Lý Thanh sải bước chạy về phía phòng khách. Cái gọi là phòng khách của Lý Thanh thực chất chính là thư phòng bên ngoài của Lý Lâm. Vì Lý Thanh mượn ở tạm, nên Lý Lâm đã sửa sang lại thư phòng này thành nơi tiếp khách chuyên dụng cho hắn. Chưa kịp vào cửa, Lý Thanh đã nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng truyền ra từ bên trong, xen lẫn trong đó là giọng cười sảng khoái của Lý Lâm: "Tiên sinh họ Đỗ quả thực thú vị, chi bằng cứ nán lại phủ đệ của ta thêm mấy ngày, thấy sao?"

"Chẳng lẽ là Đỗ Phủ? Không xong, bị Lý Lâm nhắm trúng rồi!"

Lý Thanh bước một mạch vào trong, thấy trong phòng đang ngồi ba người. Người đang mặc áo tràng rộng bằng gấm tím, nét mặt quý phái hiền hòa, đương nhiên là chủ nhân của căn phòng này, Lý Lâm. Người ngồi phía bên phải có làn da màu đồng hun, nếp nhăn hằn sâu như lão nông trong làng vừa mới ra phố, đó chính là Vương Xương Linh, người mà Tiểu Vũ vẫn hay gọi là Vương đại gia.

Nhìn sang người đàn ông bên trái, thoạt nhìn như ngoài năm mươi, nhưng nhìn kỹ lại chỉ mới hơn ba mươi tuổi. Tiết trời đã vào đầu hạ, vậy mà ông ta vẫn khoác trên mình chiếc áo kép chống rét, đầu đội khăn vải thô, trông vô cùng thanh bần. Sắc mặt ông ta tái nhợt, gò má gầy gò, nhưng ánh mắt lại sáng rực như sao, đôi môi mỏng với những đường nét rõ ràng như được đục đẽo, lưng thẳng tắp, đang đàm đạo rất sôi nổi.

Lý Thanh vừa bước vào, cả ba người đều dừng cuộc trò chuyện. Lý Lâm đứng dậy cười ha hả: "Lão phu khách sáo quá rồi, hiền điệt đừng trách nhé!"

"Thúc phụ nói gì vậy, để người thay con tiếp khách, con thật hổ thẹn quá!"

Lý Thanh quay sang nhìn Vương Xương Linh, áy náy nói: "Hai ngày nay con mệt quá nên ngủ quên mất, người nhà cũng không gọi con dậy, để Ngọc Hồ huynh đợi lâu rồi."

"Hê hê! Tiểu Vũ cô nương đã thành người nhà của đệ rồi sao? Thật đáng chúc mừng! Là ta bảo cô ấy không được đánh thức đệ đấy."

Vương Xương Linh kéo tay Lý Thanh, chỉ vào người đàn ông kia: "Đây chính là Đỗ Phủ, tự Mỹ, người mà mấy hôm trước ta đã nhắc với đệ. Ông ấy sống ở Thiếu Lăng phía nam thành, chúng ta đều gọi là Đỗ Thiếu Lăng."

Lý Thanh lặng lẽ nhìn ông ta: "Ông ấy chính là Thi Thánh Đỗ Phủ. Trong lịch sử nói ông ấy cả đời nghèo khó, xem ra quả đúng là như vậy."

Đỗ Phủ tự Tử Mỹ, tổ quán ở Tương Dương, sinh ra tại Củng Huyện. Thuở thiếu thời ông từng ngao du vùng Ngô Việt phía nam, Tề Triệu phía bắc. Đầu thời Thiên Bảo, ông vào Trường An cầu quan nhưng suốt mười năm vẫn lận đận. Mãi đến khi được người tiến cử mới có được chức quan nhỏ là Hữu vệ suất phủ binh tào tham quân sự. Thơ của ông hào hùng khí thế, nỗi lòng thương dân sâu sắc, phàm là người từng đọc thơ ông đều không khỏi kính trọng, Lý Thanh cũng không ngoại lệ. Hắn vội vàng cung kính hành lễ với Đỗ Phủ: "Tiểu nhân ngưỡng mộ tài năng của tiên sinh đã lâu, nay được diện kiến, thật là vinh hạnh."

Năm ngoái, Đỗ Phủ từ vùng Tề Lỗ trở về kinh thi cử nhưng thất bại, không đỗ tiến sĩ. Thân hình ông mảnh khảnh, không thể gánh vác nặng nhọc, lại không có kỹ nghệ gì, con cái lại đông nên cuộc sống ngày càng túng quẫn, phải sống dựa vào sự giúp đỡ của bạn bè. Hôm trước, bạn cũ Vương Xương Linh đột nhiên nói với ông rằng có người muốn thuê ông xử lý văn án, tiền thù lao rất hậu hĩnh. Đỗ Phủ tuy thanh cao nhưng có thu nhập nuôi gia đình vẫn tốt hơn là ngửa tay xin bạn bè. Ông cân nhắc hai ngày, vừa mới quyết định xong thì tin tức Lý Thanh được thăng quan truyền khắp Trường An. Đỗ Phủ cũng rất động lòng, làm mưu sĩ xử lý văn án cho Sa Châu đô đốc kiêm thứ sử, chẳng phải chính là cơ hội của ông sao?

Ông đến Trường An chính là để cầu quan, nhưng vì tính tình thanh cao, không biết luồn cúi nên thường xuyên va vấp. Tuy cũng có người thưởng thức ông, nhưng đa phần đều là những kẻ không quyền không thế, hoặc chức nhỏ thấp hèn, căn bản không giúp được gì cho ông. Trong khi đó, Lý Thanh lại là tân quý ở Trường An, nếu có thể mưu cầu một chức vụ dưới trướng hắn, ông cũng có cơ hội thực hiện hoài bão của mình. Thực tế, sau này Đỗ Phủ vào Thục đầu quân cho Kiếm Nam tiết độ sứ Nghiêm Vũ làm mưu sĩ, mới có được chức Kiểm hiệu Công bộ viên ngoại lang (chữ "Kiểm hiệu" chỉ là chức danh hữu danh vô thực). Các thi nhân nổi tiếng thời Đại Đường đa phần đều phải nương nhờ quyền quý để cầu tiền đồ, như Lý Bạch cũng đi khắp nơi cầu quan mà không cửa, hoàn cảnh của họ lúc bấy giờ cũng giống như những nghệ sĩ tài năng nhưng không gặp thời thời hiện đại vậy.

Đỗ Phủ vừa đàm đạo sâu với Lý Lâm, Lý Lâm cũng rất kính trọng tài năng của ông và muốn mời ông làm mưu sĩ. Điều này khiến Đỗ Phủ rơi vào thế khó xử. Không phải ông không muốn đi Tây Vực, mà như Vương Xương Linh đã nói, nếu không xuất thân từ tiến sĩ thì muốn chen chân vào hàng ngũ quan lại cao cấp là vô cùng khó khăn. Vì thế, Đỗ Phủ vẫn muốn ở lại kinh thành để thi cử vào mùa thu này, làm mưu sĩ cho Lý Lâm vừa có thể thi cử, vừa thuận tiện chăm sóc gia đình.

Sự trẻ trung và khiêm cung của Lý Thanh khiến Đỗ Phủ kinh ngạc, ông vội vàng đáp lễ: "Lý tướng quân quá khách sáo rồi, Đỗ Phủ không dám nhận." Thấy Lý Thanh cười nói thân thiện, Đỗ Phủ cũng dần trút bỏ vẻ câu nệ. Ông bỗng nhớ lại lời Lý Thanh vừa nói, quay sang cười với Vương Xương Linh: "Thiếu Bá huynh từ khi nào lại được gọi là Ngọc Hồ vậy?"

Vương Xương Linh liếc nhìn Lý Thanh, giả vờ giận: "Cách gọi này chỉ riêng hắn mới có. Ngày trước ta làm huyện thừa ở Nghi Tân, hắn làm chủ bộ, nay ta vẫn là thường dân, còn hắn đã là đô đốc, có thể thấy ông trời bất công biết bao?"

Lý Thanh cười ha hả: "Dưới trướng ta không có người, các ngươi là đám lão lại này đương nhiên phải đi theo ta rồi."

Hắn nhìn Đỗ Phủ, vừa định nói chuyện thì Lý Lâm chen ngang: "Hiền điệt, Đỗ tiên sinh ta rất ưng ý, ta cũng có ý mời ông ấy, nhường cho ta đi."

Lý Thanh không trả lời ngay. Hắn nhìn Đỗ Phủ, thấy ánh mắt ông thoáng buồn bã thì hiểu tâm tư của ông, bèn mỉm cười nhạt: "Ngày đó ta đã nói với Ngọc Hồ huynh rồi, Đỗ tiên sinh tốt nhất nên thi cử, ở lại Trường An là tốt nhất. Nhưng việc này liên quan đến tiền đồ của tiên sinh, Lý Thanh tuyệt không cưỡng cầu, tiên sinh có thể tự quyết định."

Đỗ Phủ thở dài, thấp giọng nói: "Lý tướng quân, xin lỗi ngài."

Lý Thanh thấy vẻ mặt Vương Xương Linh không vui, liền xua tay chặn lời ông, cười với Đỗ Phủ: "Tiên sinh có nhiều bạn bè, không biết có thể giới thiệu cho ta một người có tài học không?"

Đỗ Phủ nghe hỏi, cúi đầu suy nghĩ, bỗng nhớ ra một người, cười nói: "Ta quả thực có một người có thể tiến cử. Người này thực tế, tháo vát, tài năng xuất chúng, làm thơ cực hay, đặc biệt giỏi thơ biên cương. Ông ấy rất thích đi du ngoạn Tây Vực, tháng trước vừa từ An Tây trở về, đang ở Trường An cầu quan, không biết tướng quân có hứng thú không?"

"Thơ biên cương?"

Tâm trí Lý Thanh xoay chuyển, thốt lên: "Người Đỗ tiên sinh nói có phải là Cao Thích?"

Đỗ Phủ và Vương Xương Linh nhìn nhau, cùng vỗ tay cười lớn: "Chính là người này!"

Lý Thanh vừa mừng vừa kinh ngạc. Cao Thích sau này giữ chức Kiếm Nam tiết độ sứ, không phải thi nhân tầm thường, có được người này dưới trướng là may mắn của hắn, vội hỏi: "Ta cũng ngưỡng mộ danh tiếng của ông ấy đã lâu, không biết giờ ông ấy ở đâu?"

Vương Xương Linh thấy có người thay thế Đỗ Phủ, nỗi bất mãn về việc Đỗ Phủ "nhảy việc" cũng tan biến, cười ha hả: "Không vội! Không vội! Tối nay ở khúc tiệc thơ Khúc Giang là có thể gặp ông ấy." Nhắc đến tiệc thơ Khúc Giang, ông chợt nhận ra: "Không xong! Không đi nhanh là không kịp nữa rồi."

"Phải! Phải! Đi mau, đi mau!"

Lý Thanh liên tục thúc giục, nhưng Lý Lâm lại gọi hắn lại: "Chẳng lẽ hiền điệt cũng định đi dự tiệc thơ Khúc Giang sao?"

"Ta làm gì biết làm thơ, ta đi uống rượu thôi!" Lý Thanh đáp lời: "Thúc phụ có việc gì sao?"

Trong mắt Lý Lâm lóe lên một tia cười khó thấy, ông lắc đầu nhưng lại cười với Đỗ Phủ: "Đỗ tiên sinh xin tạm dừng lại một chút, ta có vài lời muốn nói với ông."

"Lát nữa đừng báo danh tính của ta. Lý Dương Minh, phải khiêm tốn chút."

Trong mắt Lý Thanh, các thi nhân đa phần đều hơi thần kinh, lại hay đố kỵ đời, ai nấy đều coi khinh vạn hộ hầu, sợ nhất là họ nghe tên mình xong lại viết mấy câu thơ kiểu "Kẻ tiểu nhân leo lên vị cao, người anh tuấn chìm dưới hàng quan lại" lưu truyền thiên cổ.

Vương Xương Linh cười ha hả: "Đệ nghĩ nhiều quá rồi, được! Cứ theo ý đệ."

Trên phố không đông người, hai người phi ngựa đi tới, xuyên qua An Nhân phường, hướng về phía tây nam Trường An. Khi đi tới đại lộ Chu Tước, Lý Thanh bỗng nghe có người gọi mình. Quay đầu lại, thấy một chiếc xe ngựa đang lao tới, trên cửa sổ lộ ra một gương mặt cười trắng béo, đang vẫy tay nhiệt tình, chính là thái giám thân cận của Thái tử Lý Hanh, Lý Tĩnh Trung.

Vương Xương Linh thấy là thái giám, sắc mặt lập tức tối sầm lại, hừ lạnh một tiếng, nói với Lý Thanh: "Tối nay ta là người chủ trì, không thể đến muộn, hay là ta đi trước, đệ tự mình đến, cứ nói là bạn của ta ở vườn Hạnh, hồ Khúc Giang là được." Nói xong, Vương Xương Linh thúc ngựa đi trước.

"Lý đô đốc, chúc mừng nhé!"

Chưa kịp tới gần, nụ cười rạng rỡ của Lý Tĩnh Trung đã đủ làm bừng sáng cả đại lộ Chu Tước, nhưng trong mắt Lý Thanh, nụ cười của hắn dường như còn ẩn chứa một tầng ý nghĩa sâu xa.

"Lý công công đây là đi đâu?" Lý Thanh vừa hỏi vừa chậm rãi lại gần xe ngựa.

"Ta đến phủ tìm ngài, người nhà nói ngài vừa đi, hướng về phía hồ Khúc Giang, ta phải vất vả lắm mới đuổi kịp, mệt chết mất." Nói đoạn, Lý Tĩnh Trung nhẹ nhàng vỗ ngực, cứ như thể hắn vừa chạy marathon đuổi theo vậy.

"Lý công công tìm ta có việc gì?"

Lý Thanh hơi sững người, chắc là Thái tử có việc tìm hắn.

Lý Tĩnh Trung vươn tay nắm lấy tay Lý Thanh, nụ cười vẫn tươi rói: "Cũng không có gì, Thái tử điện hạ chỉ muốn hỏi ngài khi nào chuyển sang nhà mới, ngài ấy sẽ phái thị vệ Đông cung đến giúp đỡ."

Nhưng Lý Thanh cảm thấy trong tay bỗng dưng có thêm một cuộn giấy nhỏ. Hắn kinh ngạc, cũng chắp tay cười nói: "Vậy làm phiền điện hạ rồi!"

Lý Tĩnh Trung nheo mắt, chậm rãi gật đầu, sau đó thúc xe ngựa rời đi.

Lý Thanh đi mãi tới tận cổng Khải Hạ mới mở cuộn giấy ra, chỉ thấy trên đó viết một câu: "Ngày mai giờ Tỵ, lầu Thái Bạch, sảnh Hàn Nguyệt."