Két két két!
Cổng thành từ từ mở ra. Đó là một cánh cổng vô cùng cao lớn, phải nhờ đến hệ thống tời cơ khí mới có thể đẩy nổi.
Khi cánh cổng mở ra vừa đủ độ rộng để một cỗ xe ngựa đi qua, tiếng tời đẩy dừng lại. Một cỗ xe ngựa từ bên trong chậm rãi đi ra, theo sau là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba...
Tổng cộng hai mươi cỗ xe ngựa nối đuôi nhau đi ra khỏi cổng thành với tốc độ đều đặn. Trên mỗi cỗ xe, ngoài một người đánh xe còn có một thợ rèn. Bên trong xe chở đầy quặng sắt, đủ cả hai mươi xe.
Ngay khi toàn bộ hai mươi cỗ xe vừa ra khỏi cổng, bên trong thành vang lên tiếng khẩu lệnh. Thế là, tiếng tời kéo "két két két" lại vang lên, cánh cổng từ từ khép lại.
Đứng ở cửa thành, ngước nhìn lên, trên tường thành là từng hàng cung thủ. Cạnh mỗi đội một trăm người đều có một chiếc nỏ săn rồng được che phủ bằng vải bạt.
Một kỵ binh Dothraki phi ngựa tới. Hắn đến bên cạnh xe ngựa rồi ghìm cương, ra hiệu cho hai mươi cỗ xe theo mình.
Đội ngũ này dưới sự thúc giục của kỵ binh Dothraki liền tăng tốc.
Lại một kỵ binh Dothraki khác phi ngựa tới, chạy thẳng đến trước cổng thành. Hắn giương cung lắp tên, bắn một phát lên tường thành. Mũi tên đó không có đầu nhọn, trên thân buộc một phong thư. Mũi tên bay lên tường thành, rơi xuống đất, một người lính tiến lên nhặt lấy.
---❊ ❖ ❊---
Hai mươi cỗ xe theo một kỵ binh Dothraki băng qua doanh trại Dothraki, tiến về phía cuối đội ngũ. Sau nửa canh giờ, đoàn người đã đến khu hậu cần của người Dothraki.
Ở đây có trẻ con và phụ nữ đang làm tên, có người già đang mài đao kiếm, có hàng trăm thợ rèn đang đập sắt, chế tạo vũ khí. Vũ khí chủ yếu là đoản đao Arakh và đầu mũi tên sắt.
Một viên sự vụ quan tiến lại gần, thực hiện việc tiếp nhận với người Dothraki dẫn đầu. Viên sự vụ quan cũng là người Dothraki, một thợ rèn, tay cầm búa sắt, cởi trần để lộ cơ bắp cuồn cuộn như sắt đen.
"Các ngươi đều theo ta, ở đây còn rất nhiều việc phải làm, nhân lực vẫn chưa đủ. Tất cả mau cái miệng lên, đừng có lề mề."
Các thợ rèn trong lòng bất an, ở đây đã có nhiều thợ rèn thế này rồi, tại sao còn cần hai mươi người bọn họ?
Rất nhanh, hai mươi thợ rèn bị dẫn đến trước hàng lò lửa cuối cùng. Ở đây đã chuẩn bị sẵn lò nung cùng những gã học việc thợ rèn có ánh mắt không mấy thiện cảm. Người Dothraki da dẻ thô ráp đen đúa, còn thợ rèn Qarth thì da trắng như sữa. Điều này khiến các thợ rèn Qarth cảm nhận được những ánh mắt kỳ lạ và đầy địch ý xung quanh.
Tuy nhiên, cũng may là khi họ bắt đầu làm việc một cách chăm chỉ, những ánh mắt chằm chằm kia cũng dần thu lại. Viên sự vụ quan thợ rèn đi lại phía sau họ, quan sát kỹ thuật đập sắt, thỉnh thoảng lại chửi bới vài câu. Ngôn ngữ của người Dothraki và ngôn ngữ Qarth khác xa nhau, chưa nói đến ngôn ngữ chung, hai bên căn bản không thể giao tiếp.
---❊ ❖ ❊---
Trong đại trướng trung quân, Daenerys Targaryen nhận được báo cáo rằng Qarth đã gửi đến hai mươi thợ rèn và hai mươi xe quặng sắt. Đối phương đã tuân theo điều kiện mà Daenerys đưa ra. Đây có thể là một phép thử nhỏ mà Ma Sơn cố tình bày ra, cũng có thể là một thủ đoạn nhỏ để chiếm ưu thế tâm lý. Daenerys không quá hiểu dụng ý của Ma Sơn, nhưng nàng biết đã đến lúc thực hiện mệnh lệnh thứ hai của hắn.
Nửa canh giờ sau, Daenerys lại cưỡi rồng bay lên không trung phía trên vương thất Qarth. Lần này, nỏ săn rồng trên quảng trường vương thất không còn nhắm vào rồng đen nữa, đội quân cảnh giới bên dưới cũng không dàn trận.
Mọi người đều biết, hai bên đã bước vào trạng thái đàm phán.
Không cần Daenerys phải hô lớn, đã có binh lính báo cáo việc Daenerys đến với quốc vương. Rất nhanh, quốc vương cùng một đám người đi ra. Ngoài thành viên hoàng thất, còn có Thập Tam Cự Tử, chỉ huy và phó chỉ huy của Bích Tỉ Huynh Đệ Hội, hội trưởng và phó hội trưởng Cổ Hương Liệu Công Hội, các thành viên quan trọng, một trưởng lão Di Hận Khách che mặt, và đại sư Bồ Lệ của Bất Hủ Thần Điện. Về cơ bản, những người có thực quyền tại Qarth đều đã đến.
Rõ ràng, sau lần Daenerys gửi tin muốn đàm phán, quốc vương đã thông báo cho những nhân vật thực quyền trong thành, mọi người đã đến vương cung để bàn bạc việc đàm phán với Daenerys và những người khác.
Nhìn thấy quốc vương và những nhân vật lớn có thực quyền trong thành đều có mặt, Daenerys nói: "Bệ hạ, chư vị đại nhân, đại sư Bồ Lệ, ta phụng mệnh quốc vương liên minh của chúng ta, Gregor Clegane, đến thông báo cho chư vị: thời gian đàm phán là ba ngày sau, vào buổi chiều, lúc đồng hồ cát bạc đầu tiên, địa điểm tại cổng thành phía Bắc. Hy vọng đến lúc đó chúng ta có thể gặp được bệ hạ và chư vị đại nhân."
"Nữ vương Daenerys Targaryen bệ hạ, đã lâu không gặp." Một gã khổng lồ có làn da đen như màn đêm lên tiếng. Hắn là một nhân vật lớn trong Thập Tam Cự Tử, điểm khác biệt nhất so với những người còn lại là hắn không phải da trắng. Người Qarth da đều trắng như sữa, nhưng làn da của nhân vật thực quyền này lại giống người quần đảo Mùa Hè: đen như đêm. Điều này cho thấy hắn không phải người Qarth bản địa.
"Đại nhân Hajj Mo, vẫn khỏe chứ?"
"Ta rất khỏe, thưa Nữ vương bệ hạ. Ta có thể mời người vào làm một ly không? Vì tình bạn cũ của chúng ta, và vì sự ngưỡng mộ mà ta từng dành cho người."
"Đại nhân Hajj Mo, ta rất cảm kích vì người đã cưu mang ta khi ta sa cơ lỡ vận, cho ta chỗ ở, cơm ăn áo mặc. Khi ta quyết định rời đi, dù ngài không chịu cho ta mượn tàu và binh lính, nhưng vẫn cho ta một khoản tiền và một con tàu. Về điểm này, Daenerys chưa bao giờ quên."
"Đã vậy, xin bệ hạ hãy xuống đây, Hajj Mo lấy danh dự cá nhân, và lấy danh nghĩa các vị thần ra thề, đảm bảo an toàn cho bệ hạ."
"Ta rất tiếc, đại nhân Hajj Mo, Bệ hạ Gregor Clegane vẫn đang đợi câu trả lời của ta. Sau khi đàm phán thành công, người đầu tiên ta đến thăm chính là ngài."
"Bệ hạ, hôm nay không thể mời người đến nhà, ta cảm thấy vô cùng hụt hẫng." Hajj Mo mỉm cười nói.
Một người có màu da hoàn toàn khác biệt mà có thể trở thành một trong Thập Tam Cự Tử tại Qarth, đây là một thành tựu vô cùng đáng nể. Đại nhân Hajj Mo nhờ kinh doanh mà vào được Qarth, sau đó nhờ thành công trong thương mại mà gia nhập thương hội, cuối cùng trở thành một trong Thập Tam Cự Tử.
Daenerys khẽ quát một tiếng, rồng đen vút cao. Lần này không bay lên tận mây xanh, vì không cần kiêng dè sự tấn công của nỏ săn rồng trong thành, rồng đen bay ở tầm thấp, lướt qua cổng thành rồi bay trở lại doanh trại Dothraki.
---❊ ❖ ❊---
"Đàm phán sau ba ngày?" Jorah Mormont hơi nhíu mày, "Nữ vương bệ hạ, quốc vương Gregor và thân vương Arianne đều không có mặt trong doanh trại. Nếu ba ngày sau họ vẫn chưa về, chúng ta phải làm sao?"
"Chúng ta bây giờ phải chuẩn bị kế hoạch đàm phán trong trường hợp quốc vương và thân vương không trở về." Missandei lạnh lùng nói.
Grey Worm và Hero chắp tay sau lưng, đứng thẳng như thương, không nói một lời.
Năm vị Khal không được phép vào họp, Daenerys không muốn họ la hét ầm ĩ. Quốc vương đột ngột rời đi, không biết khi nào mới về, cũng không biết đã đi đâu, làm gì. Các Khal là những chiến binh kiên quyết muốn tác chiến, Daenerys cũng không muốn giải thích lý do đàm phán với họ, bản thân nàng cũng không biết lý do đó.
Daenerys Targaryen cũng khẽ nhíu mày, có lẽ trong lòng nàng đã sớm nghĩ đến vấn đề này. Ma Sơn cũng đã sớm nói với nàng, cuộc đàm phán lần này do nàng chịu trách nhiệm, nàng ghi nhớ kỹ trong lòng những điều kiện đàm phán 1, 2, 3, 4 mà Ma Sơn đã dặn.
"Chư vị đại nhân, nếu quốc vương không trở về, ta sẽ là người đàm phán chính. Yên tâm, ta đã suy nghĩ kỹ cách đàm phán, quốc vương cũng đã nói cho ta biết một số điều kiện và yêu cầu của ngài. Jorah, ngày đàm phán, ngươi và Missandei chịu trách nhiệm bảo vệ sát thân cho ta."
"Tuân lệnh, bệ hạ."
"Grey Worm, Hero, ngày đàm phán, hai người mỗi người dẫn một đội một trăm người, tất cả đều cưỡi ngựa, mang cung cứng, ở cách xa một trăm mét chia làm hai cánh trái phải, mỗi kỵ binh ít nhất ba túi tên, chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị người Qarth đánh úp."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Grey Worm và Hero đồng thanh đáp.
"Tướng quân Lunn, ngươi chịu trách nhiệm dẫn một ngàn quân Vô Cấu, cách ta một trăm mét, đóng ở trung lộ, sẵn sàng tiếp ứng cho việc rút lui của ta."
"Tuân lệnh, bệ hạ."
Missandei nói: "Bệ hạ, không thông báo cho năm vị Khal dẫn theo Huyết Minh Vệ và đội thị vệ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu sao?"
"Không cần, trên bầu trời có rồng đen. Nếu kẻ địch vọng tưởng đánh úp, Grey Worm, Hero và Lunn đủ sức chặn đứng cuộc tấn công trên mặt đất của chúng, rồng đen cũng sẽ lập tức phát động tấn công. Chúng ta có thể đánh bại cuộc tấn công bất ngờ của kẻ địch."
"Chúng không dám đánh úp chúng ta đâu." Jorah Mormont thầm nghĩ trong lòng. Vì sợ ảnh hưởng đến nhuệ khí của mọi người, Jorah không nói ra phán đoán của mình.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau.
Lục địa Westeros.
Storm's End.
Binh lính trên tường thành đều há hốc mồm, trên mặt ai nấy đều kinh ngạc, khó mà tin nổi. Họ nhìn thấy một con rồng: một con rồng trắng với thân hình đã lớn gấp đôi voi – Viserion.
Người cưỡi rồng chính là 'Vô Song Long Kỵ Sĩ' Arianne Martell, người được quốc vương ban thưởng.
Tiếng tù và và khẩu lệnh vang lên tới tấp, tướng sĩ và dân chúng toàn thành đều ngẩng đầu lên, kinh ngạc và vui mừng nhìn con rồng trắng xinh đẹp, cao quý, thanh nhã này cùng chủ nhân của nó.
"Công tước Gendry Baratheon, ra đây." Rồng trắng lơ lửng trên cổng thành, Arianne Martell nhìn xuống ra lệnh.
Trong thành, mọi người đã reo hò vì nàng và con rồng. Arianne là tình nhân của Ma Sơn, cả Westeros đều biết điều đó. Đây là mối quan hệ tình nhân công khai, được truyền tụng như một giai thoại trong giới quý tộc. Đối với những quý tộc vốn chuộng tình nhân, không ai công khai thoải mái như quốc vương, lại còn không bị Vương hậu bệ hạ ghen tuông hay oán hận.
Quý tộc có tình nhân là một phong thái tao nhã đang thịnh hành. Ai mà không có vài tình nhân, trong các buổi tiệc quý tộc sẽ cảm thấy mình thấp kém hơn một bậc, nói chuyện cũng không cứng rắn, đầu tiên là thiếu tự tin.
Gendry Baratheon là Công tước Storm's End, có thể hắn đang ở trong lâu đài của mình, cũng có thể không. Arianne cứ coi như hắn đang ở đây, nên không chút khách khí gọi thẳng hắn ra.
Arianne khá may mắn, trong lò rèn của lâu đài chính, một thợ rèn cởi trần cơ bắp vạm vỡ đang đúc một thanh trường kiếm. Nghe tiếng gọi, hắn cầm búa sắt bước ra cửa, học việc vội chạy tới tiếp quản công việc của hắn. Rèn một thanh kiếm tốt đang ở thời điểm mấu chốt, trong lúc đúc không thể dừng lại, ngắt quãng hỏa hầu, chất lượng thanh kiếm sẽ bị tổn hại. Người thợ rèn này bước ra khỏi cửa tiệm, đi tới đại lộ, ngước mắt nhìn trời, thấy rồng trắng và thân vương Arianne Martell.
"Thân vương điện hạ, xin hãy cùng rồng của người xuống đây đi." Người thợ rèn hét lên. Giọng nói hùng hồn như cây búa sắt trong tay hắn.
Rồng trắng lượn một vòng rồi đáp xuống đỉnh đầu người thợ rèn, móng rồng gần như chạm vào đầu hắn. Người thợ rèn hoảng sợ né tránh, người gần như nằm rạp xuống đất, cây búa trong tay cũng vứt sang một bên.
Arianne trên lưng rồng cười nói: "Công tước đại nhân, ngươi đang đập sắt à?"
"Ta là một thợ rèn." Gendry không cảm thấy mất mặt. Hắn bò dậy từ dưới đất, nhặt cây búa lên, "Có chuyện gì vậy, Thân vương điện hạ."
"Quốc vương có lệnh, ngươi phải theo ta tới Qarth."
"Khi nào?"
"Ngay lập tức."
"Đi bằng cách nào?"
"Cùng đi với ta."
"Cưỡi rồng?"
"Cưỡi rồng!"
"Ta tới Qarth làm gì?"
"Làm việc ngươi giỏi nhất?"
"Đập sắt?"
"Đập sắt, đúc pháo!"
Gendry há hốc mồm không thể khép lại được. Một lúc lâu sau, Gendry nói: "Chỉ mình ta không được đâu."
"Thợ rèn của người Dothraki không ít, hàng vạn người Dothraki, đã cướp bóc thợ rèn từ khắp nơi trên thế giới vào đội ngũ của họ."
"Được, ta đi." Gendry cảm thấy toàn thân nóng ran, hắn là thợ rèn, đây chính là việc hắn thích làm. Ở lại Storm's End, hắn cảm thấy trống rỗng và nhàm chán, "Từ đây cưỡi rồng bay tới Qarth, mất bao lâu?"
"Một mình ta cưỡi rồng trắng, bay mất ba ngày ba đêm."
"Trở về thì thêm một người rồi."
"Tốc độ bay và sức bền của rồng là điều ngươi không thể tưởng tượng nổi. Chuyến bay này, đối với rồng mà nói, chính là một cuộc tác chiến. Chúng ta cần trở về với tốc độ tối đa."
Gendry nhìn lại vết bẩn đen và mồ hôi trên người mình: "Điện hạ, ta cần tắm rửa trước đã. Rồng cũng cần ăn, người cũng cần nghỉ ngơi một chút."
"Được, ta đợi ngươi, mọi thứ phải nhanh lên."
"Tuân lệnh, còn phụ thân thì sao? Ở Qarth à?"
Phụ thân trong miệng Gendry chính là Ma Sơn. Hắn là con nuôi của Ma Sơn, vinh dự hiệp sĩ của hắn là do Ma Sơn phong tặng, tước vị đầu tiên của hắn là do Ma Sơn ban thưởng, việc hắn thoát khỏi thân phận con hoang, chính thức có được họ, là do Ma Sơn ban cho: Clegane.
"Quốc vương bệ hạ đã tới King's Landing."
"Phụ thân cũng về rồi? Cùng với người?"
"Đúng vậy, ngài tới King's Landing để đưa hai người trở về Qarth, một là bậc thầy Tobho Mott, một là Đại Trí giả."
"Đại Trí giả? Ta biết rồi, Đại Trí giả đi chế tạo đạn hỏa dược."
"Đúng thế, ngươi còn không mau đi tắm rửa đi?"
---❊ ❖ ❊---
Thành King's Landing.
Tiếng reo hò vang lên khắp thành, quốc vương bệ hạ đã cưỡi cự long trở về. Đôi cánh cự long dang rộng, che khuất một mảng trời lớn, bóng râm đổ xuống bao trùm một diện tích lớn của thành phố. Cự long lơ lửng trước cửa Hiệp hội Hỏa thuật sĩ: "Đại Trí giả, ta là Gregor Clegane đệ nhất, hãy mau ra ngoài, có việc khẩn cấp."
Hai bên đường phố, ngõ nhỏ trước sau đều chật kín dân chúng xem náo nhiệt. Rồng và quốc vương bệ hạ là sự đảm bảo an toàn cho toàn thể dân chúng, cũng là sức mạnh đảm bảo cho quốc gia vững mạnh.
Đại Trí giả và các hỏa thuật sĩ gần như chạy đến ngoài cửa. Đại Trí giả cùng hàng chục hỏa thuật sĩ cùng quỳ một gối, hành lễ với quốc vương bệ hạ đang cưỡi trên lưng rồng.
"Đại Trí giả, tới quảng trường Đại Thánh đường Baelor, rồng của ta sẽ dừng ở đó. Quân tình khẩn cấp, ta nghĩ ngươi phải nhanh lên một chút."
"Tuân lệnh, quốc vương bệ hạ."
Cự long quá lớn, đường phố không đủ không gian để nó hạ cánh một cách thoải mái. Ma Sơn chọn hạ cánh tại quảng trường Đại Thánh đường Baelor. Hiệp hội Hỏa thuật sĩ và Phố Thép không xa nhau, Phố Thép và Đại Thánh đường Baelor cũng gần.
Ma Sơn cưỡi rồng tới Phố Thép, tất cả học việc thợ rèn trên phố đều chạy ra khỏi tiệm, đứng trên đường phố reo hò báo đáp quốc vương.
"Bậc thầy Tobho Mott, quân tình khẩn cấp, mau tới quảng trường Đại Thánh đường Baelor. Càng nhanh càng tốt."
"Tuân lệnh, quốc vương bệ hạ." Tobho Mott cũng không quay về tiệm thay quần áo, lập tức hướng về Đại Thánh đường Baelor.
Đã đối phương chuẩn bị hàng trăm hàng ngàn chiếc nỏ săn rồng, vậy thì hãy để chúng nếm thử mùi vị của hỏa khí. Sau khi chiếm được Qarth, tin tức chắc chắn sẽ chấn động toàn bộ phương Đông, điều này sẽ tạo ra sự răn đe cực lớn đối với những đại thành phương Đông theo hướng Asshai.