Đèn hội được tổ chức chủ yếu tại hai khu vực lớn là một trục đường và một điểm giao. Trục đường chính là chợ Đông trên phố Chu Tước. Từ năm nay, đèn hội chính thức được quy định kéo dài ba ngày. Đêm nay là rằm tháng Giêng, cũng là lúc đèn hội rực rỡ nhất. Trời vừa chập choạng tối, các gia đình đã sớm dùng xong bữa tối, khóa chặt cửa nhà, dắt vợ con đổ ra đường ngắm đèn. Trường An vốn đã phồn hoa tột bậc, đêm nay lại đúng dịp Tết Nguyên tiêu, ứng với câu tục ngữ "Tháng Tám rằm trăng bị mây che, tháng Giêng rằm tuyết soi đèn". Chỉ thấy đình đài lầu các khoác lên mình chiếc áo bạc, đường dài Chu Tước như được trải ngọc rải bạc. Cây cối xa gần treo đầy đèn lồng, tựa như đang chống những chiếc dù ngọc. Đến khi trăng sáng lên cao, nơi phố xá đông đúc, người ta dựng lên đủ loại khung đèn muôn hình vạn trạng, nến bạc tỏa sáng lấp lánh như tinh tú, chiếu sáng rực rỡ tựa ban ngày, thật sự là tinh xảo lạ thường, cái gì cũng có. Ba đêm này chính là lễ hội cuồng hoan của Đại Đường, ngàn nhà vạn hộ không ngủ, bất kể nam nữ già trẻ, quý tộc hay thứ dân đều đổ ra đường dạo phố đèn.

Từ xưa đèn Nguyên tiêu đã rất thịnh, nên người đời sau mới có từ rằng: "Gió đông đêm thổi hoa ngàn gốc, lại thổi rơi, sao tựa mưa. Ngựa quý xe chạm hương đầy đường, tiếng phượng tiêu động, ánh hồ xoay chuyển, một đêm cá rồng múa. Mũ bướm liễu tuyết sợi chỉ vàng, tiếng cười nói rộn ràng hương thoảng qua. Trong đám đông tìm nàng ngàn vạn lần, chợt quay đầu nhìn lại..."

Phường Thân Nhân nơi phủ họ Thôi đường sá thưa thớt người qua lại. Lý Thanh phóng ngựa một đường, cuối cùng cũng cắt đuôi được kẻ bám theo. Phía trước đã gần đến phố Chu Tước, người đi đường bắt đầu đông đúc, Lý Thanh đành phải ghì cương cho ngựa đi chậm lại.

"Ngươi vội cái gì, chẳng lẽ muốn cắt đuôi ta sao?" Thôi Liễu Liễu thở hồng hộc đuổi theo.

"Thôi tiểu thư, hôm qua ta vừa làm khách tại phủ Tự Ninh Vương, hôm nay lại đến nữa thì thật không lễ phép. Chi bằng để hôm khác ta lại bồi tiểu thư." Dù Lý Thanh nhờ sự giúp đỡ của nàng mà cắt đuôi được kẻ theo dõi, nhưng để đi cùng nàng đến phủ Lý Lâm thưởng hoa thì cũng là chuyện hoang đường.

Thôi Liễu Liễu vì hắn mà đến, sao chịu buông tha. Nàng cười lạnh nói: "Ngươi đừng hòng thoái thác, ta đâu có nói là muốn đi phủ Tự Ninh Vương. Hừ! Nếu tối nay ngươi không bồi ta, ta sẽ mách mẹ là ngươi dụ dỗ ta ra ngoài, còn muốn nhân cơ hội giở trò đồi bại với ta."

Lý Thanh đương nhiên không để tâm đến lời đe dọa của một nha đầu vắt mũi chưa sạch, cũng lười so đo với nàng. Nghe thấy không phải đi phủ Tự Ninh Vương, lại nghĩ tối nay mình cũng chẳng có việc gì, hắn cười bảo: "Nếu tiểu thư có nhã hứng, chi bằng chúng ta đi dạo phố đèn."

Thôi Liễu Liễu lại tưởng Lý Thanh sợ mình, trong lòng đắc ý vô cùng. Chiêu này của nàng luôn hiệu nghiệm, nên nàng cho rằng Lý Thanh cũng giống những gã đàn ông khác, sợ nàng về mách mẹ trước mặt Hoàng thượng, nên sau khi cân nhắc thiệt hơn mới chịu đi cùng.

Nàng càng nghĩ càng đắc ý, thúc ngựa đi trước, ngoái đầu cười duyên: "Không được tìm cớ nữa, ngoan ngoãn theo ta."

Trên phố Chu Tước người đông như nước, không thể cưỡi ngựa được nữa. Lý Thanh dắt hai con ngựa theo sau nàng, ngó nghiêng ngắm nhìn sự phồn hoa của thời Thịnh Đường. Lúc này đèn hội đang độ rực rỡ nhất, khắp phố phường nam nữ dạo chơi, kẻ đỏ người xanh, thứ dân và tiểu thư khuê các chen chúc, tiếng rao bán của thương nhân vang vọng.

Tại một quầy hàng nhỏ treo đầy đủ loại trâm cài đầu bằng chỉ ngũ sắc hoặc khảm vài viên ngọc trai rẻ tiền, thu hút đám đông các cô nương đến chọn lựa. Thôi Liễu Liễu thân cao sức lớn, đẩy vài cô nương ra để chen vào. Chẳng bao lâu nàng đã chọn được một nắm trâm cài, đứng trước gương đồng thử từng chiếc, cái nào cũng không ưng ý. Ánh mắt nàng liếc thấy một cô nương đang cầm chiếc trâm ngọc trắng đầu phượng khá đặc sắc, liền vươn tay giật lấy, cài lên đầu mình rồi soi gương ngắm nghía. Người khác thấy nàng ăn mặc sang trọng nên không dám đắc tội, đành vứt lại trâm cài rồi bỏ đi nơi khác.

"Này! Ngươi xem chiếc trâm này ta đeo thế nào?" Gọi mãi không thấy Lý Thanh đáp lời, nàng liếc sang thì thấy hắn đang nhìn bóng lưng một người mà ngẩn ngơ, liền hờn dỗi: "Này! Ngươi không nghe ta nói gì sao?"

Lý Thanh quả thực không nghe thấy, hắn phát hiện ra một người vô cùng quen mắt. Chỉ thấy người đó dẫn theo hai tùy tùng, đang hỏi đường người qua lại.

Khi người đó quay mặt lại, Lý Thanh bỗng kêu lớn: "Ngọc Hồ tiên sinh! Vương huyện thừa! Là ngài sao?" Hắn nhận ra người này chính là Vương Xương Linh, huyện thừa của huyện Nghĩa Tân. Lý Thanh không nhận nhầm, người này đúng là Vương Xương Linh. Ông vừa tới kinh thành, đang hỏi đường trên phố Chu Tước thì bỗng nghe có người gọi mình. "Ngọc Hồ tiên sinh" là biệt danh riêng của Lý Thanh dành cho ông, ông lập tức phản ứng lại. Quay đầu nhìn, quả nhiên thấy Lý Thanh đang vẫy tay cách đó mười bước chân. Bạn cũ gặp nhau nơi đất khách, niềm vui khó tả tràn ngập trong lòng hai người, họ cười lớn rồi ôm chầm lấy nhau.

"Công tử, còn có ta nữa!"

Một tùy tùng bên cạnh mặt trắng để râu dài, không phải Cao Triển Đao thì là ai.

"Đại nhân, còn có ta!" Một người khác với đôi tai to vểnh, chính là huyện lại Trương Dịch Minh.

Lý Thanh vui mừng khôn xiết, hắn vòng tay ôm lấy vai cả hai, liên tục nói: "Các ngươi cũng tới rồi, tốt quá! Thật sự quá tốt rồi!"

"Đi! Chúng ta tìm chỗ nào đó nói chuyện." Hắn vừa quay đầu lại thì thấy Thôi Liễu Liễu chặn đường, ánh mắt hung dữ trừng hắn: "Ngươi định đi đâu!"

"Thôi tiểu thư, ta gặp vài người bạn cũ, chi bằng ta đưa nàng về trước, hôm khác ta nhất định sẽ bồi nàng dạo phố."

Thôi Liễu Liễu đang hứng thú, sao chịu để hắn đi. Nàng chống nạnh, mặt lạnh tanh nói: "Không được! Ta không cần biết ngươi có bạn bè gì, ngươi đã hứa bồi ta dạo phố thì phải giữ lời."

Nếu việc phớt lờ Dương Hoa Hoa là nỗi sợ của Lý Thanh trước lịch sử, sự lạnh nhạt với Lãnh quận chúa là lòng tự tôn đàn ông đang trỗi dậy, thì lúc này hắn thực sự chán ghét người phụ nữ này, một tiểu thư ngang ngược và cực kỳ ích kỷ. Hắn nén giận, khuyên nhủ lần nữa: "Thôi tiểu thư, xin nàng đừng làm loạn nữa, ta đưa nàng về nhà, ta ở đây có việc gấp."

Thôi Liễu Liễu ngoảnh mặt đi, mắt nhìn lên trời, chẳng mảy may lay chuyển.

Lý Thanh hừ nhẹ một tiếng, nhún vai, tiện tay vứt dây cương cho nàng rồi thản nhiên nói: "Xin lỗi! Thôi tiểu thư, đây là ngựa của nàng, ta trả lại cho nàng."

Hắn kéo ba người kia đi, không ngoảnh đầu lại: "Chúng ta đi!"

Lý Thanh chưa đi được mười bước, đã nghe thấy tiếng thét chói tai của Thôi Liễu Liễu: "Lý Thanh, nếu ngươi dám đi, ta nhất định sẽ khiến Hoàng thượng chém đầu ngươi!" Khiến người qua đường đổ dồn ánh mắt về phía nàng, vài thư sinh lên kinh ứng thí lại đảo mắt liên hồi, như thể nghe thấy cơ hội làm ăn gì đó, thậm chí còn dừng bước không đi.

Sắc mặt Lý Thanh bình thản, dường như chẳng nghe thấy gì, cứ thế dẫn ba người tiếp tục bước đi. Nhưng Vương Xương Linh lại kéo hắn lại: "Dương Minh, nàng ta là công chúa sao?"

Lý Thanh thở dài: "Nàng không phải công chúa, mẹ nàng là quận chúa Đại Đường, cha nàng là Đại lý tự khanh."

Cao Triển Đao giật mình: "Công tử, sao ngài lại đắc tội với vị quý nữ ngang ngược này?"

"Ta nào có muốn đắc tội với nàng?" Lý Thanh hậm hực nói: "Nếu không phải người của Lý Lâm Phủ theo dõi ta, sao ta lại đi cùng nàng." Hắn kể vắn tắt chuyện bị theo dõi ở đầu hẻm và việc Thôi Liễu Liễu tình cờ xuất hiện.

Vương Xương Linh cười, vỗ vai hắn: "Thôi đi, hiền đệ! Đừng so đo với tiểu cô nương làm gì. Hơn nữa nếu không phải vì nàng ta, sao chúng ta có thể gặp nhau, xem ra mọi thứ đều do trời sắp đặt cả."

Lý Thanh bất lực lắc đầu, giận thì giận, nhưng thực sự không thể bỏ mặc tiểu cô nương này một mình. Lỡ có chuyện gì xảy ra, không chỉ hắn không gánh nổi trách nhiệm, mà sau này cũng không cách nào ăn nói với Liêm Nhi. Hắn quay đầu vẫy tay: "Chúng ta tìm chỗ nghỉ chân chút đã, nàng cũng đi mỏi rồi, cùng lại đây đi."

Thôi Liễu Liễu lại cúi người hét lớn: "Ngươi coi ta là gì, bảo ta đi là ta đi sao? Nói cho ngươi biết, hôm nay ta cứ không đi đấy!" Nàng quay người, sải bước đến dưới một chiếc đèn lồng hoa phù dung, mắt nhìn chằm chằm vào cột đèn, không nhúc nhích.

"Nếu nàng không thấy xấu hổ, nếu không sợ hãi thì cứ đứng đó đi! Ta đi đây." Nói xong, Lý Thanh kéo ba người kia tiếp tục bước đi.

"Công tử, làm vậy không tốt lắm đâu!" Cao Triển Đao lo lắng, hắn ngoái nhìn Thôi Liễu Liễu, thấy ngày càng nhiều người vây quanh nhìn nàng, tựa như nàng là một chiếc đèn mỹ nhân.

Lý Thanh cười: "Không sao đâu, trong lòng ta tự có tính toán."

Thôi Liễu Liễu đợi hồi lâu mà không thấy Lý Thanh quay lại dỗ dành, ngoái đầu nhìn thấy hắn quả thực càng đi càng xa, chẳng hề để tâm đến mình. Đây là lần đầu tiên nàng gặp tình cảnh này, lại thấy mọi người vây quanh chỉ trỏ bàn tán, còn vài thư sinh cười đầy quái dị, nàng vừa hoảng vừa sợ. Nàng chạy lên vài bước định đuổi theo, nhưng lại không hạ được cái mặt, cắn chặt môi, chỉ tay vào đám đông hung dữ quát: "Các ngươi nhìn cái gì mà nhìn, các ngươi có biết ta là ai không?"

Không ngờ nàng vừa dứt lời, đám đông liền cười ồ lên. Vài tên vô lại còn nói: "Ta đương nhiên biết, ngươi là mẹ ta!" Thôi Liễu Liễu từ bé đến giờ đã bao giờ gặp chuyện như vậy. Nàng hoảng hốt dắt ngựa định đi, không ngờ ngựa đã bị người ta buộc vào gốc cây, còn thắt nút chết, không cách nào dắt đi được, nàng đành bỏ ngựa mà chạy. Vừa chạy vừa đâm sầm vào người một kẻ, ngẩng đầu lên, không phải Lý Thanh thì là ai.

Lý Thanh cười bảo: "Đi thôi! Ta mời nàng đi uống rượu."

Nàng hậm hực lườm hắn một cái: "Ta không cần ngươi quan tâm." Nhưng đôi chân lại tự giác bước theo hắn.

Trương Dịch Minh lại dắt ngựa, vừa đi vừa lén quan sát nàng. Dù sao cũng lớn lên ở huyện nhỏ, hắn chưa từng thấy quý tộc nữ có dòng máu hoàng gia bao giờ. Thôi Liễu Liễu phát hiện hắn đang lén nhìn mình, bĩu môi, đảo mắt một cái, rảo bước đi sát phía sau Lý Thanh, đối với Vương Xương Linh và Cao Triển Đao cũng hoàn toàn làm ngơ.

Vài người tìm một tửu quán nhỏ ngồi xuống. Thôi Liễu Liễu không chịu ngồi cùng họ, tự tìm một chỗ riêng. Lý Thanh gọi cho nàng một bình rượu và vài món nhắm, để nàng tự rót tự uống, còn mình thì cùng Vương Xương Linh kể lại chuyện cũ.

"Dương Minh, ngươi vừa nói mình bị người của Lý Lâm Phủ theo dõi, chuyện này là thế nào?" Vừa ngồi xuống, Vương Xương Linh đã vội vàng hỏi.

Lý Thanh cười hì hì: "Các người không ngờ được đâu! Ta hiện đã là thị vệ trưởng Đông cung, chính phẩm Chiêu Vũ hiệu úy, trưa nay vừa được thăng quan."

"Cái gì!" Ba người đồng thanh kêu lên, nhìn nhau ngơ ngác. Vài ngày trước mới vào kinh, chớp mắt đã thành thị vệ trưởng Đông cung. Chuyện này đừng nói là họ, bất cứ ai nghe thấy cũng không thể tin nổi.

"Chuyện dài lắm!" Lý Thanh hạ thấp giọng, kể lại những gì mình đã trải qua kể từ khi vào kinh, lược bỏ những phần không tiện nói, đặc biệt là chuyện liên quan đến Dương Ngọc Hoàn và thân thế của Liêm Nhi.

Ba người nghe xong thở phào nhẹ nhõm, không ngờ chỉ mấy ngày ngắn ngủi mà đã xảy ra bao nhiêu chuyện.

Lý Thanh rót cho mỗi người một chén rượu, chuyển chủ đề, cười hỏi: "Nói chuyện của các người đi, sao lại tới kinh thành?"

Mấy người nhìn nhau, Vương Xương Linh mới thở dài: "Chúng ta đều từ quan mà đi."

"Chuyện này là sao?" Lý Thanh giật mình: "Chẳng lẽ liên quan đến vị huyện lệnh mới nhậm chức sao?"

Vương Xương Linh gật đầu: "Đúng vậy!" Ông nâng chén uống cạn, có chút buồn bã: "Không chỉ ta, bách tính huyện Nghĩa Tân đều rất nhớ Lý chủ bạ đấy!"

"Huyện Nghĩa Tân rốt cuộc xảy ra chuyện gì, ngài nói mau!" Lý Thanh đặt chén xuống, vẻ sốt sắng hiện rõ trên mặt.

"Công tử, để ta nói cho! Vương đại nhân có nỗi khổ tâm."

Cao Triển Đao tiếp lời, chỉnh đốn suy nghĩ rồi nói: "Vị huyện lệnh mới đến ngày thứ hai đã yêu cầu mọi người tổ chức tiệc đón gió cho hắn. Đón gió là việc nên làm, không ngờ tên quan chó má đó lại đưa cho mỗi người một mẩu giấy, bắt mỗi người nộp hai đến năm quan tiền làm quà chúc mừng. Mọi người đương nhiên không chịu, kết quả tiệc rượu đón gió của hắn vắng tanh, chỉ có hai ba người đến. Tên quan chó má đó mất mặt, liền cho rằng Vương huyện thừa giở trò sau lưng. Qua vài ngày, hắn thu thập vài lời bình luận thường ngày của Vương huyện thừa, chạy lên quận tố cáo Vương đại nhân vọng nghị triều chính, nghe nói thứ sử đại nhân cũng chuẩn bị dâng thư về triều đình việc này."

Lúc này Vương Xương Linh thở dài, buồn bã nói: "Đã quen sống những ngày thoải mái cùng Dương Minh, ta không chịu nổi sự nhục nhã này nữa. Trong cơn giận, ta viết đơn từ quan rồi bỏ đi. Nhưng giờ lại thấy hơi hối hận, ta đi rồi, huyện lệnh mới có thể mặc sức làm càn, chỉ khổ cho bách tính huyện Nghĩa Tân."

Ông lấy từ trong hành lý ra một cuốn sổ dày: "Đây là vạn dân thư mà bách tính đã viết khi Dương Minh bị miễn chức huyện lệnh tạm quyền năm ngoái, hiện nay đã tăng từ ba vạn người lên tám vạn người rồi. Bách tính đều mong ngươi quay lại đấy!"

Lý Thanh không nói gì, ngửa cổ uống cạn chén rượu, chỉ thấy chén rượu này đắng chát vô cùng. Hốc mắt hắn hơi cay, nhận lấy vạn dân thư, cẩn thận đặt vào hành lý của mình.

"Không biết tiên sinh có dự định gì trong tương lai?"

Vương Xương Linh lắc đầu cười khổ: "Ta còn có dự định gì nữa, tới kinh thành tìm vài người bạn cũ, cùng nhau uống rượu làm thơ, không thì đi du ngoạn khắp nơi."

"Còn các ngươi thì sao?" Lý Thanh lại hỏi Cao Triển Đao và Trương Dịch Minh.

Cao Triển Đao nghịch chén rượu trong tay, cười nhạt: "Nhớ có một người từng cá cược với ta trên thuyền đi đến huyện Nghĩa Tân, nếu trong vòng hai năm hắn được điều lên kinh thành, ta sẽ làm vệ sĩ cho hắn mười năm nữa. Ai ngờ chỉ một năm hắn đã vào kinh rồi, lão Cao ta thua cuộc, đương nhiên lại tới làm vệ sĩ cho hắn mười năm."

"Ngươi đấy!" Lý Thanh cười, "Ta còn tưởng ngươi quên rồi."

"Còn ta nữa!" Trương Dịch Minh giơ tay: "Ta đã bàn bạc với đám người Khô Lâu rồi, nếu đại nhân còn nuôi nổi chúng ta, ta sẽ về gọi tất cả bọn họ tới. Nếu đại nhân không nuôi nổi, ta đành phải làm đạo tặc, làm phó bang chủ bang Khô Lâu, cùng bọn họ làm những việc mờ ám."

Nhắc đến việc mờ ám, trong lòng Lý Thanh nảy ra một ý nghĩ. Từ xưa tới nay, kẻ làm nên đại sự, ai mà không làm vài chuyện không lộ mặt sau lưng. Nếu mình cứ quang minh chính đại đấu với người ta, e là chết lúc nào cũng không biết. Đã có những người này luôn theo sát mình, không tận dụng tốt họ thì thật đáng tiếc.

Nghĩ tới đây, Lý Thanh nói với Trương Dịch Minh: "Ngươi cứ nghỉ ngơi vài ngày, sau đó quay lại huyện Nghĩa Tân gọi anh em tới đây cho ta. Tới kinh thành làm việc cho ta, ta đương nhiên nuôi nổi họ." Trương Dịch Minh mừng rỡ, liên tục đáp lời, không còn tâm trí uống rượu nữa, chỉ muốn quay về Nghĩa Tân ngay lập tức.

Lúc này ở cửa truyền đến tiếng quát tháo: "Đại ca Hổ Thương, ngươi nói xem tiền thưởng mà tên đó hứa với chúng ta có bị quỵt không."

"Ừ! Ta cũng lo chuyện đó, đợi lát nữa uống rượu xong cả đám chúng ta đi tìm hắn. Nếu hắn không chịu đưa, chúng ta sẽ cướp hết số châu báu đó của hắn, nhưng nói trước, đến lúc đó đừng bảo là do ta bày kế đấy."