Thuyền trưởng mỉm cười, đẩy người phụ nữ ra rồi đứng dậy: "Lính đánh thuê, ngươi tên là gì?"

"Arthur!"

"Không có họ sao?"

"Arthur Tyrion."

"Arthur Tyrion, ta có một tên lính đánh thuê, chỉ cần kiếm của ngươi không bị hắn đánh rơi, ta sẽ cho ngươi đi theo ta. Ngươi có biết thuyền của ta định đi đâu không?"

"Phương Đông."

"Đúng vậy, đi đến đảo Vassef ở phương Đông để thu mua hương liệu, ngà voi, rượu khỉ và trái cây. — Cánh tay trái của ngươi làm sao mà mất?"

"Chiến tranh!" Jaime trả lời ngắn gọn, lời ít ý nhiều.

Hai người đi lên boong tàu.

"Arthur, nghe giọng điệu và nhìn màu da của ngươi, ngươi không phải người Qarth."

"Ta đến từ phương Tây, từ thành bang tự do Braavos xa xôi. Trước đây ta từng làm lính đánh thuê trong đoàn Gió Lốc, đoàn Mèo, đoàn Ưng."

"Ồ! Ba đoàn lính đánh thuê đó ta đều từng nghe qua." Thuyền trưởng hét lên về phía đài chỉ huy: "Dennis Romanov, có người muốn khiêu chiến với ngươi."

Jaime ngẩng đầu, nhìn thấy trên đài chỉ huy có một gã đàn ông vạm vỡ đang cởi trần. Gã đó cao ít nhất hơn hai mét, cơ bắp như sắt đen, trông chẳng khác nào một tiểu Ma Sơn.

Ánh mắt Jaime chạm phải gã, ánh mắt gã tựa như mũi dùi.

Gã vạm vỡ quát: "Vassilis Raymond, ta không chấp nhận lời khiêu chiến của kẻ tàn tật."

Tên của thuyền trưởng chính là Vassilis Raymond.

"Cầm lấy cây rìu nặng của ngươi đi." Vassilis Raymond trầm giọng ra lệnh, giọng điệu đầy vẻ uy quyền.

Dennis Romanov nhún vai: "Được thôi, Raymond, ngươi muốn ta đánh chết hắn sao?"

"Chỉ cần ngươi làm được." Thuyền trưởng Raymond lạnh lùng nói.

Dennis Romanov trừng mắt nhìn Jaime, đột nhiên, gã khom người nắm lấy một thanh xà ngang rồi nhảy từ đài chỉ huy cao vút xuống. Một tiếng "ầm" vang dội, gã rơi xuống boong tàu như một tảng đá lớn, tiếng "rắc rắc" vang lên liên hồi, dưới chân gã, mấy tấm ván gỗ dày bị gãy nát.

Thuyền trưởng Raymond mắng: "Dennis, cái đồ khốn kiếp nhà ngươi, không thể đi xuống bằng cầu thang xoắn ốc sao?"

Dennis Romanov như thể không nghe thấy lời thuyền trưởng, gã trừng mắt, nắm chặt hai quả đấm đi về phía Jaime. Mỗi bước đi của gã đều khiến boong tàu rung chuyển nhẹ.

Đây là một con dã thú di động mang hình người.

Nhưng Jaime không hề nao núng, hắn từng chứng kiến những kẻ vạm vỡ, hung hãn, tàn nhẫn và xảo quyệt hơn Dennis gấp bội: Ma Sơn! Có lẽ bất cứ ai sau khi thấy được sự vạm vỡ của Ma Sơn, đều sẽ mất đi lòng kính sợ đối với những kẻ được gọi là vạm vỡ khác.

Dennis rất khỏe, nhưng so với sự vạm vỡ của Ma Sơn thì còn kém xa một chút.

"Kẻ tàn tật, ta không muốn giết ngươi." Dennis Romanov đi đến trước mặt Jaime, cúi đầu trừng mắt nói.

Gã trông rất hung ác, giọng điệu đầy mùi sát khí.

"Romanov, ngươi căn bản không bắt được ta." Jaime thản nhiên nói. Hắn chú ý thấy đôi chân của Dennis không tương xứng với sự thô kệch của phần thân trên. Những kẻ như vậy luyện ra một thân cơ bắp, cánh tay lực lưỡng vô cùng, nhưng sự linh hoạt và tốc độ của đôi chân chắc chắn sẽ bị giảm sút nghiêm trọng. Cơ bắp và sức mạnh phần thân trên khiến Dennis có cảm giác ưu việt, sẽ không còn dành thời gian luyện tập phần thân dưới nữa. Đối với lính đánh thuê, sau khi đã có bản lĩnh hoành hành, họ sẽ dành thời gian cho rượu và đàn bà.

Đối mặt với áp lực từ Dennis, vẻ mặt Jaime vẫn bình thản!

Năm tháng tàn khốc đã mài giũa Jaime thành một người đàn ông điềm tĩnh, nội liễm, không gì lay chuyển được. Ánh mắt bình lặng của hắn còn ẩn chứa một chút u sầu, nhưng tuyệt đối không có sợ hãi hay hoảng loạn.

Hai người đối mặt, một kẻ cúi nhìn, một kẻ ngước lên. Một kẻ cực kỳ vạm vỡ, một kẻ là người độc thủ vóc dáng cân đối.

Dennis đập hai nắm đấm vào nhau trước ngực, rồi lùi lại hai bước: "Navin, lấy rìu lại đây."

Chỉ trong chớp mắt, trên boong tàu đã tập trung đầy thủy thủ, lính đánh thuê, người hầu, tay chèo, phu khuân vác. Tất nhiên còn có cả thuyền trưởng và người phụ nữ mà ông ta bỏ ra số tiền lớn để đưa từ viện nữ nhân ra...

"Dennis, để ta đến ném hắn xuống boong tàu." Một gã lính đánh thuê đen đúa, vạm vỡ đứng ra: "Đối phó với loại người này, căn bản không cần ngươi phải đích thân ra tay."

"Mori, kẻ đến khiêu chiến là ta."

Gã đen Mori chính là tên lính đánh thuê mà Theon đã cho một đồng tiền vàng uống rượu dưới thuyền. Theon muốn gã ném tên lính đánh thuê độc thủ xuống biển, gã là nhận lời người khác mà đến.

"Dennis, sau khi ta đuổi hắn đi, ta sẽ mời ngươi uống rượu, còn tìm cho ngươi một cô nàng để giải khuây. Với sự dũng mãnh vô địch của ngươi, thắng kẻ tàn tật này cũng chẳng có vinh quang gì."

Những lính đánh thuê vây xem đều lên tiếng phụ họa, cho rằng lời của Mori đen là đúng.

Dennis nhìn về phía thuyền trưởng Raymond, Raymond gật đầu.

Raymond không hy vọng Dennis đánh chết tên lính đánh thuê độc thủ này, có một tên lính đánh thuê không cần trả tiền, chỉ cần cho ăn là được, Raymond vẫn rất sẵn lòng tiếp nhận. Nếu tên độc thủ này thực sự có bản lĩnh đặc biệt, còn có thể chiến thắng một, hai tên lính đánh thuê bình thường thì lại càng tốt.

Để Mori đen thử sức tên Arthur độc thủ này trước cũng tốt. Nhỡ đâu Dennis nổi tính khí lên, lỡ tay đánh chết hắn thì cũng không hay. Thuyền trưởng Raymond không muốn trên con tàu Hurricane này có người chết trước khi xuất phát.

Dennis lùi lại, Mori đen cười hì hì đứng trước mặt Jaime.

"Này, kẻ tàn tật, rút kiếm của ngươi ra đi!" Mori đen rút trường kiếm của mình ra, đi qua đi lại trước mặt Jaime, giữ khoảng cách ngoài tầm tấn công.

Jaime chậm rãi rút kiếm, bày ra một thế kiếm phòng thủ. Trong những cuộc chém giết thực sự, Jaime đã không còn bày thế kiếm gì nữa, ra tay là giết người, nhanh, chuẩn, tàn nhẫn, thu hoạch sinh mạng, giống như một cái máy không có cảm xúc.

Mori đen vừa lượn lờ trái phải vừa đâm tới, đây là chiêu giả, muốn ép kẻ độc thủ phải lùi lại. Chỉ cần đối phương lùi lại, gã sẽ chiếm thế thượng phong, những đòn tấn công phía sau sẽ liên miên không dứt.

Tuy nhiên, Jaime không hề lùi lại, hắn ra tay sau nhưng tới trước, cũng tung ra một cú đâm.

Đâm đối đầu với đâm!

— Jaime đã hoàn thành cú đâm trong lúc né tránh, né tránh và đâm là cùng một động tác — Kiếm nhanh của Mori đen lướt qua bên người Jaime, mà cú đâm của Jaime đã tới ngay cổ họng của Mori đen.

Nếu không phải là tỷ võ, Jaime sẽ giết Mori đen như giết một con chó hoang, trường kiếm sẽ xuyên qua cổ Mori đen, đâm từ phía trước, thò ra phía sau. Hắn sẽ nhìn chằm chằm Mori đen ngã xuống vũng máu mà không chớp mắt, tuyệt đối không có chút lòng trắc ẩn nào, trái tim hắn đã cứng như sắt thép.

Tiếng hò hét cổ vũ cho Mori đen trên boong tàu bỗng chốc im bặt!

Mori đen cũng sững sờ!

Kiếm của gã vẫn còn trên tay, chỉ là đã ở bên ngoài.

Mà Jaime đang ở bên cạnh gã, trường kiếm chỉ vào cổ họng gã. Hơi lạnh trên lưỡi kiếm khiến cổ họng gã lạnh buốt.

Thuyền trưởng Raymond nhìn đến ngây người.

Chỉ một chiêu vừa ra, một cú đâm, Mori đen đã hoàn toàn bị chế ngự, căn bản không có sức phản kháng.

Kiếm của tên Arthur độc thủ này quá nhanh.

Hắn đã tấn công cùng lúc khi Mori đen ra đòn đâm.

Nhưng kiếm của Mori đen cách cơ thể hắn rất xa, còn hắn lại đâm trúng cổ họng Mori đen.

Dennis cũng nhìn đến mức không thể tin vào mắt mình.

Vũ khí của Dennis là rìu nặng, tốc độ chưa bao giờ là ưu thế của gã.

Nhưng kiếm và thân pháp của tên lính đánh thuê độc thủ này thực sự quá nhanh.

So với những tên lính đánh thuê này, Jaime — người bắt đầu được huấn luyện kiếm thuật chính quy bài bản và nghiêm khắc từ khi còn nhỏ — quả thực vượt xa họ. Nền tảng, điều kiện, kiếm thuật của Jaime, từ khi những tên lính đánh thuê này còn đang nghịch bùn, đã vượt xa họ về mọi mặt. Những năm nội chiến liên miên và tháng ngày lưu vong sau đó càng tôi luyện tâm tính và kiếm thuật của Jaime, khiến hắn nâng lên một tầm cao mới cả về sự lạnh lùng lẫn kiếm thuật.

Người phụ nữ bên cạnh thuyền trưởng thì thầm vào tai thuyền trưởng Raymond: "Khách quý, kiếm thuật của người này nhanh như vậy, có thể kiếm được không ít quân lương ở bất kỳ đoàn lính đánh thuê nào tại Qarth, tại sao hắn lại không cần tiền mà đến làm việc cho ngài?"

Raymond giật mình, ông ta nhìn người phụ nữ bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ nghi vấn.

"Khách quý, thiếp làm việc trong viện nữ nhân, tiếp xúc với rất nhiều người đủ loại, thiếp nghe nói có một số hải tặc, sẽ phái vài người trà trộn vào các đoàn lính đánh thuê làm lính, sau khi nhắm trúng vài chiếc thuyền thương mại có lợi nhuận, cũng có người trà trộn vào đội tàu theo cách lính đánh thuê..."

Thuyền trưởng Raymond hít một hơi lạnh.

Người phụ nữ thì thầm bí mật vào tai thuyền trưởng, tận hưởng sự phấn khích và vui sướng của một kẻ đoán mò khi nhìn thấy bí mật của người khác: "Người độc thủ không có lý do gì để không lấy tiền công mà phục vụ ngài, hắn không phải là kẻ bị các đoàn lính đánh thuê từ chối. Kiếm thuật đáng sợ của hắn có thể giúp hắn tìm được một công việc lính đánh thuê với tiền lương hậu hĩnh. Tàu buôn ở Qarth đến từ khắp nơi trên thế giới và cũng đi đến khắp nơi trên thế giới, lính đánh thuê giỏi ở đây đều là những người mà các thuyền trưởng tranh giành."

"Ta nên làm gì?" Raymond hỏi nhỏ.

"Cho hắn một khoản tiền, bảo hắn đi đi."

Thực ra không cần người phụ nữ dạy, Raymond đã sớm có ý định trong lòng. Arthur là kẻ có lai lịch, những người như thế này, một khi đã nhắm vào ông ta, chắc chắn còn có đồng bọn, tuyệt đối không thể chỉ có một mình hắn.

---❊ ❖ ❊---

Jaime nói: "Mori, vứt kiếm của ngươi xuống." Vốn dĩ hắn đã thắng, chỉ cần lùi lại rút kiếm là được, nhưng Jaime không làm vậy, hắn đề phòng Mori, bắt gã vứt kiếm trước để đảm bảo an toàn cho mình.

Trong những tháng ngày lưu vong, Jaime đã trải qua quá nhiều nguy hiểm, hắn đã trở nên không còn muốn tin tưởng người khác nữa. Trong những cuộc tỷ võ, hắn cũng từng gặp phải mối đe dọa chí mạng khi vừa rút kiếm ra đã bị đối phương lập tức tấn công.

Nhưng việc bắt Mori vứt kiếm lại mang theo một màu sắc sỉ nhục Mori.

Những anh em lính đánh thuê vây xem đều ồn ào, trong đó có cả hai đồng bọn của Mori — những kẻ bị những lời của Theon thuyết phục mà lên boong tàu.

Dennis cũng không nhìn nổi nữa, quát: "Binh sĩ, ngươi đã thắng rồi."

Nhưng Jaime không hề nao núng, bình thản như một tảng đá.

Mori đen bất lực, vứt trường kiếm trong tay xuống.

Lúc này Jaime mới lùi lại, trường kiếm tra vào vỏ.

Mori mặt đầy xấu hổ đi nhặt trường kiếm lên, may mà mặt gã đủ đen, người khác cũng không nhìn ra gã đỏ mặt.

Thuyền trưởng Raymond quát dừng Dennis đang muốn tỷ thí với Jaime, dẫn theo người phụ nữ đi đến trước mặt Jaime, mặt đầy tươi cười: "Arthur, kiếm thuật tốt lắm, rất lợi hại, đáng nể." Ông ta giơ ngón tay cái về phía Jaime.

Jaime nhận ra thái độ của thuyền trưởng Raymond đã hoàn toàn thay đổi, trông không giống một thuyền trưởng, mà giống một phú thương đối mặt với quý tộc nên trở nên thiếu tự tin. Điều này khiến Jaime khẽ động tâm, hắn biết kiếm thuật của mình đã khiến thuyền trưởng kinh hãi và nảy sinh nghi ngờ. Thuyền trưởng không dám tin hắn, vì người có kiếm thuật như hắn, chỉ cần đi theo đoàn là có thể nhận được công việc lính đánh thuê rất cao.

"Thuyền trưởng, ta có vài lời muốn nói riêng với ngài."

Thuyền trưởng Raymond gật đầu lia lịa, thà bỏ tiền ra để tiêu tai, không muốn đi chọc vào đám hải tặc đang chiếm giữ vùng biển ngoài khơi này nữa: "Dũng sĩ Arthur, ta cũng có lời muốn nói với ngươi, mời."

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng thuyền trưởng, cửa đã đóng lại, người phụ nữ của viện nữ nhân cũng bị từ chối bên ngoài, chỉ còn lại Jaime và thuyền trưởng. Thuyền trưởng Raymond cũng là kẻ kiến thức rộng rãi, tính tình hào sảng, ông ta chạy tàu trên biển, tự nhiên cũng từng giao thiệp với hải tặc, hiểu quy tắc của hải tặc. Không đợi Arthur lên tiếng, ông ta đã cạy ván giường, lôi ra một chiếc hòm nhỏ ngay dưới mắt Arthur, mở ra, lấy từ trong đó một túi tiền không nhỏ. Túi tiền căng phồng, bên trong chứa đầy tiền.

"Arthur, túi này toàn là tiền vàng, chút tâm ý nhỏ, xin ngài nhất định phải nhận lấy."

Jaime nhìn túi tiền, nhìn thuyền trưởng, nhận lấy túi tiền nhét vào lòng. Hắn cũng không cảm ơn thuyền trưởng, cũng không chào tạm biệt thuyền trưởng, hắn không nói một lời nào, kéo cửa đi ra ngoài.

Thuyền trưởng Raymond lại thấy trong lòng không chắc chắn, ông ta đi theo sau Jaime, cười làm lành: "Dũng sĩ Arthur..."

"Bình an, nhân danh Hải Thần." Jaime không ngoảnh đầu lại, thản nhiên nói.

Thuyền trưởng Raymond đang lo lắng trong lòng bỗng chốc tràn đầy cảm kích. Ông ta đi theo sau Jaime, đích thân tiễn Jaime đến tận cầu tàu, cung kính tiễn Jaime xuống thuyền.

Jaime nhìn thấy bên dưới có vài binh sĩ hải quân, hắn không hề có chút cảnh giác nào. Mang theo một túi tiền vàng lớn trên người, tâm trạng hắn rất bình tĩnh. Tàu buôn đi phương Đông nhiều vô kể, lần này, có thể đường hoàng với thân phận khách quý đưa Connie và bọn trẻ lên tàu rời đi.

Jaime xuống thuyền, khẽ cúi đầu, đi xuyên qua đám đông. Trong cảng hải quân phía xa, truyền đến tiếng kèn của hải quân và tiếng hò hét chỉnh tề của binh sĩ hải quân, Jaime biết đó là Ma Sơn đang tuần tra trong cảng hải quân.

"Này!" Một giọng nói vang lên sau lưng Jaime, đồng thời, vỏ kiếm của một thanh kiếm khẽ chọc vào thắt lưng Jaime.

Jaime đứng lại, nhưng không quay đầu.

"Ngài Jaime Lannister, đã lâu không gặp." Một giọng nói khác mang theo ý cười vang lên. Đây là giọng điệu Westeros mà Jaime vô cùng quen thuộc.

Sống lưng Jaime lập tức căng lên, như con sói chuẩn bị cắn người đang cong lưng, tay phải theo bản năng nắm chặt chuôi kiếm.

"Đừng căng thẳng, ta là Theon Greyjoy." Giọng nói đó tiếp tục cười.

Jaime quay người, nhìn thấy Theon Greyjoy đang đứng trước mặt.

Đồng thời, phía trước, phía sau và bên cạnh Jaime xuất hiện vài binh sĩ, bao vây lấy hắn. Các binh sĩ đều đặt tay lên chuôi kiếm, nhìn chằm chằm đầy hung ác.

Bàn tay nắm chặt chuôi kiếm của Jaime từ từ buông ra, buông thõng.

Tay của những binh sĩ vây quanh Jaime cũng rời khỏi chuôi kiếm.

"Theon, đã lâu không gặp." Jaime nói. Jaime — kẻ luôn điềm tĩnh trước mọi biến cố — khẽ nháy mắt. Hắn biết, Theon đã nhận ra hắn, hắn rất có thể không đi được nữa. Có thoát thân được hay không, phải xem lòng trung thành của Theon đối với Ma Sơn như thế nào.

"Bệ hạ muốn gặp ngươi." Theon rất dứt khoát. Theon lúc này đã hiểu tại sao nhà vua lại bảo hắn đến tìm tên lính đánh thuê độc thủ này.

Mí mắt Jaime lại giật giật hai cái, nội tâm sụp đổ: "Theon, ngày mai ta sẽ vào thành gặp bệ hạ."

"Bệ hạ đang ở cảng hải quân, cách nơi này không xa. Người đâu, dắt một con ngựa đến cho ngài Jaime."