Trường An, ánh chiều tà thở hắt hơi cuối cùng, kéo theo vệt máu đỏ dài lặn xuống dãy núi xa xăm. Màn đêm lặng lẽ buông xuống từ sớm, trên đường phố Trường An phủ lên một tầng sương mù màu xám nhạt, rồi dần dần chuyển sang màu đen kịt.

Tiếng trống dồn dập vang vọng trong hoàng thành, đã đến giờ tan triều. Những cỗ xe ngựa treo đèn lồng sáng trưng từ cửa Hàm Quang và cửa An Thượng tuôn ra, mệt mỏi lăn bánh trở về nhà.

Thế nhưng có một khoảng thời gian, cửa An Thượng không một cỗ xe nào đi ra, tựa hồ như đang chờ đợi điều gì. Chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa đều đặn vang lên, một đội quân lớn hộ tống một cỗ xe ngựa đi ra từ cửa thành. Loại phô trương này chỉ có tể tướng Đại Đường là Lý Lâm Phủ mới có. Những quan viên cấp thấp không ngừng lớn tiếng vấn an khi ông đi ngang qua. Nếu là ngày thường, Lý Lâm Phủ nhất định đã vén rèm xe cười đáp lễ, nhưng hôm nay, rèm xe từ đầu đến cuối vẫn không hề hé mở.

Xe ngựa xuyên qua Vụ Bản phường, tiến vào cửa lớn Bình Khang phường. Đến trước cửa phủ, gia đinh vội vàng mở toang cửa giữa, xe ngựa chạy thẳng vào trong, dừng lại trước bức bình phong ở trung viện. Lý Lâm Phủ kéo vạt áo bước xuống xe, gương mặt không chút biểu cảm, ánh mắt lạnh lùng, sống mũi kéo dài. Tất cả người hầu nhìn thấy đều vội vàng tránh né, không ai dám bước lên vấn an. Ông lẳng lặng đi qua một dãy hành lang, trực tiếp bước vào thư phòng.

Hôm nay, Lý Lâm Phủ tâm sự nặng nề. Buổi chiều ông nhận được tin, tiết độ sứ Lũng Hữu, Hà Tây là Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh dâng tù binh, đã qua Phượng Tường. Lý Lâm Phủ vừa mừng vừa lo. Mừng là vì hoàng thượng cuối cùng cũng sắp ra tay với thái tử, còn lo là sợ bản thân cuối cùng sẽ trở thành vật tế cho cuộc thay đổi Đông cung lần này. Trong thư phòng của Lý Lâm Phủ vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng chiếc ghế mây cũ kỹ ngả vàng không chịu nổi sức nặng, kêu "kẽo kẹt" đầy rên rỉ. Lý Lâm Phủ nằm ngửa trên ghế mây, khép hờ mắt, tỉ mỉ suy tính ngọn nguồn sự việc.

Từ xưa đến nay, gia đình đế vương luôn là khởi nguồn của những bi kịch nhân luân, cha con sát hại lẫn nhau, vợ chồng trở mặt, kể từ khi Đại Đường lập quốc đến nay chưa bao giờ dứt. Sự biến Huyền Vũ Môn, Võ Hậu lâm triều, Vi Hậu sát phu, cho đến Lý Long Cơ ngày nay, ông ta làm chính biến đoạt vị, bức cha thoái vị, bức anh nhường ngôi, giết con giữ vị, mọi thủ đoạn còn ghê gớm hơn gấp bội. Mùi máu tanh bắn lên bị nhấn chìm trong phong lưu văn thái của thời Khai Nguyên thịnh thế, tất cả đều là vì giữ lấy chiếc ghế độc nhất vô nhị trong thiên hạ. Từ khi thái tử Lý Anh bị phế truất và sát hại đến nay đã gần mười năm. Mười năm là một vòng luân hồi, cũng là một điểm khởi đầu mới, chẳng lẽ Lý Long Cơ lại muốn thay thái tử nữa sao?

Thế nhưng thái tử Lý Hanh lại là kiểu "ngoài mạnh trong yếu", thế lực của phe thái tử trong triều ngày càng suy yếu, tiếng nói ngày càng nhẹ, đôi khi còn chẳng bằng cả nhà họ Bùi. Thế nhưng viện trợ bên ngoài của ông ta lại vô cùng mạnh mẽ: tiết độ sứ Sóc Phương, Hà Đông là Vương Trung Tự; tiết độ sứ Hà Tây, Lũng Hữu là Hoàng Phủ Duy Minh; An Tây đại đô hộ Phu Mông Sát Linh; tiết độ sứ Kiếm Nam là Chương Cừ Kiêm Quỳnh. Binh lực của bốn trấn này cộng lại đã không dưới ba mươi vạn, đây mới là điều Lý Long Cơ kiêng dè nhất. Nhưng lòng trung thành của Vương Trung Tự, sự đau ốm của Phu Mông Sát Linh, sự cẩn trọng của Chương Cừ Kiêm Quỳnh, những điều này đều có thể tạm thời bỏ qua. Chỉ duy nhất Hoàng Phủ Duy Minh là thuộc hạ trung thành chết sống của thái tử Lý Hanh. Đây mới là chướng ngại vật cần phải trừ khử trước khi phế thái tử.

Thế nhưng rốt cuộc Lý Long Cơ bắt đầu bố cục từ khi nào? Đây mới là điều Lý Lâm Phủ quan tâm nhất. Chỉ cần xác định được thời gian, mới có thể từ hàng loạt chuyện nhỏ nhặt xảy ra sau đó mà suy đoán ra nước cờ ẩn và hậu chiêu của Lý Long Cơ, bản thân ông mới có thể ung dung đối phó với cuộc biến động Đông cung lần này.

Lý Lâm Phủ khẽ xoa huyệt thái dương, ánh mắt rơi vào một bản tấu chương trên bàn. Đây là bản tấu chương ông soạn thảo để biểu dương đô đốc Sa Châu Lý Thanh và Đậu Lư quân. Tuy cá nhân ông vô cùng ghét Lý Thanh, nhưng công lao to lớn chiếm được thành Thạch Bảo nếu không ban thưởng, danh tiếng tể tướng của ông sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Nặng nhẹ ra sao, ông phân biệt được rõ ràng. Thế nhưng ông vạn vạn không ngờ tới, Lý Long Cơ chỉ phê hai chữ "Xem xét lại!" rồi đánh trả tấu chương về Trung thư tỉnh. Lý Lâm Phủ cười khổ, như vậy, việc ban thưởng cho Đậu Lư quân bị trì hoãn, ai nấy đều cho rằng chính ông là người cản trở.

Tuy nhiên, Lý Lâm Phủ cũng cảm thấy kỳ lạ. Chẳng phải Lý Thanh là người Lý Long Cơ coi trọng nhất sao? Sa Châu đại phá quân Thổ Phiên, hắn đã được phong tước, chiếm được thành Thạch Bảo lại không có công trạng, chẳng lẽ là vì chuyện hắn chém chết tán phổ Thổ Phiên sao? Không thể nào, tuy chuyện này khiến Lý Long Cơ rơi vào tình thế khó xử, nhưng dù cho Lý Thanh có công bù tội, cũng không nên đánh trả việc ban thưởng của Đậu Lư quân. Rốt cuộc ông ta đang giở trò gì? Nếu đã đánh trả việc ban thưởng, tại sao lại lệnh cho Lý Thanh làm quyền tiết độ phó sứ Lũng Hữu?

Lý Lâm Phủ vuốt ve chiếc mũi to lớn của mình, trong mắt ánh lên tia sáng sắc lạnh. Đột nhiên, đồng tử ông co rút mạnh, như thể vừa tháo gỡ được nút thắt quan trọng nhất trong một mớ bòng bong. Ông chợt hiểu ra, Lý Thanh! Lý Long Cơ chính là bắt đầu bố cục từ khi phong Lý Thanh đến Sa Châu. Công lao Nam Chiếu gì đó đều là giả, ông ta chính là nhìn trúng Lý Thanh, một kẻ không có gốc gác. Hèn gì sau khi Lý Thanh từ Nam Chiếu trở về, Lý Long Cơ lại đẩy hắn về phía phe thái tử, hóa ra dụng ý thực sự lại ở chỗ này.

Khi đã thông suốt nút thắt này, mọi thứ đều trở nên sáng tỏ. Điều Lý Thanh đi Sa Châu chỉ vì Đậu Lư quân bị rút sạch; mặc nhiên cho phép Lý Thanh mượn binh An Tây là không muốn làm lộ chuyện này; điều Đổng Diên Quang đi Lan Châu chẳng qua chỉ để đánh lạc hướng Hoàng Phủ Duy Minh; còn việc đè nén ban thưởng của Lý Thanh và Đậu Lư quân càng tạo ra ảo giác về cuộc đấu đá phe phái trong triều, khiến ai nấy đều cho rằng Lý Thanh là người của phe thái tử. Đây cũng là diễn kịch cho Hoàng Phủ Duy Minh xem. Từng bước một, kín kẽ không một kẽ hở, e rằng ngay cả cuộc chiến với Thổ Phiên này cũng đã được ông ta tính toán vào, nếu không sao Lý Thanh có cơ hội làm phó sứ Lũng Hữu?

Lý Lâm Phủ kinh hãi thán phục, đôi mắt ông dần nheo lại thành một đường chỉ. Tâm cơ thật sâu, thủ đoạn thật lợi hại! Bây giờ ông dám khẳng định chắc chắn, Lý Thanh hoàn toàn không phải người phe thái tử, hắn chính là người của Lý Long Cơ, hơn nữa e rằng ngay cả bản thân Lý Thanh cũng không biết mình đã trở thành một quân cờ của Lý Long Cơ.

Lý Lâm Phủ không thể ngồi yên được nữa, như thể bức tường trước mắt đột nhiên mở ra một cánh cửa, bên trong chất đầy những thứ ông chưa từng biết đến. Ông đứng dậy, đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh thấu xương ập vào mặt. Niềm vui khi thái tử sắp bị phế cũng bị luồng gió lạnh buốt này cuốn sạch không còn dấu vết. Trong lòng ông dấy lên cảm giác "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo đau). Gương mặt tươi cười đầy nham hiểm và tàn độc của Lý Long Cơ như đang chập chờn trước mắt ông. Thiên hạ đều nằm trong tay ông ta, mỗi người đều nơm nớp sống dưới mí mắt ông ta, phía trước giăng đầy những cái bẫy, không biết cái nào sẽ dành cho chính mình. Nếu thái tử ngã xuống, liệu người tiếp theo có phải là mình? Ông có cảm giác run sợ như đứng bên vực thẳm. Tuy đứng trên cao phong cảnh đẹp, nhưng ai biết được cái lạnh lẽo không thể chịu nổi kia.

Một lúc lâu sau, cảm xúc của Lý Lâm Phủ dần bình ổn lại. Ông đóng cửa sổ, ngồi vào chiếc ghế mây đã gắn bó với mình hai mươi năm. Suy nghĩ lại quay về cuộc biến động Đông cung sắp xảy ra. Không còn nghi ngờ gì nữa, chuyện này tất yếu lại phải do chính ông làm kẻ thúc đẩy. Lý Lâm Phủ mệt mỏi cuộn mình trong ghế mây, chiếc mũi to lớn trở nên đỏ ửng, ánh mắt khẽ lay động, chìm vào trầm tư sâu sắc.

Sương mù trên phố ngày càng dày đặc, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, người đi đường ngày càng thưa thớt. Không khí năm mới thể hiện rõ hơn trong các gia đình, mọi người hối hả trở về nhà đoàn tụ với người thân, vây quanh lò than cùng mơ về cuộc sống năm sau.

Lúc này, một cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi Thập Vương trạch, dưới sự che chở của màn sương mù dày đặc, nhanh chóng lao về hướng thiện phường.

Cũng giống như tất cả những người bình thường khác, Cao Lực Sĩ đưa Lý Long Cơ về hậu cung xong, cũng vội vã về nhà đoàn tụ. Lúc này, ông đang cùng vợ già và cháu nhỏ vây quanh lò than. Việc tế tổ năm mới không thể ở bên cạnh, có lẽ do tuổi đã cao, sớm nhìn thấu nhân sinh, ông càng trân trọng từng phút giây sum vầy cùng gia đình.

Trong phòng được lò than sưởi ấm áp, Cao Lực Sĩ khoanh chân ngồi trên giường La Hán, dựa nghiêng vào đệm mềm, hai tiểu nha hoàn đang quỳ phía sau nhẹ nhàng đấm bóp vai lưng cho ông. Ông mặc một chiếc áo thâm y rộng thùng thình, đầu đội một chiếc khăn phu đầu vải gai bình thường, đang nhìn cháu nội nằm trong lòng bà nội đầy từ ái, kể cho thằng bé nghe câu chuyện Tô Định Văn dẫn mười ba vạn quân đông chinh Bách Tế một cách sinh động.

Cao Lực Sĩ đang kể đến đoạn Tô Định Văn tự tay chém đầu kẻ địch, thân hình ông nghiêng về phía trước, vung vẩy cánh tay, thần sắc trên mặt căng thẳng, như thể cánh tay ông chính là thanh đao của Tô Định Văn. Cháu nội ông cũng nín thở, mắt mở to tròn xoe, còn hai tiểu nha hoàn phía sau cũng nghe đến mê mẩn, nắm đấm nhỏ nhắn giữ giữa không trung, mãi không đấm xuống được.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã ngoài cửa làm gián đoạn hứng thú của Cao Lực Sĩ. Sắc mặt ông hơi trầm xuống, liếc mắt nhìn, chỉ thấy quản gia đang đứng ở cửa ngập ngừng.

Cao Lực Sĩ ngồi thẳng người, kéo dài giọng nói: "Chuyện gì?"

"Lão gia, ngoài cửa có một cỗ xe ngựa, nhưng người trên xe không chịu xuống, hắn đưa cái này cho ngài."

Quản gia hai tay dâng lên một tấm bái thiếp, nha hoàn nhỏ nhận lấy rồi chuyển cho Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ không thèm nhìn, chỉ trừng mắt nhìn quản gia cười lạnh: "Đem số tiền ngươi nhận được nộp lại đủ cho phòng kế toán, rồi tự đi nhận năm mươi trượng. Nếu còn có lần sau, ta sẽ chặt đứt đôi tay ngươi, đuổi khỏi phủ."

Mồ hôi trên người quản gia tuôn ra như mưa. Hắn đã nhận mười lượng vàng hối lộ mới chịu thay người kia đưa thiếp. Nghe lão gia vạch trần việc này, hắn sợ đến mức không dám thở mạnh, trong lòng thầm nguyền rủa kẻ đưa lễ kia.

Ánh mắt Cao Lực Sĩ chuyển sang tấm bái thiếp, mở ra, bên trong chỉ có bốn chữ: "Vĩnh Vương Lý Lân". Khóe miệng ông lập tức hiện lên một nụ cười hiểu ý. Ông thản nhiên nói với quản gia: "Dẫn hắn đến phòng khách nhỏ."

Nói xong, Cao Lực Sĩ áy náy nói với cháu nội: "Ngày mai ông lại kể tiếp cho cháu nghe Tô Định Văn đã giết tên địch thủ Bách Tế đó như thế nào."

Cháu nội đành lưu luyến đáp lời, theo nha hoàn về phòng ngủ. Vợ già của Cao Lực Sĩ khoác thêm cho ông chiếc áo bông dày, dặn dò: "Ông cũng phải nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai trời chưa sáng đã phải vào cung rồi!"

Cao Lực Sĩ vỗ vỗ tay bà cười: "Thật ra đi muộn một chút cũng không sao. Hoàng thượng buổi sáng đã không dậy nổi rồi."

"Vậy chẳng phải ông càng mệt hơn sao?"

Cao Lực Sĩ cười mà không đáp, xoay người đi đến phòng khách nhỏ.

Ông đương nhiên biết mục đích Vĩnh Vương đến thăm mình. Bây giờ tin đồn thái tử sắp bị phế đã truyền khắp Trường An, thật giả lẫn lộn. Người dân bình thường chỉ coi nó như một món gia vị cho bữa ăn, nhưng đối với những người con khác của Lý Long Cơ, thì lại giống như trời sập xuống. Mọi người đều thu liễm lại cuộc sống xa hoa trụy lạc, chỉ trong một đêm, vô số chạn cháo được mở ra trong thành Trường An, tiệm này nối tiếp tiệm kia. Trên mỗi chạn cháo đều dán những chữ đen to tướng. Nào là Vương Lý Tông, Chân Vương Lý Uyển, Quang Vương Lý Cư, Thọ Vương Lý Mạo, không biết là sợ người ta uống cháo của mình mà không cảm kích, hay là sợ việc làm thiện của mình không truyền được vào trong cung.

Bước chân Cao Lực Sĩ chậm rãi nhàn nhã, dọc đường thỉnh thoảng chỉnh đốn hoa cỏ, hồi lâu mới đi đến phòng khách nhỏ. Nếu như tâm tư phế thái tử của Lý Long Cơ là do Lý Lâm Phủ đoán ra, thì Cao Lực Sĩ là người biết trực tiếp. Lý Long Cơ không hề giấu giếm ông, từng mật chỉ đều qua tay ông mà phát ra, đây là sự ăn ý được xây dựng trên sự tin tưởng. Cao Lực Sĩ hiểu rõ, thái tử Lý Hanh đã xong đời rồi. Trong chuyện này, ông chỉ có thể giữ im lặng.

Vĩnh Vương Lý Lân là con trai thứ mười hai của Lý Long Cơ, mẹ là Quách Thuận nghi, một tiểu hậu phi không được sủng ái, không thể so với sự huy hoàng của Võ Huệ phi, Triệu Lệ phi, Lưu Hoa phi... Điều này cũng đã định sẵn sự trầm mặc của Lý Lân, hắn gần như là một hoàng tử bị lãng quên.

Thế nhưng, Cao Lực Sĩ và Lý Lâm Phủ gần như phát hiện ra hắn cùng một lúc. Khiêm tốn, cung kính, nhân hiếu, nhà ngoại không có thế lực, đây gần như là bản sao của thái tử Lý Hanh hiện tại, mọi thứ đều phù hợp với khuôn mẫu trong lòng Lý Long Cơ. Nếu việc Lý Hanh bị phế là không thể tránh khỏi, thì thái tử kế nhiệm hẳn chính là Vĩnh Vương này.

Hơn nữa người này cực kỳ thông minh. Tối qua Cao Lực Sĩ chỉ cho người gửi một giỏ lê cống Lai Châu cho hắn, hắn liền hiểu ra ý tứ, đêm nay liền nhân sương mù đến thăm.

Phòng khách nhỏ cũng là nơi Lý Thanh được tiếp đãi lần đầu tiên. Vĩnh Vương cũng đang chiêm ngưỡng bức "Tùng hạ dịch kỳ đồ". Hắn chừng hơn ba mươi tuổi, da trắng, tướng mạo cũng bình thường, chỉ duy nhất có đôi môi chúm chím như miệng thiếu nữ là khiến người ta khó quên.

Phía sau có tiếng bước chân, Lý Lân vội quay đầu lại, chỉ thấy Cao Lực Sĩ đang chắp tay chậm rãi đi tới. Đây là nhân vật "một người dưới vạn người trên", nhưng lúc này lại ăn mặc không khác gì một bậc trưởng giả bình thường. Lý Lân bước nhanh tới, cúi chào thật sâu: "Lý Lân bái kiến A Ông!"

Cao Lực Sĩ khẽ xua tay, mỉm cười nói: "Thập nhị lang đa lễ rồi, xin mời ngồi!"

Lý Lân thấp thỏm ngồi xuống. Hắn vừa định mở miệng, Cao Lực Sĩ đã giơ tay ngăn lời hắn lại, cười nói: "Giỏ lê đó vị thế nào?"

Lý Lân bừng tỉnh ngộ, hóa ra A Ông không muốn bàn chính sự. Trước đó hắn đã nghĩ ra vô số lý do và từ ngữ, nhưng mục đích chỉ có một, muốn cầu xin Cao Lực Sĩ ủng hộ mình. Thế nhưng bây giờ Cao Lực Sĩ lại không muốn nhắc đến chuyện này, khiến lòng hắn không khỏi có chút thất vọng.

"Đa tạ A Ông, chỉ là mấy ngày nay dạ dày Lý Lân không tốt, chưa thể ăn được."

Cao Lực Sĩ lại cười tùy ý, như không có chuyện gì xảy ra: "Thật ra đây là do Hoàng thượng ban cho, các hoàng tử khác đều đã sớm phái người đến nhận, chỉ riêng Thập nhị lang là không đến. Ta biết Thập nhị lang vốn khiêm tốn, nhường nhịn, nên mới lệnh người gửi đến cho ngươi."

Lời nói bình thường, nhưng Cao Lực Sĩ cố ý nhấn mạnh vào hai từ "khiêm tốn" và "nhường nhịn", rồi liếc mắt nhìn hắn, không biết hắn có thể hiểu được hay không.

Lý Lân im lặng một lát, hắn tỉ mỉ nhai kỹ lời của Cao Lực Sĩ, dần dần đôi mắt hắn lóe lên tia sáng rực rỡ. Cao Lực Sĩ chẳng phải đang ám chỉ hắn rằng, khiêm tốn và nhường nhịn chính là quân bài lớn nhất để hắn giành lấy ngôi thái tử sao?

Hiểu được thâm ý của Cao Lực Sĩ, Lý Lân lùi lại hai bước, cúi chào sâu một lần nữa, cảm kích nói: "A Ông có thể nhớ gửi lê cho con, sau này con nhất định sẽ báo đáp trọng hậu!"

"Ha ha! Trời tối sương dày, Thập nhị lang nên về sớm thôi!"

Lời không cần nhiều, chỉ cần điểm đúng trọng tâm là được. Tiễn Lý Lân đi rồi, Cao Lực Sĩ chắp tay chậm rãi đi về phía phòng mình. Đột nhiên, bên ngoài tường rào truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Một hoạn quan nhảy xuống ngựa, giơ kim bài trong tay lên rồi phi như bay vào cửa, từ xa đã lớn tiếng hô: "A Ông! Bệ hạ lệnh cho ngài lập tức vào cung."

Đoạn tiếp theo là bối cảnh lịch sử xảy ra vào đêm Nguyên tiêu năm Thiên Bảo thứ năm, đó là vụ án Vi Kiên, vụ án lớn nhất thời Thiên Bảo. Tôi đã dán tư liệu lịch sử vụ án Vi Kiên ở phần liên quan đến tác phẩm, khuyến khích mọi người xem qua để tăng thêm nhận thức, nhưng tuyệt đối đừng nghĩ rằng đã biết trước cốt truyện của tôi. Tôi viết sách, bối cảnh lớn là thật, nhưng chi tiết lại là phát huy của bản thân, vì có thêm một Lý Thanh. [Cung cấp bởi Đệ Nhất Trung Văn]