An Tây Đô hộ phủ đặt tại Quy Tư (nay thuộc vùng A Khắc Tô, Tân Cương). Từ thời Tây Hán, nơi đây đã là trung tâm cai trị Tây Vực của các vương triều Hán. Sau bao phen thăng trầm, đến năm Trinh Quán thứ hai mươi hai, Đại Đường tiêu diệt nước Quy Tư, chính thức thiết lập An Tây Đô hộ phủ tại đây.

Quy Tư là nơi đông dân cư nhất vùng An Tây, với quân trú phòng lên tới mười lăm ngàn người, chiếm một phần lớn tổng quân số toàn An Tây Đô hộ phủ. Từ năm Thiên Bảo thứ hai mươi lăm, vương triều Đường bắt đầu dần dần chuyên nghiệp hóa quân đội tại Tây Vực, đưa gia quyến của họ từ Trung Nguyên đến đây định cư, trở thành "quân hộ". An Tây cách xa Trung Nguyên, việc vận chuyển lương thực bất tiện, nên binh lính phải tự khai khẩn đất hoang để tự cung tự cấp. Đây chính là khởi nguồn lịch sử của các binh đoàn xây dựng ngày nay. Dân cư ở đây vô cùng tạp nham, ngoài người bản địa còn có người Hán, người Chiêu Vũ Cửu Tính, người Lư Thủy Hồ; ngoài ra còn có người Đột Kỵ Thi, người Vu Điền, người Hồi Hột, v.v.

Đoàn người của Lý Thanh đi suốt năm ngày, đến chiều tối hôm đó cuối cùng cũng nhìn thấy thành Quy Tư từ xa. Vùng này sông ngòi chằng chịt, cây cối xanh tươi, dãy Thiên Sơn phủ tuyết trắng xóa tựa như đôi tay rộng mở của người mẹ, ôm trọn bốn đứa con là "An Tây tứ trấn" vào lòng. Ráng chiều nhàn nhạt nơi phương xa nhuộm sắc xanh bảo thạch lên dung nhan đỉnh Hãn Đằng Cách Lý, khiến những đường nét của nó hiện lên rõ rệt trước mắt.

"Đô đốc, đó chính là thành Quy Tư!" Lệ Phi Nguyên Lễ phấn khích kêu lớn. Cậu ta chỉ tay về phía thành trì, mọi người xung quanh đều hò reo theo. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, tường thành sừng sững uy nghiêm, binh sĩ Đại Đường tay cầm binh khí, đứng cao trên vọng lâu, kiêu hãnh nhìn xuống vạn dặm giang sơn của Đại Đường.

Tiếng hò reo của họ khiến người qua đường phải dừng chân ngắm nhìn. Nơi đây người đi lại như mắc cửi, hai bên là những ngôi nhà mái bằng thấp bé, xây bằng đá xanh hoặc bùn vàng. Trong các cửa tiệm bày bán đồ sứ và gấm vóc từ Trường An. Thỉnh thoảng lại có những đoàn buôn dắt theo đàn lạc đà dài dặc, hay các sứ đoàn từ các nước Tây Vực với đôi mắt xanh mũi cao lướt qua bên cạnh, để lại một mùi hôi tanh nồng nặc. Gió ở đây còn mạnh hơn cả Sa Châu, gió bấc thổi mạnh, lúc hoàng hôn đã tràn ngập hơi lạnh. Người Hồ địa phương đã sớm khoác lên mình những chiếc áo lông thú dày cộm, trang phục của người Hán cũng đã bị "Hồ hóa", chỉ có thể nghe ra chút âm hưởng Ba Thục hoặc quan thoại Trường An qua giọng nói chào hỏi của họ. Vài người phụ nữ với làn da thô ráp cứ nhìn chằm chằm vào Lý Kinh Nhạn đang ló đầu ra nhìn ngó, như thể đang chiêm ngưỡng tiên nữ từ núi tuyết giáng trần.

Lý Thanh giảm tốc độ ngựa, áp sát xe ngựa của Lý Kinh Nhạn, cười nói: "Chẳng phải nàng muốn ngắm cảnh sao? Lúc đi qua Ngư Hải, chẳng thấy nàng phấn khích như lúc này."

Cuối cùng cũng đến đích, tâm trạng Lý Kinh Nhạn rất tốt. Thể chất nàng vốn yếu, không chịu được gió lạnh nên đã sớm khoác chiếc áo choàng lông cáo đỏ rực, đầu đội mũ Chiêu Quân trắng muốt. Nàng khẽ mỉm cười, nói nhỏ với Lý Thanh: "Lý lang, đi qua hoang nguyên và sa mạc lâu như vậy, thật tình thiếp cảm thấy vẫn là ở nơi đông người trong thành thị thì thân thiết hơn!"

Lý Thanh cũng cười đáp: "Thật ra ta cũng có cảm giác này. Không chỉ mình ta, nàng xem mọi người ai nấy đều phấn khích, chắc là mọi người đều bức bối quá rồi."

Chàng nhìn quanh không có ai, bèn hạ giọng nói với Lý Kinh Nhạn: "Đợi lát nữa sắp xếp xong xuôi, tối nay chúng ta đi dạo phố, chỉ hai người chúng ta thôi."

Lý Kinh Nhạn lộ vẻ thẹn thùng, khẽ gật đầu.

Tại cổng thành, sau khi kiểm tra thông hành điệp, đoàn người tiến vào thành. Trong thành càng thêm náo nhiệt, Quy Tư có khoảng hơn mười vạn cư dân, phân nửa là người Hán, đa phần là gia quyến đi theo quân đội. Cũng không ít nông dân không có đất đai từ nội địa chạy tới mưu sinh. Các cửa tiệm trong thành san sát nhau, thành trì rộng lớn nhưng không được quy hoạch nên có phần hơi lộn xộn. Tông màu chủ đạo là trắng xám, cây cối đều đã rụng lá khiến cả tòa thành trông đơn điệu và chật chội, mang đậm phong cách ngoại lai.

Trời đã tối đen, các nha môn đều đã đóng cửa. Cao Triển Đao và Cao Thích đi trước mở đường cũng không thấy bóng dáng đâu. Không còn cách nào khác, Lý Thanh đành bao trọn một khách điếm cho mọi người nghỉ ngơi.

Thương nhân ở Quy Tư rất đông, các khách điếm khác đều đã kín chỗ, chỉ riêng khách điếm này làm ăn không tốt, phòng ốc bỏ trống quá nửa, thật khiến người ta thấy lạ. Chủ tiệm là một người đàn ông béo trắng hơn năm mươi tuổi, họ Ngô, người Trường An, đến đây mở tiệm đã gần mười năm. Sự xuất hiện của nhóm Lý Thanh khiến chưởng quỹ Ngô cười tít mắt, miệng rộng đến tận mang tai. Gặp đồng hương ở nơi đất khách vốn đã vui, nhưng đồng hương lại bao trọn cả khách điếm thì quả là gấm thêu hoa.

Ông ta vội vàng sai tiểu nhị đun nước nấu cơm, dọn dẹp phòng ốc, lại sợ tiểu nhị phục vụ không chu đáo nên đích thân chạy đi giám sát.

"Chưởng quỹ, xin dừng bước một chút!"

Lý Thanh gọi ông ta lại, vẫy tay cười nói: "Ta có chuyện muốn hỏi ông."

Thân binh tìm một chiếc ghế cho Đô đốc ngồi xuống. Chưởng quỹ thấy chàng tuy còn trẻ nhưng khí độ bất phàm (tất nhiên là bất phàm, vừa vào cửa đã ném cho ông ta một nén vàng khiến mắt ông ta giờ vẫn còn lấp lánh kim quang).

Chưởng quỹ Ngô bước chân nhẹ nhàng đi tới, chắp tay cười làm lành: "Tướng quân có chuyện gì, cứ việc hỏi!"

"Ta hỏi ông, Cao Đại soái có ở trong thành không?"

Đây là điều Lý Thanh lo lắng nhất. An Tây rộng vạn dặm, nếu Cao Tiên Chi đi thị sát, chẳng biết đến bao giờ mới về. Lúc nãy vào cổng thành, chàng quên mất không hỏi binh sĩ.

"Nếu tướng quân tìm Cao Đại soái thì đúng là trùng hợp, nghe nói bên Khảm Thành thủ tróc xảy ra bạo loạn, Cao Đại soái đã dẫn quân đi trấn áp, sáng nay mới thấy đội ngũ của ngài ấy quay về."

"Bạo loạn gì cơ?"

Lý Thanh ngạc nhiên hỏi: "An Tây thường xuyên xảy ra bạo loạn sao?"

"Bạo loạn đã là cơm bữa rồi!"

Chưởng quỹ Ngô cười khổ nói: "Một nhà còn có anh em bất hòa, huống chi An Tây có mấy chục quốc gia, các loại dân tộc, bộ lạc nhiều như lông bò, tranh giành nguồn nước, tranh giành đồng cỏ, chuyện chém chém giết giết là thường tình. Cao Đại soái ít nhất một nửa thời gian đều phải đi giải quyết những chuyện đau đầu này."

Lý Thanh đang định hỏi thêm về phong tục tập quán địa phương thì thị nữ thân cận của Lý Kinh Nhạn bước nhanh tới, nhỏ giọng nói: "Đô đốc, tiểu thư có chuyện tìm người." Kể từ khi rời Trường An, Lý Kinh Nhạn không cho phép thị nữ gọi mình là Quận chúa nữa, chỉ xưng hô như người thường.

Lý Thanh gật đầu, dịu dàng nói với chưởng quỹ Ngô: "Thuộc hạ của ta có lẽ sẽ ở đây một thời gian, hãy bảo tiểu nhị phục vụ cho tốt, lúc đi ta sẽ thưởng thêm."

Chưởng quỹ Ngô gật đầu lia lịa, vội vàng vào trong sắp xếp. Lý Thanh đi theo thị nữ ra sân sau. Phòng của Lý Kinh Nhạn nằm ở ngoài cùng, gồm hai gian trong ngoài, là phòng tốt nhất của khách điếm này. Dù nói là tốt nhất, nhưng trong mắt Lý Thanh thì cũng chẳng khác gì phòng trọ bình thường nhất ở Trường An. Trên bàn bày chiếc chén trà sứ thô giá năm tiền, dùng là chậu đồng nhưng chậu lại lồi lõm, đáy đầy vết gỉ xanh, có lẽ là cổ vật từ thời Hán.

Dưới đất trải tấm thảm tồi tàn nhất, không biết đã dùng bao nhiêu năm, mấy chỗ đã mục nát, chỉ có giường nệm là mềm mại và chăn đệm đều là đồ mới, chỉ điểm này là tạm chấp nhận được.

Trong phòng đèn đuốc lờ mờ, chỉ có một ngọn đèn dầu, dầu bên trong có lẽ không còn nhiều, ngọn lửa chập chờn run rẩy. Bóng người trên tường lúc dài lúc ngắn, bên ngoài gió rít gào, thỉnh thoảng lại có tiếng đóng cửa "bành bành". Lý Kinh Nhạn đang ngồi đầu giường, ánh mắt lộ vẻ bất an.

Nghe thấy tiếng bước chân của Lý Thanh ngoài gian, nàng ba bước hai bước chạy ra. Ở nơi xa lạ, người phụ nữ thường đặc biệt dựa dẫm vào người đàn ông của mình.

"Điều kiện khách điếm này không tốt lắm, nhưng chúng ta đông người, chỉ có thể ở đây, thật ủy khuất cho nàng rồi."

Lý Kinh Nhạn lắc đầu, tay đặt lên ngực nói: "Điều kiện kém chút cũng không sao, nhưng trong lòng thiếp cứ thấy sợ sợ."

"Có ta ở đây mà! Ta ở ngay phòng bên cạnh nàng, không cần sợ."

Đúng lúc này, tiếng "ùng ục" vang lên. Lý Thanh xoa bụng, cười nói: "Đi! Ta đưa nàng ra ngoài ăn chút gì đó."

Lý Kinh Nhạn mừng rỡ, vội dặn dò thị nữ vài câu, rồi vào nhà khoác thêm áo, cùng Lý Thanh rời khách điếm. Thành Quy Tư vốn là kinh đô nước Quy Tư, phía bắc thành là vương cung và quan sở, phía nam là khu dân cư bình dân, ở giữa có một con phố lớn ngăn cách. Con phố này trở thành nơi phồn hoa và náo nhiệt nhất thành Quy Tư. Khách điếm nhóm Lý Thanh ở hơi hẻo lánh, hai người đi bộ qua một con ngõ nhỏ rất lâu mới tới được phố lớn. Phía sau có vài thân binh đi theo từ xa, cố gắng không làm phiền họ, nhưng muốn đi riêng tư thì đã là không thể.

Phố lớn rất náo nhiệt, đâu đâu cũng là tửu quán và quán cơm. Hầu như trước cửa tửu quán nào cũng đứng một cô gái Hồ, run cầm cập trong gió lạnh nhưng vẫn cố gắng tươi cười mời gọi khách. Ánh đèn sáng trưng cùng tiếng cười nói, chửi bới từ trong các cánh cửa, ô cửa sổ lớn nhỏ tràn ra ngoài.

"Lý lang, chưa bao giờ thấy chàng kể về cha mẹ và quê quán, thiếp hỏi tỷ tỷ Liêm Nhi, nàng ấy cũng không biết."

Lý Kinh Nhạn cười nói: "Nếu chàng không muốn nói, thì thiếp không hỏi nữa."

Lý Thanh ngước nhìn đầy trời sao, nhớ lại kiếp trước của mình, tựa như những vì sao rực rỡ kia, chuyện cũ dường như hiện ra trước mắt, nhưng chúng lại trở nên xa xôi vô cùng. Chàng khẽ mỉm cười: "Thật ra cũng chẳng có gì, ta là người Tô Châu, từ nhỏ đã là trẻ mồ côi, cũng không biết lớn lên bằng cách nào. Lang thang khắp nơi, rồi đến đất Thục."

Chàng nhớ ra một chuyện, lại cười nói: "Kinh Nhạn, năm đó ở đất Thục, có phải nàng căn bản chẳng coi cái gã tiểu chưởng quỹ như ta ra gì không?"

Nghe chàng nhắc chuyện cũ, Lý Kinh Nhạn có chút ngại ngùng, khẽ làm nũng: "Chàng không biết tình cảnh của thiếp năm đó sao, đám người ở Trường An cứ như ruồi bâu, thiếp đành phải trốn đến chỗ phụ thân, đâu có để mắt tới cái gã tiểu tử thối như chàng."

Dừng một lát, nàng lại cười: "Chàng tuy thối, nhưng món tuyết nê chàng làm lại rất thơm ngon. Sau này dù phụ thân có học theo công thức của chàng, nhưng vẫn không làm ra được cái vị đó."

Lý Thanh cười hì hì: "Có phải nàng vì muốn ăn tuyết nê của ta, nên mới khăng khăng muốn gả cho ta không?"

"Phỉ nhổ! Tuyết nê là Tiểu Vũ làm ra, gả cho chàng thì có ích gì, thiếp đâu phải vì chuyện này!"

"Vậy nàng nói xem, là vì cái gì?"

Lý Kinh Nhạn nghe tên gia hỏa này nói năng không kiêng dè, trong lòng vừa thẹn vừa ngọt, muốn đấm chàng một trận nhưng bên cạnh lại có người nhìn, bèn lén xoay ngón tay dài, cấu vào thịt chàng, nhỏ giọng hận nói: "Sau này không được nghĩ, cũng không được hỏi nữa, biết chưa?"

Đêm Quy Tư lạnh thấu xương, nhưng hai người lại cảm thấy như gió xuân lướt qua mặt. Lý Kinh Nhạn thở dài hạnh phúc, nói nhỏ: "Lý lang, chẳng phải sau năm mới chàng phải về Trường An thuật chức sao? Chàng hãy nói chuyện tử tế với phụ thân thiếp, được không?"

"Được!" Lý Thanh khẽ gật đầu.

Bầu trời trong xanh đầy sao, từng vì sao lấp lánh như đang chớp mắt, không khí trong lành và lạnh lẽo, miệng đã có thể thở ra hơi trắng. Hai người dường như quên mất cả việc ăn uống, sóng vai chậm rãi bước đi trên phố, tay hai người đã sớm nắm lấy nhau từ lúc nào không hay. Không ai nói gì, đều đang nhấm nháp vị ngọt ngào của tình yêu đôi lứa.

Lý Kinh Nhạn lén nhìn chàng, ánh mắt đong đầy yêu thương. Chiếc mũi cao thẳng, khuôn mặt với những đường nét rõ ràng, ánh mắt tự tin và kiên cường, nụ cười lạc quan và điềm tĩnh, từng cử chỉ, từng chi tiết của chàng đều thu hút nàng sâu sắc, khiến nàng cảm thấy vô cùng an toàn, khiến nàng mê đắm không thể thoát ra. Giờ phút này, trong thành phố xa lạ này, trái tim nàng đã hoàn toàn mở rộng, không còn bất kỳ ràng buộc nào. Nàng nhẹ nhàng tựa đầu vào vai chàng, toàn tâm toàn ý dựa vào chàng, chỉ mong khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi, đừng bao giờ biến mất.

Đi qua một cái cây lớn, Lý Thanh dừng lại, chàng ôm chặt lấy eo nàng, mỉm cười nhìn sâu vào mắt nàng. Lúc này chàng đã cảm nhận được thân hình Lý Kinh Nhạn đang khẽ run rẩy, nhưng đôi mắt nàng lại trở nên sâu thẳm và nồng nhiệt. Đôi môi mềm mại, ướt át của nàng dường như đang lặp đi lặp lại cùng một lời nói. Đột nhiên, nàng xoay người, vòng hai tay ôm lấy cổ chàng, toàn thân run rẩy, chậm rãi nhắm mắt lại, khuôn mặt xinh đẹp dũng cảm đón lấy chàng. Khoảnh khắc này, nàng quên đi sự e dè, quên đi thẹn thùng, nàng yêu chàng đến tột cùng, Lý Thanh chính là cuộc đời, là trái tim của nàng. Sức mạnh tình yêu này tựa như ánh sáng rực rỡ, bao bọc lấy nàng, khiến nàng quên sạch những phiền não quá khứ, khiến nàng hoàn toàn loại bỏ, hoàn toàn vứt bỏ những bóng ma vẫn luôn bám lấy nàng ngày đêm — nghi ngờ, sợ hãi, u uất, phiền muộn, bất lực.

Không biết đã qua bao lâu, đôi môi hai người mới chậm rãi tách rời, nhìn nhau, tựa đầu vào nhau cười thấu hiểu. Giờ phút này, lòng họ không còn bất kỳ ngăn cách nào, cả hai đều đã hiểu rõ tình yêu của đối phương.

Lý Thanh ôm lấy thân hình mềm mại của nàng, lòng đầy yêu thương vô hạn, hôn lên vành tai nàng rồi thì thầm: "Chẳng phải tối nay nàng sợ sao? Đêm nay ta ngủ ở gian ngoài của nàng, canh đêm cho nàng, thế nào?"

Lý Kinh Nhạn khẽ gật đầu: "Vậy thiếp sẽ gọi thị nữ ngủ cùng."

Đột nhiên, bên cạnh vang lên một tiếng ho khẽ. Hai người quay đầu lại, lúc này mới phát hiện cách họ khoảng ba bước chân, có một cô gái Hồ đang đứng mời khách, gương mặt đầy vẻ lúng túng nhìn họ. Cô ta đã đứng đó từ lâu, bóng cây lớn che khuất cô ta, cô ta không dám lên tiếng, không dám nhúc nhích nửa bước, tựa như một học sinh bị thầy giáo phạt đứng, chỉ biết nhìn chằm chằm cặp tình nhân quên mình này, thời gian dài như một năm, nhưng trong mắt lại đong đầy vẻ ngưỡng mộ.

Lý Kinh Nhạn lập tức thẹn đỏ mặt, trốn ra sau lưng Lý Thanh, dùng móng tay cấu mạnh vào lưng chàng, trách chàng không chịu nhìn xem xung quanh có người hay không. Lý Thanh lại cười ha hả, nói với cô gái Hồ: "Chúng ta thực ra là đến để ăn cơm."