Tiếng thánh đường, những bài thánh ca, lời chúc phúc của các tu sĩ, nữ tu, cùng những đóa hồng làm từ lá vàng rơi xuống từ trên cao đã mở màn cho hôn lễ của Sansa và Raynald Westerling.

Học sĩ, tướng quân, tước sĩ, hiệp sĩ, hầu tước, bá tước, công tước, thương nhân giàu có đến từ Dorne, Vương Lĩnh, Reach, Stormlands, Riverlands, Westerlands, Quần đảo Sắt, North, bán đảo Crackclaw, Vale, Braavos, và cả từ Bức Tường Thành đều tề tựu đông đủ. Sự hoành tráng của hôn lễ này còn vượt xa cả hôn lễ của Joffrey Lannister và "Tiểu đóa hồng" Margaery Tyrell.

Sau nghi lễ là tiệc rượu.

Hàng trăm chiếc bàn được xếp dọc cả trong lẫn ngoài đại sảnh, đủ loại cao lương mỹ vị được mang lên như nước chảy, khắp nơi đều chật kín những gã đàn ông đang thi nhau uống rượu, hương thịt thơm lừng lan tỏa trong không trung.

Trên bàn tiệc của cô dâu, bánh chanh - món yêu thích nhất của Sansa - được chất đầy. Raynald Westerling không từ chối bất cứ lời mời nào, uống liền hơn mười ly rượu, mà trước mặt cậu vẫn còn một hàng dài những người đang đợi chúc rượu. Họ đều là các tướng lĩnh trong quân đoàn Clegane, những người từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng Raynald.

Ngọn Núi ngồi trên ghế chủ tọa phía đông, hắn thấy phu nhân Catelyn hơi nhíu mày, rồi ghé tai nói nhỏ với Eddard vài câu. Eddard chỉ mỉm cười, ánh mắt của hai vợ chồng đều đặt trên người Raynald. Gương mặt thiếu niên ấy đã đỏ ửng vì rượu, nhưng vẫn nâng ly, cụng ly với các vị tướng rồi uống cạn một hơi.

Sansa Stark khẽ nói: "Raynald, chàng ăn chút gì đi đã, rồi hãy uống tiếp."

"Được, Sansa." Raynald đáp lời, lại giơ ly rượu lên, cụng ly với Anguy vừa tới chúc rượu, rồi ngửa cổ uống sạch bách.

Anguy cũng uống cạn ly!

Ngọn Núi lên tiếng: "Raynald, cậu uống như thế này, đêm nay làm sao động phòng đây?"

Trong số các tướng lĩnh, người văn võ song toàn thì ít, mà kẻ lưu manh lại rất nhiều. Thấy quốc vương đã khơi mào chủ đề này, thế là những lời tục tĩu tuôn ra như nước lũ, khiến Sansa đỏ bừng mặt, lại càng thêm vẻ kiều diễm.

Đám đàn ông thô lỗ càng nói càng lộ liễu, không hợp với thiếu nữ, tiếng cười đùa vang vọng khắp đại sảnh.

Trong cuộc vui của hàng trăm hàng ngàn người, chỉ có một người sắc mặt bình thản, đó chính là Bran Stark.

Bran Stark ngồi ngay cùng bàn với Eddard, cậu ngồi trên xe lăn, gần như không đụng đến mỹ vị trước mặt. Cậu chỉ thỉnh thoảng uống chút canh, ăn một miếng bánh ngọt. Còn thịt gấu, thịt sư tử, thịt thỏ, thịt lợn rừng, cậu chẳng hề động đũa.

Bên cạnh Eddard Stark và Catelyn Tully đứng hai nữ tỳ, chịu trách nhiệm rót rượu và gắp thức ăn cho công tước cùng phu nhân.

Mấy ngày nay ở bên cạnh Bran, Eddard và Catelyn đã quen với sự tĩnh lặng, trầm mặc của cậu. Catelyn thỉnh thoảng lại gắp những món bà đã nếm thử và thấy ngon vào đĩa của Bran, nhưng cậu chỉ lịch sự nếm một miếng, thậm chí chỉ nhìn qua.

Eddard nói: "Thật đáng tiếc Arya không ở đây."

"Con bé ở đây, chỉ là chúng ta không nhìn thấy nó thôi. Đều tại anh nuông chiều nó từ nhỏ."

"Bệ hạ nói nếu Arya muốn gặp chúng ta, tự nhiên nó sẽ xuất hiện, nhưng đã bao nhiêu ngày rồi, nó vẫn không đến gặp chúng ta." Eddard nâng ly, uống một ngụm lớn rượu vang.

Đây là loại rượu vang vàng ngon nhất từ đảo Arbor. Người phương Bắc vốn chất phác và thực tế, Eddard cũng không phải người lãng phí xa hoa, ông hiếm khi được uống loại rượu ngon như vậy.

"Thưa công tước đại nhân, ngài rất nhớ tiểu thư Arya sao?" Nữ tỳ mỉm cười nói.

Eddard lập tức cảnh giác: "Cô biết con bé ở đâu?"

Nữ tỳ gật đầu.

"Nó ở đâu?"

"Từ ngày phu nhân Catelyn đến thành Deep Den, con bé đã từng hầu hạ phu nhân rồi."

Catelyn Tully sững sờ, ánh mắt dò xét nhìn nữ tỳ.

Về tình hình của Arya, họ biết rất ít, chủ yếu là nghe qua lời của Ngọn Núi, nhưng Ngọn Núi nói năng rất bí hiểm, nhiều chi tiết họ không hề hay biết.

"Thưa công tước đại nhân, cái ngày mà bệ hạ dùng cự long đón ngài từ phương Bắc đến, con bé cũng đã từng rót trà dâng rượu cho ngài đấy."

Eddard và Catelyn đều kinh ngạc. Bran ngồi cùng bàn cách đó không xa, nhìn biểu cảm của cậu, không thể xác định liệu cậu có nghe thấy lời của nữ tỳ hay không.

"Cô chính là Arya?" Eddard dò hỏi. Ông chằm chằm nhìn nữ tỳ, nữ tỳ này chẳng có chút khí chất nào của Arya, ngũ quan lại càng không, không có lấy một điểm giống nhau.

"Phụ thân, con chính là Arya." Nữ tỳ mỉm cười. Cô có mái tóc dài đen nhánh bóng mượt, lắc đầu một cái, mái tóc liền biến thành màu đỏ thẫm đặc trưng của gia tộc Tully. Cúi đầu xuống rồi ngẩng lên, gương mặt đó đã biến thành gương mặt nhỏ nhắn mà Catelyn hằng đêm mong nhớ.

"Arya!?" Phu nhân Catelyn gần như thốt lên.

Cảnh tượng vừa rồi thật kỳ diệu, thật không thể tin nổi.

Nữ tỳ trước mắt, chỉ cần cúi đầu lắc tóc, đã biến thành con gái nhỏ Arya Stark của bà. Sức mạnh ma pháp này khiến Catelyn mở mang tầm mắt, khó mà tin được.

Eddard Stark cũng nhìn đến ngây người!

Bran Stark mỉm cười: "Arya, muội cũng quá ham chơi rồi, cha và mẹ đều luôn nhớ muội, vậy mà muội nỡ lòng nào bây giờ mới chịu xuất hiện."

"Con vẫn luôn ở bên cạnh cha mẹ, chỉ là hai người không nhận ra con gái của mình thôi."

"Nữ tỳ mà bá tước Gawen phái đến hầu hạ chúng ta bấy lâu nay đều là con?"

"Vâng, thưa cha."

"Con? Con đã là một Vô Diện Nhân thực thụ rồi sao?" Eddard không dám tin.

"Vâng, thưa cha, đó cũng là lý do con luôn không dám gặp hai người."

Catelyn lập tức cảnh giác, hốc mắt bà đỏ hoe: "Arya, con nói vậy là ý gì?"

"Vô Diện Nhân cũng tương đương với đội Tuần Đêm ở Bức Tường Thành."

"Ý gì, mẹ không hiểu!" Giọng Catelyn có chút kích động.

Eddard thì hiểu rồi, nhưng hôm nay là ngày đại hỷ của Sansa, không nên nói những lời xui xẻo: "Phu nhân, Arya đã học được kiếm thuật tinh xảo và ma pháp cải trang, đây là chuyện đáng mừng." Eddard nâng ly rượu, cụng vào ly của Catelyn, "Nào, vì sự trở về của Arya, cạn một ly."

Catelyn còn muốn hỏi thêm, nhưng Arya và Eddard đều đã nâng ly uống rượu, ly rất lớn, che khuất gương mặt hai người.

Bran thì khẽ mỉm cười, cậu đẩy xe lăn đến bên cạnh Arya, nâng ly lên: "Kính cha và mẹ, kính Arya."

Ly rượu của Arya, Eddard và Bran chạm vào nhau. Catelyn vừa định lên tiếng, cả ba người lại cùng nâng ly lên, che khuất mặt mình, tiếng uống rượu ừng ực vang lên. Catelyn chỉ có thể nhìn thấy yết hầu của ba người đang nuốt xuống liên hồi.

Các bàn khách quý xếp thành một vòng tròn lớn, ở giữa là khoảng sân trống, vài gã hề, diễn viên hài đang biểu diễn xiếc, ảo thuật và ca sĩ đang gảy đàn hạc. Mỗi nghệ sĩ đều độc lập, mỗi người có tiết mục biểu diễn riêng.

Phù!

Một tiếng động lớn, một luồng lửa phun về phía bàn của công tước Eddard. Trong tiếng kêu thất thanh của Catelyn, ngọn lửa đó thu lại ngay khi sắp chạm vào người – một diễn viên hài đang biểu diễn tuyệt kỹ phun lửa.

Mọi người ồ lên tán thưởng!

Một ảo thuật gia mở chiếc giỏ tre của mình ra, lật ngược, đổ ra một đống rắn xanh đỏ đủ màu. Đám rắn trườn bò tán loạn, làm kinh hãi mấy vị tiểu thư, vài người hầu bưng thức ăn, các quý phu nhân hét lên thất thanh. Nhưng đột nhiên, đám rắn đó nằm im bất động. Có người gan dạ dùng chân đá thử, thì ra đó chẳng phải rắn, mà chỉ là mấy cọng rơm.

Ảo thuật gia thổi còi, đám rơm đột nhiên sống lại, tất cả đều biến thành rắn, lũ lượt trườn ngược vào giỏ tre. Trong tiếng hò reo tán thưởng của mọi người, ảo thuật gia dốc ngược giỏ tre, bên trong trống rỗng, không còn rắn, cũng chẳng còn rơm.

Ảo thuật gia đặt giỏ tre lại ngay ngắn, thò tay vào khuấy đảo một hồi, rồi lôi ra một sợi dây. Sợi dây như con rắn đứng thẳng giữa không trung trên lòng bàn tay ông ta, rồi dần dần cao lên, tựa như một con trăn đang dựng đứng người...

Tiếng ồn ào của mọi người lặng đi lúc nào không hay, vô số đôi mắt đều dán chặt vào sợi dây đang không ngừng vươn cao. Nhiều quý tộc và quý phu nhân thì thầm với nhau, chưa bao giờ thấy màn trình diễn kỳ diệu như vậy.

Xoảng một tiếng, sợi dây chạm tới trần nhà, như thể muốn xuyên thủng trần nhà để thoát ra ngoài. Trong tiếng kinh ngạc của mọi người, ảo thuật gia hát một câu chú gì đó, rồi dùng hai tay nắm lấy sợi dây, leo lên trên như một con khỉ. Rất nhanh, ông ta đã leo đến đỉnh sợi dây. Mọi người đều nhìn đến ngây người, không hiểu một sợi dây không hề có điểm tựa lại có thể đứng vững giữa không trung, và làm sao nó có thể đỡ nổi một gã đàn ông leo lên.

Ngay khi mọi người đang nhìn đến chăm chú và thán phục, "bùm" một tiếng, ảo thuật gia đang bám trên đỉnh sợi dây biến mất. Sợi dây biến thành một sợi dây lửa, cháy từ trên xuống dưới, rất nhanh đã cháy vào trong giỏ tre. Một làn khói xanh vụt lên, sợi dây cháy rụi, trên mặt đất chỉ còn lại chiếc giỏ tre trống rỗng.

Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay!

Tiếng vỗ tay vang lên như sấm rền, đẩy bầu không khí vui vẻ của hôn lễ lên cao trào.

Những người bị mê hoặc không chỉ có các quý tộc, mà còn có Quốc vương Long Kỵ sĩ, phu nhân Jeyne, phu nhân Dorthy, phu nhân Melisandre... Những người này đều là những nhân vật phi thường có sức mạnh ma pháp... Arya là trưởng lão Vô Diện Nhân, cũng xem màn trình diễn của ảo thuật gia một cách đầy thích thú.

Catelyn Tully phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn, bà bỗng cảm thấy hài lòng đến hoàn hảo với sự sắp đặt của hôn lễ, cảm thấy việc Sansa gả cho tước sĩ Raynald là một mối nhân duyên rất xứng đôi.

Tửu lượng của Raynald Westerling tốt đến kinh ngạc, uống vô số rượu mà người vẫn tỉnh táo. Đầu cậu tựa vào đầu Sansa, ngón tay chỉ vào chiếc giỏ tre trống không, đang nói gì đó với Sansa, gương mặt tràn đầy nụ cười rạng rỡ.

Bữa tiệc này bắt đầu từ trưa, kéo dài đến tận tối, rồi từ tối lại kéo dài đến tận đêm khuya. Mọi người ăn uống no say thì tán gẫu, ra ngoài vận động, buồn ngủ thì ngủ một giấc, tỉnh dậy lại tiếp tục ăn uống. Sau khi Sansa Stark thay ba bộ lễ phục, cô đã đón nhận đêm động phòng trong hôn lễ của đời mình.

Lễ phục của cô bị lột sạch, bị đám lưu manh thô lỗ đuổi theo ôm ấp, mà Raynald cũng chẳng khá hơn là bao, bị vô số người phụ nữ đè xuống đất, áo khoác và đồ lót trên người đều bị xé thành từng mảnh vải...

Ngọn Núi và Jeyne ngồi ngay ngắn, nhìn những người này tùy ý trêu chọc cặp đôi mới cưới. Mỗi khi Sansa sắp bị người ta đè xuống đất giày vò, lại có vài vị tướng cao to vạm vỡ đứng ra bảo vệ cô, đẩy những kẻ muốn giở trò đồi bại ngã xuống đất.

Catelyn Tully khẽ cười nói: "Eddard, khi em gả cho anh, những người náo động phòng đã làm em trầy xước cả người. Anh nhìn Raynald xem, cậu ấy đã sắp xếp người bảo vệ Sansa rồi kìa."

"Phu nhân, nàng đã chấp nhận Raynald rồi sao?"

Sau khi Catelyn đến thành Deep Den và gặp Raynald, bà không hài lòng lắm về thiếu niên này, cho rằng khí chất và ngoại hình của cậu không xứng với Sansa.

"Em chưa từng phản đối."

Catelyn nhìn Raynald đang bị đè dưới đất không thể thoát thân, tiếng kêu thảm thiết không ngừng truyền đến.

Tiếng cười nói của mọi người thắp sáng đêm đen, bầu không khí vui vẻ khiến người ta quên cả thời gian.

Tục náo động phòng, làm cho cô dâu chú rể càng thê thảm thì càng hạnh phúc, càng thành công và càng may mắn.

Tuy nhiên, khi Ngọn Núi và Jeyne kết hôn, Ngọn Núi đã đánh đuổi tất cả những kẻ náo động phòng. Những kẻ chuẩn bị náo loạn, bất kể nam nữ, đều bị Ngọn Núi đuổi sạch. Có vài vị tướng Westerlands không có ý tốt cùng nhau vây công Ngọn Núi, kẻ cầm đầu bị Ngọn Núi đánh gãy chân ngay tại chỗ rồi ném vào đám đông. Thế là, những kẻ còn lại thấy tình hình không ổn liền rút lui, tan tác như chim vỡ tổ...

* Ba ngày sau, hôn lễ kết thúc, các quý tộc từ khắp nơi trên cả nước bắt đầu cáo từ rời đi.

Tổng tư lệnh Vincent và các tướng lĩnh hải quân đến từ Braavos được coi là khách quý từ xa tới, được sắp xếp tiếp đãi chu đáo tại tháp khách quý riêng biệt. Họ đến Westeros, chứng kiến những phép màu trên ba lãnh địa của Ngọn Núi: kênh dẫn nước trên không, trường học bình dân, nhà ở ngăn nắp, phòng vệ sinh sạch sẽ, làng lụa, làng ngọc, làng may, làng làm giấy, võ đài ở mỗi làng, tiền giấy Clegane lưu thông khắp nơi, ngân hàng Clegane, kho bạc Clegane...

Trong thời gian ngắn ngủi, các tướng lĩnh từ Braavos đã được mở mang tầm mắt. Có quá nhiều thứ họ chưa từng thấy. Sự sạch sẽ và những con đường thẳng tắp của các ngôi làng Clegane, sự sung túc của mỗi hộ gia đình, nhà máy mì, cửa hàng vũ khí, nhà vệ sinh công cộng... tất cả đều để lại cho họ những ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Khách đến thì nhiều, mà đi cũng nhanh. Năm ngày sau, các khách quý từ khắp nơi đã đi gần hết. Ngày hôm nay, Ngọn Núi tìm đến Eddard.

"Thưa công tước đại nhân, chúng ta đến tháp Học sĩ đi, có việc rất quan trọng cần ngài làm chứng."

"Bệ hạ, là việc quan trọng gì vậy? Raynald và Sansa sắp nam hạ tấn công Reach rồi sao?"

"Không, là về Bran Stark."

"Thằng bé sao vậy?"

"Chúng ta cứ đi đã."

"Được!"

Vì bệ hạ không chịu nói, Eddard cũng không hỏi thêm nữa.

Catelyn Tully vội vã chạy ra từ căn phòng bên trong: "Bệ hạ, xin thứ lỗi cho sự thất lễ, em có thể đi xem cùng không?"

"Được, cùng đi đi."

Thế là, cả đoàn người đi đến tháp Học sĩ.

Bên trong tháp Học sĩ, bá tước Gawen, Đại học sĩ, phu nhân Melisandre, phu nhân Dorthy Quentina, công tước Edmure Tully, Bran Stark, Arya Stark, Jon Targaryen, Daenerys Targaryen và một loạt nhân vật quan trọng khác đều có mặt.

Ngoài ra, phần lớn các triều thần đến từ King's Landing đều có mặt: "Tiểu ngón tay" Petyr Baelish, Đại thần Tình báo, Đại quốc sư Qyburn, Đại thần Hàng hải... Ngoài Thủ tướng Jon Connington không có mặt, các trọng thần khác trong triều đình và vài thành viên của Đội Cận vệ Hoàng gia đều ở đây.

Vừa bước vào, Eddard đã cảm nhận được bầu không khí bất thường!