Tửu quán Hắc Lâu Lâu thường mở cửa thông đêm. Tuy theo quy định là không được phép, nhưng các thương khách luôn lén lút lẻn vào từ cửa sau vào lúc đêm khuya. Chỉ cần nhét đủ bạc, quan viên ở Thị thự Tây Thị cũng coi như không thấy, mặc kệ cho qua.

Thế nhưng hôm nay, tửu quán Hắc Lâu Lâu lại đóng cửa từ sớm khi trời còn sáng rõ. Trên cửa dán thông báo rằng trong quán chuột bọ hoành hành, cần đóng cửa một đêm để dọn dẹp. Nghe có vẻ hoang đường, nhưng khách quen đều biết đó là sự thật, lũ chuột trong tửu quán thậm chí còn khiến người ta phiền lòng hơn cả đám thuế giám ở Tây Thị.

Một lão hàng rong chậm rãi đi từ phía xa tới, khi đến cửa sau tửu quán, lão theo thói quen nhìn quanh một lượt rồi lách mình vào trong. Lão tháo nón lá xuống, nụ cười trên gương mặt gầy gò biến mất, lão gật đầu nhẹ với mấy tên tiểu nhị: "Mời đại nhân, ta có tình hình muốn bẩm báo."

Người mà lão gọi là đại nhân đương nhiên chính là Lý Thanh. Lúc này, Lý Thanh đang lắng nghe một người bán dầu khác bẩm báo, rằng Liễu Tích không hề về nhà mà đi thẳng vào phủ của Trứ tác lang Vương Tằng.

Việc Liễu Tích muốn vu cáo Đỗ Hữu Lân cấu kết với phe cánh của Thái tử để mưu phản chỉ là phỏng đoán của Lý Thanh. Hắn cần thêm bằng chứng để xác thực suy luận của mình là đúng. "Lâu" không làm hắn thất vọng, cơ quan tình báo thương mại được xây dựng lên vận hành cực kỳ hiệu quả, rất nhanh đã tìm ra Dương Chiêu và Liễu Tích, tận mắt thấy hai người cùng vào Hoàng thành, sau đó lại chia nhau đi khắp nơi.

Trước mặt Lý Thanh bày ra một danh sách, đều là thành viên của Thái tử đảng. Danh sách này do "Lâu" cung cấp cho hắn, ở rất nhiều tửu lâu đều có người âm thầm rao bán với giá một trăm năm mươi văn một bản. Cả Thái tử đảng và Tướng quốc đảng đều có, chức vụ phẩm cấp, công danh xuất thân, bối cảnh gia đình vợ con của mỗi người đều được chú thích tỉ mỉ. Ở cuối danh sách này, tên của chính hắn hiện lên sừng sững: Lý Thanh, Thái tử xá nhân. Phía sau còn có một dòng chú thích nhỏ: Xuất thân thương nhân, không có công danh, từng giữ chức Nghĩa Tân huyện chủ bộ, vợ là con nhà tiểu hộ.

"Mình lại kém cỏi đến mức này sao? Trong hàng trăm người mà lại xếp tận cuối cùng." Lý Thanh cười khổ một tiếng. Nghe nói bản trước đó thậm chí còn không có tên hắn. Tuy trong lòng có chút hụt hẫng, nhưng việc trước mắt đang cấp bách, không cho phép hắn phân tâm.

"Vương Tằng?" Lý Thanh tìm thấy tên Vương Tằng ở dòng thứ hai của danh sách. Hắn nhớ Lý Tĩnh Trung từng nói với hắn, Vương Tằng này chức quan không cao, chỉ giữ chức Trứ tác lang tòng ngũ phẩm, nắm giữ một nha môn nhàn hạ, nhưng người này xuất thân từ vọng tộc Quan Lũng, giỏi về học thuật, văn chương tế lễ đều do ông ta chấp bút, có thể coi là văn hồn của Thái tử đảng. Nếu vụ án Đỗ Hữu Lân mở rộng, Vương Tằng này chắc chắn là đối tượng mà Lý Lâm Phủ muốn hạ thủ. Lý Thanh lặng lẽ gạch một đường đỏ dưới tên Vương Tằng, tựa như dấu hiệu trên những tờ bố cáo của hậu thế.

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên, "Lâu" ở ngoài cửa nói: "Đại nhân, Thiệu Thiên Hành đến rồi, có tin tức của Dương Chiêu."

"Mau, mau cho hắn vào!" Lý Thanh đương nhiên nhớ Thiệu Thiên Hành này, kẻ từng là người viết thuê xử lý công văn cho hắn khi hắn còn làm chủ bộ. Một lão lại già chữ viết đẹp, giỏi tính toán, vô cùng tháo vát. Mới cách đây không lâu, hắn vừa từ Nghĩa Tân đến kinh thành.

"Đại nhân, đã lâu không gặp."

Thiệu Thiên Hành có chút kích động. Kể từ sau khi Mã huyện lệnh kia chết, triều đình lại điều một lão huyện thừa từ Sơn Nam đạo đến làm Nghĩa Tân huyện lệnh. Tuy không tham lam như người tiền nhiệm, nhưng việc nắm quyền thì không hề nể nang, tất cả nha dịch, lục tào đều do lão tự mang đến, Thiệu Thiên Hành vì thế mà thất nghiệp. Hắn nghe nói những anh em cũ vào kinh có đãi ngộ hậu hĩnh, hầu như ai cũng mua được ruộng, xây được nhà mới ở quê, thế là cũng động lòng tìm đến.

"Đúng là đã lâu không gặp, lại đây! Mau vào ngồi xuống."

Lý Thanh cười kéo hắn vào ngồi, quan sát một chút, thấy hắn tinh anh tháo vát, trong mắt tràn đầy nhiệt huyết và trung thành, bèn cảm khái: "Để huynh làm tiểu nhị thật là phí tài. Lát nữa ta sẽ đi nói với Trương Dịch Minh, huynh làm tổng chưởng quỹ cho thương hành của ta. Được rồi, giờ huynh nói cho ta biết, bên phía Dương Chiêu có tin tức gì?"

Thiệu Thiên Hành thấy Lý Thanh nhớ tình xưa thì cảm động, bèn gật đầu nói: "Dương Chiêu đi đến phủ đệ của Lý Tướng quốc, ta đợi ở ngoài nửa ngày trời vẫn không thấy hắn ra. Sợ đại nhân nóng lòng nên ta vội vàng quay về báo trước."

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Dương Chiêu đã tìm đến Lý Lâm Phủ. Lý Thanh khẽ thở dài, đã có Lý Lâm Phủ nhúng tay vào, xem ra cửa ải Thái tử này khó mà vượt qua, dù không chết cũng phải lột một lớp da. Hắn nhanh chóng suy nghĩ về mối quan hệ của mình với việc này, đây là cơ hội tốt để rút lui, nhưng nhìn xa hơn, nếu Thái tử đổ, bản thân hắn – một Thái tử xá nhân đã dính màu sắc Thái tử đảng – cuối cùng cũng sẽ bị liên lụy. Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Tiên Vu Trọng... Hắn cười khổ, bản thân mình vốn không muốn gia nhập cái gọi là Thái tử đảng nào cả, nhưng nhìn tình thế trước mắt, mình thật sự trông giống như một thành viên của Thái tử đảng vậy.

Hắn lại cầm tờ danh sách Thái tử đảng in ấn thô sơ kia lên, nhìn cái tên của mình xếp tận cuối cùng, trong mắt hiện lên một nụ cười trào phúng. Hắn tự nhủ: "Đã là Thái tử đảng, vậy hãy để kẻ xếp cuối cùng là ta đây cứu ngươi một lần đi!"

Phủ đệ của Cao Lực Sĩ nằm ở Thái Bình phường, sát cạnh Hoàng thành. Không giống với những hoạn quan khác, Cao Lực Sĩ cũng có vợ con. Vợ ông là Lữ thị, người bạn tri kỷ lúc hoạn nạn khi ông còn phiêu bạt thời niên thiếu. Con trai là con của anh cả, được nhận làm con thừa tự. Năm Thiên Bảo thứ nhất, Cao Lực Sĩ được phong làm Quán Quân đại tướng quân, Hữu giám môn vệ đại tướng quân, tiến phong Bột Hải quận công. Thế nhưng Cao Lực Sĩ làm quan cẩn trọng, ông quyền thế ngập trời nhưng lại biết cách lấy lòng Lý Long Cơ, khiến vua càng thêm tin tưởng. Về mặt chi tiết, ông quản gia cực kỳ nghiêm khắc, chưa bao giờ nghe nói có người nhà cậy thế ức hiếp người khác. Gia sản ông giàu có nhưng không phô trương, vợ là Lữ thị xuất thân bần hàn, thường xuyên chu cấp cho người nghèo xung quanh, tiếng tăm vô cùng tốt.

Hôm qua Cao Lực Sĩ mang bệnh vào cung làm việc, sau khi từ phủ Lý Lâm Phủ trở về thì cuối cùng không trụ nổi nữa mà đổ bệnh. Để đề phòng Biên Lệnh Thành lại tranh quyền, ông đã sắp xếp một tâm phúc thái giám khác là Ngư Triều Ân tạm thay mình trực. Ngư Triều Ân tinh anh tháo vát, ông cũng yên tâm.

Trong phòng rất yên tĩnh, mùi thuốc thoang thoảng. Vài tia sáng nhạt xuyên qua khe cửa sổ, trong ánh sáng có những hạt bụi li ti đang bay lơ lửng. Bài trí trong phòng giản dị, một giường, một tủ, một bàn, vài chiếc ghế xếp ngay ngắn, trong bình hoa trên bàn là một bó hoa mới. Cao Lực Sĩ nằm nghiêng trên giường, tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt tiều tụy, lộ rõ vẻ già nua. Người vợ kết tóc đang ngồi bên giường, cẩn thận đút thuốc cho ông, lẩm bẩm điều gì đó với chồng, chắc hẳn cũng là chuyện vặt vãnh trong nhà hay ngoài phố. Cao Lực Sĩ tùy ý đáp lại, lúc này ông đã quên đi sự hiểm ác nơi triều đình, lặng lẽ tận hưởng nửa ngày nhàn rỗi hiếm hoi này.

Uống xong một ngụm thuốc, Cao Lực Sĩ bỗng thấy lỗ mũi hơi ngứa, ông không nhịn được mà hắt hơi một cái thật mạnh, cười với vợ già: "Chắc chắn là có người không muốn để ta yên thân, đang nhớ đến ta đấy."

Lời vừa dứt, tiếng bước chân nhẹ nhàng mà vội vã từ xa lại gần. Cao Lực Sĩ ngẩn ra, không khỏi thở dài: "Sống chốn náo nhiệt, quả nhiên không thể an tâm được!"

"Có lẽ là Hoàng thượng sai người đến thăm ông đấy."

Lữ thị đặt bát thuốc xuống rồi bước ra ngoài. Vừa đến cửa đã thấy đại quản gia cầm một tấm thiếp, thấy bà liền hạ giọng: "Ta nói lão gia bị bệnh không gặp khách, hắn lại nói đưa thiếp cho lão gia xem, lão gia nhất định sẽ gặp."

Giọng ông ta tuy nhỏ nhưng Cao Lực Sĩ trong phòng vẫn nghe thấy, không khỏi ngạc nhiên: "Ai nói ta nhất định sẽ gặp, tự tin thế sao?"

Lữ thị nhận lấy bái thiếp, thở dài một tiếng, vào phòng đưa cho ông. Đây là một tấm thiếp thanh tân nhã nhặn, không có bất kỳ trang trí hoa mỹ nào, một tờ giấy trắng cứng cáp tựa như mây trắng bụi trần, trên đó chỉ có bốn chữ nét bút cứng cáp mạnh mẽ, thấu cả mặt giấy: 'Ninh tĩnh trí viễn'.

"Chữ đẹp!" Cao Lực Sĩ thầm khen một tiếng, mở thiếp ra, chỉ thấy bên trong viết: 'Vãn bối Lý Thanh kính chúc Cao đại tướng quân sớm ngày bình phục.'

'Lý Thanh', trước mắt Cao Lực Sĩ lập tức hiện lên nụ cười thấu hiểu trên gương mặt Lý Long Cơ khi nhìn thấy cái tên này. Ông gật đầu, bảo quản gia: "Mời hắn vào tiểu khách đường chờ chút, phải tiếp đãi chu đáo."

Đại quản gia dẫn Lý Thanh đi qua mấy khúc quanh, dọc theo một hành lang dài đến tận cuối, chỉ vào một căn phòng nhỏ nói: "Lão gia mời ngài chờ ở đây!" Do dự một chút, đại quản gia lại hạ giọng: "Lý tướng quân, đa tạ ngài."

Lý Thanh mỉm cười gật đầu với ông ta, sải bước vào trong phòng. Những gì nhìn thấy dọc đường, phủ đệ của Cao Lực Sĩ bài trí tinh xảo mà mộc mạc, căn phòng khách này cũng u tĩnh giản lược. Trên bức tường chính treo một bức hoành phi, viết bốn chữ: 'Bão tàn thủ khuyết' (ôm giữ cái cũ, giữ gìn cái khiếm khuyết), bên dưới là bàn cờ, phía dưới có một đồng tử cúi đầu thuận mắt, quỳ dâng khay trà. Nhìn lại tranh chữ trên hai bên tường, nơi nơi đều thể hiện sự khiêm tốn của chủ nhân. Bàn ghế trong phòng cũng khá cũ kỹ, dường như đã dùng vài chục năm. Lý Thanh thầm gật đầu, nhìn vật đoán người, có thể thấy vị này cẩn thận tỉ mỉ, làm quan không vì xa hoa.

Tiểu nha hoàn dùng đồ sứ quan diêu thượng hạng dâng trà cho Lý Thanh, lại dâng lên vài đĩa điểm tâm tinh xảo, chỉ nói lão gia đang thay y phục, lát nữa sẽ đến ngay. Lý Thanh suy nghĩ hồi lâu, đã có kế hoạch. Tuy án Đông Cung này liên quan đến chính Thái tử, nhưng lúc này tìm Thái tử đã vô ích, chưa nói đến việc không kịp thời gian, việc giấu Đỗ Hữu Lân đi chẳng phải càng chứng tỏ trong lòng hắn có tật sao? Lý Hanh lúc này chính là con cá trên thớt, mặc cho Lý Lâm Phủ xẻ thịt, người duy nhất có thể cứu hắn chính là thái độ của Lý Long Cơ, hoặc là sự che chở của Cao Lực Sĩ.

Đối với Cao Lực Sĩ, Lý Thanh đã không còn tin vào những sự bôi nhọ trong các bộ phim truyền hình hậu thế. Người này có thể sống bình yên cả đời trong chốn thâm cung hiểm ác, lại còn ở vị trí cao trọng mà không bị quân vương nghi kỵ, ắt có điểm hơn người. Hắn tuyệt đối không tin Cao Lực Sĩ sẽ kết đảng đồng minh với Lý Lâm Phủ, nói thẳng ra, Lý Lâm Phủ còn chưa đủ tư cách. Chỉ có siêu nhiên đứng trên cao mới được các phe phái lôi kéo tâng bốc, cũng mới không bị Lý Long Cơ nghi kỵ. Cao Lực Sĩ đương nhiên hiểu điều này rõ hơn hắn.

"Đã hy vọng lão phu sớm ngày bình phục, lại không để lão phu nằm nghỉ ngơi. Lý tướng quân nói xem, đây là đạo lý gì?"

Lý Thanh đột nhiên xoay người, chỉ thấy Cao Lực Sĩ mặc y phục xanh, đội mũ nhỏ chậm rãi đi tới, hai tiểu đồng dìu hai bên. Sắc mặt ông vàng vọt, đôi mắt lờ đờ, Lý Thanh vội cúi người hành lễ, áy náy nói: "Là Lý Thanh đường đột, làm phiền đến sự nghỉ ngơi của A Ông."

Cao Lực Sĩ xua tay, bước vào phòng, gắng gượng ngồi xuống, cười với Lý Thanh: "Ta lại thích ngươi gọi ta là đại tướng quân hơn. A Ông bị gọi lâu rồi, tâm cũng mệt mỏi. Thấy trên bái thiếp ngươi gọi ta là đại tướng quân, khiến người ta cảm thấy mới mẻ, cảm giác rất khá."

Lý Thanh lần đầu gặp Cao Lực Sĩ, luôn giữ thành kiến thái giám làm hại quốc gia. Từ lần đầu, lần hai, cho đến hôm nay, hắn mới dần cảm nhận được người này thực sự rất tốt, không có sự ngạo mạn và biến thái của thái giám như tưởng tượng, cũng không bày đặt cái uy của kẻ bề trên. Tất nhiên điều này cũng liên quan đến việc Lý Long Cơ coi trọng hắn, nhưng dù thế nào, thái độ hòa nhã, thân thiện này cũng khiến người ta cảm thấy nhẹ nhõm. Kể cả Lý Lâm Phủ, nói chuyện với ông cũng không cảm thấy áp lực, có lẽ đây chính là cảnh giới của người ở vị trí cao.

Lý Thanh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, chân thành nói với Cao Lực Sĩ: "Lý Thanh tuy chức vị thấp kém, nhưng vị bỉ bất cảm vong ưu quốc (địa vị thấp không dám quên lo cho nước). Ở Nam Chiếu, ta vì lợi ích quốc gia mà dốc hết sức mình, tương lai ta còn muốn đến Tây Vực, cũng là muốn góp một phần sức lực cho sự an cư lạc nghiệp của bách tính Đại Đường. Đây là lời từ tận đáy lòng, không biết đại tướng quân có hiểu cho không."

"Vị bỉ bất cảm vong ưu quốc, nói hay lắm!" Cao Lực Sĩ nhìn Lý Thanh, chậm rãi nói: "Không chỉ địa vị thấp, người địa vị cao lại càng lo cho thiên hạ. Hoàng thượng đăng cơ hơn bốn mươi năm, ngày nào không phải trải qua lo nghĩ? Hàng ngàn hàng vạn sĩ tử Đại Đường ta, ai mà không muốn lập công danh, báo đáp quốc gia? Tâm báo quốc của Lý tướng quân, lão phu đương nhiên hiểu."

Nói đến đây, Cao Lực Sĩ cười nhạt: "Nhưng ta cũng biết, Lý tướng quân là người có hùng tâm tráng chí, tuyệt đối sẽ không chỉ thỏa mãn với việc địa vị thấp mà lo cho nước, càng không đạm bạc nơi sơn lâm, tranh giành với đời. Ta nói có đúng không?"

Lý Thanh đứng dậy hành lễ dài, nghiêm nghị nói: "Nước quá trong thì không có cá, Lý Thanh tuy trong tên có chữ 'Thanh', nhưng trong lòng lại có hàng ngàn con cá lớn. Hôm nay ta đến bái kiến đại tướng quân, chính là hy vọng đại tướng quân tương lai có thể đề bạt ta một tay, ơn tri ngộ, tại hạ không bao giờ quên."

Cao Lực Sĩ ngạc nhiên nhìn hắn. Kẻ cầu xin mình đề bạt nhiều vô kể, nhưng chưa có ai thẳng thắn trực tiếp như hắn. Nghĩ lại, ông liền hiểu ra, hành động này của Lý Thanh chẳng qua là bù đắp bài tập đáng lẽ phải làm mà chưa làm. Chưa được mình gật đầu mà đã được thánh sủng, có mấy ai tồn tại lâu dài được?

"Xem ra người này cũng là kẻ hiểu chuyện, quả thực có thể bồi dưỡng một phen."

Nghĩ đến đây, ông gật đầu cười: "Qua đó có thể thấy Lý tướng quân là người thẳng thắn, không hư ngụy, không kiêu căng. Tuy nhiên lão phu cũng chẳng có gì để đề bạt, mấu chốt là Lý tướng quân tự mình phải tạo ra chính tích."

Nói xong, ông bưng chén trà lên, biểu thị ý muốn tiễn khách. Lý Thanh mỉm cười, từ trong ngực chậm rãi lấy ra một cuốn sổ, đặt lên bàn: "Đây là một số việc hôm nay ta tận mắt chứng kiến. Đại tướng quân nếu có thời gian, không ngại thì xem qua."

Nói xong, hắn chắp tay cáo từ rời đi. Cao Lực Sĩ nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, lúc này mới cầm cuốn sổ lên. Kiểu dáng và định dạng đều là tiêu chuẩn của sổ tấu chính thức dâng lên Hoàng thượng. Mời mình xem, chẳng qua là nói cho hay mà thôi. Ông cười cười, mở ra xem qua loa, dần dần, thần sắc ông trở nên nghiêm trọng, lông mày nhíu lại thành một cục. Dương Chiêu cuối cùng lại đi vào phủ đệ của Lý Lâm Phủ.

Ông hít một hơi thật sâu, kinh nghiệm làm quan nhiều năm cho ông biết, một vụ án lớn ở Đông Cung sắp xảy ra. Cao Lực Sĩ chắp tay sau lưng, cúi đầu đi lại trong phòng vài vòng, đột nhiên, ông chộp lấy cuốn sổ lớn tiếng ra lệnh: "Người đâu! Mau chuẩn bị xe cho ta vào cung."