Trong phòng của Lý Thanh, ánh sáng hơi mờ ảo. Mặc dù bên ngoài trời nóng như thiêu đốt, nhưng trong phòng lại cực kỳ mát mẻ. Bốn góc phòng đặt những chiếc chậu gỗ lớn chứa đầy những khối băng trắng xám. Đây là thành quả mà Lý Thanh đã làm ra vài ngày trước bằng kỹ thuật làm đá từ nghề cũ của mình. Cách giải nhiệt giá rẻ mà hiệu quả này ngay khi vừa ra mắt đã lập tức làm mưa làm gió khắp Sa Châu. Một vài thương nhân có khứu giác nhạy bén đã lập tức mở tiệm bán đồ uống ướp lạnh, náo nhiệt tựa như lúc Lý Thanh còn ở đó.

Lý Thanh ngồi ngay ngắn trên ghế, nhẹ nhàng xoa khớp ngón tay trỏ. Ánh mắt hắn đạm bạc, khóe miệng mang theo ý cười. Phía sau hắn, hơn mười thân binh tay đặt trên chuôi đao, cảnh giác nhìn chằm chằm vào người cách đó một trượng. Đặc biệt là Võ Hành Tố, mắt hắn rực lửa, hắn cảm nhận được một cách nhạy bén rằng mũi tên cắm trên lưng mình chính là do người này bắn ra. Cách đó một trượng, Lệ Phi Thủ Du đang tò mò quan sát những khối băng trong chậu. Dù trên đỉnh Tuyết Phong tuyết trắng xóa, nhưng làm sao có thể vận chuyển tới Sa Châu mà không tan chảy? Trong lòng hắn tràn đầy nghi vấn.

Lý Thanh thấy hắn nhìn chằm chằm vào khối băng hồi lâu mà không hiểu, không khỏi bật cười: "Đó chỉ là chút tài mọn, nếu Lệ Phi tướng quân có hứng thú, cứ thử bỏ tiêu thạch vào trong nước là sẽ rõ ngay."

Lệ Phi Thủ Du đứng thẳng lưng, cười ha hả nói: "Đô đốc quá khen, Thủ Du chỉ là một kẻ cầm đầu phỉ tặc mà thôi, không dám nhận danh xưng tướng quân."

Dừng lại một chút, hắn nói đầy ẩn ý: "Hôm nay ta phải quay về gấp. Ta đã hẹn với đại ca, nếu hôm nay ta không về, huynh ấy sẽ dẫn quân từ cửa hổng ở Đôn Hoàng giết vào để đón ta."

Lý Thanh cười nhạt: "Thủ Du huynh nói nghiêm trọng quá. Đã đến đây rồi thì cái cửa hổng đó cũng không cần giữ lại làm gì. Ta đã hạ lệnh bắt đầu lấp và xây lại, e rằng lệnh huynh có lòng cũng không vào được đâu."

Sắc mặt Lệ Phi Thủ Du hơi thay đổi, vội nói: "Lời của tên thái giám kia lúc nãy, dùng vật phẩm đã lấy đi lần trước để đổi lấy mẹ già của ta, chẳng lẽ không tính sao?"

"Cái đó đương nhiên tính!" Lý Thanh cười lạnh một tiếng, "Nhưng đó là để đổi mẹ già của ngươi, còn ngươi thì sao? Đã là Thủ Du huynh đến Sa Châu làm khách, ta sao có thể không làm tròn đạo chủ nhà, giữ Thủ Du huynh ở lại chơi vài ngày."

Lệ Phi Thủ Du đứng phắt dậy, giận dữ nói: "Đô đốc, hai nước giao tranh không chém sứ giả, đây chính là cách ngươi đãi khách sao?"

"To gan!" Võ Hành Tố phía sau Lý Thanh quát lớn một tiếng. Các huynh đệ bên cạnh hắn lập tức rút trường đao, bao vây lấy Lệ Phi Thủ Du, lưỡi đao lạnh lẽo chĩa thẳng vào hắn.

Lý Thanh không nói một lời, cũng không ngăn cản, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Họ không phải là quốc gia, hắn càng không phải là khách, đúng như lời hắn tự nhận, chỉ là một kẻ cầm đầu phỉ tặc mà thôi. Giằng co một hồi lâu, Lệ Phi Thủ Du cuối cùng cũng thở dài nói: "Đô đốc mới đến Sa Châu, đạo đãi khách của ta cũng chẳng khá hơn là bao. Thôi được, vậy ngươi cứ ra giá đi!"

Lý Thanh lập tức phất tay, đám thân vệ rút lui ra sau lưng hắn, lúc này mới cười híp mắt nói: "Ngồi! Mời ngồi xuống! Thủ Du huynh có thể nói như vậy, cũng đủ thấy tấm lòng khoáng đạt."

Hắn lấy một chiếc cốc không, rót một chén trà đá, tự tay dâng lên chiếc kỷ thấp trước mặt hắn, lúc này mới trở về chỗ ngồi cười nói: "Điều kiện thì chỉ có hai, Thủ Du huynh có thể chọn một trong hai."

Lệ Phi Thủ Du chợt hiểu ra, e rằng việc Lý Thanh bắt mẹ già của mình chỉ là cái mồi, càng không phải vì muốn đổi lại số vật tư đã bị cướp. Xem ra bây giờ mới là mục đích thực sự của hắn. Hắn hít một hơi thật dài, trầm giọng nói: "Đô đốc cứ nói thẳng."

Lý Thanh gật đầu, thần tình nghiêm túc nói: "Lựa chọn thứ nhất là, các ngươi quy thuận triều đình, chuyện cũ bỏ qua không tính."

"Khoan đã!" Lệ Phi Thủ Du ngắt lời Lý Thanh, "Để chúng ta quy thuận triều đình, không biết là ý của Đô đốc, hay là ý của Tiết độ sứ, hay thực sự là ý của triều đình?"

"Hiện tại là ý của ta, nhưng ta sẽ cầu xin triều đình cho các ngươi."

Lệ Phi Thủ Du cúi đầu im lặng, trong mắt lộ ra vẻ khó khăn và phức tạp. Đột nhiên, hắn ngẩng đầu nói: "Vậy điều kiện thứ hai là gì?"

Lý Thanh nhìn chằm chằm vào mắt hắn, từng chữ từng chữ một nói: "Điều kiện thứ hai chính là, nộp thêm ba vạn quan tiền để chuộc Thủ Du huynh."

"Ba vạn quan!" Lệ Phi Thủ Du kêu lên thất thanh: "Từ đầu năm đến giờ, chúng ta cộng lại mới tích góp được hơn ba vạn quan, Lý Đô đốc cũng quá tàn nhẫn rồi."

Lý Thanh bỗng nhiên thả lỏng toàn thân, ngả người ra ghế cười lớn, mắt nhìn lên trần nhà nói: "Làm ăn thì đương nhiên phải để đôi bên cùng chấp nhận được. Vậy ta nhượng bộ thêm một bước, ít nhất hai vạn quan, chúng ta một tay giao tiền, một tay thả người."

Trong mắt Lệ Phi Thủ Du chợt lóe lên một tia sắc lạnh khó lòng phát hiện, chậm rãi gật đầu: "Được! Ta đồng ý điều kiện này. Điều kiện thứ nhất thứ cho ta không thể tuân theo. Ta sẽ phái một người về thông báo cho huynh trưởng, để huynh ấy chuẩn bị tiền bạc, ngay dưới chân núi Đại Tuyết mà giao dịch."

Lý Thanh vỗ tay một cái, dứt khoát nói: "Một lời đã định, cứ như lời ngươi nói, chúng ta giao dịch vào ngày mai, chỉ là hôm nay đành phải ủy khuất ngươi một chút."

Sau khi Lệ Phi Thủ Du bị đưa xuống, Lý Thanh chắp tay sau lưng đi đi lại lại, trong đầu phác thảo từng chi tiết của kế hoạch. Hắn đột nhiên xoay người nói với Võ Hành Tố: "Mời hai vị tướng quân Lý Tự Nghiệp và Điền Trân đến đây, nói là ta có việc quan trọng cần bàn bạc."

Điền Trân là vị tướng lĩnh cao cấp nhất thực tế của Đậu Lư quân trước khi Lý Thanh nhậm chức Đô đốc Sa Châu. Ông là người huyện Thành Đô, là một Quả Nghị Đô úy, gần bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn vạm vỡ, giỏi dùng một cây Mạch đao. Vốn là Đô úy quân Lũng Hữu, trải qua trăm trận, vì tính tình cương trực mà không được Hoàng Phủ Duy Minh ưa thích, bị giáng một cấp xuống Đậu Lư quân. Nhưng ông lại được Lý Thanh trọng dụng, đề bạt ông cùng Lý Tự Nghiệp làm hai vị phó tướng tả hữu của mình.

Khoảng một khắc sau, Điền Trân và Lý Tự Nghiệp vội vã từ doanh trại đến phủ của Lý Thanh. Cả hai người này đều là tướng lĩnh Mạch đao, dù mới gặp lần đầu nhưng lại quý mến nhau. Hai người bước vào phòng, tựa như hai tòa tháp đen, lập tức chắn kín cửa ra vào.

Cả hai đồng loạt hành lễ với Lý Thanh: "Tham kiến Đô đốc!"

Lý Thanh cười phất tay: "Không cần đa lễ, hai vị tướng quân mời ngồi!"

Tư bút nhanh chóng dâng lên hai bát Tuyết nê (đá bào) lớn cho hai vị đại hán. Lý Thanh làm động tác mời cười nói: "Nếm thử đi! Đây chính là món đồ giúp ta khởi nghiệp đấy."

Điền Trân nhìn Tuyết nê hồi lâu, đột nhiên ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ Đô đốc chính là Lý Đông chủ của tửu lâu Vọng Giang ở Thành Đô?"

Lý Thanh ngạc nhiên: "Điền tướng quân sao lại biết?"

Điền Trân cười ha hả: "Ta chính là người Thành Đô, sao có thể không biết chứ? Năm đó cuộc chiến thương mại Tuyết nê, ta vừa vặn về nhà thăm thân nên mới biết."

Lý Thanh vui vẻ cười nói: "Như vậy thì càng không phải người ngoài."

Liếc mắt nhìn sang, thấy Lý Tự Nghiệp đang nhìn Tuyết nê ngẩn người, không khỏi cười nói: "Chắc hẳn Tự Nghiệp là lần đầu ăn món này. Đây là Tuyết nê chính tông hiệu Tiểu Lý Ký của ta, ngay cả hoàng thượng ăn cũng không bằng đâu."

Một lát sau, hai người ăn sạch bách Tuyết nê như gió cuốn mây tan. Cả hai lau miệng liên tục khen đã miệng. Tư bút lên thu dọn bát không, Lý Thanh liền nháy mắt với Võ Hành Tố. Lập tức mấy thân binh cẩn thận khiêng vào một chiếc đài gỗ lớn. Lý Thanh cười nói: "Đồ ăn đã xong, giờ nên bàn việc chính rồi."

Hai vị tướng đồng thời đứng dậy, nhìn chiếc đài gỗ kia, biểu cảm đều nghiêm túc như nhau. Chỉ thấy trên đài gỗ dùng bùn và đá đắp thành địa hình núi sông. Điền Trân chỉ vào một tòa thành bằng gỗ kinh ngạc nói: "Đây là huyện Đôn Hoàng sao? Còn cái này nữa," ngón tay ông chỉ vào một vũng nước nhỏ hình trăng khuyết, hào hứng kêu lớn, "Đây chính là Nguyệt Nha Tuyền mà!" Ánh mắt ông di chuyển xuống hạ lưu, càng nhìn càng kinh ngạc, liên tục tán thưởng: "Trên này thậm chí còn có cả nước Cam Tuyền và núi Đại Tuyết."

Ông đột ngột ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, trong mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ: "Đô đốc, loại bản đồ này ta mới thấy lần đầu trong đời, có phải do Đô đốc phát minh ra không?"

Lý Thanh cười không đáp. Đây tự nhiên chính là sa bàn, là thứ hắn lệnh cho người làm trong mười ngày, nhưng vẫn còn khá thô sơ, độ chính xác không cao, chỉ miễn cưỡng dùng được. Hắn thấy Lý Tự Nghiệp trầm tư không nói, bèn cười hỏi: "Tự Nghiệp có biết cái này không?"

Lý Tự Nghiệp gật đầu, nhưng lại lắc đầu: "Ta chỉ nghe nói Mã Viện thời Hán có thuật 'túm gạo thành núi', nhưng chưa từng thấy vật thật. Chẳng lẽ Đô đốc được gợi ý từ đó sao?"

Lý Thanh lại ngẩn người. Sa bàn này vốn là thứ thường dùng ở hậu thế, hắn thật sự không biết Mã Viện thời Đông Hán từng dùng qua, không khỏi cười gượng, chuyển đề tài: "Mời hai vị tướng quân đến đây là muốn bàn bạc chuyện dẹp phỉ."

Lý Tự Nghiệp và Điền Trân nhìn nhau, không khỏi kinh ngạc: "Chẳng lẽ Đô đốc không muốn giao dịch nghị hòa với hắn sao?"

Lý Thanh lại lắc đầu, cười lạnh một tiếng: "Ý định ban đầu của ta khi bắt mẹ già của chúng là muốn dẫn dụ chúng đến để tiêu diệt gọn. Không ngờ chúng lại đề nghị trao đổi. Nếu ta đoán không lầm, chúng thực ra cũng không có ý định trao đổi, chẳng qua muốn đổi người về trước rồi mới ra tay cướp lại tiền vật. Nếu không thì việc gì Lệ Phi Thủ Du phải đích thân đến? Chẳng qua chỉ là muốn làm tê liệt ta mà thôi."

Điền Trân mấp máy môi, nói nhỏ: "Chỉ là làm vậy, e rằng tổn hại đến thanh danh của Đô đốc."

Lý Thanh vỗ vai ông, cảm ơn: "Ta biết Điền tướng quân lo cho danh dự của ta. Không sao, diệt được mã phỉ rồi, lại chọn ra một, hai trăm tên tội ác tày trời, chém đầu thị chúng trên đường Hà Tây, sợ rằng đến lúc đó ta sẽ trở thành vị Phật sống của vạn gia rồi."

"Ta tán thành ý kiến của Đô đốc, đối với lũ mã phỉ này, tuyệt đối không được nương tay." Lý Tự Nghiệp bên cạnh trầm giọng nói: "Không biết Đô đốc có kế hoạch gì?"

Lý Thanh mỉm cười, dùng ngón trỏ chỉ vào một con đường núi ở rìa sa bàn: "Ngọn núi này tên là Thanh Dương Sơn, nằm ở thượng nguồn nước Cam Tuyền, cách núi Đại Tuyết về phía đông nam khoảng tám mươi dặm. Thám tử ta phái đi phán đoán rằng hang ổ của mã phỉ chính là ở trong ngọn núi này. Đợi lát nữa Lệ Phi Thủ Du sẽ phái một người về báo tin, ta đã lệnh cho Bạch Hiếu Đức phái đội thám tử dưới quyền đi theo dõi. Một khi xác định được..."

Nói đến đây, Lý Thanh tiện tay nhổ phắt ngọn 'Thanh Dương Sơn' kia lên, lạnh lùng cười: "Chúng muốn cướp tiền lương của ta, ta liền đi tận diệt hang ổ của chúng. Nếu chúng dám quay lại cứu, ta lại quay đầu đánh cho chúng không kịp trở tay."

Đội thám tử do Bạch Hiếu Đức phái đi khoảng năm mươi người, người cầm đầu là một hiệu úy, họ Đoạn, tuổi chừng hai mươi bảy. Ánh mắt hắn sắc bén, mũi như dao gọt, môi hơi nhếch lên. Làn da vốn trắng trẻo, mịn màng nay đã trở nên đen sạm và thô ráp dưới lớp cát vàng mênh mông của Tây Vực, nhưng lại toát lên vẻ tự tin và kiên cường.

Hắn vốn xuất thân là người Hán, hai năm trước đỗ tiến sĩ khoa Minh Kinh, nhưng lại vứt bút tòng quân, đến An Tây nhập ngũ để cống hiến cho đất nước. Nhắc đến đây, những người quen thuộc với lịch sử nhà Đường chắc hẳn đã đoán ra hắn là ai. Ta không nói đố nữa, người này chính là danh tướng của Đại Đường: Đoạn Tú Thật.

Đoạn Tú Thật, tự Thành Công, lập đại công, được phong làm Kính Châu Thứ sử, tước Trương Dịch Quận Vương, sau này tổng quản quân chính Tây Bắc bốn năm, uy danh lừng lẫy, quân Thổ Phiên nghe tin đã khiếp sợ, không dám phạm vào biên giới dù chỉ một bước.

Nhưng lúc này, hắn mới chỉ tòng quân được hai năm, đang nghe lệnh dưới trướng Bạch Hiếu Đức. Vì thông thạo tiếng Thổ Phiên nên được bổ nhiệm làm hiệu úy thám tử. Lần này theo quân hỗ trợ Sa Châu, hắn chỉ là một trong ba ngàn tiểu binh.

Giờ Ngọ, hắn nhận lệnh của Bạch Hiếu Đức, dẫn đội của mình đi theo dõi tên phái về báo tin của bọn phỉ. Năm mươi người giám sát một người, điều này cũng không khó, cứ đi theo từ xa là được.

Núi Đại Tuyết cách Sa Châu trăm dặm, thực tế là phần kéo dài của núi Kỳ Liên, cũng là ranh giới giữa Đại Đường và Thổ Phiên. Qua núi Đại Tuyết là bước vào cao nguyên Thanh Tạng, độ cao dần tăng lên. Dọc đường về phía nam, dãy núi trải dài nghìn dặm, vô số đỉnh núi tuyết trắng xóa, quanh năm không tan. Nhưng tuyết tan ở độ cao thấp lại mang đến lượng nước dồi dào, không ngừng bổ sung cho các hồ sông ngòi, nước Cam Tuyền chảy về Sa Châu cũng từ đó mà hình thành.

Năm Long Sóc thứ ba thời Đường Cao Tông, sau khi Thổ Cốc Hồn (nay là phía đông Thanh Hải) bị Thổ Phiên tiêu diệt, thế lực của Thổ Phiên lập tức đẩy đến khu vực Hà Lũng. Đại Đường và Thổ Phiên lấy núi Kỳ Liên làm ranh giới trên hành lang Hà Tây. Núi Kỳ Liên trải dài nghìn dặm, là rào cản tự nhiên ngăn chặn quân Thổ Phiên xâm lược, nhưng hai đầu nam bắc của nó lại là hai cửa ngõ để Thổ Phiên tiến quân.

Phía nam, triều Đường đặt phủ Tiết độ Lũng Hữu, đóng quân trọng yếu để ngăn chặn Thổ Phiên đột kích vào Lũng Hữu, đe dọa Trường An. Nhưng năm Khai Nguyên thứ hai mươi, sau khi Thổ Phiên chiếm được thành Thạch Bảo (nay là Tây Ninh), thế trận của Đại Đường ở Lũng Hữu liền rơi vào thế bị động.

Còn phía bắc, vòng qua núi Đại Tuyết, cửa ngõ Tây Vực là Sa Châu liền xuất hiện trước mắt. Chiếm được Sa Châu cũng có nghĩa là cắt đứt liên lạc giữa Tây Vực và Trung Nguyên, tầm quan trọng về địa lý của nó có thể thấy rõ.

Qua núi Đại Tuyết là bước vào lãnh thổ Thổ Phiên. Đoạn Tú Thật dẫn thuộc hạ dọc đường lén lút ẩn nấp, hành động cực kỳ chậm chạp. Đi tiếp về phía đông nam tám mươi dặm, lúc này trời đã gần tối. Quả nhiên, tên báo tin sau khi ngó nghiêng bên đường một lúc, từ một con đường nhỏ leo lên Thanh Dương Sơn.

Từ phía sau một tảng đá lớn, dáng người cao lớn của Đoạn Tú Thật lóe ra. Hắn lặng lẽ gật đầu, dùng than củi nhanh chóng vẽ lại nơi tên báo tin leo lên núi vào một tờ giấy trắng.

Nhiệm vụ đã hoàn thành, lại qua một khắc, ước chừng tên kia đã đi sâu vào trong Thanh Dương Sơn, không còn nhìn thấy chúng nữa, Đoạn Tú Thật nhẹ nhàng vẫy tay, dẫn thuộc hạ rời khỏi Thanh Dương Sơn, dọc theo dòng nước Cam Tuyền chảy xiết mà chạy về hướng cũ.

Mặt trời đã lặn, bầu trời hiện màu vàng hoàng hôn. Trên chân trời, một dải mây trắng sáng dần dần bắt đầu trở nên xám xịt. Hơi nước trên mặt đất bắt đầu lạnh đi và ngưng tụ. Trong cánh rừng phía sau họ bao phủ từng làn sương mù, hai bên bờ nước Cam Tuyền chìm trong màn sương mờ ảo. Không khí trong lành và lạnh lẽo, vầng trăng trong vắt từ từ nhô lên bầu trời phía tây, đổ những bóng đen dài trên các tảng đá.

Chạy gấp khoảng mười dặm, nước Cam Tuyền tựa như một người chồng trút giận xong, dưới nụ cười lạnh lùng của người vợ mà dần trở nên dịu lại.

"Mọi người dừng lại!"

Đoạn Tú Thật giơ tay lên, nói: "Ăn chút lương khô rồi cho ngựa uống nước, nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp."

Đây là nơi dòng nước chảy êm đềm nhất, mọi người lần lượt nhảy xuống ngựa, trực tiếp giẫm đôi ủng cưỡi ngựa vào dòng nước sông lạnh lẽo. Người và ngựa cùng uống thỏa thích dòng nước ngọt lành, tựa như một đám người sống lâu ngày nơi hoang dã, chịu đựng nỗi khổ khát khao, đang uống cạn nước tiên rượu quý.

Đột nhiên, một thám tử kêu lên kinh ngạc: "Đoạn Hiệu úy, ngài mau lại xem!"

Đoạn Tú Thật nghe tiếng đi tới, chỉ thấy trong ánh hoàng hôn nửa sáng nửa tối, bên cạnh một tảng đá có mấy đống phân ngựa, nhưng bên cạnh phân ngựa lại nhìn thấy vô số dấu chân. Hắn trong lòng kinh ngạc, nhặt một cái gậy chọc vào đống phân ngựa, vẫn còn tươi, nhiều nhất không quá một canh giờ. Cả những dấu chân kia cũng vậy, nghĩa là một canh giờ trước, có một nhóm người cưỡi ngựa đi qua đây.

"Chúng là ai?"

Đoạn Tú Thật đứng thẳng người dậy, lòng đầy nghi hoặc. Chẳng lẽ là mã phỉ? Không nên, mã phỉ thường không đi đường này, đáng lẽ phải đi thẳng về phía bắc, qua núi Đại Tuyết.

Hắn lại tìm quanh hai bên, đột nhiên lại nhìn thấy một chuỗi dấu chân rõ ràng sau khi lên bờ, kéo dài rồi biến mất trong bụi cỏ cách đó năm mươi bước. Trong bụi cỏ, hắn dường như lờ mờ nhìn thấy gì đó, chỉ là sương mù quá dày đặc, hắn nhìn không rõ.

"Mau theo ta!"

Hắn hô nhỏ một tiếng, nhanh chóng chạy lên bờ, vài bước đã lao vào bụi cỏ. Hắn đột nhiên dừng bước, đồng tử co rút dữ dội. Trong bụi cỏ lặng lẽ nằm một chiếc ủng da, đóng đế sắt, chiếc ủng đã bị đá mài rách. Đây là loại ủng quân Thổ Phiên thường đi, chính xác mà nói, là một chiếc ủng quân của lính Thổ Phiên.

Một ý nghĩ nảy ra trong đầu Đoạn Tú Thật: "Thám tử Thổ Phiên! Chẳng lẽ mình đã phát hiện ra thám tử quân Thổ Phiên."

Hắn lập tức quyết đoán, giao bản đồ Thanh Dương Sơn cho hai người huynh đệ, dặn dò: "Các ngươi bây giờ lập tức quay về, giao bản đồ này cho Bạch tướng quân, và nói với ông ấy rằng, chúng ta có thể đã phát hiện ra thám tử quân Thổ Phiên, nhưng không dám khẳng định, cần phải đuổi theo để xác nhận."

Hai người lính đáp lời, nhận lấy bản đồ, phi ngựa lao đi, chạy về hướng Sa Châu. Đoạn Tú Thật thấy họ đã đi xa, nhẹ nhàng vẫy tay, dẫn mọi người lội qua sông, dọc theo dấu chân ngựa đuổi theo. Màn đêm đã buông xuống, họ cô độc đặt mình giữa đất trời mênh mông, dần biến mất trong màn sương đêm dày đặc.

Đêm trôi qua trong tiếng vó ngựa phi nước đại, Đoạn Tú Thật dẫn một nhóm quân Đường, nhỏ bé đứng sừng sững trên một ngọn đồi tròn bằng phẳng. Họ cùng nhìn ánh bình minh dần dần xuất hiện, bầu trời trong xanh, vạn dặm không mây. Mặt trời mọc, ánh nắng nhàn nhạt nhưng rất trong trẻo. Gió đã chuyển hướng đông, sương mù bị thổi tan, vùng đất bao la, tiêu điều xung quanh đắm mình trong ánh sáng lạnh lẽo hiu hắt.

Dấu chân ngựa biến mất ở khu vực này, bằng trực giác, Đoạn Tú Thật cảm thấy mục tiêu mình cần đuổi theo đang ở gần đây. Ánh mắt sắc bén của hắn quét khắp nơi, từ núi xa nhìn xuống bờ sông, lại từ bờ sông chuyển sang rừng cây. Đột nhiên hắn phát hiện trong bóng cây xanh phía xa có một bóng đen lờ mờ đang di chuyển nhanh chóng, hướng đi chính là về phía họ, càng lúc càng gần. Đoạn Tú Thật đứng dậy từ bàn đạp ngựa, dùng bàn tay mảnh khảnh che lên phía trên đôi mắt sáng ngời để nhìn xa. Hắn đã thấy rồi, hắn đã nhìn rõ rồi, thứ hắn nhìn thấy không phải bóng đen, cũng không phải chấm đen, mà là một nhóm người cưỡi ngựa, số lượng đông đảo, khoảng bốn, năm mươi kỵ, mũi trường mâu lấp lánh hàn quang dưới ánh bình minh, tựa như những ngôi sao nhỏ lấp lánh trên bầu trời.

Đã cách trăm bước, đúng là quân Thổ Phiên. Chúng không những không giảm tốc độ, ngược lại còn giơ cao chiến đao và trường mâu, lớn tiếng gào thét, lao về phía mình. Cũng là đội thám tử, nhưng Đoạn Tú Thật đột nhiên nhớ ra một quy luật của quân Thổ Phiên: "Sau thám tử, tất có đại quân." Hắn lập tức tỉnh ngộ, chẳng lẽ quân Thổ Phiên đã đến rồi? Muốn đánh úp Sa Châu sao? Mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán hắn, lớp áo lót đã ướt đẫm.

"Không được! Phải mau chóng quay về báo cáo."

Nhưng dường như đã không kịp nữa, phía sau hắn cũng lao ra bốn, năm mươi kỵ, cộng lại đã hơn trăm kỵ, gấp đôi số lượng của mình. Chúng muốn giết mình diệt khẩu rồi, chắc chắn là vậy!

Đoạn Tú Thật lặng lẽ chờ đợi, toàn bộ quân Đường đều từ từ rút đao ra khỏi vỏ, lắp tên lên nỏ. Ngay khi quân Thổ Phiên còn cách mình năm mươi bước, Đoạn Tú Thật đột nhiên rút đao gào lớn một tiếng: "Huynh đệ, xông ra báo tin!"