Lý Thanh gặp An Lộc Sơn ngay trước cửa Minh Đức, đúng lúc đó, Lý Lâm Phủ cũng vẫy tay gọi Lý Thanh tiến lên để hỏi chuyện. Lý Thanh xoay người xuống ngựa, sải bước đi về phía cỗ xe ngựa của Lý Lâm Phủ. Từ đằng xa, chàng đã nghe thấy giọng điệu nịnh nọt của An Lộc Sơn, âm thanh ấy như bị ép ra từ trong cổ họng, nghe không thể nào nhạt nhẽo và mềm mỏng hơn: "Lần này thuộc hạ đại phá Khiết Đan, có chuẩn bị chút lễ mọn, lát nữa thuộc hạ sẽ sai người đem đến cho Tướng quốc, đều là thổ sản ngày Tết, mong Tướng quốc vui lòng nhận cho."

Người này vừa rồi còn mở miệng chửi bới quan lại triều đình là lũ nho sĩ chua ngoa, giả nhân giả nghĩa, vậy mà chớp mắt đã thay đổi bộ mặt khác. Xem ra kẻ này có thể chiếm giữ hai trấn Phạm Dương, Bình Lư lâu dài tuyệt đối không phải chỉ đơn giản là biết đối phó với Khiết Đan. Bằng không, Vương Trung Tự cũng có thể đối phó với Đột Quyết, tại sao chức Sóc Phương tiết độ sứ của ông ta lại không làm được lâu?

"Vương Trung Tự?"

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Lý Thanh. Vương Trung Tự cũng là người của phe Thái tử, tại sao Lý Long Cơ lại không kiêng dè ông ta? Sau này trước khi loạn An Sử xảy ra, Vương Trung Tự biến mất, vì sao lại biến mất? Trong đó đã xảy ra chuyện gì? Lý Thanh dường như đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng lại không rõ ràng, giống như phát hiện ra một cánh cửa sổ hé mở, nhưng phong cảnh bên ngoài lại chẳng thể nhìn thấu.

Thời gian không cho phép chàng suy nghĩ nhiều, chàng đã đi đến trước xe ngựa của Lý Lâm Phủ, chỉ thấy An Lộc Sơn đang cáo từ: "Mùng năm Tết, thuộc hạ nhất định sẽ đến! Nhất định sẽ đến!"

Hắn chậm rãi lùi lại, nheo mắt đưa ánh mắt ra hiệu cho Lý Thanh, không biết ý hắn là nói "ngày dài tháng rộng còn gặp lại" hay là muốn chàng phải bám sát Tướng quốc. Lý Thanh không hiểu, chỉ mỉm cười cáo biệt hắn. Chỉ thấy An Lộc Sơn đi đến trước đội ngũ, quát lớn một tiếng: "Quay đầu, đi vào thành từ cửa An Hóa. Nhường đường cho Tướng quốc."

Đội ngũ lập tức quay đầu, lui đi như thủy triều. Lúc này, trong đám đông dân chúng hai bên bỗng bùng lên một tràng pháo tay, tiếng vỗ tay này lại là dành cho Lý Lâm Phủ, thậm chí có người hô lớn: "Lý Tướng quốc! Lý Tướng quốc!" Lý Lâm Phủ vui vẻ đón nhận, ông ta vươn người ra khỏi xe vẫy tay với đám đông, tiếng vỗ tay đương nhiên càng thêm nhiệt liệt.

"Đã hơn nửa năm không gặp, Lý Thứ sử vẫn khỏe chứ?" Lý Lâm Phủ mỉm cười ôn hòa, như thể hai người là đôi bạn tri kỷ lâu ngày không gặp, khiến người ta không thể tưởng tượng nổi nửa năm trước, hai người còn đấu đá sống chết trên triều đình.

Nụ cười có thể xóa nhòa oán hận giữa người với người, nhưng nụ cười của Lý Lâm Phủ lại là ngoại lệ. Biết bao nhiêu người đã bị cảm hóa bởi nụ cười ấy, đợi đến khi tỉnh ngộ thì xương cốt cũng chẳng còn. Việc Lý Long Cơ bổ nhiệm Hộ bộ thị lang đã khiến ông ta phát hiện ra mối đe dọa to lớn từ Lý Thanh. Phe Thái tử sụp đổ, "cây đổ khỉ tan", thế cân bằng quyền lực trong triều đình sẽ bị phá vỡ. Lý Long Cơ vào lúc này để Lý Thanh vào kinh, ý đồ rốt cuộc là gì? Ông ta nhìn không rõ, nhưng có một điều ông ta biết, Lý Thanh tương lai nhất định sẽ trở thành đối thủ của mình. Hiện tại, khả năng lật đổ chàng không cao, cách tốt nhất là để Lý Long Cơ chủ động vứt bỏ chàng. Giết người trong vô hình mới là thủ đoạn cao minh.

"Lý Thứ sử đen đi mà cũng gầy đi rồi."

Lý Thanh sờ mặt cười nói: "Người phơi nắng thành cục than thì không sao, chỉ là trấn thủ biên cương quá vất vả. Ngược lại là Tướng quốc, tinh thần còn vượt xa ngày trước, đủ thấy bảo dưỡng có phương pháp."

"Ha ha! Hóa ra là vậy." Ông ta thò đầu nhìn ra phía sau, cười nói: "Sao thế? Lý Thứ sử không đưa gia quyến cùng đến sao?"

"Vợ con vẫn còn ở Sa Châu, thuộc hạ là từ châu đi thẳng tới đây, nên không kịp đón theo."

Lý Lâm Phủ cười tùy ý: "Ta khuyên Lý Thứ sử tốt nhất nên đón gia quyến về, sau này cơ hội về Sa Châu có lẽ không còn nhiều đâu."

Lý Thanh hơi sững sờ, vội truy vấn: "Không biết Tướng quốc nói vậy là ý gì?"

Lý Lâm Phủ lại không đáp, nhìn sắc trời cười nói: "Trong ấn tượng của ta, Lý Thứ sử dường như chưa từng đến phủ của ta. Ta vẫn chưa ăn trưa, chi bằng cùng đi, ta sẽ từ từ kể cho ngươi nghe, thế nào?"

Lời nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng mục đích lại là muốn lôi kéo lại Lý Thanh. Chứng kiến phe Thái tử sắp tan rã, những người có thể sử dụng được ở giữa, Lý Lâm Phủ đều muốn thu vào trong túi. Vi Kiên, Lý Thích Chi những người này không thể giữ lại, nhưng Lý Thanh là hậu bối mới nổi, hiện giờ lại biết chàng thực ra là quân cờ do Lý Long Cơ cài vào phe Thái tử, không phải người phe Thái tử thực thụ.

Như vậy, càng phải kéo chàng vào phe mình. Tuy Lý Thanh từng đắc tội với ông ta trong vụ án Nam Chiếu và Đông Cung, nhưng Lý Lâm Phủ có thể làm Tướng quốc mười bảy năm không đổ, thủ đoạn và nhãn quan của ông ta sao có thể tầm thường. Chỉ cần từ chỗ Hoàng Phủ Duy Minh, lại nhẹ nhàng giúp thêm một tay, Lý Thanh sẽ trượt khỏi quỹ đạo của phe Thái tử. Thủ pháp hệt như lần trước, tuy đã dùng qua nhưng lại vô cùng hiệu quả. Đợi khi Lý Thanh đứng vào phe của mình, Lý Long Cơ tự nhiên sẽ không dùng chàng nữa. Một mũi tên trúng hai đích, tội gì mà không làm.

Ý của Lý Lâm Phủ, Lý Thanh hiểu. Khi ở Sa Châu, Lý Lâm Phủ không hề gây khó dễ mọi bề như chàng tưởng, sau đó còn phái người đến kiểm tra sự kiện tường thành Sa Châu, cuối cùng thừa nhận tường thành nên tu sửa, cũng đồng ý hoàn lại số tiền mà chàng đã bỏ ra. Sau hơn nửa năm rèn luyện, Lý Thanh đối với người và việc đã không còn nhìn nhận trắng đen phân minh như thuở ban đầu, còn sự hiểm ác của triều đình, chàng cũng dần nếm ra được vài mùi vị.

Nhưng chàng không muốn đắc tội với quyền tướng đương triều. Có cơ hội này, chàng có thể hòa hoãn mối quan hệ với Lý Lâm Phủ, cũng không tệ. Nhưng lúc này lại không phải thời điểm thích hợp. Trường An phong vân hội tụ, nếu chàng mạo muội đồng ý, Lý Long Cơ sẽ nghĩ thế nào, Lý Hanh sẽ nghĩ thế nào, những điều này đều phải cân nhắc. Ít nhất phải đợi tình thế dần dần có biến chuyển, chàng mới có thể đưa ra lựa chọn.

Nghĩ đến đây, chàng chắp tay với Lý Lâm Phủ tỏ vẻ áy náy: "Vừa tới Trường An, thuộc hạ có rất nhiều việc phải xử lý, chi bằng vài ngày nữa, ta sẽ dành riêng thời gian đến bái phỏng Tướng quốc, Tướng quốc thấy thế nào?"

Lý Lâm Phủ lăn lộn trong quan trường mấy chục năm, làm sao bị vài câu nói của chàng đuổi khéo. Ông ta bước xuống xe ngựa, khoác vai Lý Thanh cười nói: "Ăn một bữa cơm thường thì tốn bao nhiêu thời gian, ngươi về nhà cũng phải ăn, đến chỗ ta cũng là ăn, hai bên có gì khác biệt? Đừng từ chối, từ chối là không nể mặt ta, cứ đi theo ta là được."

"Thuộc hạ còn phải chuẩn bị thư thuật chức, thực sự không có thời gian, thuộc hạ đảm bảo vài ngày tới nhất định sẽ đến chúc Tết Tướng quốc."

"Thuật chức?"

Lý Lâm Phủ mỉm cười nhẹ: "Việc thuật chức của ngươi còn phải chờ một thời gian nữa, Hoàng thượng lại đi Hoa Thanh Cung rồi, nên ít nhất cũng phải xếp sau Tết Thượng Nguyên. Không cần vội, ngươi có biết bao nhiêu người muốn đến phủ ta ăn cơm mà không được không? Ngươi thì hay rồi, ta mời mà không đi, chẳng lẽ Lý Đô đốc chê phủ đệ của ta quá nhỏ, không chứa nổi vị Bồ Tát này sao?"

Ánh mắt Lý Lâm Phủ nhìn chằm chằm vào chàng đầy sắc bén, giọng điệu bắt đầu nghiêm khắc, cách gọi đối với chàng cũng đổi từ "Thứ sử" thành "Đô đốc". Lý Thanh biết là không thể từ chối được nữa, nếu còn từ chối, Lý Lâm Phủ chắc chắn sẽ phất tay bỏ đi, điều đó lại lợi bất cập hại, đành phải đáp: "Nếu Tướng quốc không chê Lý Thanh thô lậu, vậy thì xin làm phiền."

Chàng gọi Cao Thích lại, dặn dò anh ta dẫn những người khác về phủ của mình trước. Cao Thích nhìn chàng với ánh mắt phức tạp, muốn nói lại thôi. Lý Thanh biết anh ta lo lắng cho mình, mỉm cười vỗ tay anh ta, để anh ta yên tâm rời đi.

Đây là lần đầu tiên Lý Thanh đến nhà của Lý Lâm Phủ, đây vẫn là tòa nhà cũ ở Bình Khang phường, tòa nhà mà Lý Long Cơ ban tặng vẫn đang xây dựng. Tuy vậy, diện tích của tòa nhà này đã cực kỳ lớn, trong những tòa nhà chàng từng thấy, chỉ có phủ của Lý Lâm mà chàng từng mượn ở mới có thể so sánh. Bữa trưa được bày trong khách đường nhỏ, cũng chính là gian bên cạnh thư phòng của Lý Lâm Phủ, đây cũng là nơi ông ta thường dùng bữa.

Cơm nước rất đơn giản, món mặn món chay cũng chỉ hơn mười món. Hôm nay là mùng hai Tết, mọi người vừa ăn uống linh đình xong nên không chú trọng chuyện ăn uống. Lý Lâm Phủ đích thân rót cho Lý Thanh chén rượu, cười nói: "Hôm qua mùng một Tết, Lý Thứ sử chắc là đón trên đường rồi nhỉ!"

Lý Thanh vội đứng dậy, cầm bình rượu rót lại cho ông ta một chén, cười khổ nói: "Đêm giao thừa và ngày đầu năm của ta đều ở Phượng Tường, cùng uống rượu ngắm trăng với Biên công công, hai người thở dài ngao ngán, rất nhớ gia đình."

Chàng nâng chén rượu lên, ra hiệu với Lý Lâm Phủ, uống cạn trước, lại ăn vài miếng thức ăn, mới đặt đũa xuống lắc đầu nói tiếp: "Mỗi dịp lễ tết lại càng nhớ người thân, sớm biết lạnh lẽo thế này, ta đã sớm đưa gia đình đến Trường An trước rồi."

Lý Lâm Phủ cười không nói, nâng chén rượu nhìn chàng, trong mắt lóe lên tia sáng. Ông ta nhấp một ngụm rượu, từ tốn nói: "Lý Thứ sử là người tình cảm, ta rất thích. Nếu không phải ngươi đã cưới vợ trước, ta nhất định sẽ chiêu mộ ngươi làm con rể."

"Đều họ Lý sao có thể kết hôn, Tướng quốc nói đùa rồi." Lý Thanh cười gượng hai tiếng, lảng tránh câu nói này.

Lý Lâm Phủ lại cười nhạt: "Đó là Lý Thứ sử không hiểu rồi, quy tắc là do người đặt ra, đương nhiên cũng do người thay đổi. Muốn biến thông (thay đổi linh hoạt) thì có gì khó? Chuyện xa không nói, ngươi nhìn An Lộc Sơn đó, trong nhà có hai vợ, nhưng là do Hoàng thượng đặc chuẩn. Chỉ cần nói hắn là người Hồ thì xong ngay, cũng chẳng thấy ai phản đối. Thực ra ai cũng hiểu, nhưng chuyện không liên quan đến mình, tội gì phải đi đắc tội người khác."

Thực ra điều Lý Lâm Phủ muốn nói trong lòng, chính là sự biến thông lớn nhất đương triều, con dâu sao lại biến thành Quý phi, chẳng phải cũng nhờ biến thông mà ra sao?

Hai người nhanh chóng ăn xong bữa trưa. Lý Thanh đang định cáo từ, Lý Lâm Phủ lại kéo chàng lại, mỉm cười: "Lý Thứ sử đừng vội, ta cho ngươi xem một thứ, ngươi theo ta." Nói đoạn, ông ta xoay người đi vào thư phòng.

Lý Thanh đi đến trước cửa lại do dự một chút. Chàng đã sớm nghe nói thư phòng của Lý Lâm Phủ không phải người thường có thể vào. Mình bước qua ngưỡng cửa này, liệu có vì thế mà bị đóng dấu ấn của phe Tướng quốc hay không? Ít nhất là ở chỗ Lý Hanh, chàng sẽ lại một lần nữa không thể biện bạch. Lý Thanh cũng phải khâm phục Lý Lâm Phủ, chỉ một việc làm tiện tay, đã dễ dàng đẩy mình vào thế đối lập với Thái tử.

Đắc tội Lý Hanh là chuyện sau này, nhưng bước qua ngưỡng cửa này lại là việc phải làm ngay trước mắt. Chàng không muốn bước vào, nhưng chàng có làm được không?

"Ngồi xuống trước đã!"

Lý Lâm Phủ hiển nhiên rất hài lòng với thái độ của chàng, vẫy tay bảo chàng ngồi xuống, còn mình thì ngồi vào chiếc ghế mây cũ kỹ của mình.

Thư phòng của Lý Lâm Phủ cũng đốt lò sưởi, ấm áp như xuân. Nhưng trong lòng Lý Thanh vẫn thấy âm u ẩm ướt, chàng không muốn ở lại lâu, liền đi thẳng vào vấn đề: "Không biết Tướng quốc muốn cho ta xem gì?"

"Đừng vội! Đừng vội!"

Lý Lâm Phủ lấy trong bàn ra một bản tấu chương, đưa cho Lý Thanh cười nói: "Ngươi tự mình xem trước rồi hãy nói."

Mở ra, nội dung trong tấu chương lại là yêu cầu phong thưởng cho công lao của quân Đậu Lư, nhưng ngay ở dòng cuối cùng lại phê hai chữ "tái nghị" (bàn bạc lại). Lý Thanh nhận ra, đây là nét bút của Lý Long Cơ.

"Tướng quốc đại nhân, việc này..."

"Quân Đậu Lư các ngươi đoạt thành Thạch Bảo ở Lũng Hữu, xoay chuyển cục diện chiến trường Lũng Hữu, lập công lớn, trong lòng ta rất rõ. Vì thế ta cũng dâng sớ lên Hoàng thượng, yêu cầu khen thưởng xứng đáng cho các ngươi, chính là bản tấu chương trên tay ngươi đây. Ta muốn nói cho ngươi biết, việc phong thưởng cho quân Đậu Lư các ngươi không xuống được, không phải là do ta cản trở ở giữa, mà là có người khác."

"Là ai?"

Trong mắt Lý Thanh lóe lên tia hận thù. Chàng biết được từ chỗ Biên Lệnh Thành, việc phong thưởng cho chiến dịch Lũng Hữu lần này rất hậu hĩnh, binh sĩ tham gia chiến dịch đều nhận được tiền thưởng và huân quan, thậm chí cả hai vạn người làm quân dự bị của Đổng Diên Quang cũng được phong thưởng, thế mà quân Đậu Lư của chàng lại không có gì. Làm sao Lý Thanh có thể giải thích với anh em? Vốn tưởng rằng chắc chắn là Lý Lâm Phủ cản trở, nhưng giờ xem ra không phải vậy.

Chàng lạnh lùng nói: "Đúng như Tướng quốc nói, quân Đậu Lư ta chiếm được thành Thạch Bảo, xoay chuyển chiến cuộc Lũng Hữu, dù cho ta có tự ý giết Tán phổ của Thổ Phồn, đó cũng là trách nhiệm của ta, không liên quan đến binh sĩ dưới quyền. Tại sao triều đình lại muốn làm tổn thương người ta như vậy?"

Sự thay đổi nhỏ trong ánh mắt Lý Thanh đều bị Lý Lâm Phủ bắt được. Thấy thời cơ đã chín muồi, ông ta hơi nghiêng người về phía trước, cái mũi to dài, hạ thấp giọng nói: "Thực ra là ai cản trở, xâm phạm lợi ích của ai, Lý Thứ sử nghĩ một chút là biết ngay, còn cần ta phải nói sao?"

Lý Thanh cúi đầu suy nghĩ kỹ, bỗng nhiên, một cái tên nhảy vào trong đầu chàng: "Hoàng Phủ Duy Minh?" Chàng chậm rãi gật đầu: "Ta biết rồi."

Có những chuyện không cần nói trắng phớ, hai người hiểu ngầm là được. Lý Lâm Phủ sờ cái mũi to lớn của mình, cười lạnh: "Chính là hắn! Hôm trước khi hắn thuật chức, còn mạnh mẽ yêu cầu Hoàng thượng trừng phạt ngươi và toàn bộ binh sĩ quân Đậu Lư, nhưng phải đợi hắn quay về sau mới trừng phạt. Lão phu ngu muội, không nghĩ ra đây là ý gì. Lời ta đã nói đến thế này, tin hay không là tùy vào sự phán đoán của Lý Thứ sử."

Lời Lý Lâm Phủ nói, chàng tin, nhưng đây không phải là nguyên nhân tất cả. Ban đầu là cái cớ của Lý Long Cơ, nhưng sau khi Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh thì chắc chắn là do ông ta cản trở. Tức giận thì tức giận, nhưng không thể vì việc này mà trở mặt với Hoàng Phủ Duy Minh, nếu không, kẻ ngư ông đắc lợi chính là Lý Lâm Phủ. Việc Thái tử bị phế rất phức tạp, trong lịch sử Lý Hanh cuối cùng là lên ngôi, nhưng trải qua bao nhiêu khúc chiết ở giữa, chàng lại không biết.

Nhưng sự nhiệt tình thái quá của Lý Lâm Phủ lại nhắc nhở chàng ở mặt ngược lại, khiến chàng sinh lòng cảnh giác. Chỉ có giữ thế trung lập, nhìn cuộc chiến bức cung bảo vệ Thái tử này từ góc độ người ngoài cuộc, đợi bụi trần lắng xuống, chàng mới tranh thủ vinh dự xứng đáng cho binh sĩ quân Đậu Lư. Xa rời Thái tử, xa rời Lý Lâm Phủ, bám sát Lý Long Cơ, mới là đạo minh triết bảo thân.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh cười nhạt: "Đa tạ Tướng quốc đã chủ trì công đạo cho binh sĩ Sa Châu, Lý Thanh ghi lòng tạc dạ. Việc này thuộc hạ tự sẽ đi tranh thủ với Hoàng thượng, chiến công bày ra đó, không ai có thể cản trở được."

Chàng đứng dậy, cúi người cảm ơn Lý Lâm Phủ: "Thuộc hạ dọc đường cô quạnh, hôm nay đến kinh đã nhận được sự khoản đãi của Tướng quốc, cảm giác như được về nhà, nhưng buổi chiều quả thực có việc, thuộc hạ phải về thôi."

"Lý Thứ sử bận về để lo liệu việc buôn bán đó sao!"

Lý Lâm Phủ tiện tay lấy một bản tấu chương trên bàn, lật lật, nhíu mày nói: "Đây là tấu chương Ngự sử thừa Dương Quốc Trung đàn hặc một số quan lại lợi dụng chức vụ để kinh doanh kiếm lời, Lý Thứ sử phải cẩn thận đấy, tên của ngươi chính là cái đầu tiên."

Ông ta thở dài một hơi, mắt liếc nhìn Lý Thanh: "Hoàng thượng chuyển cho ta, lệnh cho Lại bộ tra xét, ta khó xử quá?"