Trời quang mây tạnh, một ngày đẹp trời. Khi ánh trăng dần lên cao, phủ lên phố Xuân Minh một lớp bạc mỏng, dòng người mua vui say sưa vẫn tấp nập trên phố. Trong tửu lâu Thái Bạch, tiếng cười nói rộn ràng, tiểu nhị nhanh nhẹn bưng từng đĩa thức ăn, luồn lách qua lại giữa những hàng bàn ghế, tiếng sênh ca ẩn hiện vang lên.

Tại nhã phòng tầng bốn, không khí càng náo nhiệt hơn. Hàng chục tráng hán tụ họp, bát rượu to như đầu người, thịt chín chất đống như núi. Mùi rượu, mùi thịt, mùi than nướng và hơi người hòa quyện thành một luồng khí ấm áp đặc trưng. Tiếng gào thét, chửi thề, tiếng hò reo gần như muốn hất tung cả mái nhà, tất cả đều xoay quanh những đồng tiền và bạc vụn.

Lý Thanh và Lý Tự Nghiệp ngồi dựa tường, hai người đang thi uống rượu cá cược. Một kẻ vốn mặt trắng nay uống đến đỏ gay, kẻ kia mặt đen đỏ nay lại uống đến trắng bệch, lưỡi líu cả vào nhau.

Người xưa uống rượu có chút khác biệt với người hiện đại. Người hiện đại uống rượu là đấu trí đấu mưu, tính toán từng giọt vì sợ mình uống nhiều hơn sẽ chịu thiệt. Nhưng thời Đường là thời đại thượng võ, "tỉnh nắm quyền sát phạt", "nam nhi sao không mang Ngô Câu, thu lấy năm mươi châu quan san", đâu đâu cũng đầy rẫy sự dũng liệt. Uống rượu cũng vậy, chỉ sợ mình uống ít hơn người khác, huống hồ hôm nay còn có cả đống bạc làm vốn liếng.

Lý Thanh lại bưng một bát rượu, liếc mắt nhìn Lý Tự Nghiệp, cười hì hì: "Lão huynh, đây là bát thứ mười rồi, các ngươi phải nhớ kỹ, hắn mới uống tám bát thôi đấy."

Trong tiếng hò reo cổ vũ, hắn ừng ực uống cạn sạch, quẹt miệng, đặt mạnh bát rượu xuống bàn: "Đến lượt ngươi!"

Kể từ sau vụ thi uống rượu với Vương Binh Các rồi ngã xuống sông Mân, tửu lượng của Lý Thanh dần tăng lên, như thể tiềm năng đã được khai phá, mười bát rượu giờ đây hắn đã miễn cưỡng đối phó được. Lý Tự Nghiệp vóc người to lớn nhưng tửu lượng lại không tương xứng, vài bát rượu vào bụng, mắt hắn đã lờ đờ, quát lớn: "Lấy rượu tới đây!" Hắn vớ lấy bát rượu uống cạn, ngửa mặt cười lớn, rồi gục xuống bàn không thể cử động được nữa.

Phía bên Lý Thanh, tiếng hò reo vang dội, mọi người tranh nhau vơ lấy bạc trên bàn, trong khi phe Lý Tự Nghiệp mặt mày tái mét, nhìn chằm chằm vào số tiền của mình nay đã thuộc về kẻ khác.

Lý Thanh cười ha hả, liếc nhìn Lý Hổ Thương: "Vừa rồi là ai đặt trăm quan tiền vào Lý Mạch Đao đấy? Kẻ thua mau móc tiền ra đây!"

"Trăm quan tiền làm sao mang theo bên người được, vài ngày nữa ta sẽ đưa cho ngươi." Lý Hổ Thương xoa mũi, bực bội nhìn Lý Tự Nghiệp đang say bất tỉnh nhân sự, bắt đầu hối hận vì sự sùng bái mù quáng của mình.

Lúc này, một thị vệ vội vã bước vào, thì thầm vài câu bên tai Lý Thanh. Một tia kinh ngạc thoáng qua mắt Lý Thanh, hắn đứng dậy chắp tay cười với mọi người: "Huynh đệ cứ từ từ uống, ta có việc gấp phải đi trước."

Mọi người nào chịu để hắn đi, cứ níu kéo không tha. Lý Thanh cười cười, chỉ vào đống bạc mình vừa thắng được: "Nếu ta đi, số tiền này các vị cứ lấy mà chia nhau đi!"

Mọi người vui mừng khôn xiết, giờ lại chỉ mong hắn mau cút đi cho rảnh. Lý Thanh ra khỏi cửa, xuống lầu, thấy một chiếc xe ngựa đang đỗ trước cửa tửu lâu. Vừa thấy hắn ra, cửa sổ xe lộ ra một gương mặt béo trắng đầy lo lắng, chính là Lý Tĩnh Trung. Hắn lập tức mở cửa xe, càu nhàu: "Sao ngươi cứ chạy lung tung thế, ta tìm ngươi khắp nơi không thấy."

"Công công tìm ta có việc gì?"

Lý Tĩnh Trung kéo hắn lên xe, hạ giọng: "Thái tử điện hạ có việc gấp muốn gặp ngươi."

Tại Đông Cung, Lý Hanh chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, đôi mày nhíu chặt, đầy vẻ tâm sự. Trưa nay, sứ đoàn Nam Chiếu tới Trường An, nhưng Lý Lâm Phủ đã nhận được tin trước hắn một bước, đã đón sứ đoàn đi. Giờ phút này, Lý Lâm Phủ đang mở tiệc tại nhà, khoản đãi những vị khách quý từ xa tới.

Mọi chuyện tất nhiên không đơn giản như vậy. Công việc Nam Chiếu vốn do một tay Lý Hanh quản lý, không chỉ Nam Chiếu, quyền ngoại giao của cả Đại Đường đều do hắn nắm giữ. Lúc này Lý Lâm Phủ đột ngột can thiệp, rõ ràng là muốn giành lấy quyền chủ đạo Nam Chiếu từ tay hắn. Hơn nữa, việc Nam Chiếu còn liên quan đến bố cục nhân sự của tân thứ sử Ích Châu, "một mũi tên trúng hai đích", chẳng phải Lý Lâm Phủ là kẻ giỏi nhất trò này sao?

"Chẳng lẽ đây là ý của phụ hoàng!"

Nghĩ đến bản báo cáo đánh giá về Nam Chiếu mình dâng lên như đá chìm đáy bể, nỗi lo của Lý Hanh càng thêm nặng nề. Cũng dễ hiểu thôi, người gây ra hỗn loạn ở Đông Xuyên là Trúc Linh Thiến chính là do hắn tiến cử. Gây ra họa lớn như vậy mà phụ hoàng vẫn im hơi lặng tiếng, điều này dường như không hợp lý. Chẳng lẽ phụ hoàng đang đợi cơ hội sứ đoàn Nam Chiếu tới bái kiến lần này?

Lý Hanh rất rõ, sứ đoàn Nam Chiếu lần này trên danh nghĩa là bái kiến hàng năm, nhưng thực chất là để đánh lạc hướng triều đình, che đậy ý đồ của chúng đối với vùng Đông Xuyên. Theo tin tức từ Vân Nam thị ngự sử Lý Mịch truyền về, Bì La Các đã gả hai con gái mình cho con trai của thủ lĩnh Hàn tộc là Hàn Sùng Đạo và Hàn Quy Vương. Sự lôi kéo lộ liễu như vậy, "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Đông Xuyên"!

Phụ hoàng rất có thể sẽ nhân cơ hội này giao vấn đề Đông Xuyên, thậm chí là toàn bộ sự vụ Nam Chiếu cho Lý Lâm Phủ.

"Phải làm sao bây giờ?"

Trong mắt Lý Hanh lộ vẻ lo lắng. Tiếc nuối lớn nhất của hắn là thiếu một tâm phúc am hiểu tình hình Nam Chiếu. Lý Thanh tuy là người của hắn, nhưng kẻ đó lật lọng, không thể tin tưởng hoàn toàn. Những trọng thần có thể nói chuyện được với hắn, như sứ ngự sử Hàn Cáp - người vừa bình định bạo loạn Đông Xuyên, đều đã quay sang theo phe Lý Lâm Phủ trong giai đoạn địa vị Thái tử của hắn lung lay trước đó. Còn Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại phải trấn giữ vùng Kiếm Nam, càng không thể tùy tiện điều động.

Lòng Lý Hanh vô cùng mâu thuẫn, lợi ích quốc gia và quyền lực cá nhân đan xen vào nhau khiến hắn không biết phải bắt đầu từ đâu. Lần này, đại diện Nam Chiếu đến bái kiến thay cho Bì La Các lại là con thứ Vu Thành Tiết, chứ không phải người kế vị Các La Phượng. Điều này khiến Lý Hanh chợt nhớ tới luận điểm về Nam Chiếu của Lý Thanh. Chẳng lẽ đúng như Lý Thanh nói, đây chính là điểm đột phá để giải quyết sự vụ Nam Chiếu, "hạc bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi" sao?

Lý Hanh quay đầu nhìn đồng hồ nước, Lý Tĩnh Trung đi tìm Lý Thanh đã gần một canh giờ, sao vẫn chưa tới? Đúng lúc này, bên ngoài truyền tới tiếng bước chân vội vã, Lý Tĩnh Trung dẫn Lý Thanh tới.

"Vi thần tham kiến Thái tử điện hạ." Lý Thanh vào phòng hành lễ, lại lén liếc nhìn, thấy trên bàn quả nhiên để bản đồ Nam Chiếu. Trên đường đi, Lý Tĩnh Trung đã nói nhỏ với hắn rằng Thái tử tìm hắn có lẽ liên quan tới Nam Chiếu, lại ám chỉ rằng sự vụ Nam Chiếu vô cùng quan trọng đối với Thái tử, nếu giải quyết thỏa đáng, có thể lật ngược thế cờ. Mà trong tay Thái tử lại không có tâm phúc nào dùng được. Nói đến đây, Lý Thanh đã hiểu mục đích Thái tử triệu kiến mình, rất có thể là muốn mình tiếp quản Nam Chiếu, nhưng thân phận hắn thấp kém, làm sao nói chuyện được.

"Ngươi uống rượu rồi à?"

"Hôm nay đón gió cho Lý Tự Nghiệp nên uống một chút, không sao ạ."

"Lại đây! Uống chén trà, ngồi xuống nghỉ ngơi chút đã."

Lý Hanh ở bên Lý Thanh gần một tháng, dần bắt đầu tin tưởng hắn, không còn vẻ lạnh nhạt và dò xét như lần đầu gặp mặt. Thấy Lý Thanh quả thực không sao, hắn quay người lấy báo cáo của Hồng Lư Tự đưa cho hắn, cười nói: "Ngươi có biết Nam Chiếu đã tới người không?"

Lý Thanh nhận lấy xem qua rồi cười nói: "Thần đã biết rồi, hôm nay người nhà của thần từ Thành Đô tới, nhìn thấy sứ thần Nam Chiếu ở cửa Minh Đức, đội ngũ rất hùng hậu."

Liêm Nhi buổi chiều đã kể cho hắn nghe chuyện Vu Thành Tiết vô lễ, còn Vương Binh Các đã trở thành thuộc hạ của Vu Thành Tiết. Nhưng những chuyện này lúc này không thể nói ra. Lý Thanh lật tới trang cuối, hơi ngạc nhiên: "Sao người tới lại là Vu Thành Tiết, chứ không phải Các La Phượng?"

"Đây chính là lý do ta gọi ngươi tới. Ta nhớ hôm đó ngươi từng nói, có thể ly gián mối quan hệ giữa Vu Thành Tiết và Các La Phượng, để huynh đệ chúng tự tương tàn, còn Đại Đường ta sẽ hưởng lợi. Ban đầu ta không để tâm lắm, nhưng nhìn tình cảnh hôm nay, e là đã bị ngươi nói trúng, nội bộ Nam Chiếu đã có biến."

Lý Hanh thu hồi báo cáo, ngồi xuống, vẻ mặt nghiêm túc: "Ta gọi ngươi tới là muốn nghe thêm ý kiến của ngươi, Đại Đường ta rốt cuộc nên giải quyết vấn đề Nam Chiếu lớn mạnh thế nào cho thỏa đáng."

Lý Thanh trấn tĩnh lại, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Không biết Vu Thành Tiết tới đây vì mục đích gì?"

Lý Hanh lại lấy bản báo cáo mật của Lý Mi ra đưa cho Lý Thanh: "Trên danh nghĩa là bái kiến hàng năm, thực chất vẫn là vì Đông Xuyên, ngươi xem thì biết."

Lý Thanh xem xong, thầm khen Bì La Các: "Quả là thủ đoạn cao tay, lại dùng cách hòa thân để lôi kéo hai thủ lĩnh Hàn tộc. Nhưng cách này chỉ làm suy yếu ảnh hưởng của Đại Đường ở Đông Xuyên, chứ không thể chiếm được vùng Đông Xuyên." Hắn chợt nảy ra ý định, nhớ tới kế sách ly gián nội bộ Nam Chiếu của mình, trong lòng rùng mình: "Chẳng lẽ bước tiếp theo của Bì La Các là muốn khơi mào nội chiến giữa hai thủ lĩnh Hàn tộc sao?"

Nghĩ tới đây, Lý Thanh hỏi dồn: "Điện hạ có biết khuynh hướng chính trị của hai thủ lĩnh Hàn tộc thế nào không?"

Lý Hanh ngạc nhiên nhìn hắn: "Hàn Sùng Đạo thiên về Đại Đường, còn Hàn Quy Vương là kẻ cầm đầu bạo loạn Đông Xuyên, nghe nói qua lại rất thân thiết với Nam Chiếu. Ý định của hoàng thượng là lập Hàn Sùng Đạo làm vua Đông Xuyên, nhưng Hàn Quy Vương lại khá được lòng dân, nên tạm thời chưa động tới hắn, định phong mỗi người một vương ở phía Nam và phía Bắc."

Lý Thanh chợt cười: "Nếu Nam Chiếu muốn dùng kế hòa thân để lôi kéo Hàn tộc, vậy tại sao Đại Đường ta không dùng kế ly gián để hai bên Hàn tộc tương tàn? Để Hàn Sùng Đạo giết Hàn Quy Vương, khiến Nam Chiếu hết hy vọng với Đông Xuyên."

Lý Hanh hứng thú tăng cao: "Ngươi nói xem, có kế sách gì hay?"

Lý Thanh cười lạnh: "Hai con chó tranh nhau, nếu Đại Đường ta chỉ ném một khúc xương, điện hạ nói sẽ có hậu quả gì? Ví dụ như, chỉ phong một vị vua Đông Xuyên."

Lý Hanh sững sờ, mắt chợt lóe sáng. Hắn đi vài bước rồi lại lắc đầu: "Cách thì hay, nhưng quá hung hiểm. Với sự sâu xa của Bì La Các, sao hắn chịu ngồi yên không quản? Nếu kẻ cướp được khúc xương cuối cùng là Hàn Quy Vương, vậy chẳng phải là gậy ông đập lưng ông sao?"

Lý Thanh cười cười: "Cho nên mới cần giải quyết vấn đề Nam Chiếu trước, hai việc này móc nối với nhau. Giải quyết được Nam Chiếu, rồi mới ném khúc xương tới Đông Xuyên, dù là Hàn Sùng Đạo giết Hàn Quy Vương hay Hàn Quy Vương giết Hàn Sùng Đạo cũng chẳng còn quan trọng nữa. Đến lúc đó, con chó còn lại cũng đã thoi thóp rồi."

Nói đi nói lại vẫn quay về Nam Chiếu. Sắc mặt Lý Hanh càng lúc càng nghiêm trọng. Hắn liếc mắt, chợt thấy trong mắt Lý Thanh chứa ý cười, lòng như ngộ ra điều gì, bèn bước tới vỗ vai hắn: "Ngươi có lời gì thì nói hết đi, đừng có nửa kín nửa hở."

Lý Thanh thản nhiên: "Thực ra cách này ta đã nói rồi, muốn Nam Chiếu suy yếu, vẫn phải bắt đầu từ nội bộ của nó. Triều đình hãy ủng hộ Vu Thành Tiết, hơn nữa phải để hắn sớm đăng vị."

Lý Hanh gật đầu, đi đi lại lại trong phòng, chìm vào suy tư. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi nói: "Nam Chiếu bái kiến, triều đình tất nhiên sẽ cử sứ sang đáp lễ, ngươi có nguyện ý thay ta tới Nam Chiếu một chuyến không?"

Lý Thanh do dự một chút: "Điện hạ có lệnh, thần sao dám không tuân, chỉ là thần thân phận thấp kém, sợ triều đình không để thần đảm đương trọng trách này."

Lý Hanh mỉm cười: "Chuyện này ta biết, chính sứ Đại Đường ít nhất cũng phải là quan bậc tể tướng, tất nhiên sẽ không để ngươi làm chính sứ, ngươi có thể đi theo sau, âm thầm dùng sức, ta sẽ giúp ngươi một tay."

Lý Hanh hứa hẹn miệng, nhưng trong lòng thực sự không nắm chắc. Lý Lâm Phủ đã can thiệp vào, chính sứ Đại Đường rốt cuộc thuộc về ai, giờ vẫn là một ẩn số.

Đêm đã khuya, Lý Long Cơ vẫn đi đi lại lại trong Ngự thư phòng. Giống như Thái tử Lý Hanh, ông cũng đang cân nhắc vấn đề Nam Chiếu. Nam Chiếu quả thực đã có dấu hiệu lớn mạnh. Triều đình năm xưa để chống lại sự xâm lấn của Thổ Phồn vào Nhĩ Hải, đã chọn Mông Xá Chiếu thân Đường, tự mình ủng hộ Bì La Các, để nó thống nhất lục Chiếu, thành Nam Chiếu ngày nay. Dẫn sói đuổi hổ, nhưng sói lại muốn phản phệ. Bì La Các rõ ràng muốn chiếm Đông Xuyên, thậm chí muốn ngồi ngang hàng với Đại Đường. Đáng lẽ đầu tháng Một phải tới bái kiến, nhưng lại trễ mất cả tháng, đủ thấy lòng bề tôi đã nhạt.

Lý Long Cơ cười lạnh: "Một bang phiên man di, cũng muốn sánh ngang với giang sơn vạn dặm của trẫm sao?"

Nhưng Lý Long Cơ cũng biết, vấn đề Nam Chiếu liên quan đến đại cục toàn bộ Tây Nam, cũng liên quan tới Thổ Phồn, tuyệt đối không thể coi thường. Ông vừa nhận được mật báo, Bì La Các muốn liên hôn với Đông Xuyên, lại còn gửi thư mời Thổ Phồn tới dự lễ, đây chẳng phải là uy hiếp Đại Đường sao? Muốn Đại Đường không can thiệp vào việc nó chiếm Đông Xuyên, lòng dạ thật đáng giết!

Vốn muốn kinh doanh Đông Xuyên, nhưng lại xảy ra bạo loạn dân chúng, làm xáo trộn chiến lược kiềm chế Nam Chiếu của ông, điều này khiến Lý Long Cơ rất tức giận. Truy nguyên nhân, là do sự tàn bạo của Trúc Linh Thiến mà Thái tử tiến cử. Nhưng lúc đó địa vị Thái tử đang lung lay, nếu truy cứu việc này, e là ngôi vị Thái tử khó giữ, nên Lý Long Cơ nhẫn nhịn tới tận hôm nay, đợi Thái tử qua cơn sóng gió, rồi mới quay lại gõ cho một cái, để hắn làm người cho tử tế, chờ mình trăm năm sau rồi hãy kế thừa đại thống.

Lý Long Cơ ngồi xuống, lại cầm bản báo cáo đánh giá Nam Chiếu của Thái tử lên đọc kỹ. Cuối báo cáo đề xuất Đại Đường nên ủng hộ con thứ của Bì La Các là Vu Thành Tiết đăng vị để làm suy yếu sự phát triển của Nam Chiếu. Đây quả thực là một chiến lược rất hiệu quả. Từ xưa tới nay, các triều đại không ai không mạnh vì lo âu, bại vì kiêu sa. Mà sứ giả Nam Chiếu hôm nay chính là kẻ tham an nhàn phú quý như Vu Thành Tiết này. Vì thế, Lý Long Cơ sai Lý Lâm Phủ đi quan sát lời nói cử chỉ, xem Vu Thành Tiết này rốt cuộc có phải là kẻ dùng được không.

Ông suy nghĩ lặp đi lặp lại chiến lược làm suy yếu Nam Chiếu từ nội bộ này, cân nhắc đủ loại khả năng, cả việc phòng thủ Thổ Phồn. Ông lại cầm một bản "Nội cung khởi cư lục" của Thái tử lên, trong đó có nguyên văn của Lý Thanh, chính là nói về cách này.

Lý Long Cơ cầm bút chu sa, bổ sung vài ý tưởng của mình vào bản khởi cư lục, nhẹ nhàng thở phào, đặt bút xuống, toàn thân thả lỏng.

Nghĩ tới Lý Thanh, khóe miệng Lý Long Cơ lộ ra một tia cười. Sau đêm Thượng Nguyên, Dương Ngọc Hoàn từng uyển chuyển đề nghị với ông gả Bình Dương quận chúa cho Lý Thanh. Tuy ông không muốn từ chối lòng nhiệt tình làm mai của người đẹp, nhưng Lý Thanh này tư cách còn quá non, chưa đủ tư cách lấy quận chúa làm vợ. Tuy nhiên Lý Long Cơ cũng rất coi trọng Lý Thanh, thực tế có năng lực, lại không có sự kiêu ngạo của kẻ sĩ, rất hợp ý ông, nên đã nảy sinh ý định thu nạp làm người của mình, muốn bồi dưỡng làm tâm phúc. Nhưng Lý Long Cơ cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn quyết định để hắn phò tá Thái tử, để che giấu mũi nhọn, rèn giũa vài năm rồi hãy dùng sau. Chỉ là phải có người thay ông nâng đỡ hắn một tay, nhưng để ai làm thì thích hợp đây?

Lý Long Cơ nhắm mắt ngồi tựa trên ngai vàng, lặng lẽ cân nhắc việc này. Cao Lực Sĩ dùng ngón cái nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương cho ông. Hắn theo hoàng thượng nhiều năm, đã thấu hiểu tâm can Lý Long Cơ. Năm xưa Lý Long Cơ kiên quyết phế Thái tử Lý Anh, hắn liền âm thầm giúp đỡ Võ Huệ phi một tay. Còn hiện tại, Diễm vương Lý Tông nhiều lần lôi kéo hắn, hắn lại chẳng hé răng. Hắn sớm nhìn ra Lý Long Cơ không muốn phế Lý Hanh thật, chỉ là muốn mượn tay Lý Lâm Phủ để gõ hắn mà thôi. Ai ai cũng nói Lý Lâm Phủ lợi hại, nhưng Cao Lực Sĩ hiểu, Lý Lâm Phủ chẳng qua chỉ là một con chó, hoàng thượng trước mắt này mới là kẻ tinh tường!

Hắn liếc mắt, trên ngự án có một bản "Nội cung khởi cư lục" của Thái tử, trên đó đã bị bút chu sa của hoàng thượng phê đầy những vòng tròn dấu chấm. Đây là bản hắn lấy ra buổi chiều. Nội cung khởi cư lục ngày nào cũng có, nhưng chỉ riêng bản này hoàng thượng đã đọc ba lần. Cao Lực Sĩ thầm cảnh giác, rốt cuộc điều gì khiến hoàng thượng quan tâm tới vậy?

Hắn vừa nghĩ, tay vô thức chậm lại. Lý Long Cơ khẽ mở mắt, liếc nhìn Cao Lực Sĩ, trong đôi mắt dài lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Cao Lực Sĩ hoảng sợ, lập tức quỳ xuống: "Hoàng thượng tha tội, lão nô buồn ngủ nên đã lơ đãng."

"Thôi được rồi, ngươi đi nghỉ sớm đi!"

"Nô tài không mệt, hoàng thượng vạn cơ bận rộn, mới là người nên nghỉ ngơi sớm!"

Khóe miệng Lý Long Cơ chợt lộ ra một nụ cười khó nhận ra. Ông vẫy tay gọi Cao Lực Sĩ lại gần, thì thầm dặn dò: "Ngươi đi một chuyến, thay trẫm gọi Tự Ninh vương Lý Lâm tới. Nhớ kỹ! Phải lặng lẽ, không được để lộ ra ngoài."