Mùa thu luôn đến sớm hơn so với Trung Nguyên. Lá cây hồ dương đã sớm chuyển sang màu vàng kim, khiến Sa Châu rực rỡ sắc vàng. Chỉ duy nhất một cây hồ dương trong phủ Đô đốc là lá vẫn còn xanh mướt, trông thật lạc quẻ với cảnh thu tiêu điều, chẳng khác nào một bà lão lại cài hoa hồng lên tóc.

Trước phủ Đô đốc, xe ngựa ồn ào náo nhiệt. Hàng trăm binh sĩ Đại Đường giáp trụ sáng loáng, khí thế uy nghiêm xếp thành mấy hàng, chuẩn bị hộ tống Đô đốc của họ lên đường đến An Tây. Sau trận chiến với quân Thổ Phồn, uy tín của Lý Thanh trong quân Đậu Lư đã đạt đến đỉnh điểm. Binh sĩ không đòi hỏi quá nhiều ở cấp trên, chỉ cần trên chiến trường có thể nhìn thấy bóng dáng chủ soái, thì đó chính là một vị tướng đủ tư cách.

Đi An Tây là kế hoạch Lý Thanh đã định sẵn từ lâu. Vì ba ngàn quân An Tây – nói chính xác hơn là giờ chỉ còn chưa đầy hai ngàn người – anh nhất định phải giữ lại đội quân này ở Sa Châu. Lý Tự Nghiệp, Bạch Hiếu Đức, Đoàn Tú Thực, và có lẽ còn những danh tướng khác mà anh chưa biết tới, tất cả đều là những nguồn tài nguyên quý giá nhất.

Trước khi thánh chỉ ban thưởng tới, Đường Huyền Tông đã hạ mật chỉ cho anh, đồng ý với mấy yêu cầu anh đề ra. Điều đầu tiên chính là bổ sung số quân An Tây mượn được vào quân Đậu Lư, nhưng anh phải đích thân đến giải thích và tạ lỗi với Cao Tiên Chi.

Rời nhà đi xa, tất nhiên phải từ biệt vợ con. Liêm Nhi bụng mang dạ chửa, tỉ mỉ dặn dò Lý Kinh Nhạn đi theo hầu hạ. Đàn ông vốn vụng về, chỉ có thể nhờ vào sự chu đáo của phụ nữ. Nước nóng, cơm nguội, áo dày, áo mỏng; cứ như thể một vị quận chúa Đại Đường cao quý đã biến thành tỳ nữ tùy tùng. Nhưng đây là việc bắt buộc, muốn bước chân vào cửa nhà họ Lý, trước hết phải học cách chăm sóc đàn ông, bất kể là quận chúa hay tỳ nữ.

Tiểu Vũ không thể đi cùng, nàng phải ở lại chăm sóc đại tỷ. Lúc này, người phụ nữ mới biết mùi đời ấy bỗng trở nên trầm tĩnh và đa sầu đa cảm một cách lạ thường. Nàng tựa vào cửa, nhìn người chồng khí vũ hiên ngang trên lưng ngựa, đôi mắt đỏ hoe cắn chặt khăn lụa.

"Nương tử, chuyến này nhanh thì hai mươi ngày, chậm thì một tháng, ta nhất định sẽ trở về." Lý Thanh vẫy tay với Liêm Nhi và Tiểu Vũ, rồi buông dây cương, ngựa từ từ bước đi.

"Mọi người trên đường đi nhớ bảo trọng!" Liêm Nhi mỉm cười, vẫy tay chào tạm biệt chồng và tất cả các tướng sĩ, nhưng trong mắt lại lấp lánh những giọt lệ nhạt nhòa.

An Tây Đô hộ phủ là đứng đầu trong bốn Đô hộ phủ của Đại Đường, cương vực vạn dặm. Từ đầu thời Đường, Đại Đường đã tranh giành Tây Vực với người Đột Quyết. Thời Đường Thái Tông, Tây Đột Quyết xảy ra nội loạn không dứt, thời Thịnh Đường đã tận dụng lợi thế này để tiêu diệt Tây Đột Quyết, dần kiểm soát Tây Vực. Năm Khai Nguyên thứ ba, Giám sát Ngự sử Trương Hiếu Tung dẫn hơn vạn quân từ Quy Từ đi hàng ngàn dặm, đại phá quân A Cung Đạt của Đại Thực, khiến phạm vi thế lực của Đại Đường vươn xa tới phía tây Thông Lĩnh, đạt đến đỉnh cao lịch sử.

An Tây Đô hộ phủ lấy bốn trấn Quy Từ, Vu Điền, Yên Kỳ, Sơ Lặc làm trung tâm. Năm Thiên Bảo thứ tư, Đại Đô hộ phủ An Tây là Phu Mông Linh Sát, nhưng ông ta thường ở kinh thành dưỡng bệnh, nên quyền quân sự thực tế nằm trong tay Phó Đô hộ, An Tây Tứ Trấn Binh mã sứ Cao Tiên Chi. Người mà Lý Thanh muốn đến bái kiến chính là vị danh tướng Cao Ly của Đại Đường này.

Xuất phát từ Sa Châu, qua khỏi Dương Quan là địa giới An Tây. An Tây đất rộng người thưa, cũng như ngày nay, người dân ở đó sống dựa vào các ốc đảo. Ngoài việc thiết lập các quân trấn để đồn trú, Đại Đường còn có các trấn như Bồ Tiên, Thạch Thành... Năm Thiên Bảo thứ sáu, những trận chiến quyết định của Đại Đường với Thổ Phồn chính là trận Cửu Khúc Lũng Hữu của Ca Thư Hàn và trận Bồ Tiên Trấn của Phong Thường Thanh.

Xuyên qua những bãi cát vàng mênh mông, ngày hôm đó, đội ngũ đến ven bờ Bồ Xương Hải. Ngoài ba trăm quân hộ vệ, Lý Thanh còn có mấy vị đại tướng mới chiêu mộ đi cùng. Võ Hành Tố thì không cần phải nói, tay nỏ số một của Vũ Lâm quân này vẫn luôn là đội trưởng thân binh của Lý Thanh. Một người khác khoảng ba mươi tuổi, dưới cằm có ba chòm râu đen, mũi cao thẳng, mang theo vài phần ngạo khí, chính là Quả Nghị Đô úy Nam Tễ Vân vừa được điều từ Kiếm Nam Tiết độ sứ tới. Đây cũng là yêu cầu Lý Thanh đưa ra với Đường Huyền Tông. Trận chiến với Thổ Phồn khiến anh suýt bại trận chính là do việc sử dụng cung nỏ không thỏa đáng. Anh không có tướng giỏi về cung binh, Nam Tễ Vân lại bù đắp đúng khoảng trống đó. Đường Huyền Tông cũng vui vẻ đồng ý, lệnh cho Binh bộ điều người từ Kiếm Nam sang quân Đậu Lư ở Sa Châu.

Hai người còn lại là anh em, không cần nói cũng đoán được, chính là anh em người Khương: Lệ Phi. Trong lịch sử, hai người này cũng là những danh tướng lẫy lừng thời Thiên Bảo. Trận thành Dương Mã, Lệ Phi Nguyên Lễ nổi danh thiên hạ nhờ sự dũng mãnh; Lệ Phi Thủ Du một mình chặn quân An Lộc Sơn nam hạ, bắn chết hàng trăm tên giặc, buộc An Lộc Sơn phải đi đường vòng, cuối cùng thà gieo mình xuống sông chết chứ không chịu khuất phục.

Trong yêu cầu gửi Đường Huyền Tông, Lý Thanh cũng đề cập đến việc thu biên mã phỉ, nhưng Đường Huyền Tông lại né tránh, chỉ cho phép anh thành lập hai ngàn dân binh để hiệp phòng Sa Châu. Thế là, toán mã phỉ đó liền "thay hình đổi dạng" trở thành dân đoàn. Còn về anh em Lệ Phi, Đường Huyền Tông không nhắc đến việc xá tội làm phỉ, nên Lý Thanh chỉ có thể dùng họ âm thầm. Lần này mang cả hai đi, mục đích thực chất là điều họ rời khỏi căn cứ để nhân cơ hội thanh trừng sạch sẽ toán mã phỉ đó.

Bồ Xương Hải thời Đường vẫn chưa khô cạn, có sông Xích và sông Thả Mạt đổ vào, hai bên bờ cỏ xanh tươi tốt, cây cối rậm rạp. Nhưng lúc này đã vào thu, lá rụng cỏ khô. Hàng chục con đại bàng khổng lồ lượn vòng trên không trung ngay phía trước nhóm người Lý Thanh, dường như trong rừng có thức ăn, nhưng do cành lá quá dày đặc nên lũ chim không có chỗ nào để sà xuống.

"Ba vị thần tiễn, có muốn so tài một chút không?" Lý Thanh chỉ vào đàn đại bàng trên trời, cười nói với Võ Hành Tố, Nam Tễ Vân và Lệ Phi Thủ Du: "Bắn hạ lũ đại bàng kia, ai bắn được nhiều hơn thì thắng, thế nào?"

Chuyến đi khô khan buồn chán, Lý Thanh liền nghĩ ra cách này để khơi gợi sự hào hứng của mọi người. Chỉ tội cho đàn đại bàng kia, vốn là một mắt xích trong chuỗi sinh thái, nay lại bị Lý Thanh – kẻ mang tư tưởng người thời sau – nhắm trúng làm bia tập bắn.

Quả nhiên, đề nghị này lập tức được mọi người tán thành. Tinh thần ai nấy đều phấn chấn, đặc biệt là ba vị thần tiễn, đều ngạo nghễ ưỡn ngực, không nói mà như đã đồng ý. Lệ Phi Nguyên Lễ cười ha hả, xông tới nói oang oang: "Đã là so tài thì tất nhiên phải có phần thưởng, ta có một đề nghị hay."

Thấy mọi người đều nhìn mình, hắn càng thêm đắc ý, mắt liếc về phía xe ngựa, ngón tay chỉ vào Lý Kinh Nhạn cười nói: "Chi bằng mời Quận chúa lấy ra một món đồ làm phần thưởng cho người thắng cuộc, mọi người thấy sao?"

Lệ Phi Nguyên Lễ tuy đi theo Lý Thanh, nhưng thấy anh còn trẻ nên vẫn không phục. Dọc đường đi, hắn đã sớm bị dáng vẻ của Lý Kinh Nhạn mê hoặc, nên cứ mặt dày bám theo xe ngựa của nàng. Thân binh của Lý Thanh mấy lần muốn dạy dỗ hắn nhưng bị Lý Thanh ngăn lại. Thấy Lý Thanh không nói gì, hắn càng được đà lấn tới, lúc này công khai đưa ra đề nghị, chỉ mong anh em mình thắng để có thể chạm tay vào món đồ của mỹ nhân.

Lý Kinh Nhạn đang gục đầu bên cửa sổ xe ngẩn ngơ nhìn "Lý lang" của mình. Việc nàng đi theo Lý Thanh đến Quy Từ là do Liêm Nhi chủ động đề xuất. Tất nhiên là cho nàng một cơ hội, nhưng nhiệm vụ quan trọng hơn là phải canh chừng Lý Thanh, tránh việc anh lại mang một nàng công chúa Cao Xương hay công chúa Quy Từ nào đó về nhà. Kể từ sau chuyện A Uyển ở Nam Chiếu, uy tín của Lý Thanh trong lòng Liêm Nhi đã phá sản hoàn toàn. Anh còn trẻ mà đã giữ chức vị cao, tự nhiên là mục tiêu của các tiểu thư, giai nhân. Nghe nói phụ nữ vùng Hồ lại càng nhiệt tình phóng khoáng, cứ đi sát bờ sông thế kia, khó mà đảm bảo không có lúc ướt chân.

Lý Kinh Nhạn thấy mọi người đều nhìn mình, không khỏi bối rối, vội rụt đầu vào trong xe. Lý Thanh thấy Lệ Phi Nguyên Lễ muốn Lý Kinh Nhạn lấy đồ ra làm phần thưởng, đã sớm đoán được tâm tư hắn, trong lòng cười lạnh một tiếng, bước tới gõ lên đầu hắn một cái rồi cười nói: "Có bản lĩnh thì tự mình lên, lại còn nhắm vào món đồ của huynh đệ."

Lệ Phi Nguyên Lễ xoa gáy, cười hì hì: "Nếu Đô đốc chịu so tên với ta, thì ta xin phụng bồi!"

Hắn biết rõ Lý Thanh võ nghệ không giỏi, nên cố tình dùng lời này để kích bác. Sự ngông cuồng của hắn khiến thân binh của Lý Thanh lập tức trừng mắt nhìn, thậm chí mấy người còn xắn tay áo lên. Lý Kinh Nhạn cũng thò đầu ra khỏi cửa sổ, lo lắng nhìn Lý Thanh, không biết anh sẽ đáp lại thế nào. Tuy Lý Thanh hoàn toàn có thể lấy thân phận ra để không thèm chấp sự vô lễ của thuộc hạ, nhưng trong lòng Lý Kinh Nhạn vẫn hy vọng người yêu của mình thể hiện chút khí phách anh hùng, đánh bại gã đàn ông mặt mũi hung ác xấu xí này.

Lúc này, Võ Hành Tố ở bên cạnh lập tức chen ngang, nói với Lệ Phi Nguyên Lễ bằng giọng lạnh lùng: "Ta thay Đô đốc so tài với ngươi!"

Lý Thanh giơ tay ngăn Võ Hành Tố lại, cười nhạt: "So với ta cũng được, nhưng so tên gì, so thế nào, thì phải do ta quyết định, được không?"

Lệ Phi Nguyên Lễ nhìn cây cung trên tay Nam Tễ Vân, lại nhìn cây nỏ trên tay Võ Hành Tố, không khỏi ngạo nghễ cười: "Được! Theo ý ngươi, nhưng đã thua là thua, không được lấy thân phận Đô đốc ra để lật lọng với ta."

Lý Thanh lắc đầu, bước tới chỗ Lý Kinh Nhạn: "Kinh Nhạn, nàng có món đồ gì lấy ra làm phần thưởng không?"

Lý Kinh Nhạn suy nghĩ một chút, lấy ra một thanh đoản kiếm vàng: "Đây là cha tặng ta trước khi đi, món đồ của ta mà đàn ông dùng được thì chỉ có cái này thôi."

Nàng do dự một chút, hạ giọng: "Ta vốn định tặng nó cho chàng, nhưng nếu bị hắn thắng mất thì làm sao?"

Lý Thanh khẽ cười lạnh: "Nàng yên tâm, hắn không thắng được đâu!"

Lý Thanh chậm rãi đi đến trước mặt Lệ Phi Nguyên Lễ, khẽ lay thanh kiếm vàng trong tay, cười nói: "Lấy thanh kiếm này làm phần thưởng. Nếu ngươi đồng ý, ta sẽ ra đề."

Lệ Phi Nguyên Lễ dán mắt vào thanh đoản kiếm vàng, ánh mắt rực lửa, không chút suy nghĩ đáp: "Được! Ngươi cứ ra đề đi."

"Khoan đã!"

Lệ Phi Thủ Du ở bên cạnh thúc ngựa tiến lên. Hắn đã đoán ra trò so tên mà Lý Thanh muốn, không khỏi thở dài nói với đại ca mình: "Ta thấy không cần so nữa đâu, huynh chắc chắn thua."

"Tại sao ngươi lại nói vậy!" Lệ Phi Nguyên Lễ sầm mặt: "Ta tuy thuật bắn không bằng ngươi, nhưng so với hắn thì vẫn dư sức. Ngươi đừng quản, để Đô đốc ra đề là được."

Lệ Phi Thủ Du thấy anh không nghe, cười khổ: "Huynh cứ muốn tự làm nhục mình, ta cũng hết cách."

Hắn quay đầu nói với Lý Thanh: "Huynh trưởng nhà ta tự cho là thông minh, nắm được điểm yếu của Đô đốc, Đô đốc không ngại thì cứ ra đề cho huynh ấy nghe đi!"

Lý Thanh mỉm cười, nói với Lệ Phi Nguyên Lễ: "Ngươi nghe cho kỹ đây, lần này đi gặp Cao Tiên Chi, chúng ta so xem ai có thể thuyết phục được ông ta không những không đòi lại binh quyền của chúng ta, mà còn phải cấp thêm cho chúng ta một ngàn người nữa. Đây chính là đề bài ta ra, ngươi có dám so không?"

"Đây là cái gì chứ?" Lệ Phi Nguyên Lễ giận dữ: "Chúng ta đã nói là so bắn tên, ngươi lại đưa ra cái trò gì thế này?"

Lý Thanh cười một tiếng: "Ta vừa hỏi ngươi rồi, so tên gì, so thế nào là do ta quyết định, ngươi cũng đã đồng ý rồi, phải không?"

"Thì đúng là vậy, nhưng mà ngươi..."

Lý Thanh giơ tay chặn lời hắn, cười lạnh: "Đây cũng là một loại tên, gọi là 'Thần thương thiệt tiễn' (lưỡi là giáo, miệng là tên), chẳng lẽ không phải sao?"

'Thần thương thiệt tiễn?' Lệ Phi Nguyên Lễ ngớ người, không nói được câu nào. Lệ Phi Thủ Du ở bên cạnh thở dài: "Đại ca, huynh hiểu chưa? Huynh và Đô đốc căn bản không cùng một đẳng cấp. Cũng như việc tại sao huynh không đi tìm binh lính quèn để so tài vậy. Đô đốc là chủ soái, suy nghĩ là dùng binh dùng tướng chứ không phải dùng thương dùng kiếm. Huynh đã hiểu ý Đô đốc chưa? Huynh cứ vô lễ trước mặt Đô đốc, Đô đốc đã nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, mà huynh lại không biết điều. Nếu còn không biết tôn ti, không hiểu đạo làm tướng, e rằng sau khi trở về sẽ không còn chỗ cho huynh dung thân nữa đâu."

Lý Thanh đột nhiên quay đầu nhìn chằm chằm vào hắn, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh. Lệ Phi Thủ Du cười khổ: "Đô đốc thủ đoạn cao tay, ta cũng vừa mới ngộ ra tại sao Đô đốc lại mang chúng ta theo."

Lệ Phi Nguyên Lễ tuy thô lỗ nhưng không hề ngu ngốc, hắn cũng hiểu ra Lý Thanh đang mượn chuyện này để răn đe mình. Mặt hắn đỏ bừng, cúi người hành lễ với Lý Thanh, nghiêm nghị nói: "Trước đây là thuộc hạ thất lễ! Xin Đô đốc thứ tội."

Lý Thanh cười nhạt, vỗ vai hắn: "Sau này đi theo ta làm việc cho tốt, tương lai sẽ có ngày ngươi cũng sẽ so tên với chính thuộc hạ của mình."

Nói xong, anh thúc ngựa, tiến lên phía trước, chỉ vào đàn đại bàng trên trời chậm rãi nói với ba người: "Ai bắn hạ được nhiều đại bàng nhất, ta sẽ phong người đó là 'Đệ nhất tiễn' của quân Đậu Lư, đó chính là phần thưởng!"

Anh ngoảnh lại nhìn Lý Kinh Nhạn, mỉm cười, tiện tay cất thanh đoản kiếm vàng vào trong ngực.