Cuộc vây thành đã kéo dài được mười ngày, quân của Hàn Quy Vương tổ chức hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác nhưng vẫn không thể phá vỡ được Đông Thành. Đông Thành được xây dựng trên lưng chừng núi, do Trúc Linh Thiến, quan kiến trúc của triều Đường xây dựng. Chính tòa thành này đã châm ngòi cho cuộc bạo loạn của người Hàn năm ngoái. Nó khác với những bức tường đất nện thấp bé ở địa phương, tường thành được xây bằng đá hoa cương nguyên khối, vô cùng cao lớn kiên cố, lại chiếm giữ địa thế hiểm yếu. Cộng thêm việc vũ khí công thành của người Hàn còn lạc hậu, nên Hàn Quy Vương đành bó tay, chỉ có thể dùng cách vây hãm để cắt đứt nguồn lương thực, ép thành phải khuất phục.

Ngày hôm nay, Hàn Quy Vương vẫn như thường lệ đứng nhìn về phía tòa thành cho đến khi mắt mỏi nhừ mới bực bội trở về lâu đài. Lâu đài của hắn là công trình xây dựng tạm thời, cấu trúc đơn giản, chỉ đủ chứa trăm người, nhưng đây là nơi đặc biệt xây riêng cho hắn vì Hàn Quy Vương không quen ở đại doanh. Bên trong có thê thiếp của hắn, còn hai bên lâu đài là những dãy lều trại san sát, nơi ở của các võ sĩ tộc Hàn tinh nhuệ.

"Phụ thân, bên phía Hoa Báo đã có tin tức gì chưa?"

Hàn Quy Vương vừa về đến cửa phòng, con trai hắn là Hàn Thủ Ngung đã vội vàng chạy tới hỏi. Hàn Quy Vương liếc nhìn hắn, thấy vẻ mặt nôn nóng thì trong lòng cảm thấy khó chịu, bèn lắc đầu không thèm để ý. Nhưng Hàn Thủ Ngung không cam tâm, vẫn đuổi theo hỏi: "Hoa Báo đi cũng đã hơn mười ngày rồi, chẳng lẽ không bắt được người nên không dám quay về sao!"

Hàn Quy Vương dừng bước, quay đầu trừng mắt nhìn hắn, lông mày dựng ngược, quát: "Năm nay ngươi cũng ba mươi tuổi rồi! Vậy mà vẫn còn chưa trưởng thành như thế. Ngoài đàn bà ra thì ngươi còn nghĩ được gì nữa? Biết bao chiến sĩ đang đổ máu chiến đấu, chẳng lẽ chỉ là để giành lấy một người đàn bà cho ngươi thôi sao?"

Hàn Thủ Ngung thấy cha nổi giận thì sợ hãi cúi đầu, không dám hé răng. Hắn không hiểu, buổi trưa cha còn thảo luận với hắn về khả năng Hoa Báo bắt được A Uyển, sao lúc này lại trở mặt nhanh như vậy? Hàn Quy Vương thấy con trai bị mấy câu mắng nhiếc làm cho sợ hãi thì càng thêm tức giận, kéo hắn ngồi xuống, trừng mắt quát: "Ngươi nhớ kỹ cho ta, cái con ả A Uyển kia dù có bắt được cũng phải đưa về cho Bì La Các, không phải để ngươi hưởng dụng."

"Nhưng chúng ta vất vả cực nhọc, chẳng phải vì..." Hàn Thủ Ngung định cãi lại, nhưng thấy ánh mắt cha như muốn phun lửa, nửa câu sau đành nuốt ngược vào trong.

"Đồ ngu!" Hàn Quy Vương vỗ bàn, "Đến cả Đoạn Như Tiễn còn biết ta đang mượn cớ để làm ầm ĩ, ngươi là con trai ta mà lại không hiểu. Ta thấy ngươi đúng là cái đầu lợn, tối nay cút ngay về An Tây Thành cho ta, ta không muốn nhìn thấy ngươi nữa."

Nói xong, Hàn Quy Vương giận đùng đùng đi ra ngoài. Vừa vén rèm cửa, hắn va phải một thân hình mềm mại. Hắn giơ nắm đấm định nện xuống, nhưng khi nhìn rõ vẻ quyến rũ trên gương mặt đối phương, cơn giận lập tức bay biến. Hắn liếc mắt nhìn vào trong phòng, bụng dưới trỗi dậy một ngọn lửa khác. Hắn nhìn chằm chằm vào bộ ngực nàng, thấp giọng hỏi: "Sao nàng lại ở đây?"

Người bị hắn va phải là con gái lớn của Bì La Các, tên là Như Ngọc. Theo sự sắp đặt của Bì La Các, nàng gả cho con trai Hàn Quy Vương là Hàn Thủ Ngung. Nàng ta eo thon mông nở, trời sinh có nhu cầu cao với đàn ông. Hàn Thủ Ngung là thư sinh mặt trắng, sao có thể thỏa mãn được nàng. Qua lại vài lần, ngay cả thị vệ xung quanh nàng, thậm chí cả cha chồng cũng có tư tình với nàng. Da nàng tuy trắng nhưng hơi khô, mắt hạnh chứa tình, lông mày mảnh mai đầy vẻ khêu gợi, ngoại hình khá giống em gái A Uyển, nhưng lại không được săn đón như A Uyển. Điều này cũng dễ hiểu, muốn cưới người đàn bà như vậy làm vợ, e rằng chẳng có mấy gã đàn ông nguyện ý.

Như Ngọc ngoài việc quyến rũ đàn ông ra thì còn một bản lĩnh khác, đó là nghe lén. Thính lực của nàng vượt xa người thường, thuộc loại "vách có tai". Tất nhiên, ngoài việc thích nghe chuyện phòng the của người khác, nàng thường mang về cho cha nhiều thông tin hữu ích. Ví dụ như vừa rồi, nàng đã nghe thấy chuyện Hàn Quy Vương "mượn cớ làm ầm ĩ", chỉ là Hàn Quy Vương ra quá nhanh nên nàng không kịp tránh.

Nghe Hàn Quy Vương hỏi vì sao ở đây, Như Ngọc run người cười nũng nịu, dùng ngón tay đỏ thắm chọc nhẹ vào trán cha chồng: "Lão Khương đầu, ngài nói xem?"

Nói xong, nàng lắc nhẹ vòng eo như thể có móc câu, chậm rãi dẫn Hàn Quy Vương vào phòng mình.

Trời vừa mưa xong, một vầng trăng u ám treo trên đỉnh đồi đất đen ngòm. Trong ngôi làng bị bỏ hoang, bụi mù mịt, cửa sổ rách nát đập vào nhau trong gió, rừng thông như sóng dữ nhấp nhô theo gió, phát ra âm thanh to lớn mà rỗng tuếch. Cỏ dại bị giẫm nát vào bùn, những tảng đất lớn bị xới lên, tỏa ra mùi tanh tươi mới. Đây là cao nguyên phía Đông, một con đường nhỏ bí mật xuyên qua thung lũng uốn lượn về phía Nam. Đây là lối tắt do bầy sói và bầy hươu tạo ra, từ đây có thể dọc theo sông xuyên thẳng qua thung lũng hẹp giữa Thất Tinh Sơn và Nãi Đầu Sơn, vòng qua Đông Thành, đánh thẳng vào hang ổ của Hàn Quy Vương là An Tây.

Một đội kỵ binh phi nhanh dọc theo lối mòn của sói, bùn nước trên đường bắn tung tóe. "Dừng lại!" Lý Thanh đưa tay ra hiệu, hàng trăm kỵ binh phía sau nghe lệnh lập tức đứng lại. "Đến rừng thông kia chờ đợi." Đám kỵ binh quay đầu hướng về phía gò đất, xuyên qua dòng sông nông, bắn lên những con sóng đen láy, rồi nhanh chóng rời khỏi đường nhỏ rẽ vào con sông nhỏ, trong nháy mắt đã biến mất không dấu vết.

Cao Triển Đao vẫn chưa quay lại, Lý Thanh quyết định chờ tin tức của hắn trong rừng thông đen. Qua khoảng một khắc, loáng thoáng có tiếng vó ngựa truyền đến, đó là A Uyển và thuộc hạ của nàng.

"Lý Đông chủ, tiểu thư nhà ta mời ngài."

Trung thúc thở hổn hển đuổi kịp. Ông bắt đầu hoài nghi thân phận của Lý Thanh, thương nhân bình thường nào có bản lĩnh và sự tàn nhẫn như họ, vậy mà tiêu diệt sạch sẽ hơn năm trăm người truy đuổi, ngay cả những kẻ rơi xuống vách núi chưa chết cũng bị bồi thêm một mũi tên.

Lý Thanh theo ông ta đến một bãi đất trống trong rừng thông. A Uyển vừa xuống ngựa, dưới ánh trăng có thể thấy những giọt mồ hôi trên mặt nàng đang lấp lánh. Thấy Lý Thanh tới, nàng nhìn hắn bằng ánh mắt pha chút oán trách và bối rối: "Ngài không chịu đến Nam Chiếu thì cũng thôi đi, nhưng ngài đã hứa đưa ta về Đông Thành, giờ đã qua lâu rồi, ngài đang đi đâu vậy?"

Lý Thanh mỉm cười nhẹ: "Đông Thành đã bị Hàn Quy Vương bao vây, cô quay lại cũng không vào được thành đâu. Việc ta làm bây giờ chính là để cô có thể về nhà. Đừng hỏi nhiều, cứ đi theo chúng ta là được." Giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng lời lẽ lại không cho phép phản kháng.

Trong ánh mắt A Uyển lộ ra vẻ lo lắng, khẽ nhắc nhở: "Nhưng hướng ngài đi càng lúc càng gần nơi nguy hiểm."

Lý Thanh cười kiêu ngạo, lưng thẳng tắp, đôi mắt dạn dày sương gió chứa đựng sự thông tuệ, giọng điệu kiên định và tự tin: "Ta tất nhiên biết, không vào hang cọp sao bắt được cọp con! Sáng mai, ta sẽ khiến Hàn Quy Vương phải giậm chân chạy về."

A Uyển cảm thấy dưới chiếc áo choàng xám của hắn dường như ẩn chứa một sức mạnh to lớn. Nàng ngẩn người, nhớ đến "người chồng" xa lạ của mình, hai người trạc tuổi nhau, một kẻ sống dưới sự che chở của cha, còn một kẻ lại dẫn theo đám tử sĩ đi vào hang cọp bắt cọp.

Dưới bóng hình cao lớn của hắn, lông mày dài thẳng của A Uyển dần cong lại, đôi mắt như hồ sâu lộ ra vẻ yếu đuối hiếm thấy, nàng lặng lẽ quay người đi, không nói thêm lời nào.

"Đông chủ, Cao thống lĩnh đã về, có tin quan trọng." Ngoài rừng thông, một binh sĩ khẽ gọi.

"Đã biết." Lý Thanh quay đầu nói với nàng: "Ta sẽ để cô ở một nơi an toàn, nếu ta không quay lại, cô không được đi đâu cả!"

Nói xong, Lý Thanh sải bước rời khỏi rừng thông. A Uyển nhìn theo bóng lưng phóng khoáng của hắn xa dần, không khỏi khẽ thở dài.

Móng ngựa được bọc bằng gấm Thục dày, một nhóm kỵ binh nhanh chóng và lặng lẽ phi nước đại trong đêm đầy sao. Thế giới đen ngòm lướt qua bên cạnh họ, tiếng gió rít bên tai, đến canh hai, họ đã đến An Tây Thành tĩnh mịch. Một dòng sông rộng lớn dưới ánh trăng mờ ảo trông như dải ngọc bích xuyên qua thành, xung quanh núi non bao bọc, trông như những chiếc bánh bao đứng sừng sững trên cao nguyên phía Đông.

Cầu treo được kéo cao, trên tường thành thỉnh thoảng có thể thấy binh sĩ kéo lê thân hình mệt mỏi đi qua, trong đêm tĩnh mịch có thể nghe loáng thoáng tiếng mõ của người canh đêm, họ đi gần đến cổng thành rồi lại quay đầu trở lại.

"Chúng ta có thể lặn xuống sông vào thành, ta đã thử rồi, hàng rào sắt dưới sông đã mục nát, nước rất lạnh, còn có rắn nước quấn lấy chân..." Gương mặt trắng bệch của Cao Triển Đao vẫn tái mét, giọng nói hơi run rẩy, nhưng lúc này ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào hắn, không ai muốn nghe hắn kể khổ về việc lặn nước, chỉ cần hắn mau xuống nước.

Không còn cách nào khác, Cao Triển Đao đành cởi áo ngoài, dưới sự chứng kiến của mọi người, hắn để lộ phần thân trên cũng tái xanh, dẫn theo mười thuộc hạ rời khỏi rừng cây, khom lưng chạy về phía bờ sông.

"Tướng quân, để ta đi giúp hắn một tay!" Võ Hành Tố quay đầu xin chỉ thị của Lý Thanh, Lý Thanh gật đầu. Võ Hành Tố lập tức cởi áo ngoài, lộ ra cơ thể vạm vỡ đen bóng, chéo lưng đeo một ống tên nỏ, tay trái giơ cao một chiếc nỏ thép lạnh lẽo, chạy theo Cao Triển Đao.

Chỉ thấy mười mấy cái đầu lúc ẩn lúc hiện trên mặt nước, rồi lại lặn xuống, ở nơi rất xa mới lại nhô lên. Mười thuộc hạ của Cao Triển Đao đều là người có võ nghệ, trên giang hồ cũng được coi là cao thủ, rất nhanh họ đã biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Nói về Cao Triển Đao, hắn dẫn thuộc hạ bơi đến gần cổng thành, cái miệng đang lầm bầm chửi bới cuối cùng cũng ngậm lại. Quân giữ An Tây Thành không nhiều, chỉ có hơn tám trăm người, nhưng lại rất tận tụy. Mặc dù đã nửa đêm, tiếng bước chân của đội tuần tra vẫn truyền đến không dứt, nhất là bốn cổng thành, đó là nơi họ phòng thủ trọng điểm. Nơi Cao Triển Đao muốn vào là cửa nước, sát cạnh cửa Bắc trên đất liền. Ban ngày cho phép thuyền nhỏ vào thành, đến đêm, hàng rào sắt thô to sẽ hạ xuống, kéo dài đến tận sâu dưới nước một trượng, người bình thường lặn xuống cũng khó mà vượt qua. Nhưng chỗ dựa của Cao Triển Đao là một thanh sắt của hàng rào đã mục nát, có thể để hắn lách người qua. Đây là điều hắn phát hiện ra vài canh giờ trước.

Thế nhưng khi hắn mò mẫm hàng rào sắt lần nữa, bất ngờ đã xảy ra. Hàng rào bây giờ không giống lúc nãy, hắn vừa ngẩng đầu lên thì phát hiện thanh sắt suýt chút nữa bị hắn bẻ gãy giờ đang treo cao trên không. Hóa ra có tận hai lớp hàng rào sắt, bây giờ đã thay bằng lớp khác, thanh sắt nào cũng to như cánh tay, hơn nữa còn là đồ mới rèn. Cao Triển Đao toát mồ hôi lạnh dưới dòng nước, phải làm sao đây? Tuy không phải trách nhiệm của hắn, nhưng sự tự tin thái quá khiến hắn không để lại đường lui. Chẳng lẽ cuộc tập kích này thất bại rồi sao? Hay là đợi đến ngày mai rồi trà trộn vào thành?

Tuy phương án này khả thi, nhưng tính hiếu thắng khiến hắn lắc đầu. Không được! Tối nay nhất định phải chiếm bằng được cửa Bắc. Hắn ngước nhìn tường thành, cao khoảng bốn trượng, vách tường rất trơn, khinh công dù cao đến đâu cũng không lên nổi.

"Cao thống lĩnh, ta có mang theo một chiếc phi trảo." Một thuộc hạ lấy từ trong túi ra một chiếc phi trảo, dây thừng dài cả trượng. Cao Triển Đao mừng rỡ, nhận lấy phi trảo, từ dưới nước bò lên, dùng sức ném về phía tường thành, nhưng thử mấy lần đều thất bại, căn bản không móc được vào mép trong của tường thành.

"Để ta!"

Võ Hành Tố vừa đuổi tới liền nhận lấy phi trảo từ tay Cao Triển Đao, buộc vào mũi tên nỏ. Hắn lùi lại vài bước, giữ chắc chiếc nỏ mạnh, mắt hơi nheo lại, nhắm thẳng vào một giá gỗ hình tam giác trên lầu thành, ngón tay khẽ bóp cò. Một đường parabol dài chính xác xuyên qua khung tam giác rộng một thước, phi trảo được cố định chặt chẽ vào khe hở của giá gỗ.

"Thành công rồi!" Mọi người đồng thanh khẽ reo lên, trên mặt hiện rõ niềm vui không thể kiềm chế, họ đập tay ăn mừng.

"Được rồi, lên nhanh đi! Dễ bị phát hiện lắm." Võ Hành Tố vẫn không biểu lộ cảm xúc.

Cao Triển Đao nhảy vọt lên, nắm lấy đầu dây, mượn lực dây thừng, ba bước hai bước đã lật người lên tường thành, bóng dáng biến mất trong màn đêm. Tiếp đó là người thứ hai, thứ ba... như những con ếch nướng, treo dài trên không trung.

Không biết đã qua bao lâu, binh sĩ tuần tra trên tường thành như hàng cây bị đốn hạ cùng lúc, đột nhiên biến mất. Ngay sau đó, cầu treo của cửa Bắc vang lên tiếng kẽo kẹt rồi hạ xuống, cửa Bắc cũng ầm ầm mở toang. Lý Thanh mừng rỡ khôn xiết, thanh trường kiếm trong tay chỉ thẳng vào An Tây Thành, gầm khẽ: "Chiếm lấy An Tây Thành, kẻ nào chống cự giết không tha!"

Đã không cần bọc móng ngựa bằng gấm Thục nữa, tiếng vó của ba trăm chiến mã như tiếng sấm lăn trên mặt đất, phi nước đại xông vào An Tây Thành, phá tan đêm tĩnh mịch, đánh thức giấc mộng say nồng của mọi người. Cha mẹ bịt miệng con nhỏ đang khóc thét, trốn trong nhà, kinh hoàng nghe tiếng chém giết truyền đến từ trên đường phố. Trên đường lớn, tên bay như mưa xiên, vạch ra những đường cong tử thần trên không trung, bắn dày đặc vào quân thủ thành An Tây.

Lý Tự Nghiệp vung thanh Mạch đao nặng hơn trăm cân, vị tướng Mạch đao số một Đại Đường này, toàn thân tỏa ra sát khí lạnh lẽo, như chẻ sóng rẽ nước, lại như hổ vào bầy cừu. Thân hình cao một trượng, cưỡi trên lưng ngựa trông như thiên thần hạ phàm, đi đến đâu quân Hàn tan tác đến đó, chém ra một con đường máu.

Còn Nam Tễ Vân một thương một ngựa, từ cửa Bắc giết thẳng đến cửa Nam. Hắn như một con rồng trắng bơi trong không trung, thương như hoa lê bay múa, tựa như Triệu Vân tái thế. Nơi dây cung vang lên, có kẻ ngã ngựa. Ba trăm kỵ binh tinh nhuệ của Vũ Lâm quân chưa đầy nửa canh giờ đã dọn dẹp sạch sẽ quân thủ thành An Tây.

"Châm lửa, đốt sạch kho lương, không được để lại một hạt gạo nào!" Lý Thanh đưa ra mệnh lệnh cuối cùng.

"Dương Minh, có nên để bách tính lấy lương thực đi không?" Cao Triển Đao nhìn gần vạn thạch lương trong kho sắp bị đốt, thật sự rất đau lòng.

Lý Thanh lắc đầu: "Đốt sạch, không chừa lại một hạt!"

Cao Triển Đao còn muốn nói gì đó, Lý Tự Nghiệp tiến lên đè vai hắn nói: "Dương Minh làm đúng đấy, lương thực đưa cho bách tính cũng bằng không đưa cho Hàn Quy Vương, chỉ có hủy sạch kho lương của Hàn Quy Vương, trận chiến này mới không đánh tiếp được."

Một lát sau, trong An Tây Thành bốc lên khói đen dày đặc, xen lẫn ngọn lửa bốc cao lên tận trời, như một đài phong hỏa khổng lồ, báo cho Hàn Quy Vương cách đó trăm dặm biết rằng hang ổ của hắn đã bị san bằng.

Trời dần sáng, ánh bình minh vừa hé, phía Đông nhuộm một màu vàng nhạt. Hàng trăm chiến mã từ An Tây Thành phi ra, đón ánh mặt trời buổi sớm trên cao nguyên, phi nhanh về phía nơi ánh vàng rực rỡ nhất.

Lại qua hai canh giờ, Hàn Quy Vương nhận được tin báo bắt đầu rút quân khỏi Đông Thành. Từng đội binh sĩ mặc quân phục đen chạy nhanh trên đại lộ, theo sau là hàng trăm chiếc xe ngựa. Ngoài Đông Thành, đâu đâu cũng là lều trại và quân nhu không kịp thu dọn. Binh sĩ trên thành ngơ ngác nhìn cảnh tượng này, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng hoan hô đã nhấn chìm cả Đông Thành.

Trên một ngọn đồi, hơn mười kỵ binh đang bảo vệ một người phụ nữ trẻ đẹp như tiên nữ, nhìn xa xa về phía đại quân đang rút về Nam của Hàn Quy Vương. Trong mắt nàng lộ vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ, trong đầu vang vọng câu nói của hắn: "Sáng mai, ta sẽ khiến Hàn Quy Vương phải giậm chân chạy về". Trái tim vốn đã chai sạn của nàng bắt đầu ấm lại, một sợi dây tình cảm mềm yếu nhất khẽ rung động.

Cho đến khi đại quân biến mất khỏi tầm mắt, nàng mới phát hiện bên cạnh mình có thêm một thanh niên anh tuấn, đang mỉm cười nhìn vào mắt nàng. Chiếc mũi cao thẳng cho thấy sự tự tin và kiêu hãnh của hắn. Phía sau hắn, hàng trăm kỵ binh xếp hàng chỉnh tề, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui của người chiến thắng.

Nàng thẹn đỏ cả mặt, vội quay người đi. Lý Thanh cười lớn: "Đi thôi! Bây giờ ta đưa cô về nhà."

"Nhà!" Tim A Uyển đắng chát, như thể từ trên mây rơi thẳng xuống thực tại tàn khốc.