Mí mắt Jaime khẽ giật. Hắn đặt tay phải lên ngực trái, cúi chào Ma Sơn, rồi xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Connie, Tommen và Myrcella được đội trưởng kỵ binh Damian York đưa đến trước mặt Ma Sơn. Còn Jaime sau khi rời khỏi soái hạm của Ma Sơn thì không đi xa, hắn vẫn đứng đợi trên cầu cảng, chờ đợi ba người họ bước xuống từ con tàu.

Jaime không còn lo lắng cho sự an toàn của Connie, Tommen và Myrcella nữa. Hắn đã tin Ma Sơn, biết rằng Ma Sơn thực sự không có ý làm khó họ. Điều này ngược lại khiến Jaime cảm thấy một nỗi mất mát nhàn nhạt khó hiểu. Nỗi mất mát ấy bắt nguồn từ sự tự ti khi bị Ma Sơn coi thường.

Ma Sơn giờ đây đã mạnh đến mức ngay cả việc gây khó dễ cho họ cũng cảm thấy không đáng sao? Không đáng để làm khó, đó chính là sự khinh miệt tột cùng.

Nhưng có lẽ Ma Sơn không hề ngạo mạn đến thế, chỉ là Jaime tự suy diễn quá nhiều. Tuy nhiên, dù nội tâm Ma Sơn có quang minh chính đại hay xảo trá đi chăng nữa, thì hiện tại, y hoàn toàn có đủ thực lực để "không thèm gây khó dễ" cho nhà Lannister.

Ý nghĩ tự coi nhẹ bản thân của Jaime thực chất bắt nguồn từ sự thiếu tự tin. Sự thiếu tự tin này do Ma Sơn mang lại, nó như một loại virus gặm nhấm niềm kiêu hãnh Lannister trong xương tủy Jaime. Niềm kiêu hãnh mang dấu ấn đại quý tộc này, thực ra đã trở nên méo mó!

Jaime nhìn những chiến hạm đen đặc, chúng đều thuộc về Ma Sơn. Đó là một sức mạnh vô địch, hùng vĩ tráng lệ, không thể chiến thắng. Trên cầu cảng quân cảng, nhìn những chiến hạm đang dàn trận theo hiệu lệnh để xuất bến, Jaime cảm nhận rõ rệt sự nhỏ bé và bất lực của chính mình.

Dẫu vậy, Jaime vẫn là một thanh bảo kiếm sắc bén được giấu trong vỏ, chưa lộ mũi nhọn.

---❊ ❖ ❊---

Trên soái hạm, Ma Sơn ngồi đó, y không muốn tạo ra áp lực quá lớn cho Connie, Tommen và Myrcella. Ma Sơn hiểu rất rõ, trong môi trường này, việc y đứng dậy sẽ tạo ra uy thế trấn áp lòng người hơn.

Connie, Tommen và Myrcella đều vô cùng căng thẳng, căng thẳng đến mức chính họ cũng quên mất mình đang căng thẳng.

Ma Sơn ra hiệu, ba binh sĩ Dothraki liền mang ghế đến cho cả ba. Bốn người ngồi quanh một chiếc bàn.

Phó tư lệnh hải quân Theon Greyjoy với nụ cười thân thiện rót nước trái cây cho bốn người. Đứng bên cạnh là Tổng tư lệnh hải quân Asha lạnh lùng và Đại tư tế hải quân Aeron đáng sợ.

Mái tóc dài ngang eo và bộ râu kéo xuống tận bụng của Aeron để lại ấn tượng sâu sắc cho ba người, nhưng điều khiến họ lạnh sống lưng hơn cả chính là đôi mắt của y. Ánh nhìn từ đôi mắt ấy như những chiếc đinh, khiến ba người cảm thấy khuôn mặt mình đau nhói. Ánh mắt của Aeron, ngay cả những Thiết chủng hung hãn nhất cũng nhiều kẻ không dám đối diện, trong đó có cả những chiến binh không sợ cái chết.

Ma Sơn nâng ly nước trái cây, khẽ chạm nhẹ vào ly của Connie, Tommen và Myrcella, rồi nâng ly ra hiệu cả ba cùng uống. Khi Connie, Tommen và Myrcella uống được nửa ly, Ma Sơn nhận thấy sự căng thẳng của họ đã giảm đi rõ rệt.

Thực hiện hành động hoặc nói chuyện có thể giúp giảm bớt căng thẳng trong lòng một cách hiệu quả.

"Vị thế nào?" Ma Sơn hỏi, giọng ôn hòa, khuôn mặt mỉm cười.

"Rất ngon ạ," Connie đáp.

Vừa cất lời, bầu không khí lập tức dịu lại một cách tinh tế. Connie là thị nữ thân cận của Cersei, sống lâu trong hoàng cung, đã chứng kiến nhiều cảnh đời, những nhân vật lớn như Quốc vương hay Thủ tướng nàng đều từng gặp. Còn Tommen và Myrcella từ nhỏ đã sống trong cung, được nuông chiều, thực chất đều có tố chất cơ bản là không nhút nhát trước những dịp trọng đại.

Ma Sơn dùng việc uống nước trái cây để điều tiết bầu không khí, quả nhiên khiến những người "từng trải" như Connie, Tommen và Myrcella tự nhiên trấn tĩnh lại rất nhiều.

Ma Sơn nhìn Tommen và Myrcella: "Nước trái cây không tệ, là nho và táo ép chung, còn thêm loại mật ong hảo hạng nhất và gia vị thượng đẳng, hai cháu có quen với khẩu vị này không?"

Tommen và Myrcella gượng gạo gật đầu, tỏ ý rất ngon.

"Tommen, cánh tay của cháu trông rất chắc chắn, đã tập võ cùng cha rồi sao?"

"Vâng, thưa Bệ hạ," Tommen đáp một cách ngượng ngùng.

Ma Sơn ngày trước cũng từng gọi Tommen là Bệ hạ, cũng từng làm thị vệ bảo vệ cậu, chỉ là khi đó Tommen còn mang họ Baratheon, không phải họ Lannister.

"Hiệp sĩ Jaime đã dạy cháu những gì? Kiếm thuật? Cưỡi ngựa? Bắn cung? Hay cận chiến tay không?"

"Kiếm thuật và cận chiến ạ."

"Để ta xem cánh tay của cháu nào."

Tommen giơ cánh tay lên, kéo tay áo xuống, lộ ra cánh tay nhỏ nhắn nhưng săn chắc.

"Không tệ, cháu thích đấu kiếm ngắn không?" Ma Sơn để ý thấy bên hông Tommen có một thanh kiếm ngắn.

"Không ạ, thưa Bệ hạ, cháu... không thích... tập võ, cũng không thích bất kỳ hình thức đấu đá nào."

"Ồ! Vậy thì cháu không thể trở thành một hiệp sĩ vinh quang rồi," Ma Sơn cười nói.

"Vâng, thưa Bệ hạ. Cháu không khao khát trở thành hiệp sĩ, nhưng cháu sẽ chăm chỉ tập kiếm thuật và cận chiến, điều này có thể bảo vệ mẹ Connie và Myrcella."

Cuộc trò chuyện như chuyện gia đình khiến Tommen trở nên thư thái hơn, chỉ là chính cậu cũng không nhận ra sự thay đổi này.

Ma Sơn nhìn sang Myrcella: "Myrcella, mái tóc vàng khiến cháu trông càng xinh đẹp hơn."

"...Cảm ơn... Bệ hạ... đã khen ngợi..." Mặt Myrcella hơi đỏ lên, cúi mắt nhìn mũi chân mình.

"Asha, ta có thể nhờ cô giúp một việc nhỏ được không?" Ma Sơn mỉm cười nói với Asha đang đứng bên cạnh.

"Xin Bệ hạ cứ sai bảo."

"Đưa Tommen và Myrcella xuống dưới, để chúng rửa sạch bụi bẩn trên mặt, rồi thay một bộ quần áo sạch sẽ. Nếu không có bộ nào phù hợp, hãy sai người đi mua, phải là loại quần áo cao cấp xứng tầm với thân phận Lannister của chúng."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

Asha đưa Tommen và Myrcella đi, trước mặt Ma Sơn chỉ còn lại Connie.

"Connie, cô và Jaime đã kết hôn chưa?"

"Chưa tổ chức hôn lễ chính thức ạ, thưa Bệ hạ."

"Ồ, vậy là hai người cứ thế ở bên nhau."

"Vâng, trong lúc trốn chạy chúng thần nương tựa lẫn nhau, Jaime là người rất tốt, rồi chúng thần... ở bên nhau ạ."

"Connie, cô có hy vọng đứa con sắp chào đời sẽ tiếp tục cùng các người lưu lạc nay đây mai đó không? Hay muốn đứa trẻ có thể trở về Westeros, thậm chí trở thành lãnh chúa của một tòa thành?"

"...Bệ hạ... chúng thần... Jaime huynh ấy..."

"Jaime có thù với ta, ta đã giết Công tước Tywin. Nhưng đó là chiến tranh, tất cả chúng ta đều không có lựa chọn nào khác, giống như đối mặt với lũ Bóng Trắng đáng nguyền rủa kia, ngoài chiến đấu ra, không ai có thể sống sót."

"Vâng, thưa Bệ hạ, thần hiểu ạ," Connie nói khẽ.

Ma Sơn dừng lại một lát, chuyển giọng: "Connie, nếu Cersei vẫn còn trên đời này, cô nghĩ Cersei có muốn Jaime đưa Tommen và Myrcella đi lưu lạc khắp nơi không nhà không cửa không?"

"Tuyệt đối không ạ, thưa Bệ hạ. Cersei chắc chắn sẽ không đồng ý để Jaime cứ mãi lưu vong về phương Đông. Thế giới phương Đông không có quê hương của nhà Lannister, cũng không có gốc rễ của nhà Lannister."

"Cô nói đúng, Connie. Vậy Cersei có muốn Jaime trở về Casterly Rock để thừa kế tước vị lãnh chúa không?"

"Ồ!" Connie khó tin, trở nên kích động, "Bệ hạ, chư thần phù hộ, đó chắc chắn là niềm hy vọng tốt đẹp nhất trên thế giới này ạ, thưa Bệ hạ." Hốc mắt Connie hơi đỏ, giọng nói run rẩy.

"Nhưng Jaime sẽ không chấp nhận thiện ý của ta, nội tâm hắn cực kỳ ngạo mạn. Tuy nhiên, ta cũng sẽ không để Jaime chấp nhận thiện ý của ta, ta cũng ngạo mạn không kém. Ta có một ý định, Tommen và Myrcella đều là người nhà Lannister, theo luật lệ và cổ đạo của Westeros, ta có thể chỉ định người thừa kế Casterly Rock. Connie, ta đang cân nhắc bổ nhiệm Tommen Lannister làm người thừa kế Casterly Rock. Tommen là một cậu bé lương thiện, nội tâm không yêu thích võ nghệ, cậu bé thích hợp học văn hơn, các học sĩ ở Oldtown có lẽ là những người thầy tốt nhất cho cậu bé."

"Nhận định của ngài về Tommen rất chính xác, thưa Bệ hạ, tính cách Tommen thích hợp học văn hơn! Ngài sẵn lòng bổ nhiệm Tommen làm người thừa kế Casterly Rock, thần... vô cùng cảm kích ngài."

Ma Sơn mỉm cười: "Connie, ta đoán Tommen và Myrcella thực ra từ lâu đã không muốn tiếp tục lưu lạc cùng Jaime nữa rồi, đúng không?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Ta muốn trả lại Casterly Rock cho nhà Lannister, vì Jaime đã lập công lớn trong trận quyết chiến với Bóng Trắng. Có công lớn thì nên được ban thưởng. Ta trả lại Casterly Rock cho nhà Lannister, chứ không phải trả cho Jaime Lannister, đó là vì Jaime không thể buông bỏ mối thù với ta. Tyrion Lannister chưa bao giờ bị lòng thù hận che mắt, sau khi thề trung thành với ta, ta đã bổ nhiệm hắn làm Tổng đốc tại Braavos."

"Connie, cô có hy vọng con mình chào đời sẽ có một tòa thành ở miền Tây và trở thành một quý tộc không?"

"Thần vô cùng khao khát ạ, thưa Bệ hạ." Connie đứng dậy, quỳ hai gối xuống trước mặt Ma Sơn, dập đầu trên boong tàu.

"Tốt, Connie, ta muốn cô thề trung thành với ta! Không bao giờ phản bội, cô có sẵn lòng không?"

"Thần đã không thể chờ đợi thêm nữa rồi ạ, thưa Bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Jaime đứng trên cầu cảng, không biết đã bao lâu, khoảng nửa canh giờ, hoặc hai canh giờ, thậm chí lâu hơn nữa, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy Connie, Tommen và Myrcella xuất hiện trên cầu thang xoắn của soái hạm.

Jaime cảm thấy có điều khác lạ — hắn nhìn thấy trên tóc Connie có cắm đồ trang sức bằng vàng, những thứ trước kia không hề có; Tommen đã thay một bộ quần áo cao cấp bằng lụa bóng bẩy; còn Myrcella, cô bé mặc một bộ váy áo màu sắc tươi sáng, mái tóc vàng óng cũng được chải chuốt lại, xõa trên vai, cả người hoàn toàn thay đổi diện mạo, xinh đẹp tựa thiên thần.

Jaime có chút không dám tin vào mắt mình. Hắn không biết Ma Sơn đã nói gì và làm gì với ba người họ, hắn chỉ thấy sự thay đổi của cả ba là vô cùng lớn.

Vài binh sĩ Vô Diện Nhân hộ tống Connie, Tommen và Myrcella đến trước mặt Jaime. Trong mắt Connie lấp lánh lệ, thần thái kích động, dung mạo khí chất như được thay da đổi thịt, trên mặt như tỏa ra ánh sáng: "Jaime, chúng ta không cần phải đi về phương Đông nữa."

Jaime hơi nhíu mày: "Ma Sơn hứa không làm khó chúng ta? Các người muốn tiếp tục ở lại Qarth sao?"

Tommen nói: "Cha, chúng ta sẽ trở về Westeros, trở về miền Tây."

"Con nói cái gì?"

Myrcella cười ngọt ngào: "Cha, Tommen đã được Quốc vương Bệ hạ phong làm Bá tước, và là lãnh chúa của Casterly Rock ạ."

"..."

Connie kích động nói: "Jaime, Tommen cũng đã là tộc trưởng của gia tộc Lannister rồi, chúng ta — anh, em và Myrcella, bao gồm cả Tổng đốc Tyrion Lannister, cùng với các chi nhánh của gia tộc Lannister ở miền Tây, Tommen đã trở thành tộc trưởng của gia tộc."

Jaime há hốc mồm.

Tommen nói: "Cha, chúng ta đã quỳ xuống thần phục Quốc vương Bệ hạ, và nhân danh vinh quang của gia tộc Lannister cùng chư thần để thề trung thành với Bệ hạ, vĩnh viễn không phản bội."

Trái tim Jaime Lannister như thắt lại! Hắn nhìn thấy hình bóng Tommen nhòe đi thành hai người. Tommen nở nụ cười rạng rỡ: "Cha, sáu binh sĩ Vô Diện Nhân này là do Quốc vương Bệ hạ đặc biệt sắp xếp để bảo vệ chúng ta, chúng ta sẽ ở lại hoàng cung của Bệ hạ vài ngày, sau đó dưới sự sắp xếp của Bệ hạ sẽ lên tàu trở về Westeros."

"...Không..." Jaime theo bản năng thốt lên.

"Cha, nếu mẹ Cersei còn sống, mẹ sẽ không đồng ý để cha đưa chúng ta đến phương Đông xa xôi hơn nữa đâu, ở đó không có nhà của chúng ta, không có chư hầu, không có lãnh địa, càng không có gốc rễ của gia tộc Lannister. Mẹ chắc chắn chỉ muốn con và Myrcella có thể trở về miền Tây, trở về nhà của chúng ta, trở về Casterly Rock. Mẹ tuyệt đối sẽ không muốn con, Myrcella và cha phải lưu lạc khắp nơi, sống cuộc đời như những kẻ ăn mày. Chúng ta là quý tộc, không phải lính đánh thuê kiếm sống trên đầu lưỡi dao đâu cha! Nhà của gia tộc Lannister là ở Casterly Rock."

"..."

Jaime không nói nên lời, trong tai hắn như có hàng ngàn tiếng còi đang rít lên.

Connie bước lên nắm lấy tay phải của Jaime, tay kia ôm lấy eo hắn: "Jaime, chúng ta nên về nhà thôi, cảm ơn chư thần, cảm ơn sự khoan hồng và ân điển của Quốc vương Bệ hạ."

Trong lòng Jaime trăm mối ngổn ngang, hắn cố gắng trấn tĩnh lại. Hắn nhìn Connie, nhìn Tommen và Myrcella, cả ba người đều đang tỏa ra vẻ rạng rỡ. Connie và các con quả thực đã chịu không ít khổ cực khi theo hắn, họ đã bị đè nén quá lâu. Vì sợ làm hắn nổi giận, Connie và các con suốt dọc đường đều khép nép nhẫn nhịn, cố gắng chiều theo ý hắn.

Tuy nhiên, hiện giờ Tommen đã là Bá tước cao quý, cũng là tộc trưởng gia tộc Lannister. Theo gia quy nhà Lannister, dù hắn là cha của Tommen, cũng phải nghe theo đề nghị của Tommen và tôn trọng quyết định của cậu. Nếu hắn còn tự coi mình là người Westeros, thì luật pháp Westeros cũng quy định rằng khi có sự phân chia, tộc trưởng hoặc quý tộc có tước vị cao hơn trong gia tộc sẽ có quyền uy tuyệt đối.

Jaime là một hiệp sĩ, tước vị thấp nhất chính là hiệp sĩ. Hiệp sĩ là danh hiệu vinh dự, phải do hiệp sĩ khác hoặc quý tộc có tước vị cao hơn ban tặng, tước vị hiệp sĩ không thể thừa kế. Địa vị hiệp sĩ của Jaime thấp hơn nhiều so với thân phận Bá tước của Tommen.

Khác với sự rạng rỡ đầy vui sướng của Connie, Tommen và Myrcella, Jaime chỉ thấy đắng chát trong miệng. Hắn trầm giọng nói: "Được rồi, chúng ta... về nhà."

"Vâng, thưa cha, chúng ta về nhà," Tommen Lannister nói, vị Bá tước nhỏ ưỡn ngực, "Hiệp sĩ Jaime, có lẽ cha nên lên soái hạm để bày tỏ lòng biết ơn với Quốc vương Bệ hạ."

"Nhân danh chư thần," giọng Jaime khá gượng gạo, "Ta vô cùng cảm kích Quốc vương Bệ hạ của chúng ta, nhưng, hãy để chúng ta đến nhà gỗ thu dọn đồ đạc trước đã."

Myrcella cười ngọt ngào: "Cha, những thứ rách nát trong nhà gỗ chúng ta không cần dùng nữa đâu ạ. Quốc vương Bệ hạ đã cho chúng ta mượn một số tiền vàng lớn, chúng ta phải đến cửa tiệm thời trang tốt nhất Qarth để mua một loạt quần áo cao cấp xinh đẹp, rồi thuê hai người hầu gái Qarth, nếu không, khi chúng ta vào hoàng cung sẽ bị các quý tộc Qarth coi thường đấy ạ."