm ngay lập tức."

Khoảnh khắc Biên Lệnh Thành cầm kim bài bước ra khỏi cửa phòng, một tảng đá trong lòng đã được trút bỏ, theo sau đó là niềm vui sướng điên cuồng không thể che giấu trên khuôn mặt. Phía sau hắn, Lý Long Cơ nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, khẽ gật đầu.

Lý Thanh dẫn ba trăm kỵ binh hộ tống đợt quan viên cuối cùng của Đại Đường đi sứ Nam Chiếu trở về Trường An, dọc đường màn trời chiếu đất. Ngày hôm đó, họ đã nhìn thấy từ xa thành Trường An nguy nga đang tắm trong ánh vàng. Cuối cùng cũng về đến nhà, các binh sĩ không hẹn mà cùng reo hò, ngay cả mười mấy quan viên vốn không cười nói dọc đường cũng không nhịn được mà vui mừng hớn hở. Tán thiện đại phu Đỗ Hữu Lân trên khuôn mặt đầy phong trần không kìm được mà rơi lệ. Nam Chiếu nội loạn suýt chút nữa liên lụy đến họ. Nơi đóng quân của sứ đoàn Đại Đường cách cửa Nam An không xa, tiếng hò hét rung trời, tiếng kêu thảm thiết lúc lâm chung, những vết máu không thể tẩy sạch đã trở thành cơn ác mộng không thể xóa nhòa của những quan viên này.

Nơi này cách cửa Diên Quang khoảng năm dặm, lúc này đang là giữa xuân, bóng cây xanh mướt, hoa hạnh tàn rụng. Trên quan lộ, rất nhiều dân chúng Trường An đi chơi ngoại ô qua lại, đều kinh ngạc nhìn đội ngũ kỳ lạ này: mặc quân phục Đại Đường nhưng ai nấy da dẻ đen sạm, đầy vẻ phong trần, không ít binh sĩ áo giáp rách nát, trên đó còn lấm tấm vết máu. Người qua đường không dám nhìn nhiều, vội vàng tránh xa họ.

Lý Tự Nghiệp thúc ngựa đến bên cạnh Lý Thanh, cảm thán: "Xong việc rồi, ta phải trở về An Tây đây. Lần này cùng Dương Minh đi Nam Chiếu, ta được lợi rất nhiều, quan trọng nhất là kết giao được người anh em như ngươi."

Hắn vươn cánh tay dài vỗ lên vai Lý Thanh, trong mắt lộ ra vẻ lưu luyến, chân thành nói: "Ngươi cũng đến Tây Vực đi! Đó mới là nơi ngươi thi triển tài năng."

Lý Thanh lặng lẽ gật đầu, vỗ vỗ tay hắn nói: "Ta cũng rất muốn, nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ đi!"

Lúc này, Cao Triển Đao và Võ Hành Tố cũng thúc ngựa tiến lên. Võ Hành Tố mấy ngày nay luôn im lặng, người cũng gầy đi. Thấy đã đến Trường An, hắn không nhịn được nữa, do dự một chút rồi nói với Lý Thanh: "Ta quyết định sau khi về sẽ từ chức quân sự, ở đó không có chỗ cho ta ngóc đầu lên, ta muốn đi theo Dương Minh."

Lý Thanh vội xua tay: "Sao có thể thế được, lần này ngươi lập công lớn, sau khi về chắc chắn sẽ được phong thưởng, ít nhất cũng là hiệu úy, thậm chí còn được thăng làm Quả nghị đô úy, chính là lúc ngươi ngóc đầu lên, đi theo ta nhiều nhất cũng chỉ làm một tiểu lại, hà tất phải vậy!"

Võ Hành Tố lắc đầu, kiên định nói: "Ta đã cân nhắc vấn đề này từ khi ở phía Đông rồi, sẽ không vì ngươi nói vài câu mà thay đổi ý định. Nếu ngươi không thu nhận ta, thì tình nghĩa của chúng ta coi như xóa bỏ! Hơn nữa không chỉ mình ta, ngươi nhìn các anh em mà xem, thậm chí cả Nam Tễ Vân đã chia tay ở Thành Đô, đều có suy nghĩ giống ta."

Lý Thanh ngẩng đầu nhìn mọi người, chỉ thấy tất cả mọi người đều dừng ngựa, vây thành một vòng lặng lẽ nhìn hắn, trong mắt ai nấy đều đầy vẻ không nỡ. Lý Thanh chỉ thấy khóe mắt hơi cay, miễn cưỡng cười với mọi người: "Chúng ta đều ở Trường An, sau này còn nhiều cơ hội gặp nhau mà! Ta sẽ thường xuyên đi uống rượu."

Lúc này, Cao Triển Đao lại tiến lên cười nói: "Thực ra cũng không phải không có khả năng. Lần này Dương Minh lập đại công, Hoàng thượng chắc chắn sẽ thăng chức cho ngươi. Từ việc Hoàng thượng miễn chức Thái Xá nhân cho ngươi mà xem, sau này ngươi chắc sẽ giữ chức quân sự. Nếu được phái đi địa phương, ngươi có thể thừa lúc Hoàng thượng vui vẻ, đề nghị mang họ theo. Ta nghĩ mới ba trăm người, Hoàng thượng chắc sẽ đồng ý thôi."

Một câu nói khiến Lý Thanh bừng tỉnh, đây đúng là một cơ hội. Đi địa phương làm quan, tránh được sự lôi kéo của Thái tử, một công đôi việc, là tốt nhất.

Lúc này hắn bỗng nhớ ra một việc, liền cười với mọi người: "Suýt chút nữa quên mất, trước khi đi đã vòi vĩnh được Vu Thành Tiết một khoản, mọi người lấy đi chia nhau, mỗi người mười lượng vàng, ngoài ra các anh em hy sinh phải cho gấp đôi."

Mười lượng vàng tương đương với một trăm lượng bạc, trên thị trường đen có thể đổi được một trăm năm mươi quan tiền. Tuy Vũ Lâm quân không giống phủ binh thông thường, không cần tự chuẩn bị binh khí, lương thực, vật dụng hàng ngày, thậm chí còn có một chút phụ cấp, nhưng mỗi năm cũng chỉ được vài quan. Hơn nữa chuyến đi Nam Chiếu lần này là việc khổ sai, người có tiền có đường lối đều xin xỏ để thoát thân, người đi theo hầu hết là con em gia đình nghèo khó.

Nghe tin Lý Thanh muốn cho mỗi người họ mười lượng vàng, trong niềm vui sướng tột độ, mọi người không kìm được mà reo hò lên, khiến đám quan viên nhìn vào đầy ngưỡng mộ, thầm than mình không có vận may như vậy. Không ngờ Lý Thanh lại mỉm cười nhẹ nhàng với họ: "Các vị đại nhân tự nhiên đều sẽ tuân thủ nghiêm ngặt giới luật triều đình, nhưng khoản phụ cấp xe ngựa dọc đường này cũng nên có, hơn nữa cũng không phải công quỹ, mười lượng vàng ai cũng có phần, coi như là chút tiền trà nước cho mọi người, nếu không nhận, chính là không nể mặt ta rồi!"

Các quan viên nhìn nhau, trong lòng muốn nhận nhưng lại không biết mở miệng thế nào. Lúc này Đỗ Hữu Lân cười ha hả: "Lý tướng quân nói đúng, tiền tuy không nhiều, nhưng nếu không nhận thì thật là không nể mặt rồi, lão phu xin nhận đầu tiên."

Các quan viên thấy có người dẫn đầu, hơn nữa lại là bố vợ của Thái tử, đều vui mừng hớn hở, lần lượt tỏ ý nhất định phải nể mặt Lý tướng quân này nọ, trong lòng lại thầm khen Lý Thanh biết đối nhân xử thế, có tiền cùng hưởng.

Không phải Lý Thanh muốn cho họ, mà là khi Vu Thành Tiết tặng vàng lúc tiễn biệt, họ đều tận mắt chứng kiến, nếu không bịt miệng họ lại, e là tiền của binh sĩ cũng không giữ được lâu.

Ngay lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ thấy cờ xí phấp phới, dường như có một đội quân lớn kéo đến. Đây là quan lộ ngoài cửa Diên Quang, không phải đường chính, đường đi khá hẹp, dân chúng dọc đường lần lượt tránh sang hai bên, chỉ sợ đắc tội với đám kỵ mã này. Dần dần đội ngũ tiến lại gần, khoảng năm, sáu trăm người, đều cưỡi ngựa, còn có mười mấy cỗ xe ngựa, trong đó người đông đúc phức tạp, có binh sĩ áo giáp sáng loáng, có gia đinh mặt mũi hung tợn, hộ vệ cho gần trăm nam nữ ở giữa, đều tuổi còn trẻ, ai nấy váy đỏ áo xanh, ăn mặc diễm lệ, đang ồn ào náo nhiệt nhanh chóng tiến về phía này.

Đỗ Hữu Lân lấy tay che mắt nhìn một hồi, bỗng sắc mặt thay đổi, hét lớn: "Không xong rồi! Là đám tiểu hỗn đản ở Trường An đó, mọi người mau tránh ra!"

Chú thích: Sinh nhật của Lý Long Cơ là ngày mùng 5 tháng 8, vì nhu cầu cốt truyện nên đã đẩy sớm lên.