Trạm dịch bị tập kích, số binh lính được Biên Lệnh Thành để lại trông coi tiền bạc chết bị thương quá nửa. Tuy nhiên, có một hiện tượng kỳ lạ xảy ra: những kẻ tử thương đều là hộ binh của Biên Lệnh Thành, còn đám dịch tốt vốn làm việc tại đây lại chẳng một ai thiệt mạng, thậm chí không thấy bóng dáng đâu. Lý Thanh lục soát từ trong viện ra đến tận mái nhà, vẫn không tìm được chút manh mối nào.

"Chẳng lẽ bọn họ đều bị bắt đi rồi?"

Có lẽ là bị vứt xác nơi hoang dã, hoặc cũng có thể đám mã phỉ cần bổ sung nhân thủ. Ý nghĩ còn chưa dứt, cách trạm dịch vài trăm bước đã xuất hiện vài bóng người lác đác, kẻ dìu người đỡ, bước chân rụt rè, chậm rãi tiến về phía này.

"Đám gia hỏa này, chuồn cũng nhanh thật!"

Lý Thanh cười ha hả, vội gọi Võ Hành Tố đến, chỉ tay về phía mấy bóng người xa xa: "Mau đi gọi bọn họ lại, an ủi tử tế, đừng làm họ sợ."

Một lát sau, mấy tên dịch tốt được đưa tới, đúng tròn mười người. Dù trên người lấm lem bẩn thỉu nhưng không một vết thương. Bọn họ chen chúc trong góc sân, đùn đẩy lẫn nhau, ước gì biết thuật xuyên tường để chui tọt qua mấy bức tường đổ nát mà trốn thoát cho xong. Cuối cùng, một tên lính trẻ vóc người gầy nhỏ, mặt mũi lấm lét bị đẩy ra. Hắn là hỏa trưởng, cũng là người chịu trách nhiệm tại trạm dịch này. Chính hắn là kẻ vạch ra kế hoạch "chuồn êm" cho cả đội vào đêm qua.

Dù tài phú có thể mang lại cảm giác an toàn, nhưng với tên hỏa trưởng này thì ngược lại. Đêm qua, của cải chất đống trong trạm dịch khiến hắn kinh hồn bạt vía. Làm lính mười hai năm, hắn đã trải qua trăm trận, sớm coi như mình có thân mình bất tử, đặc biệt là hắn nắm rõ như lòng bàn tay thói quen của đám mã phỉ này. Canh tư là lúc con người ngủ say nhất, hắn liền dẫn anh em lén lút chuồn khỏi trạm dịch. Chạy chưa được một dặm, đám mã phỉ từ bốn phương tám hướng đã ập đến, giết sạch vào trong trạm.

Lúc này, hắn chậm rãi đi tới trước mặt Đô đốc, trong đầu lẩm nhẩm quân quy quân kỷ. Dường như dưới trướng vị tướng quân nào, tự ý rời bỏ chiến trường đều là tội chết. Thế nhưng hắn đã quên, trạm dịch không phải chiến trường, chỉ là một nơi chiêu đãi do quan phủ lập ra mà thôi. Chuyện "đào ngũ khi lâm trận" thì không tính, cùng lắm chỉ là tội "tự ý rời bỏ chức trách".

Hỏa trưởng từ từ quỳ xuống, toàn thân run rẩy, không dám hó hé nửa lời. Lý Thanh liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Ngươi cũng coi là lão binh rồi, chẳng lẽ không biết khi trả lời cấp trên phải xưng tên trước sao?"

Giọng điệu của Đô đốc tuy lạnh lẽo, nhưng lọt vào tai tên hỏa trưởng này lại dễ nghe hơn cả tiếng hát hay nhất ở Thúy Hoa Lâu trong thành. Đã hỏi tên mình, nghĩa là không có ý định giết người. Nếu thực sự muốn giết, cần gì phải hỏi tên? Chỉ cần phất tay một cái "lôi ra chém" chẳng phải gọn lẹ sao?

Hắn mừng rỡ khôn xiết, như thể vừa đi một vòng từ điện Diêm Vương trở về, hồn phách nhập xác, dập đầu liên hồi: "Tiểu nhân tên Tửu Diên Xương, là người huyện Thọ Xương. Tiểu nhân tự ý rời bỏ chức trách, xin Đô đốc đại nhân trách phạt."

Lý Thanh thầm gật đầu, quả không hổ danh là lão binh già đời, biết chặn trước đường nói của mình. Tuy đây chỉ là một tên lính nhỏ, tội không đáng chết, nhưng đây là lần xử phạt đầu tiên của mình, nếu tùy tiện tha bổng thì uy tín để đâu? Hắn trầm ngâm định nói thì phía sau bỗng truyền đến một tiếng quát tháo hung ác: "Trách phạt? Ngươi nói nghe dễ nhỉ, bao nhiêu tiền bạc và lụa là đều mất sạch, ngươi lại lâm trận bỏ chạy, đáng tội chết!"

Kẻ lên tiếng là Biên Lệnh Thành. Hắn lao từ trong phòng ra, đôi mắt dán chặt vào tên hỏa trưởng như muốn phun ra lửa. Có loại người như vậy đấy, nếu tên hỏa trưởng không nhắc nhở Biên Lệnh Thành, có khi lại chẳng sao. Chính vì hắn nhắc mà Biên Lệnh Thành không nghe, cuối cùng dẫn đến hậu quả nghiêm trọng nên hắn mới muốn giết người diệt khẩu, giống như Viên Thiệu thời Tam Quốc giết Điền Phong vậy.

Thế nhưng, sự can thiệp của Biên Lệnh Thành lại mang đến hiệu quả ngược lại cho Lý Thanh. Vốn dĩ hắn còn do dự có nên giết kẻ này để lập uy hay không, nhưng giờ nếu giết, ngược lại sẽ để lại tiếng xấu trong quân là vì lấy lòng thái giám mà giết anh em.

Chớp mắt, Lý Thanh đã thay đổi chủ ý. Hắn tinh thông thuật ngự hạ, chút chuyện nhỏ này sao làm khó được hắn. Hắn mỉm cười, quay đầu nói với Biên Lệnh Thành: "Người này lâm trận bỏ chạy, theo quân quy đáng chém. Nhưng hắn đóng quân ở trạm dịch Ngọc Môn Quan ba năm, mỗi lần mã phỉ tập kích hắn đều thoát được, chứng tỏ hắn hiểu rõ quy luật của chúng. Ta muốn lợi dụng hắn để tìm lại đồ đạc của Biên công công, nhưng lại sợ công công khó nguôi giận. Chi bằng để công công quyết định sống chết của hắn, nói giết, ta sẽ lôi ra chém; nói giữ, ta sẽ tha cho hắn một mạng."

Biên Lệnh Thành được thể diện, cơn giận cũng dịu đi đôi chút. Hắn phất tay: "Loại lính nhỏ này, so đo với nó chỉ làm nhục danh tiếng của ta. Thôi bỏ đi, Lý Đô đốc tự xem xét mà làm! Quan trọng là tìm lại đồ đạc."

Nói đoạn, hắn thở dài: "Chuyện mượn binh An Tây, chiều nay ta sẽ đi, mong Đô đốc mau chóng tiễu phỉ."

Trong phòng trạm dịch, hỏa trưởng Tửu quỳ rạp xuống đất, dập đầu mấy cái với Lý Thanh, lệ rơi đầy mặt: "Đa tạ Đô đốc không giết ân!"

"Đứng lên đi! Ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

Lý Thanh chắp tay sau lưng đi hai bước, nhíu mày nói: "Ta luôn có một thắc mắc, theo lý mà nói, huyện Đôn Hoàng và huyện Thọ Xương cách nhau gần năm mươi dặm, hầu hết quân đội đều ở huyện Đôn Hoàng, hơn nữa tường thành Thọ Xương lại thấp bé, nhưng chưa bao giờ bị mã phỉ công phá, cùng lắm chỉ là làm màu. Ngươi là người huyện Thọ Xương, có biết nguyên nhân là vì sao không?"

Hỏa trưởng do dự một chút, môi mấp máy rồi hạ giọng: "Đó là vì hai thủ lĩnh của đám mã phỉ này đều là người huyện Thọ Xương. Thỏ khôn không ăn cỏ gần hang mà! Bọn chúng không dám."

"Hai thủ lĩnh?"

Lý Thanh cười nhạt: "Xem ra ngươi biết không ít đâu. Nói đi! Những gì ngươi biết hãy kể hết cho ta, không được giấu giếm một chữ. Nói tốt, ta sẽ thăng cho ngươi một cấp."

"Vâng!"

Hỏa trưởng lén nhìn vị thủ lĩnh quân chính cao nhất Sa Châu này, thấy ông ta cười hiền hòa, lòng dần an tâm, khẽ thở dài: "Thủ lĩnh đám mã phỉ này là hai anh em, họ kép là Lệ Phi, đều là người Hồ, từ nhỏ đã chuyển đến Thọ Xương. Ta nhìn bọn họ lớn lên, sau này cùng đi lính, lại được xếp cùng một đội. Anh cả tên Lệ Phi Nguyên Lễ, sức mạnh vô song lại võ nghệ cao cường; em thứ tên Lệ Phi Thủ Du, một tay cung bách phát bách trúng, lại cực kỳ giỏi mưu lược. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, khi tác chiến với người Thổ Phồn, quân đội bị đánh tan tác, hai anh em bọn họ cũng bặt vô âm tín, quan phủ cho là đã tử trận, còn cấp tiền tuất. Mãi đến một năm trước, ta mới phát hiện hai anh em bọn chúng lại làm đầu mục mã phỉ."

Nói đến đây, hỏa trưởng cảm khái không thôi. Lý Thanh cũng thở dài, hắn từng lĩnh giáo bản lĩnh của hai anh em này, không ngờ lại xuất thân từ hai tên lính quèn của quân Đường. Xem ra quân Đại Đường tàng long ngọa hổ, chỉ là chưa được phát hiện mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh nhướng mày, ánh mắt đâm thẳng vào tên hỏa trưởng: "Đám thổ phỉ này lần nào tới ngươi cũng bình an vô sự, chẳng lẽ hai tên thủ lĩnh đó còn chút tình xưa nghĩa cũ?"

Lời nói hàm ý là tên hỏa trưởng này thông đồng với phỉ. Hỏa trưởng tất nhiên hiểu rõ, lập tức hoảng loạn định quỳ xuống, nhưng bị Võ Hành Tố đứng sau tóm lấy, không quỳ nổi. Hắn vội vàng: "Đô đốc đại nhân, oan uổng quá! Tiểu nhân tuyệt đối không thông đồng với phỉ, tiểu nhân chỉ là nắm được thói quen của bọn chúng nên mỗi lần đều may mắn thoát chết."

"Quy luật gì, ngươi nói thử xem?"

Tên hỏa trưởng run rẩy, lau mồ hôi trên trán: "Thực ra bình thường cướp bóc thương nhân đều là tiểu đầu mục ra mặt, cũng chẳng có quy luật gì, chỉ là ra tay tàn độc, giết người trước rồi lấy của sau, không hề nương tay, xong việc là rời đi ngay. Nhưng nếu là vụ lớn, thường là do người em Lệ Phi Thủ Du lên kế hoạch. Hắn giỏi nhất là thanh đông kích tây, vào lúc ngài không ngờ tới nhất thì hắn sẽ xuất hiện. Ví dụ như lần tập kích Đô đốc trước đó, giả vờ tấn công thành Thọ Xương là anh cả Lệ Phi Nguyên Lễ, còn phục kích Đô đốc chắc chắn là Thủ Du. Hai anh em bọn chúng thường phân công như vậy. Năm ngoái có hai đợt cướp hàng An Tây, bọn chúng cũng làm thế, chuyện xảy ra ngay gần trạm dịch chúng ta, những điều này ta đều rõ như lòng bàn tay."

'Hàng hóa của An Tây?' Khóe miệng Lý Thanh hiện lên một nụ cười, xem ra Cao Tiên Chi cũng cần tiền.

Đi hai bước, Lý Thanh đột nhiên hỏi: "Vậy sào huyệt của bọn chúng ở đâu, ngươi có biết không?"

"Tiểu nhân thực sự không biết, nhưng tiểu nhân đoán, khả năng cao là ở trong lãnh thổ Thổ Phồn."

Lý Thanh gật đầu, hắn cũng nghĩ như vậy. Chỉ khi ở trong đất Thổ Phồn, quân Đường mới không dám vượt biên tiễu phỉ. Xem ra cách duy nhất để tiêu diệt bọn chúng là dụ chúng đến, dụ đến huyện Đôn Hoàng. Nhưng dụ thế nào đây? Mở bốn cửa thành ra, bọn chúng cũng chẳng tin. Vậy làm sao để chúng tin?

Lý Thanh đi đi lại lại trong phòng, không gian yên tĩnh đến mức ai nấy đều không dám thở mạnh. Đột nhiên, mắt Lý Thanh sáng lên: 'Tường thành, đúng rồi! Mượn cớ sửa chữa tường thành để dụ chúng tấn công huyện Đôn Hoàng.'

Hắn phấn khích vỗ tay vào nhau, ngẩng đầu định nói thì lại cảm thấy có lỗ hổng. Tại sao bọn chúng phải tấn công Đôn Hoàng? Nhất là sau khi vừa cướp được một mẻ lớn, biết rõ quan binh đang truy đuổi, chúng sẽ không dễ dàng mắc lừa. Hắn nhíu mày suy tính đối sách.

Lúc này, hỏa trưởng thấp giọng nói: "Nếu Đô đốc không còn chuyện gì, tiểu nhân xin cáo lui."

"Đợi đã!"

Lý Thanh chợt nhớ ra một chuyện, lập tức gọi hắn lại, nhìn chằm chằm hỏi: "Ta hỏi ngươi câu cuối cùng. Hai anh em bọn chúng còn người thân nào không?"

Tên hỏa trưởng mấp máy môi, suýt chút nữa thốt ra nhưng lại cố cắn chặt môi, lắc đầu nguầy nguậy tỏ ý không biết. Thế nhưng, sự thay đổi biểu cảm vi tế của hắn không thể qua mắt được Lý Thanh.

Hắn cười lạnh: "Ta cho ngươi thêm một cơ hội. Nói ra, ngươi có thể tiến lên một bước; không nói, ngươi sẽ lùi xuống một bước."

Tiến lên là thăng quan, lùi xuống là xuống địa ngục. Mặt tên hỏa trưởng lúc đỏ lúc trắng, lòng bị giày vò giữa lương tâm và dục vọng quyền lực. Liếc mắt một cái, hắn đã thấy vài tên lính phía sau đã rút đao ra, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh.

Hắn sợ hãi, cắn răng thấp giọng: "Ta biết hai anh em bọn chúng còn một người mẹ già, đang ở huyện Thọ Xương..."

Mười ngày sau, trời nóng đến mức như thể chỉ cần quẹt một que diêm là có thể bốc cháy, không khí đặc quánh như những đám mây trôi trong suốt. Lý Thanh đứng trên thành Đôn Hoàng thị sát công trình gia cố tường thành đang khởi công. Dưới chân thành, thợ đá búa đục vung vẩy, đẽo những tảng đá lớn vận chuyển từ núi Tuyết Sơn thành những khối vuông vức. Bên cạnh họ, từng hàng lưng trần đen bóng nhễ nhại mồ hôi dưới cái nắng gay gắt, vừa hò vang nhịp điệu, vừa dùng dây kéo và đòn bẩy vận chuyển đá lớn lên thành.

Tường thành phía Đông đã bị phá một lỗ lớn, trông như đứa trẻ thay răng bị mất một chiếc răng cửa. Chỗ khuyết chưa kịp lấp đất xây đá. Lúc này, chỉ cần bắc vài cây gỗ dài qua hào nước, đó sẽ là một cây cầu tạm bợ, có thể xông thẳng vào thành.

Mẹ già của anh em thủ lĩnh phỉ đã bị quản thúc từ mười ngày trước, tin tức cũng đã được tung ra. Trong thành Đôn Hoàng và Thọ Xương dán đầy bố cáo. Lý Thanh tin rằng anh em Lệ Phi chắc chắn đã biết. Thế nhưng thực tế lại khiến hắn thất vọng, suốt mười ngày ròng, thám tử phái đi mỗi ngày đều trở về tay không, đám mã phỉ như bốc hơi khỏi nhân gian, không thấy bóng dáng đâu.

"Ngày mai là đến ngày hành hình, chẳng lẽ bọn chúng thực sự không màng đến sống chết của mẹ mình sao?"

Đột nhiên, một thân binh chỉ tay về phía xa, kinh ngạc kêu lên: "Đô đốc, ngài xem!"

Lý Thanh vội nhìn theo, chỉ thấy phía Tây Bắc bụi mù bay lên. Trong màn sương vàng bao phủ, lộ ra một đội quân đen kịt, cờ xí tung bay, giáp trụ sáng loáng, sát khí đằng đằng. "Là quân Đường!" Chớp mắt hắn hiểu ra, đây chắc chắn là quân An Tây do Lý Tự Nghiệp mang tới.

Bụi vàng tan đi, quân đội dừng lại cách đó một dặm. Một chiến mã phi lên trước, người trên ngựa giơ cao lệnh tiễn, hắn nhảy xuống ngựa, chạy như bay lên tường thành, quỳ hành lễ quân đội: "Lý Đô đốc, ba nghìn hai trăm bộ, cung, mã quân An Tây phụng mệnh Đại soái, đến để Đô đốc sai khiến."

"Vất vả rồi!" Lý Thanh khẽ gật đầu, đội ngay ngắn mũ giáp, phi thân lên ngựa, dưới sự hộ tống của ba trăm quân Đường phóng về phía viện quân. Chỉ một lát sau đã tới trước quân. Liếc mắt nhìn qua lại không thấy bóng dáng Lý Tự Nghiệp, hắn thấp giọng quát: "Lý Tự Nghiệp tướng quân đâu?"

Từ dưới cờ trận, một viên tướng phi ngựa ra. Hắn cao tầm thước, khoảng ba mươi tuổi, mặt đen râu ngắn, khí thế lẫm liệt, đôi lông mày đậm đặc như thể dùng chổi quét bừa, dường như là một vị tướng người Hồ. Hắn cúi người hành lễ trên ngựa: "Đô úy Quả Nghị Bạch Hiếu Đức dưới trướng Đại soái Cao An Tây tham kiến Lý Đô đốc, Lý Tự Nghiệp tướng quân ở ngay phía sau, sẽ đến chậm một lát."

Bạch Hiếu Đức, hậu duệ vương thất Quy Từ An Tây, thiếu niên tòng quân, là danh tướng Đại Đường, sau loạn An Sử chiến đấu dũng cảm, lập nhiều chiến công, sau làm Tiết độ sứ hành doanh An Tây, Bắc Đình, Lại bộ Thượng thư, Thái tử Thiếu phó, được phong làm Xương Hóa Quận Vương. Lúc này, ông được Cao Tiên Chi phái đi làm phó cho Lý Tự Nghiệp, tới Sa Châu bình định phỉ hoạn.

Bạch Hiếu Đức vừa dứt lời, liền nghe phía xa có tiếng vó ngựa dồn dập. Hàng trăm khinh kỵ hộ tống một cỗ xe ngựa phi như bay tới. Bên cạnh xe chính là Lý Tự Nghiệp, mặt mũi đầy bụi bặm, chỉ mười mấy ngày không gặp mà mặt đã gầy rộc đi, bộ râu quai nón càng thêm rậm rạp.

Xe ngựa dừng lại trước mặt Lý Thanh, từ cửa sổ xe thò ra một khuôn mặt tiều tụy, chính là đại thái giám Biên Lệnh Thành. Vừa thấy Lý Thanh, hắn đã hỏi bằng giọng khàn đặc: "Lý Đô đốc, có tin tức gì của mã phỉ chưa?"

Lý Thanh tiến lên, chắp tay hành lễ, mỉm cười: "Biên công công yên tâm, ta đã đặt mồi nhử, ta tin chắc sẽ có tin tức, mà chính là trong một hai ngày tới."

Lời còn chưa dứt, đã thấy phía chính Nam có mấy chục kỵ binh phi nhanh về phía cửa Đông. Đến cửa thành, có lính chỉ tay về phía này, mấy chục kỵ binh lại quay đầu ngựa chạy tới. Khi cách vài chục bước, Lý Thanh nhìn rõ, trước sau trái phải đều là thám tử của mình phái đi, chỉ có mười mấy người ở giữa là mặc áo vải đen, đầu quấn khăn đen, kẻ nào kẻ nấy đều tỏa ra khí thế hung hãn. Người ở giữa lại mặc áo trắng như tuyết, mắt như tia chớp. Còn cách mấy chục bước, Lý Thanh đã cảm thấy ánh mắt người này như nhìn thấu tâm can mình.

Chiến mã dừng lại trước quân Đường, người áo trắng đối mặt với quân Đường sát khí đằng đằng mà không hề lộ vẻ sợ hãi. Hắn chỉ liếc nhìn một cái rồi dừng ánh mắt trên người Lý Thanh, hơi chắp tay, giọng sang sảng: "Tại hạ Lý Du, phụng mệnh hai vị trại chủ, toàn quyền đàm phán với Lý Đô đốc. Chỉ cần thả mẹ bọn họ ra, cần bao nhiêu tiền chuộc đều có thể thương lượng."

Lý Thanh đánh giá hắn một lượt, thấy hắn khoảng ba mươi tuổi, vóc người tầm tầm mình, mặt dài, da trắng bệch, ánh mắt sắc bén đã thu liễm nhưng vẫn lộ ra nét giảo hoạt. Tay chân hắn thô dài, đôi cánh tay như loài vượn tay dài, so với Võ Hành Tố cũng một chín một mười.

Lý Thanh nheo mắt, thoáng vẻ kính trọng, đáp lễ lại: "Ngưỡng mộ đã lâu, Lệ Phi Thủ Du tướng quân."