Chiến mã phi nước đại trên hành lang Hà Tây, nơi đây vốn là căn cứ nuôi ngựa của Đại Đường. Trời đất bao la, gió thổi cỏ rạp hiện ra bóng dáng trâu cừu. Thế nhưng lúc này, tuyết trắng mênh mông đã phủ dày lên mảnh đất trù phú ấy, nước sông đóng băng. Mùa đông năm Thiên Bảo thứ tư đặc biệt lạnh giá, ngay cả trên cành cây cũng treo đầy những dải băng trong suốt, cây ngọc cành quỳnh kéo dài vạn dặm.

Đội kỵ binh này chính là đoàn người Lý Thanh đang từ Sa Châu cấp tốc trở về Lũng Hữu. Công lao cái thế đoạt lấy Thạch Bảo Thành cùng hành động bạo gan giết chết Tán Phổ của Thổ Phồn, tựa như hai tên cướp chia chác không đều, khiến triều đình cãi vã ầm ĩ. Đảng Thái tử và đảng Tể tướng tranh đấu công khai lẫn ngấm ngầm; kẻ trên đài, người dưới đài cứ so kè không dứt, mãi vẫn chưa thể đưa ra kết luận.

Thế nhưng Lý Thanh đã chẳng còn bận tâm đến những chuyện đó nữa. Tâm trí chàng vẫn đắm chìm trong gia đình, đắm chìm trong đứa con gái bé bỏng vừa chào đời của mình. Con bé giống hệt mẹ, cũng có đôi mắt nhỏ cong cong, nhưng thần thái lại giống hệt chàng. Thứ tình cảm không thể diễn tả bằng lời, thứ yêu thương vô hạn mà chỉ có tình phụ tử mới có, khiến trái tim chàng run rẩy, mê mẩn mãi không thôi.

Nghĩ đến con gái, trong mắt Lý Thanh lập tức hiện lên nét cười say đắm. Dường như dư vị mùi sữa của con bé vẫn còn thoang thoảng nơi đầu môi, đôi môi nhỏ nhắn mềm mại kia, cảm giác沁人心脾 (thấm vào tận tâm can) ấy vẫn còn đọng lại trên gương mặt chàng.

Đoàn người đã qua Cam Châu, đi thêm năm mươi dặm nữa là đến Lương Châu. Lý Thanh thấy mọi người mồ hôi nhễ nhại, hơi nóng bốc lên nghi ngút, liền ghì dây cương cho ngựa giảm tốc độ, quay đầu cười với mọi người: "Mọi người đến trạm dịch phía trước nghỉ ngơi một lát đi!"

Nói đoạn, chàng lại lưu luyến nhìn về hướng Sa Châu, trong lòng khẽ thở dài. Sau khi Trữ Trực Liêm tử trận, Hoàng thượng lệnh cho Lý Thanh tạm thời thay quyền Tiết độ phó sứ Hà Tây, Lũng Hữu. Hoàng Phủ Duy Minh sắp vào kinh thuật chức, chàng phải gấp rút đến để bàn giao công việc quân sự thường nhật với ông ta.

"Hiện tại chiến mã vẫn chưa thấm mệt, chi bằng chúng ta chạy thêm một đoạn nữa." Lệ Phi Nguyên Lễ ở bên cạnh cười nói.

Lý Thanh ngước nhìn sắc trời, ánh nắng trong trẻo, vài đám mây xám lười biếng trôi trên không trung.

"Cũng được! Mọi người vất vả thêm chút nữa, chúng ta đến thẳng Lương Châu qua đêm."

"Đi!" Chàng vung tay quất một roi, chiến mã đau điếng, hí dài một tiếng rồi lao vọt đi, tựa như một ngọn lao, thẳng tắp phi về phía trước.

Tại Châu, trong thư phòng của Hoàng Phủ Duy Minh, rèm cửa được buông xuống kín mít, ánh sáng lờ mờ. Vị Tiết độ sứ hai trấn với râu tóc bạc phơ này đang chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Chiến thắng bất ngờ ở Lũng Hữu đã khiến trái tim vốn dĩ đã khô héo của ông ta như được hồi sinh. Hơn mười lăm vạn quân, cộng thêm quân mới chiêu mộ và quân tư nhân, tổng cộng ít nhất cũng phải hai mươi vạn. Giống như một vị tổng giám đốc nắm trong tay tài sản quốc gia ở hậu thế, nếu Hoàng Phủ Duy Minh không có tham vọng cho cuộc đời mình, đó mới là chuyện lạ. Mục tiêu cuộc đời ông ta rất đơn giản: phò tá Thái tử Lý Hanh lên ngôi. Và sau trận Lũng Hữu, ông ta phải vào kinh dâng tù binh, cơ hội cuối cùng cũng đã đến.

Thế nhưng cái chết của Trữ Trực Liêm lại làm xáo trộn kế hoạch của ông ta. Sau khi ông ta đi, ai sẽ thay ông ta trấn thủ Lũng Hữu và Hà Tây? Đây chính là điều khiến ông ta lo lắng.

Trong thư phòng còn có một người khác đang ngồi, đó là vị tướng tâm phúc của Hoàng Phủ Duy Minh - Vương Nan Đắc. Hắn lặng lẽ quan sát cấp trên, ánh mắt lúc vui mừng, lúc sầu tư, chớp tắt không ngừng.

Sau khi Trữ Trực Liêm chết, hắn trở thành người được Hoàng Phủ Duy Minh tin tưởng nhất. Lần vào kinh dâng tù binh này, hắn cũng sẽ đi theo. Nhiệm vụ của hắn là dẫn hai vạn quân áp giải tù binh Thổ Phồn. Binh quý ở chỗ tinh nhuệ chứ không phải đông, hai vạn người này là quân tư nhân của Hoàng Phủ Duy Minh, được chọn lọc từ những binh sĩ tinh nhuệ nhất của hai trấn, bao gồm cả hai ngàn tám trăm người rút từ Đậu Lư quân ở Sa Châu.

"Sứ quân, có một câu thuộc hạ không biết có nên nói hay không?"

Đôi mắt đục ngầu của Hoàng Phủ Duy Minh lóe lên tia sáng sắc lẹm, liếc nhìn hắn một cái: "Nói!"

Vương Nan Đắc vén một góc rèm cửa nhìn ra ngoài, thấy thân binh canh gác nghiêm ngặt, hắn mới hạ thấp giọng: "Lý Thanh vay mượn quân từ An Tây, Cao Tiên Chi đó rất có thể đã biết chuyện Đậu Lư quân. Nếu hắn mật báo với Hoàng thượng, sao Hoàng thượng lại không nghi ngờ? Sao lại không đề phòng? Vì vậy thuộc hạ cho rằng lần này Hoàng thượng lệnh cho sứ quân vào kinh, e là có thâm ý."

Hoàng Phủ Duy Minh cười khẽ, nếp nhăn nơi khóe miệng hằn sâu, giọng điệu thản nhiên: "Cao Tiên Chi nói thì đã sao? Bản thân hắn chẳng phải cũng tư mộ một vạn kỵ binh Đột Kỵ Thi đó sao? Còn nữa, năm vạn quân tư nhân của An Lộc Sơn, ngươi tưởng Hoàng thượng không biết sao? Mười vạn người còn chẳng sao, huống hồ là hai vạn, Hoàng thượng biết cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, ta tin rằng kẻ nào có đuôi không sạch thì không dám tùy tiện tố cáo người khác, ta tin Cao Tiên Chi không dám làm vậy."

"Vậy còn Lý Thanh? Hắn có tố cáo sứ quân không?"

Lý Thanh đoạt Thạch Bảo Thành khiến tất cả những kẻ thất bại dưới chân thành đều đố kỵ, Vương Nan Đắc cũng không ngoại lệ. Hơn nữa chàng còn giết Tán Phổ của Thổ Phồn, Vương Nan Đắc càng thêm khinh thường: "Quá non nớt, chẳng có chút đầu óc quan trường nào. Nếu áp giải Tán Phổ vào kinh, giờ ít nhất cũng đã là Quốc công rồi, đằng này lại tự tiện giết Xích Đức Tổ Tán, nên triều đình mới chậm trễ ban thưởng."

Hoàng Phủ Duy Minh không trả lời, ông ta trầm mặc. Không phải chuyện gì cũng có thể nói với cấp dưới, dù là tâm phúc cũng không được. Thực ra, ông ta cũng rất thận trọng. Từ khi Lý Long Cơ phái Đổng Diên Quang trấn giữ Lan Châu, Hoàng Phủ Duy Minh đã nảy sinh cảnh giác. Nếu Lý Long Cơ bổ nhiệm Đổng Diên Quang thay thế Trữ Trực Liêm làm Tiết độ phó sứ Lũng Hữu, thì ông ta có thể kết luận ngay rằng Lý Long Cơ triệu mình vào kinh chắc chắn là muốn trừ khử, sau đó dùng Đổng Diên Quang làm Tiết độ sứ Lũng Hữu để ổn định cục diện.

Thế nhưng, Lý Long Cơ lại bổ nhiệm Lý Thanh làm quyền Tiết độ phó sứ Lũng Hữu, hơn nữa còn điều Đổng Diên Quang về Phượng Tường. Điều này khiến Hoàng Phủ Duy Minh trút được gánh nặng, chứng tỏ Lý Long Cơ tạm thời chưa có kế hoạch động đến mình, có thể vào kinh.

Đối với Lý Thanh, Hoàng Phủ Duy Minh đã quan sát rất lâu. Ban đầu ông ta nghi ngờ Lý Thanh là quân cờ do Lý Long Cơ cài vào Hà Tây, Lũng Hữu. Nhưng mật thư của Thái tử nói rằng người này khá đáng tin cậy. Nhìn cách chàng xử lý chuyện Đậu Lư quân, ông ta biết lòng chàng hướng về Thái tử, quả thực có thể yên tâm. Có chàng ở đó, một khi triều đình có biến, ông ta vẫn còn đường trở về.

Nghĩ đến đây, Hoàng Phủ Duy Minh mỉm cười, nói với Vương Nan Đắc: "Chuyện này ta tự có chừng mực. Ta đã gửi thư hỏa tốc cho Lý Thanh, hai ngày nay hắn sẽ đến thôi. Dặn dò xong xuôi là ta lên đường. Ta gọi ngươi đến là muốn ngươi chuẩn bị sớm, tránh để hành trình vội vàng mà thiếu sót."

Ông ta lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ dày đưa cho Vương Nan Đắc, trên đó viết chi chít tên người: "Đây là hai vạn binh sĩ theo ta vào kinh, ngươi đi điều phối cho ổn thỏa sớm đi."

Vương Nan Đắc nhận lấy, cúi người hành lễ rồi lui ra. Hoàng Phủ Duy Minh kéo rèm lên, căn phòng lập tức trở nên sáng sủa. Bất chợt, ông ta nhìn thấy từ xa một thân binh dẫn theo một người đi tới vội vã. Khi gặp Vương Nan Đắc đang đi ra, hai người chào hỏi vài câu rồi chắp tay cáo biệt, người kia đi vào sân. Hoàng Phủ Duy Minh nhìn rõ, người đến chính là Lý Thanh.

"Đến nhanh thật!"

Hoàng Phủ Duy Minh tự nhủ, tiện tay lại buông rèm xuống.

Lý Thanh vừa đến Châu, trước tiên đến quan sở, nhưng được tin Hoàng Phủ Duy Minh đang ở nhà nên lại quay ngựa đuổi tới. Tuy chức Tiết độ phó sứ này chỉ là quyền chức, không phải bổ nhiệm chính thức, nhưng Hoàng Phủ Duy Minh vào kinh vắng mặt, thì Lũng Hữu, Hà Tây này cũng do chàng quyết định, trách nhiệm nặng nề, Lý Thanh không dám lơ là, vội vã đến gặp cấp trên của mình.

Vừa vào đến sân, Lý Thanh đã thấy rèm cửa thư phòng từ từ buông xuống. Ông ta đã thấy mình rồi, tránh né ánh nắng rực rỡ của mùa đông, lẽ nào ông ta có chuyện gì không tiện nói ra ánh sáng muốn bàn với mình sao?

Lý Thanh lắc đầu, chắc là không. Chưa nói đến việc giao tình chưa sâu không thể nói chuyện thâm sâu, ngay cả là bạn cũ nhiều năm, nhưng đã lâu không gặp, lần gặp đầu tiên này cũng là để ôn chuyện chứ không phải mật đàm.

Lý Thanh và Hoàng Phủ Duy Minh thực tế chỉ mới gặp nhau hai lần. Một lần là khi chàng mới đến nhậm chức ở Sa Châu, đặc biệt ghé qua bái kiến một lần. Lần thứ hai là tháng trước khi trận Lũng Hữu kết thúc, Hoàng Phủ Duy Minh đích thân đến đón chàng, hai người lại gặp nhau một lần nữa. Sau đó chàng về Sa Châu, cho đến vài ngày trước nhận được lệnh điều động của Binh bộ và thư khẩn của Hoàng Phủ Duy Minh mới vội vã đến Châu, đây là lần thứ ba gặp mặt.

"Thuộc hạ bái kiến Sứ quân!"

Lý Thanh làm một quân lễ với ông ta. Gương mặt Hoàng Phủ Duy Minh tươi cười rạng rỡ, bước lên một bước, nắm lấy tay Lý Thanh, nhìn kỹ gương mặt chàng rồi cười nói: "Lần trước gặp Dương Minh còn để râu, sao giờ lại cạo đi rồi?"

Lý Thanh sờ sờ chiếc cằm nhẵn nhụi, cười khổ nói: "Không phải không muốn để, chỉ là sợ râu đâm đau mặt con gái nhỏ, nên về nhà là cạo ngay."

"Ta cũng nghe nói rồi, chúc mừng Dương Minh lão đệ nhé!"

Ông ta lại tháo miếng ngọc bội bên hông đưa cho Lý Thanh, cười nói: "Đây cũng là ngọc cổ, có thể trấn tà tránh yêu, coi như quà gặp mặt cho tiểu nương tử."

"Đa tạ Sứ quân!"

Lý Thanh nhận lấy cất đi, lúc này mới chuyển sang chuyện chính: "Thuộc hạ vội vã chạy đến, chỉ sợ lỡ hành trình của Sứ quân. Giờ xem ra vẫn ổn, không biết khi nào Sứ quân lên đường?"

"Ta gọi ngươi đến gấp cũng là vì chuyện này."

Hoàng Phủ Duy Minh nắm tay Lý Thanh đi tới cạnh bàn trà, chỉ ghế cười nói: "Đến! Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Lý Thanh ngồi xuống, có thị nữ đến dâng trà. Hoàng Phủ Duy Minh tiện tay lấy tờ "Khai Nguyên tạp báo" trên bàn, chỉ vào tin tức bên trên cười nói: "Đêm tập kích Thạch Bảo Thành, Dương Minh giờ đã là người nổi tiếng của Đại Đường ta rồi."

"Khai Nguyên tạp báo" được phát đi toàn quốc, Lý Thanh cũng đã đọc qua từ lâu. Chàng cười nhạt, không để tâm, ngược lại có chút lo lắng nói: "Lần này thuộc hạ dẫn quân tập kích ngàn dặm, tất cả đều nhờ các binh sĩ dưới quyền dũng cảm không sợ hãi, cũng coi như lập được công lao không nhỏ. Thế nhưng triều đình dường như chẳng có động tĩnh gì, đã hơn một tháng trôi qua, binh sĩ mòn mỏi trông đợi. Lần này Sứ quân vào kinh, hy vọng có thể thúc giục triều đình, đừng để tướng sĩ biên quan thất vọng."

Nghe Lý Thanh nhắc đến chuyện này, Hoàng Phủ Duy Minh hừ mạnh một tiếng: "Chuyện này đều là do Lý Lâm Phủ đứng sau giở trò. Chỉ vì Dương Minh là người của đảng Thái tử nên hắn mới làm khó đủ đường. Ngươi yên tâm, chuyện này Thái tử nhất định sẽ dốc sức tranh thủ cho ngươi."

Nói đến đây, ánh mắt Hoàng Phủ Duy Minh lóe lên, nhìn chằm chằm Lý Thanh, dặn dò: "Thực ra làm quan quan trọng nhất là phải đứng đúng hàng. Dương Minh luôn được Thái tử tin tưởng, có vô số kẻ đàn hặc ngươi tự tiện giết Tán Phổ Thổ Phồn, yêu cầu nghiêm trị ngươi, nhưng chỉ có Thái tử là ra sức biện hộ cho ngươi. Tấm lòng yêu thương cấp dưới này cổ kim hiếm có, mong Dương Minh cũng phải trung thành tận tâm, báo đáp Thái tử cho tốt."

Ý của ông ta, Lý Thanh đương nhiên hiểu, không ngoài việc nói cho chàng biết ông ta cũng là người của đảng Thái tử, muốn chàng nghe lệnh ông ta. Lý Thanh nghiêm nghị nói: "Lần này Sứ quân trở về nếu có thể gặp Thái tử, xin hãy nhắn với ngài rằng, Lý Thanh kính ngài, trọng ngài, mọi chuyện vẫn như cũ."

Nhưng rốt cuộc là "như cũ" thế nào, chàng lại không nói. Tuy lời nói có chút mơ hồ, nhưng thái độ dứt khoát của Lý Thanh khiến Hoàng Phủ Duy Minh vô cùng hài lòng. Ông ta đứng dậy đi hai bước, bất chợt quay đầu nhìn chàng, từng chữ một: "Lũng Hữu ta giao lại cho ngươi, đây là địa bàn vốn có của đảng Thái tử chúng ta, ngươi phải nắm chắc lấy. Có chuyện gì không quyết được, có thể thỉnh thị Thái tử, hoặc phái người báo cho ta."

Lời nói dừng ở đó, Hoàng Phủ Duy Minh lại vỗ vai Lý Thanh, cười nói: "Sáng mai, tại quan sở làm thủ tục bàn giao công việc quân sự, sau đó chiều mai ta sẽ lập tức rời Lũng Hữu đi Trường An."