Năm Aegon 301, tháng Mười, mùa đông đã tới.

Vương Đô. Hồng Bảo. Đại sảnh Vương tọa.

Nơi đây đang diễn ra một cuộc quân vụ đại hội, cuộc họp này sẽ quyết định vận mệnh của đại lục Westeros.

Nó cũng sẽ thay đổi vận mệnh của rất nhiều người.

Trong sự biến chuyển của lịch sử, mỗi cá nhân đều sẽ bị cuốn vào dòng thác dữ.

Ma Sơn Quốc vương ngồi ngay ngắn trên Thiết Vương Tọa, chiếc ghế gấm bên cạnh dành cho Vương hậu vẫn đang bỏ trống.

Vương hậu Jeyne đã đi chăm sóc ba con rồng nhỏ.

Ba con rồng nhỏ hiện đã có thể vỗ cánh bay xa hàng chục mét. Nếu cố gắng, chúng cũng đã có thể miễn cưỡng phun ra chút khói lửa.

Ba con rồng nhỏ và Vương tử Gavin Clegane cùng nhau lớn lên dưới sự chăm sóc của Jeyne.

Vương hậu Jeyne đã đồng ý để Ma Sơn gần gũi Daenerys, điều kiện trao đổi chính là nàng được phép nuôi nấng ba con rồng nhỏ.

Muốn trở thành Long kỵ sĩ, cách tốt nhất đương nhiên là cùng lớn lên với rồng.

Rồng là sinh vật ma pháp cao cấp có linh tính, ai nuôi lớn nó, ai là chủ nhân của nó, nó còn hiểu rõ hơn cả con người. Rồng ma pháp cũng là sinh vật có trí tuệ bậc cao.

Tâm tư của Jeyne đương nhiên là muốn bồi dưỡng cả bản thân và Vương tử Gavin Clegane trở thành Long kỵ sĩ.

Ba con rồng nhỏ, cần có ba vị Long kỵ sĩ.

Vị Vương hậu vắng mặt trong cuộc họp quân vụ quan trọng nhất này hoàn toàn không cảm thấy hối tiếc.

Tương lai phát triển của vương quốc, nàng đã nhìn thấy thông qua dòng máu của Ma Sơn.

Còn tương lai của nàng và con trai, thì cần phải trở thành Long kỵ sĩ.

Arianne Martell của xứ Dorne là Long kỵ sĩ, Nữ vương vịnh Nô Lệ Daenerys Targaryen là Long kỵ sĩ. Họ đều là người phụ nữ của Ma Sơn. Còn Jeyne là Vương hậu, nàng không thể dung thứ cho việc bản thân không thể trở thành một Long kỵ sĩ.

Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là con trai nàng.

Thế giới của loài rồng đã hồi sinh, sức mạnh ma pháp cũng theo sự hồi sinh của rồng mà dần dần trở lại, trong thế giới tương lai, muốn trở thành quốc vương, tốt nhất hãy trở thành một Long kỵ sĩ trước đã.

Mặc dù chiếc ghế gấm bên cạnh Thiết Vương Tọa vẫn trống không, nhưng Quốc vương bệ hạ không hề ra lệnh cho quản gia cung đình dẹp bỏ chỗ ngồi này.

Chỗ ngồi này mang ý nghĩa biểu tượng.

Đây cũng là cách Ma Sơn duy trì một quy củ thứ bậc giữa ba người phụ nữ.

Bất kể hắn sủng ái Arianne Martell ra sao, cũng mặc kệ hắn và Daenerys có gắn bó keo sơn trong khuê phòng thế nào, Vương hậu vẫn mãi mãi là Jeyne Westerling.

Chiếc ghế gấm của Vương hậu bên cạnh Thiết Vương Tọa đã nói rõ thái độ của Ma Sơn.

Quân vụ đại hội quyết định vận mệnh vương quốc chật kín các quý tộc đến từ khắp nơi trên cả nước.

Kể từ khi pháo binh thể hiện uy lực chấn động tại sông Hắc Thủy, các quý tộc trên toàn quốc không còn mảy may nghi ngờ về sự dũng mãnh và quốc sách viễn chinh của Quốc vương.

Ma Sơn đưa mắt nhìn quanh, cả đại sảnh im phăng phắc.

Quý tộc, quý phụ, tiểu thư, hiệp sĩ chen chúc đầy sảnh. Lối đi ở giữa đã trở nên hẹp hơn rất nhiều.

Gần như có cảm giác quá tải.

Nhiều quý tộc tự nguyện đến Vương Đô, họ không phải là triều thần, cũng không có chức vị gì trong thành, họ thuê nhà ở Vương Đô, mỗi ngày đều đến sảnh Vương tọa để tham dự quân vụ đại hội của Quốc vương.

Việc Quốc vương phát động viễn chinh sang đại lục Essos bên kia eo biển hẹp đã nhận được sự ủng hộ nhất trí của các quý tộc cả nước.

Dã tâm của các quý tộc cũng bị Quốc vương bệ hạ kích thích, nhiều người đã tăng cường huấn luyện binh sĩ, muốn sang đại lục Essos lập công danh, giành lấy những vùng đất rộng lớn.

Thủ tướng Jon Connington cũng tạm gác lại ý định về quê, pháo binh vô địch của Quốc vương đã cho ông niềm tin vào việc chinh phục thế giới.

Ma Sơn nói: "Các vị đại nhân, đại lục Westeros sẽ tập hợp binh lực toàn quốc, xuất phát vào cuối năm Aegon 301, vượt eo biển hẹp, chính thức đổ bộ lên đại lục Essos vào đầu năm Aegon 302, phát động cuộc chiến tranh tiến công toàn diện. Mục tiêu của ta là chiếm lấy toàn bộ đại lục Essos ở bờ bên kia."

Lời nói của Ma Sơn khơi dậy chiến ý của các tướng lĩnh và binh sĩ, ba quân đồng loạt hô vang khẩu hiệu "Westeros vạn tuế, Quốc vương bệ hạ vạn tuế".

Ma Sơn tiếp lời: "Lần viễn chinh này, chúng ta sẽ tác chiến ở bên ngoài vài năm, các vị đại nhân hãy chuẩn bị tâm lý từ trước, cũng phải thu xếp ổn thỏa việc nhà. Mục tiêu của ta là đánh tới tận thành Qarth xa xôi, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn nửa năm tại Qarth, sẽ tiếp tục tiến về phía Đông, đánh thẳng tới quê hương của phu nhân Melisandre - Asshai."

Asshai, nằm ở nơi tận cùng phía Đông của thế giới đã biết, cách Westeros vạn dặm xa xôi.

Lời nói của Ma Sơn khơi dậy huyết khí của các hiệp sĩ, họ rút kiếm đeo bên hông, chỉ lên bầu trời, có người gõ vào cánh tay mình, kiếm và giáp va chạm phát ra tiếng "lạch cạch" kim loại, các hiệp sĩ cùng binh sĩ thủ bị và các tước sĩ đồng thanh hô vang Quốc vương vạn tuế.

Trong đại sảnh tràn ngập bầu không khí hưng phấn và nhiệt huyết sắt máu.

Ma Sơn nói: "Quân vụ đại hội lần này, chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu theo thông lệ. Về việc viễn chinh đế quốc, các trọng thần ngự tiền có ý kiến gì không?"

"Ngón Út" Petyr Baelish bước ra khỏi hàng ngũ nói: "Quốc vương bệ hạ, thần xin được theo quân viễn chinh, phụ trách hậu cần vật tư cho quân đoàn vương quốc."

"Đồng ý!" Ma Sơn nói, "Còn ai cho rằng mình phù hợp quản lý hậu cần vật tư quân đoàn hơn Petyr công tước, xin hãy bước ra tự tiến cử."

Ngón Út quay đầu nhìn quanh, rất tốt, không có ai ra tranh giành vị trí này với hắn.

"Đã không có ai tự tiến cử, vậy thì quyết định như thế, Tổng quản hậu cần quân viễn chinh do Petyr Baelish đại nhân đảm nhiệm."

"Tuân lệnh, Quốc vương bệ hạ." Ngón Út Petyr Baelish cúi người nói.

Ma Sơn gật đầu với Ngón Út, ra hiệu hắn lui về hàng ngũ.

Nhưng Ngón Út không lui lại: "Quốc vương bệ hạ, thần xin được hoàn trả Harrenhal và hồ Mắt Thần cho Edmure Tully công tước. Lãnh thổ Harrenhal và hồ Mắt Thần vốn dĩ luôn là lãnh địa của vùng Riverlands, trong nội chiến, thần may mắn được tiên vương ban phong là Harrenhal công tước, nay vương quốc đã thống nhất, thần hy vọng trước khi viễn chinh, lãnh thổ thuộc về Riverlands sẽ quay về bản đồ cũ."

Ma Sơn nhìn chằm chằm Ngón Út: "Petyr đại nhân, ngươi thật lòng muốn hoàn trả lãnh địa cho Edmure Tully đại nhân sao?"

"Vâng, vật quy nguyên chủ, là chuyện tốt."

"Ngươi nguyện ý quay về bán đảo Five Fingers, tiếp tục làm một bá tước phân dê bị người đời chê cười?"

"Bệ hạ, nếu thần có công, nghĩ là bệ hạ tự nhiên sẽ ban cho thần lãnh địa phong phú."

"Ta không có lãnh địa nào có thể cho ngươi, Petyr đại nhân."

"Vậy thì thần sẽ vượt eo biển hẹp, sang đại lục Essos mà lấy." Petyr Baelish mỉm cười, "Bệ hạ, đại lục Essos cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu nhất là những vùng đất rộng lớn bao la. Các tướng lĩnh và binh sĩ của chúng ta sẽ càn quét đại lục Essos, mang đến cho họ nền văn minh và trật tự thế giới mới."

Ma Sơn nhìn kẻ có tài ăn nói trơn tru như Ngón Út, hắn tán thưởng sự tinh ranh của đối phương: "Petyr đại nhân, tới bờ bên kia, ngươi nhắm trúng mảnh đất nào, hãy nói cho ta, ta sẽ ưu tiên cân nhắc. Ngươi đã làm rất nhiều việc cho vương quốc, ta không thể để Đại thần Tài chính của vương quốc chỉ sở hữu một bãi đá hoang nuôi dê được."

"Đa tạ Quốc vương bệ hạ." Ngón Út Petyr Baelish hơi cúi đầu nói.

"Việc xây dựng đội ngũ hậu cần, tuyển chọn nhân sự, lương thực vật tư, chiến mã và tàu thuyền, điều động quân lương, ta giao toàn quyền cho ngươi, Petyr Baelish đại nhân."

"Tuân lệnh! Quốc vương bệ hạ!"

"Petyr đại nhân, ta nhận được tin từ Braavos, tại vùng biển phía Bắc Braavos, xuất hiện một nhóm hải tặc rất lợi hại, kẻ cầm đầu đội mũ sắt hình chó, mặc giáp trụ, khoác áo choàng đỏ, cưỡi một con kỳ lân có thể lặn ngụp dưới nước. Chúng tùy ý cướp bóc tàu buôn qua lại, đánh bại liên tiếp hải quân Braavos đi tiễu phỉ, trong thời gian ngắn đã đe dọa đến hoạt động thương mại đối ngoại đầy kiêu hãnh của Braavos, mà quân lương của chúng ta cần được vận chuyển từ các hòn đảo của Ngân hàng Sắt Braavos. Tổng tư lệnh Vinson của Braavos thỉnh cầu ta cưỡi rồng đi tiễu phỉ, ta sẽ không đi, ta muốn phái ngươi đi, thuyết phục tên tướng quân mũ chó đó đầu hàng, ngươi có gan đi không?"

"Mũ chó?"

"Đúng vậy!"

"Sandor Clegane?"

"Dựa vào chi tiết trong thư của Tổng tư lệnh Vinson, không nghi ngờ gì chính là 'Chó Săn' Sandor Clegane. Hắn nói tiếng Westeros, có hàng trăm chiến thuyền dài theo sau, soái hạm của hắn như tàu chiến của chúng ta, trên soái hạm có một con kỳ lân ở cùng hắn."

Trong đại sảnh lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán.

Ngón Út Petyr Baelish cũng kinh ngạc: "Quốc vương bệ hạ, Chó Săn trở thành hải tặc sao?"

"Ở vịnh Seals phía Bắc, có một hòn đảo địa thế hiểm trở tên là Skagos. Đó là nơi khởi nguồn của sinh vật ma pháp kỳ lân. Tổ tiên của con Xích Yên Thú - thú cưỡi của ta ở bán đảo Crab's Claw, chính là đến từ đảo Skagos."

"Bệ hạ, thần đi thuyết phục Chó Săn đầu hàng, trong lòng không có chút nắm chắc nào."

"Còn hai tháng nữa là đến cuộc viễn chinh đại lục Essos, ngươi có thể đi thử một lần không? Trong số các đại thần, tài ăn nói và đầu óc của ngươi, cùng với sự quen thuộc đối với Chó Săn, đều là những điều ta đánh giá cao nhất."

"Được! Thần sẽ đi gặp Chó Săn!" Petyr Baelish khẳng khái nói.

Ngón Út biết tâm nguyện lớn nhất của Chó Săn là giết Ma Sơn; sau khi được Ma Sơn tha mạng vài lần, hắn theo Hội Anh Em Không Cờ đến Trường Thành, gia nhập Đội Tuần Đêm, trong một lần chạm trán với Bóng Trắng, bị mai phục, toàn quân bị tiêu diệt, chỉ có Chó Săn nhảy xuống biển trốn thoát, từ đó bặt vô âm tín.

Phu nhân Melisandre cũng từng tìm kiếm tung tích Chó Săn trong ngọn lửa, bà chỉ nhìn thấy hắn nhảy xuống biển, không nhìn thấy cái chết của hắn. Mà khúc sông nơi Chó Săn nhảy xuống chính là thượng nguồn vịnh Seals, không cách đảo Skagos bao xa.

Tàu cá ở đảo Skagos vẫn luôn sống bằng nghề đánh bắt ở vịnh Seals, họ cũng trao đổi da thú, sắt thép, thịt thú, dầu hỏa và hải sản với Braavos và Đông Hải Vọng.

Ma Sơn biết Chó Săn thà rời xa hắn để đến Trường Thành làm người tuần đêm, chứ không chịu theo hắn tác chiến. Nay vật đổi sao dời, Chó Săn cũng đã trải qua sinh tử vài kiếp, liệu hắn có quên đi mối hận đó? Hay là nguyện ý quy thuận hắn?

Huyết mạch chí thân của gia tộc Clegane, Ma Sơn chỉ còn lại một người em trai là Chó Săn. Hắn đã thoát chết, làm thủ lĩnh trên đảo Skagos, lại còn dẫn dắt ngư dân trên đảo trở thành hải tặc, điều đó chỉ chứng tỏ một điều: cuộc sống trên đảo Skagos vô cùng thanh bần, vật tư thiếu thốn.

Tiếp đó, Ma Sơn lấy ra vài lá thư: "Các vị đại nhân, ba thành bang thương mại tự do bên kia là Braavos, Pentos, Lys đã quy thuận. Tổng đốc của Braavos là 'Tiểu Quỷ' Tyrion Lannister, thành bang Lys thiếu tổng đốc, hiện tại do Tyrion kiêm nhiệm. Tổng đốc Pentos là Hoàng tử Rách Rưới; còn Lys, Myr, Norvos, Qohor, Tyrosh và Volantis, sáu thành bang thương mại tự do không chịu quy thuận, nhưng họ sẵn lòng nộp một khoản thuế nhất định cho Westeros hàng năm." Ma Sơn giơ những lá thư trong tay lên, rồi đưa cho đội trưởng thị vệ Bronn bên cạnh, "Đưa thư cho Thủ tướng đại nhân xem qua."

Trong đại sảnh lại một phen xôn xao.

Hầu hết các quý tộc đều không biết Tiểu Quỷ Tyrion Lannister đã trở thành Tổng đốc Braavos, lại còn kiêm nhiệm quản lý thành bang Lys.

Thủ tướng Jon Connington đọc xong thư, nói: "Bệ hạ, sáu đại thành bang thương mại tự do đã kết thành liên minh, và đang phái người lôi kéo tộc Dothraki."

"Đúng vậy, trong thư, tổng đốc của sáu thành bang nói với ta rằng họ có mối giao hảo và tình hữu nghị ngàn năm với người Dothraki, nếu ta muốn chinh phục họ, có thể sẽ vấp phải sự phản đối của người Dothraki."

"Bệ hạ, thành bang Pentos chẳng phải đã có kỵ binh Dothraki quy thuận rồi sao?"

"Đúng thế, nhưng đó không hoàn toàn là người Dothraki." Daenerys Targaryen nói, "Đồng cỏ Dothraki được người đại lục Essos gọi là Biển Dothraki, đồng cỏ đó rộng gấp đôi Westeros, rất nhiều dân tộc sinh sống ở rìa đồng cỏ và các vùng núi giáp ranh."

"Sáu đại thành bang thương mại tự do chẳng qua chỉ là hư trương thanh thế, trước khi đầu hàng, họ chỉ bày ra tư thế đối kháng, một khi quân đoàn chúng ta tiến tới, rồng bay trên trời, pháo vang trên tàu chiến, họ sẽ lần lượt quy thuận thôi." Thủ tướng Jon Connington nói.

"Họ không quy thuận, chúng ta sẽ tiêu diệt họ." Một vị tướng gào lên. Đó là đội trưởng đội thân vệ của Ma Sơn, người của bộ tộc Burned Men - "Độc Nhãn" Timett.

"Nữ vương Daenerys bệ hạ, Arianne Martell vương tử của Dorne, ta muốn mời hai nàng làm sứ giả của ta, cưỡi rồng đi thuyết phục sáu thành bang thương mại tự do quy thuận. Sáu thành bang, Daenerys bệ hạ phụ trách Norvos, Qohor, Tyrosh và Volantis, Arianne vương tử phụ trách hai thành bang còn lại là Lys và Myr. Nếu họ vẫn không chịu quy thuận, hãy thay ta nói với con dân của họ rằng, tháng đầu tiên của năm sau, quân đội chúng ta sẽ công phá các thành phố này, tiêu diệt toàn bộ tổng đốc và tất cả quý tộc trong thành. Hãy nói với những nô lệ, người hầu và bình dân rằng chúng ta sẽ không giết họ, chúng ta chỉ giết các hoàng tử, tổng đốc và quý tộc."

Arianne Martell kiêu hãnh nói: "Quốc vương bệ hạ, cùng là sứ giả, tại sao Nữ vương Daenerys lại nhiều hơn ta hai thành bang? Lys và Myr mà thần phụ trách còn là hai thành bang thương mại tự do gần chúng ta nhất đấy."

"Arianne, nàng đã mang thai rồi."

"Mang thai thì đã sao, nghĩa là thần là hai người, còn nhiều hơn Daenerys một người đấy." Arianne cười nói, "Thế này đi, thần phụ trách thuyết phục ba thành bang thương mại tự do gần chúng ta nhất: Lys, Myr và Tyrosh."

Daenerys nhìn Arianne một cái: "Quốc vương bệ hạ, hay là cứ để thần cưỡi rồng đi thuyết phục sáu thành bang thương mại tự do đi. Hoàng tử và tổng đốc của họ, thần đều khá quen thuộc, trước đây chúng ta cũng từng có liên minh."