Tin tức Phổ Bị bị giết không thể truyền ra ngoài mười dặm, binh lính Thổ Phồn trấn giữ vòng ngoài bị quân Đường lần lượt chém giết. Lý Thanh không dừng lại, sau khi xử lý đơn giản những thuộc hạ tử thương liền lập tức vung quân tiến về phía bắc, đánh thẳng vào thành Thạch Bảo.
Lúc này, ở hai phía nam bắc của thành Thạch Bảo, hai cánh đại quân Thổ Phồn đã chuẩn bị sẵn sàng. Chúng đang đếm ngược thời gian, dây cung hướng về phía quân Đường ngày càng kéo căng, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Thế nhưng, cách chúng năm mươi dặm về phía sau, lại đang mai phục một đạo quân khác, giống như một con sói đã phát hiện ra con mồi, đang dùng sự kiên nhẫn vĩnh hằng chờ đợi thời cơ đến.
Tại thành Thạch Bảo, cuộc tấn công của quân Đường đã kéo dài gần một tháng, tổn thất hơn vạn binh sĩ, nhưng tòa thành vẫn đứng sừng sững không lay chuyển. Cách thành hai dặm, ba vạn quân Đường không nơi nương tựa, ngơ ngác đứng trên cao nguyên bao la. Gió lạnh thấu xương, cờ xí đã đóng băng, đông cứng thành trạng thái bán đông kết. Bầu trời âm u, mây đen trĩu nặng, một trận bão tuyết sắp ập đến.
Tiếng trống trận vang lên ầm ầm, hai ngàn quân Đường từ trong doanh trại xông ra, họ vác thang mây, lùa theo hàng trăm con trâu ngựa, đuôi của lũ gia súc đều được bôi một lớp dầu hỏa dày.
Đây là biện pháp hiệu quả nhất mà Chử Trực Liêm từng sử dụng, có thể giảm đáng kể thương vong cho quân Đường, hơn nữa số lần leo lên vách đá cũng tăng dần. Thậm chí năm ngày trước còn xảy ra trận cận chiến trên mặt thành với quân Thổ Phồn, suýt chút nữa đã chiếm được thành Thạch Bảo. Nhưng có lợi tất có hại, vô số xác gia súc cũng làm cản trở đường núi, máu tươi chảy ra đông kết thành lớp băng đỏ chói mắt, khiến tốc độ tấn công của quân Đường bắt đầu chậm lại, không còn hiệu quả kích thích như những ngày trước, thậm chí còn khiến việc tấn công của quân Đường trở nên khó khăn hơn.
Đến cửa núi, quân Đường châm lửa vào đuôi lũ gia súc, trâu ngựa hoảng sợ, liều mạng lao lên núi. Quân Đường chạy theo phía sau gào thét, bước chân máy móc mà không có điểm nhấn, dường như chỉ là làm cho có lệ. Một tháng qua với vô số thất bại đã sớm mài mòn lòng tin của quân Đường, nhưng quân Thổ Phồn lại khí thế ngút trời. Đá rơi như mưa, gỗ tròn như mưa đá trút xuống đầu, nện thẳng vào đầu và thân lũ trâu đang chạy, lũ trâu phát ra những tiếng kêu ứ hự, liên tiếp lăn xuống núi. Quân Đường theo sau tránh không kịp, bị húc đổ một mảng lớn. Quân Đường bắt đầu dao động, tan vỡ, quay đầu bỏ chạy, nhưng dưới chân núi có giám quân uy hiếp, đành phải quay lại tấn công tiếp. Tan vỡ rồi lại tấn công, qua lại như sóng biển, tiếng hò hét rung trời, nhưng đến đỉnh núi lại dừng bước, không một ai dám leo lên vách đá, chỉ trốn bên mép đường hẹp bắn tên vào thành.
Chử Trực Liêm giận dữ, rút kiếm gầm lên: "Đánh trống cho ta! Từ giờ trở đi, sĩ quan từ Đô úy trở xuống đều phải luân phiên đi công thành, kẻ nào không leo lên vách đá đều chém!"
Một tháng công thành bất lợi đã khiến Chử Trực Liêm kiệt sức. Ông ta muốn thu quân về châu, nhưng quân lệnh của Hoàng Phủ Tiết độ sứ cứ liên tiếp truyền đến, có khi một ngày tới bảy, tám đạo. Hạn chót của ông ta chỉ còn ba ngày nữa, không hạ được thành thì chém!
Chử Trực Liêm giống như một con bạc đã đỏ mắt, ông ta đánh cược tất cả vốn liếng vào một ván. Các sĩ quan bên cạnh đều kinh hãi nhưng không ai dám nói một lời. Tiên phong đại tướng Vương Nan Đắc bên cạnh đưa tay che mắt, chăm chú nhìn lên mặt thành, cố gắng tìm ra sơ hở trong sự phòng thủ của quân Thổ Phồn. Ông ta đã tìm suốt một tháng mà chẳng thấy gì, nhưng hôm nay lại khác, có lẽ do áp lực, cuối cùng ông ta cũng phát hiện ra vấn đề.
"Chử tướng quân, mạt tướng phát hiện ra một điểm nghi vấn."
Chử Trực Liêm nhìn lại ông ta, giận dữ nói: "Nghi vấn gì? Ngươi nói thẳng ra cho ta!"
"Rõ!"
Sự nóng nảy của Chử Trực Liêm khiến mồ hôi trên trán Vương Nan Đắc chảy xuống, ông vội nói: "Một tháng trước ta phát hiện quân thủ thành Thổ Phồn có khoảng hai ngàn người, một tháng nay chúng ta cũng đã giết ít nhất một ngàn tên, thế nhưng bây giờ ngươi nhìn xem, quân thủ thành Thổ Phồn vẫn là khoảng hai ngàn người, chẳng lẽ kẻ tử trận lại sống lại rồi sao?"
"Đây là nghi vấn gì chứ, chẳng lẽ trong thành không có quân bổ sung sao?"
Đột nhiên, Chử Trực Liêm há hốc miệng, mắt trợn tròn: 'Mình tấn công hơn một tháng mà không thấy viện quân Thổ Phồn, điều này không thể nào! Chẳng lẽ bọn Thổ Phồn còn giấu một tay?'
Ông ta bỗng hiểu ra, ánh mắt vội nhìn về hai phía của Nhật Nguyệt Sơn. Đột nhiên, trên mặt đất như vang lên một tiếng sét ngang tai, hai bên Nhật Nguyệt Sơn tràn ra vô số kỵ binh Thổ Phồn, hai luồng quân Thổ Phồn nhanh chóng hợp thành một đại dương vô tận, tựa như sóng dữ cuộn trào, vung gươm chiến, giáp xích dày cộm bao bọc toàn thân, chỉ lộ ra đôi mắt hung ác và cái miệng rộng như chậu máu, trong đôi mắt lạnh lẽo bắn ra ánh nhìn ăn thịt người. Tiếng tù và thành Thạch Bảo vang lên, trên mặt thành đột nhiên tràn ra quân đội đông nghịt.
"Kết trận! Kết trận! Chuẩn bị nghênh chiến!"
Chử Trực Liêm vội vàng gào thét: "Cung thủ! Cung thủ đâu?"
Nhưng quân Đường đã mất lòng tin, sĩ khí sa sút, chiến mã đã bắt đầu run rẩy, hí vang rồi lùi lại, không ít người lộ vẻ sợ hãi.
Kỵ binh Thổ Phồn ngày càng gần, tiếng vó ngựa như sấm rền, kéo theo sát khí ngút trời, lao thẳng vào trận mưa tên run rẩy của quân Đường, không chút thương xót, không chút dừng lại, vung gươm chém giết quân Đường.
Quân Đường tan vỡ, Chử Trực Liêm tử trận, bảy vạn quân Thổ Phồn như nước lũ vỡ đê, há cái miệng lớn lao về phía đất Lũng Hữu.
Một bông, hai bông, vô số bông, bầu trời đột nhiên đổ xuống trận tuyết lớn, trận tuyết đầu tiên của mùa đông cuối cùng đã đến.
Đã đến canh một, đất trời tràn ngập gió tuyết, thổi xiên xẹo vào mặt đất, sương mù cuồn cuộn, trong vòng ba bước không nhìn thấy gì. Ngoài tiếng gió rít, ở gần đó có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng khịt mũi của chiến mã. Một đạo quân đang hành quân khó khăn trong gió tuyết, hướng về phía thành Thạch Bảo. Đây tự nhiên chính là kỳ binh của Lý Thanh, thời cơ họ chờ đợi cuối cùng đã đến. Đại quân Thổ Phồn đã đuổi theo tiêu diệt quân Đường tan tác, phòng thủ thành Thạch Bảo trống rỗng, chính là cơ hội ngàn năm có một. Nhưng bão tuyết bất ngờ ập đến đã làm xáo trộn kế hoạch của hắn, quãng đường vốn chỉ mất một canh giờ, họ đã đi mất ba canh giờ.
Hơn bốn ngàn quân Đường cuối cùng cũng đến dưới vách đá thành Thạch Bảo. Dưới vách đá là một rừng thông rậm rạp, quân Đường nghỉ ngơi trong rừng một lúc. Lúc này gió tuyết dần tạnh, phía bắc lại thổi tới một cơn gió thê lương, đẩy những đám mây đỏ dày đặc đi, những vì sao ló dạng. Mặt trăng trên không trung vách đá di chuyển về phía tây, phát ra ánh vàng nhạt trên những đám mây còn sót lại sau bão tuyết, mặt đất đã phủ một lớp chăn nhẹ mềm mại, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt.
Bầu trời trong xanh nhưng nhiệt độ giảm mạnh, binh sĩ lạnh đến mức nhảy cẫng lên. Họ xúm tay chặt và kéo những dây leo khô héo trên vách đá, để lộ ra bức tường đá trơn nhẵn. Lý Thanh ngước nhìn vách đá thẳng đứng, vuốt ve bức tường đá lạnh cứng, khẽ vẫy tay ra sau: "Bắt đầu đi!"
Binh sĩ nhanh chóng lùa tới một đàn vật thể trắng, từ tiếng kêu "be be", biết đó là đàn cừu. Lý Tự Nghiệp tiện tay xách một con cừu lên, nhìn Lý Thanh đầy nghi hoặc: "Dương Minh nghe được cách này từ đâu vậy? Ta chưa từng nghe nói bao giờ."
Lý Thanh mỉm cười: "Ta cũng đọc được từ trong sách, chứ chưa tận mắt chứng kiến bao giờ."
Hắn vỗ vỗ vào vách đá, tự tin nói: "Bây giờ tuy chưa đến đại hàn, nhưng nơi này địa thế cao, lạnh hơn vùng bình nguyên rất nhiều."
Lý Tự Nghiệp gật đầu: "Vậy thì thử xem sao! Nếu không được, chúng ta vẫn sẽ tấn công từ chính diện."
Nói đoạn, hắn rút hoành đao, tay vừa động, một tia máu bắn ra, chặt đứt một cái chân cừu. Hắn lập tức tận dụng lúc máu còn nóng, ấn chặt vào vách đá, trong khoảnh khắc máu đông thành băng, thực sự làm cái chân cừu dính chặt vào vách đá. Lý Tự Nghiệp tiện tay lấy mặt đao vỗ vào, đao kêu lên ong ong, nhưng chân cừu không hề nhúc nhích. "Tốt! Thực sự được rồi."
Lý Tự Nghiệp vui mừng, lại chặt thêm một cái chân cừu ấn vào vách đá, trong chốc lát đã xong. Đợi thêm một lúc, hắn thận trọng bước lên, "thang cừu" vô cùng chắc chắn, dù cơ thể gần hai trăm cân của hắn dẫm lên cũng không hề lay chuyển.
"Mọi người hành động đi!"
Vài chục binh sĩ giỏi võ được tuyển chọn lập tức bắt đầu công việc dựng thang cừu. Một khi thang cừu dựng xong, Lý Tự Nghiệp sẽ đích thân dẫn năm trăm quân Đường leo từ phía sau lên thành Thạch Bảo.
Còn Lý Thanh dẫn ba ngàn người chuyển sang chính diện thành Thạch Bảo, đây là bảo hiểm kép của hắn. Nếu phía sau thất bại, hắn sẽ từ chính diện đánh thẳng vào cổng thành. Thời gian dần trôi, đã đến canh bốn, ánh trăng sáng tỏ, có thể nhìn thấy lờ mờ vài chấm đen trên mặt thành di chuyển qua lại.
Lúc này, Đoạn Tú Thực từ phía sau chạy tới bẩm báo, thang cừu đã dựng xong, Lý Tự Nghiệp dẫn năm trăm người đã lên tới vách đá, nhưng trên thành có binh lính tuần tra, không thể leo lên được.
Thời khắc quyết định đã tới, Lý Thanh trầm ngâm một lát rồi vẫy tay, ba ngàn binh sĩ từ chỗ mai phục xông ra, hướng về con đường nhỏ hẹp dưới thành Thạch Bảo mà lao tới. Nhưng vừa tới gần, lập tức bị binh lính Thổ Phồn trên thành phát hiện, tiếng gào thét trên thành vang lên dữ dội. Quân thủ thành chỉ có vài trăm, đội quân Đường đông đảo bất ngờ xuất hiện khiến toàn bộ quân Thổ Phồn hoảng loạn, lũ lượt kéo đến thủ thành, đá tảng, gỗ lớn rơi xuống như mưa, phong tỏa con đường núi chật hẹp.
Nói về Lý Tự Nghiệp, hắn dẫn năm trăm binh sĩ đã lặng lẽ leo lên vách đá. Từ tường thành đến mép vách đá chỉ rộng hơn một trượng, nhưng tường thành lại rất dài, kéo dài tới ba trăm trượng, trên đó có hơn mười tên quân Thổ Phồn đang tuần tra qua lại. Năm trăm quân Đường nín thở, ép sát cơ thể vào tường thành, chờ đợi tin tức phía trước.
Đột nhiên, trên thành hỗn loạn, tiếng kêu, tiếng chửi bới vang lên không dứt, quân thủ thành không đủ. Hơn mười tên lính tuần tra chạy xuống dưới giúp đỡ khiêng đá lớn chặn cổng thành, ngăn quân Đường dùng gỗ lớn phá cửa.
Cơ hội tới rồi, Nam Tễ Vân chăm chú lắng nghe một lát, phía trên đã không còn ai. Hắn và Lệ Phi Thủ Du nhìn nhau, đồng thời gật đầu. Hai người mang theo túi tên và móc sắt, nhắm mũi tên buộc móc sắt vào lỗ châu mai, "vút!" một tiếng bắn đi. Hai chiếc móc kéo theo sợi dây dài, vạch một đường cong tuyệt đẹp, cắm chính xác vào mặt trong tường thành.
Hai người kéo thử, thấy rất chặt, liền đồng thời dùng sức nhảy lên, leo lên mặt thành. Bức tường bị đông cứng vô cùng trơn trượt, căn bản không có chỗ bám, may mà trên ủng của cả hai đều buộc dây gai, miễn cưỡng có chút ma sát.
Lúc này cả hai đã treo mình giữa không trung, bên dưới là vách đá cao trăm trượng. Nếu một tên lính Thổ Phồn phát hiện ra dây móc, cả hai sẽ tan xương nát thịt, năm trăm quân Đường cũng không ai sống sót.
Thời gian dần trôi, Nam Tễ Vân cách lỗ châu mai chưa đầy ba thước, trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến tiếng bước chân. Một tên lính Thổ Phồn bất ngờ xuất hiện trước mặt hắn, hai người nhìn nhau, đều sững sờ.
Hóa ra vị tướng thủ thành Thạch Bảo chính là Thiết Nhận Tất Nặc La, chủ tướng từng dẫn quân tập kích Sa Châu. Vì thua trận ở Sa Châu, hắn bị giáng xuống trấn giữ thành Thạch Bảo. So với dã chiến, hắn giỏi thủ thành hơn. Dưới sự phòng thủ của hắn, quân Đường tấn công suốt một tháng trời vẫn không thể hạ được tòa thành này. Nhưng trận tập kích bất ngờ vừa rồi của Lý Thanh khiến hắn không kịp trở tay, hắn lập tức điều tất cả binh sĩ đi khiêng đá lớn chặn cửa. Nhưng khi phát hiện các phía nam, bắc và tường thành phía tây không có người tuần tra, hắn lập tức cử mỗi phía một tên lính về kiểm tra, tên lính Thổ Phồn đi về phía tường thành phía tây vừa hay nhìn thấy Nam Tễ Vân.
Nam Tễ Vân phản ứng trước, hắn tiện tay rút hoành đao bên hông, hung hăng phóng về phía tên lính Thổ Phồn. Hoành đao sắc bén vô cùng, đâm xuyên qua đầu hắn, tên lính Thổ Phồn kêu thảm một tiếng, ngã lăn ra chết. Nhưng vì Nam Tễ Vân dùng sức quá mạnh, một tay khó giữ được cơ thể, lại trượt xuống hơn một trượng, dây thừng làm lòng bàn tay hắn trầy da rướm máu.
Tiếng kêu thảm thiết của tên lính Thổ Phồn đã thu hút sự chú ý của hai tên lính khác. Nhờ ánh trăng, chúng nhìn xa xa thấy tên lính kia ngã xuống đất, một thanh trường đao cắm vào mặt, cả hai sợ hãi gào thét lên.
Ngay thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, Lệ Phi Thủ Du leo được lên lỗ châu mai, nhìn thấy hơn hai mươi tên lính Thổ Phồn đang lao tới, hắn không kịp nghĩ ngợi, rút cung lắp tên bắn ngay. Hắn nhanh tay lẹ mắt, tên bắn không trượt phát nào, mỗi mũi tên đi là một tên ngã xuống. Đột nhiên, hai mũi tên đồng thời bắn ra từ bên cạnh, xuyên thủng cổ họng hai tên quân Thổ Phồn. Lệ Phi Thủ Du quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Nam Tễ Vân đã kiêu hãnh đứng trên lỗ châu mai, hắn tay cầm cung điêu, mặt hơi ngước lên, liếc nhìn quân Thổ Phồn, lại một tiếng dây cung vang lên, hai mũi tên cùng bắn ra, đồng thời xuyên thủng cổ họng hai tên quân Thổ Phồn.
"Tiễn pháp hay!"
Lệ Phi Thủ Du khen một tiếng, thấy hơn hai mươi tên quân Thổ Phồn gần như đã bị tiêu diệt sạch, hắn lập tức lấy ra mười mấy chiếc móc sắt, móc vào tường thành, ném dây dài xuống dưới.
Lúc này, Thiết Nhận Tất Nặc La đã biết có quân Đường leo lên từ phía tây, hắn lập tức nhận ra mình bị lừa. Hắn vừa giận vừa vội, không màng đến việc chặn cửa, lập tức dẫn hơn hai trăm người lao về phía tường thành phía tây. Vừa lên tới mặt thành, một mũi tên bắn tới nhanh như chớp, hắn bản năng cúi đầu, mũi tên xuyên qua mũ trụ của hắn, bay ra xa mười mấy trượng. Thiết Nhận Tất Nặc La sợ mất mật, không dám ngẩng đầu, chỉ quát lệnh binh sĩ xông lên chém giết, nhưng đã muộn. Lý Tự Nghiệp dẫn nhóm quân Đường đầu tiên đã leo lên tường thành, hắn cười lớn một tiếng, rút đao lao vào đám quân Thổ Phồn.
Theo số lượng quân Đường leo lên ngày càng đông, cán cân chiến thắng đã nghiêng về phía quân Đường. Một canh giờ sau, thành Thạch Bảo - vị trí chiến lược quan trọng đối với cả Đại Đường và Thổ Phồn - cuối cùng đã đổi chủ, bị quân Đường chiếm đóng. Bốn trăm binh sĩ Thổ Phồn bị tiêu diệt sạch, Thiết Nhận Tất Nặc La bị Lý Tự Nghiệp bắt sống. Lúc này cổng thành mở rộng, cờ rồng của Đại Đường tung bay phấp phới trên thành Thạch Bảo, quân Đường dưới núi reo hò ùa lên. Lý Thanh tháo mũ giáp, vẫy tay về phía thành Thạch Bảo, trên mặt hắn lộ ra nụ cười vô cùng rạng rỡ.
Tháng 11 năm Thiên Bảo thứ 4, Sa Châu Đô đốc Lý Thanh - người vừa chém chết Tán Phổ của Thổ Phồn - lại một lần nữa tập kích thành Thạch Bảo thành công. Chiến cuộc Lũng Hữu đảo ngược, Luận Mãng Bố Chi và Thổ Cốc Hồn Vương đang trên đà thắng thế hoảng hốt rút quân. Quân Đường thừa cơ phản công, quân Thổ Phồn đại bại, số kẻ bị giết và đầu hàng không đếm xuể, cuối cùng chỉ còn chưa đầy ba vạn người chạy thoát về Khúc.
Cuối tháng 12, Hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ ra lệnh cho Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh dâng tù binh, lại lệnh cho Lý Thanh kiêm nhiệm Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ phó sứ, thay mặt quản lý quân vụ khi Hoàng Phủ Duy Minh không có mặt. Gần như cùng lúc đó, vợ của Lý Thanh là Liêm Nhi sinh hạ một bé gái tại Sa Châu, mẹ tròn con vuông.
