"Cái gì! Ngươi muốn ta hạ độc vào trong thuốc?"

Vu Ngọc Lân đột ngột đứng bật dậy, hắn nắm chặt lấy mép bàn, trừng mắt nhìn Lý Thanh, tựa như đang nhìn một con ác quỷ bò ra từ địa ngục, từng chữ từng chữ nói: "Ngươi có biết mình đang ở đâu mà nói lời này không? Đây là Nam Chiếu, vậy mà ngươi lại muốn ta hạ độc giết chết quốc vương của họ."

Hắn vội vàng mở cửa, chỉ tay ra bầu trời đêm đen kịt: "Coi như ta chưa nghe thấy gì cả, ngươi đi đi!"

Lý Thanh lại không hề tức giận, cũng chẳng kích động, phản ứng kịch liệt của Vu Ngọc Lân vốn đã nằm trong dự liệu của hắn, hắn tiến lên đóng cửa lại.

"Lại đây! Ngồi xuống nói chuyện."

Lý Thanh ấn thân thể cứng đờ của Vu Ngọc Lân ngồi xuống ghế, ôn hòa cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, chúng ta cũng có duyên phận mới gặp được nhau ở Nam Chiếu. Mấy ngày trước ta nhận được thư từ trong nhà, nàng ấy nghe nói ta từng đến huyện Nghĩa Tân, còn đặc biệt hỏi ta có gặp vị thần y họ Vu "tiền tài chỉ là phù du" kia không. Nghĩ lại những ngày ở huyện Nghĩa Tân, thật khiến người ta hoài niệm a!"

Nhắc đến quê hương, sắc mặt Vu Ngọc Lân dần dịu lại. Hắn thấy Lý Thanh không nhắc đến chuyện vừa rồi nữa, sợi dây căng thẳng trong lòng bỗng chốc buông lỏng, hắn cũng cảm thán nói: "Phải đó! Ta cũng vô cùng hoài niệm những ngày ở quê nhà, đặc biệt là nhớ con trai ta. Mới rời đi hơn một tháng mà cứ ngỡ như đã qua bao năm rồi vậy."

Lý Thanh đi ra sau lưng hắn, nhẹ nhàng vỗ vỗ vai hắn, phát hiện cơ bắp hắn đã thả lỏng, liền nhàn nhạt cười nói: "Con trai ngươi tên là Vu Hoa phải không! Thằng bé cao thật, mới mười tuổi mà trông đã như thiếu niên mười lăm tuổi rồi."

Lý Thanh nói rất bình thản, nhưng vào tai Vu Ngọc Lân lại như tiếng sấm rền bên tai. Một luồng hơi lạnh từ trong tim trào ra, hắn trố mắt nhìn không tin nổi, lắp bắp nói: "Con trai ta đang nằm trong tay ngươi?"

Lý Thanh ngẩng mặt lên, liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Không chỉ con trai ngươi, cả vợ ngươi, tiểu thiếp của ngươi đều đang nằm trong tay ta. Ngươi chỉ cần làm theo lời ta vừa nói, ta đảm bảo bọn họ bình an vô sự. Nếu không, tội danh phản quốc sẽ do chính bọn họ gánh chịu."

Vu Ngọc Lân vốn chẳng phải người cương trực, cơn giận của hắn đã tiêu tan, lại bị Lý Thanh nắm thóp, thân người lập tức rũ xuống, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Ta chỉ là một thầy thuốc. Vu Thành Tiết đưa ta tới Nam Chiếu cũng là để trị bệnh cứu người, thì có liên quan gì đến phản quốc?"

Lý Thanh "xì" một tiếng, khinh miệt nói: "Ngươi thật sự cho rằng Vu Thành Tiết tiến cử ngươi vào vương cung là để trị bệnh cứu người sao? Đừng ngu ngốc nữa, chỉ có hợp tác với ta, ngươi mới không bị diệt khẩu."

Vu Ngọc Lân ngẩn người, chậm rãi lắc đầu: "Ta không tin, bọn họ là cha con, sao có thể làm ra chuyện diệt tận nhân luân như thế." Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Thanh: "Đây chỉ là suy đoán của ngươi. Không có bằng chứng xác thực, ngươi bảo ta làm sao tin được."

Lý Thanh nhìn hắn đầy thương hại, lấy từ trong ngực ra một tấm kim bài ném trước mặt hắn: "Nhìn cái này đi. Đây là Vu Thành Tiết đưa cho ta, ngươi có nhận ra không?"

Vu Ngọc Lân run rẩy chạm vào kim bài, nhưng chỉ được một nửa lại rụt tay về. Không cần nhìn nữa, hắn nhận ra tấm kim bài này, đây là kim bài thông hành để vào vương cung, cũng chỉ có loại kim bài này, quân canh mới không tra hỏi, thông suốt không trở ngại. Cả Nam Chiếu chỉ có bốn tấm, do bốn người con trai của Bì Lộ Các nắm giữ, mặt trước tấm này có khắc chữ "Nhị", chính là kim bài của Vu Thành Tiết.

"Tấm kim bài này ngươi mang theo bên mình, vạn nhất sự việc bại lộ, nó có thể bảo toàn tính mạng cho ngươi."

Vu Ngọc Lân lúc này mới tin, hắn hung hăng vò đầu bứt tai, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: "Ta chưa bao giờ làm chuyện như thế này, ta thật sự không dám."

Lý Thanh đẩy kim bài về phía hắn, trong mắt lộ ra một tia cười lạnh khốc: "Không sao, nghĩ đến vợ con ngươi, ngươi sẽ có dũng khí thôi."

Vu Ngọc Lân nghiến răng ken két, hận nói: "Ngươi thật hèn hạ!"

"Không sai! Ta hèn hạ." Lý Thanh nói tiếp: "Ta nói thật cho ngươi biết, sứ đoàn Thổ Phồn chính là do ta giết, cũng dùng thủ đoạn hèn hạ tương tự. Nhưng sự hèn hạ của ta không phải vì bản thân, mà là vì quốc gia chúng ta, vì lợi ích của Đại Đường, vì hàng vạn hàng nghìn bách tính không phải chịu khổ vì chiến loạn. Chết một tên Bì Lộ Các thì có là gì, hèn hạ một chút thì đã sao? Huống hồ chính ngươi tham lam phú quý mới theo tới Nam Chiếu, chuyện này thì trách được ai!"

Uy hiếp dụ dỗ, phân tích thiệt hơn, Vu Ngọc Lân như hành khách trên một con tàu đắm, hoặc là chìm theo tàu, hoặc là nhảy xuống nước tìm đường sống, không còn lựa chọn nào khác. Hắn như nhìn thấy con trai mình đã trượt xuống nước, đang kêu cứu, cuối cùng, hắn đã khuất phục.

"Được rồi! Ta đồng ý với ngươi, nhưng ngươi phải đảm bảo để ta sống sót rời khỏi Nam Chiếu."

Lý Thanh nghiêm túc gật đầu: "Chỉ cần ngươi làm theo cách ta nói, ta không những đảm bảo ngươi có thể rời khỏi Nam Chiếu, mà sau khi thành sự, triều đình sẽ ban thưởng cho ngươi một số tiền lớn, thay đổi hộ tịch cho ngươi, để ngươi an yên sống hết nửa đời sau."

Nói đoạn, hắn hạ thấp giọng thuật lại kế hoạch của mình cho hắn nghe, khiến Vu Ngọc Lân gật đầu liên tục, ánh mắt dần dần bừng sáng.

Hôm sau, trời tờ mờ sáng, mang theo chút hơi lạnh, gió thổi dọc theo đường núi, quất vào mặt người đi đường. Trên phố người qua lại thưa thớt, có phần quạnh quẽ, nhưng bên ngoài cửa Bắc thành Thái Hòa lại ồn ào náo nhiệt, không khí tràn ngập nỗi niềm quyến luyến chia xa. Cuối tháng sau là sinh thần mười tuổi của hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ, để kịp chúc mừng, sứ đoàn Đại Đường quyết định rời khỏi Nam Chiếu sớm hơn dự kiến. Các La Phượng và Vu Thành Tiết đại diện cho quốc vương Nam Chiếu Bì Lộ Các đến tiễn biệt.

Đợt người rời đi đầu tiên bao gồm chánh sứ Vi Kiên, Trần Hy Liệt đang ốm đau cùng một lượng lớn quan viên tùy tùng. Để tránh bi kịch Thổ Phồn lặp lại, quân đội Nam Chiếu đích thân hộ tống họ đến biên giới Đại Đường, bàn giao cho quân Đường đang chờ tiếp ứng. Còn đợt rời đi thứ hai là những quan viên hậu cần, chủ yếu xử lý việc kiểm kê, bàn giao vật tư Đại Đường ban thưởng cho Nam Chiếu, do Quả Nghị đô úy Lý Thanh dẫn ba trăm quân Đường hộ vệ.

Ngay lúc sứ đoàn Đại Đường rời khỏi thành Thái Hòa, một cỗ xe ngựa chạy tới trước vương cung. Trong xe, tâm trí Vu Ngọc Lân hỗn loạn một đoàn, hắn có chút thất thần, đến cả mũ cũng đội ngược. Sau khi xuống xe, Vu Ngọc Lân bước chân thấp chân cao đi vào vương cung Nam Chiếu. Hắn gần như thức trắng đêm, mắt đỏ ngầu, không ngừng dặn lòng phải trấn tĩnh, chỉ sợ một sơ suất nhỏ là hắn sẽ bỏ mạng tại Nam Chiếu.

Cách lớp áo trong, tay Vu Ngọc Lân nắm chặt một gói giấy nhỏ, lòng bàn tay ướt đẫm. Hắn không ngừng lau mồ hôi lạnh trên tay vào lớp áo trong, sợ gói giấy bị thấm ướt làm rách. Trong gói giấy có một ít dược phấn, đây là loại thuốc hắn phối chế dựa trên bệnh tình của Bì Lộ Các, nó không phải thuốc độc, nhưng lại có thể dẫn phát và làm trầm trọng thêm độc tính vốn có trong cơ thể, đây là cách an toàn nhất, nếu không thì căn bản không thể qua nổi ải kiểm tra thuốc.

"Độc sát Bì Lộ Các!" Hắn hít một hơi thật sâu, cứ nghĩ đến nhiệm vụ này, tim hắn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, đôi chân lại mềm nhũn như bùn.

"Vu y trưởng, xin hãy xuất trình lệnh bài của ngươi."

Bên ngoài cung điện, hai tên giáp sĩ cầm kích chặn đường hắn. Dù quen biết nhau, nhưng lệnh bài ra vào cung môn bắt buộc phải xuất trình để tránh việc người và bài tách rời, bị kẻ có tâm địa bất chính lợi dụng. Những ngọn kích sáng loáng lạnh lẽo xuất hiện trước mắt, có tác dụng hơn cả cơn gió lạnh buổi sớm. Vu Ngọc Lân giật mình, tư duy lập tức tỉnh táo lại, hắn vội vàng lấy lệnh bài từ bên hông, mỉm cười đưa qua.

Giáp sĩ nhận lấy lệnh bài, cẩn thận xác nhận mã số bên trên, lại ghi chép vào sổ nhập cung rồi mới trả lại cho hắn, cười lấy lòng: "Vừa rồi Vương hậu còn phái người đến hỏi Vu y trưởng đã tới chưa, e là hôm nay Vu y trưởng lại có thêm ban thưởng rồi."

Vu Ngọc Lân miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Nhờ lời chúc của ngươi, nếu thật sự có ban thưởng, nhất định sẽ không quên chỗ tốt của ngươi."

Nói đoạn, hắn nhận lại lệnh bài, nhưng cảm thấy dưới lệnh bài hình như có thêm một cuộn giấy nhỏ. Tim Vu Ngọc Lân đập cuồng loạn, môi khô khốc, khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Giáp sĩ cười vẫn rất cung kính, nhưng trong mắt hắn, nụ cười này đã hoàn toàn biến chất.

Cũng giống như quốc gia Nam Chiếu này, cung điện Nam Chiếu được xây dựng rất thấp nhỏ, đặc điểm lớn nhất là phòng ốc đông đúc, kết cấu phức tạp, chỗ này một khúc ngoặt, chỗ kia một dãy hành lang, khiến người ta không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc. Vu Ngọc Lân tâm hoảng ý loạn đi qua mấy dãy hành lang, đến một nơi vắng vẻ, mở cuộn giấy ra, bên trong chỉ có năm chữ: "Cẩn thận La thái y!"

La thái y là y trưởng tiền nhiệm của vương cung, khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa, hành nghề y ba mươi năm, luôn là thái y đứng đầu vương thất Nam Chiếu. Vương thất Nam Chiếu sống trong nhung lụa, thân thể khỏe mạnh, công việc của ông ta trong cung cũng chỉ là chăm sóc sức khỏe thông thường, ngày thường đối phó với mấy bệnh vặt như đau đầu cảm mạo, một thang thuốc là xong, cho nên trình độ y thuật hiện tại của ông ta chẳng khác gì ba mươi năm trước. Nhưng nói về tâm cơ thì đã đạt đến mức thuần thục, không biết bao nhiêu thái y có tài năng đã bị ông ta chèn ép, bài trừ, ném xuống nông thôn làm bác sĩ chân đất, đi đàm luận về chức năng của đuôi ngựa với lão nông.

Nhưng giấy không gói được lửa, bệnh tình của Bì Lộ Các ngày càng nghiêm trọng, La thái y đã không thể dùng lý do cơ thể lão hóa tự nhiên để đối phó được nữa. Bì Lộ Các mới năm mươi, mà chính ông ta cũng đã hơn năm mươi, nuôi dưỡng béo tốt, điều này sao nói cho thông? Ngay lúc La thái y đang liều mạng tìm kẻ thế mạng, thì thầy thuốc người Hán Vu Ngọc Lân tới. Một kế hoạch táo bạo hình thành trong đầu La thái y. Ông ta buông tay để Vu Ngọc Lân chữa trị, nếu khỏi thì mình có công biết người, nếu bệnh tình trầm trọng hơn, đó là lỗi của kẻ tiến cử, ông ta có thể nói mình vốn đã có cách chữa trị, nhưng lại bị người này làm hỏng việc lớn.

Không ngờ Vu Ngọc Lân lại thành công khống chế được bệnh tình của Bì Lộ Các, mà La thái y không những không có công biết người, trái lại còn bị xóa mất chức y trưởng, trộm gà không được còn mất nắm gạo, điều này sao khiến ông ta cam tâm.

Lúc này, La thái y đang khóc lóc kể lể nỗi đau trong lòng với Vương hậu Nam Chiếu, khuôn mặt bánh bao hiện lên vẻ bi thương tột độ, đôi mắt nheo lại đã đẫm lệ, lộ ra nỗi oan ức vô cùng.

"Vương hậu, thân thể điện hạ lão thần là người hiểu rõ nhất, bệnh của điện hạ là căn bệnh cũ tích tụ từ hàng chục năm chinh chiến. Lão thần thực ra đã nắm được mạch bệnh của quốc vương, chỉ là bệnh đi như tằm nhả tơ, phải điều dưỡng từ từ. Vu thái y chẳng qua chỉ dùng thuốc mạnh, tuy thấy hiệu quả nhanh nhưng đó là đang tiêu hao sinh mệnh sau này của điện hạ. Lão thần tất nhiên cũng làm được, chỉ là nghĩ đến ơn nghĩa của điện hạ, không nỡ dùng bừa bãi. Không ngờ Vương hậu lại cho rằng y thuật của lão thần không bằng Vu thái y. Thần thật sự đau lòng đứt ruột, ba mươi năm trung thành lại đổi lấy kết cục này, lão thần hiện đã tâm tro ý lạnh, muốn từ quan về quê dưỡng lão, xin Vương hậu ân chuẩn."

Bì Lộ Các có ba người vợ, đều là chị em hoặc con gái của các Chiếu chủ lớn tại Nam Chiếu. Vương hậu hiện tại là con gái của Thi Lãng Chiếu chủ Thi Khiếm Vọng, tên là Di Nam. Vương hậu Di Nam rất dễ tin lời người khác, dù bà biết rõ sự thật không phải như vậy, nhưng những giọt nước mắt và lời từ chức của La thái y khiến bà rơi vào thế khó, hồi lâu sau mới bất đắc dĩ nói: "Để Vu thái y làm y trưởng thực ra là ý của quốc vương, ta chỉ truyền đạt thay, giờ sự đã rồi, ngươi bảo ta giúp ngươi thế nào đây?"

"Lão thần không để ý đến cái chức y trưởng đó, lão thần chỉ muốn chứng minh mình cũng có thể chữa khỏi bệnh cho quốc vương, xin Vương hậu hôm nay cho lão thần một cơ hội."

Vương hậu Di Nam do dự một chút nói: "Nhưng hôm nay là thời điểm quan trọng nhất để Vu thái y điều trị cho quốc vương, hay là mai hãy nói."

La thái y đợi chính là hôm nay, nếu hôm nay ông ta giành được cơ hội này, bệnh của Bì Lộ Các coi như là do ông ta chữa khỏi. Ông ta dập đầu liên tục khóc lóc: "Lão thần đã xem bệnh cho vương thất ba mươi năm, Vương hậu lại không tin lão thần, ngược lại đi tin một người Hán mới tới được một tháng. Vương hậu, lão thần chịu chút oan ức không sao, nhưng điều này khiến những người già trong cung lạnh lòng a!"

Vương hậu Di Nam bị nước mắt của ông ta làm cho không còn cách nào, đành nói: "Được rồi! Theo ngươi một lần này, nếu vẫn không có hiệu quả, thì ngươi đừng trách ta."

Bì Lộ Các ốm đau nhiều năm, nên bên ngoài tẩm cung có xây riêng một phòng thuốc, bên trong đủ loại thuốc men, việc sắc thuốc cũng thực hiện tại đó. Người xưa cực kỳ chú trọng việc sắc thuốc, có câu năm phần thuốc năm phần sắc, việc ngâm, lửa, nước đều có học vấn, nên mỗi thầy thuốc đều có phòng sắc thuốc riêng để tránh người khác học trộm.

Một canh giờ sau, thuốc của Vu thái y và La thái y đều đã sắc xong đặt trong phòng thuốc, đợi dược đồng bưng vào tẩm cung, sau đó do nội thị kiểm tra, cuối cùng mới cho Bì Lộ Các uống.

Hai người đứng song song trước cửa phòng thuốc, nhìn dược đồng bưng thuốc vào điện. Người được đưa vào trước là thuốc của La thái y, khi dược đồng bưng khay đựng bát thuốc đi ngang qua bên cạnh họ, mắt dược đồng vô tình hay hữu ý nháy nháy, La thái y thấy vậy, trong mắt lóe lên một tia đắc ý khó phát hiện.

Không độc, nội thị kiểm tra thuốc thông qua, thị nữ dùng thìa nhỏ từng muỗng từng muỗng đút cho Bì Lộ Các uống. Bì Lộ Các dường như chê thuốc đắng, không chịu uống, Vương hậu Di Nam khuyên giải đủ đường mới thuyết phục được ông uống.

Lại qua một khắc, đến lượt thuốc của Vu thái y. Tim Vu Ngọc Lân căng thẳng như muốn nhảy ra ngoài, dược phấn đã được trộn vào, không màu không độc, nhưng lại có mùi tỏi. Bì Lộ Các uống xong phải ba canh giờ sau mới xuất hiện hiệu quả như Lý Thanh mong đợi, nhưng hắn làm việc chột dạ, luôn cảm thấy kim bạc của tên nội thị kia sẽ biến đen. Dược đồng bưng khay thuốc lại đi ngang qua bên cạnh họ, mắt Vu Ngọc Lân nhìn chằm chằm vào bát thuốc, từng giọt mồ hôi chảy dài xuống trán. La thái y thấy vậy đột nhiên cười lạnh: "Vu thái y, ngươi căng thẳng như vậy, chẳng lẽ trong thuốc có vấn đề gì sao?"

Nói xong, ông ta sải bước đi về phía bát thuốc. Vu Ngọc Lân kinh hãi đến chân tay lạnh ngắt, nhìn thấy La thái y sắp bưng bát thuốc lên, một luồng máu nóng xông thẳng lên đại não, hắn không màng hậu quả nữa, lao tới một chưởng đánh văng bát thuốc, thuốc văng tung tóe đầy đất. Hắn chợt ngẩn người, bát thuốc này không hề có mùi tỏi, vội quay đầu lại, thấy La thái y mặt đầy vẻ dữ tợn, Vu Ngọc Lân lập tức hiểu ra, thuốc đã bị tráo.

"Vu thái y, ngươi có ý gì! Lại dám đánh văng bát thuốc, chẳng lẽ ngươi đã bỏ thứ gì vào trong thuốc sao?"

Nhìn nước thuốc đã thấm vào khe đá, La thái y gào lên: "Người đâu! Mau đi dắt một con chó lại đây."

Biến cố đột ngột khiến khu vực trước vương cung loạn thành một đoàn, không lâu sau, có người dắt một con chó lại. Khi con chó liếm sạch nước thuốc còn sót lại trên đất, rất nhanh đã ngã lăn ra co giật, sùi bọt mép, mắt mũi chảy máu.

"Vương hậu, ta nói không sai chứ! Tên Vu thái y này tâm địa bất chính, lại dám mưu hại quốc vương."

La thái y nghĩa phẫn điền ưng, ông ta vừa kêu vừa nhìn quanh: "Ơ! Người đâu?" lại phát hiện Vu Ngọc Lân đã không còn tung tích.

Vu Ngọc Lân hoảng hốt chạy trốn khỏi cung điện, trong lòng sợ hãi đến cực điểm. Hắn dọc đường dùng kim bài của Vu Thành Tiết, liên tiếp vượt qua bốn ải, thấy trước mắt là cửa lớn cung điện, lúc này phía sau đã truyền đến tiếng hét: "Bắt lấy hắn! Đừng để hắn chạy thoát."

Mấy tên thị vệ canh cửa cung cầm kích chặn đường hắn. Phía trước có thị vệ cản đường, phía sau có truy binh đuổi tới, Vu Ngọc Lân tuyệt vọng, chỉ đứng ngây ra chờ chết. Đúng lúc này, từ trên xà ngang của đại điện, một bóng xám cực kỳ tráng kiện vọt xuống, ôm lấy eo Vu Ngọc Lân, một cái nhún người, mượn lực từ một cái cây lớn nhảy vọt ra khỏi tường cao vương cung.