Thương nhân giàu có đến từ phương Đông, Á Lạp Hãn, đang tìm thú vui trong căn phòng bao tầng ba. Căn phòng rất rộng, sàn trải thảm, trên tường treo thảm trang trí, đỉnh đầu là mái vòm điêu khắc phù điêu. Mọi chi tiết đều rực rỡ sắc màu. Chiếc giường rất lớn, đủ cho năm sáu người nằm ngủ. Chăn màn bóng mượt, đều là chăn lụa, bên trong nhồi loại lông nhung thượng hạng nhất.

Hai cô gái đang hầu hạ Á Lạp Hãn, cả ba người đều cầm ly rượu trên tay. Bên cửa sổ, một chú mèo hoa nhỏ xuất hiện. Chú mèo rất đáng yêu, nhìn ba người rồi kêu "meo" một tiếng, như thể đang chào hỏi. Một cô gái vô cùng thích thú, nhảy xuống giường, ôm chú mèo vào lòng, âu yếm hôn lên bộ lông của nó, rồi dùng tay vuốt ve cái đuôi mèo. Đuôi mèo càng lúc càng vểnh cao lên. Cô gái kia khúc khích cười không ngớt. Á Lạp Hãn vẻ mặt mãn nguyện, tay cầm ly rượu lắc nhẹ, rượu vang đỏ trong ly trông hệt như máu.

Chú mèo nhỏ tuột khỏi lòng cô gái, nhảy lên giường. Á Lạp Hãn đưa ly rượu đến trước mặt chú mèo, dùng ngôn ngữ chung nói: "Nào, uống một ngụm đi." Chú mèo tiếc nuối nhìn rượu vang trong ly, chìa móng vuốt ra, nhẹ nhàng đẩy ly rượu sang một bên. Động tác ngoan ngoãn của nó khiến ba người cười vang. Á Lạp Hãn cũng đâm ra thích chú mèo đáng yêu này, ghé sát lại, muốn dùng mặt chạm vào chóp mũi của nó. Hắn thấy hai cô gái đều đã làm hành động lấy lòng chú mèo này.

Khi hắn nhắm mắt lại ghé sát vào chú mèo, định hôn nó một cái "chụt", thì đột nhiên một luồng kình phong ập đến, vèo một tiếng, móng vuốt của chú mèo đã để lại trên mặt hắn mấy vết cào đáng sợ. Vết cào rất sâu, suýt chút nữa đã lột cả mảng da nửa mặt của Á Lạp Hãn. Á Lạp Hãn phát ra tiếng kêu thảm thiết. Hai cô gái cũng hoảng sợ hét lên.

Chú mèo nhỏ sau khi đắc thủ, vèo một cái nhảy xuống đất, lao lên bệ cửa sổ, kêu "meo o" một tiếng rồi nhảy ra ngoài. Á Lạp Hãn ấn tay lên vết thương, máu tươi chảy ra từ kẽ ngón tay. Hắn lao ra cửa sổ, thấy chú mèo đang đứng trên mái nhà tầng dưới, lại kêu "meo o" với hắn, như thể đang khoe khoang chiến tích. Một chiếc hộp gấm tròn đầy màu sắc xuất hiện trong tay Á Lạp Hãn, vù một tiếng, quả cầu nhỏ bắn ra, lao thẳng về phía chú mèo. Nhưng chú mèo vừa thấy hắn lấy hộp màu ra liền quay đầu bỏ chạy, đợi đến khi quả cầu nhỏ đập vào mái nhà, chú mèo đã nhảy xuống khỏi mái nhà, biến mất trong màn đêm.

Hộp màu tự động mở ra, bên trong nhảy ra một con Bọ Cạp Vĩ Thú đầy màu sắc. Con Bọ Cạp Vĩ Thú to bằng nắm tay phát ra tiếng rít khe khẽ, bò nhanh dọc theo mái nhà rồi biến mất.

Hai cô gái vẫn chưa hết bàng hoàng, vội vàng tiến lại kiểm tra vết thương của khách quý. Nghe tiếng hét, cửa phòng được mở ra, những lính đánh thuê bảo vệ cùng bà chủ quán cùng nhau bước vào, ai nấy đều kinh ngạc, vây quanh vị khách quý đang ôm nửa khuôn mặt đầy máu, hỏi han rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Vị khách quý đến từ phương Đông, có giọng điệu của người phương Đông. Nhưng hắn nói ngôn ngữ chung rất tốt, giao tiếp không hề có trở ngại. Thành phố Pentos chuyên làm thương mại đường biển, quanh năm suốt tháng đều có các thuyền trưởng, thương nhân giàu có và quý tộc từ khắp nơi trên thế giới.

"Một con mèo?" Bà chủ quán khó mà tin nổi.

"Đúng vậy, một chú mèo hoa nhỏ, rất đáng yêu. Tôi còn ôm nó, hôn lên má nó, vuốt ve cái đuôi cho nó vểnh lên nữa." Một cô gái nói, trong giọng điệu vẫn còn nỗi sợ hãi và căng thẳng.

"Khách quý, tôi đi mời bác sĩ ngay đây." Bà chủ quán lập tức bày tỏ.

Tại đại lục Westeros, người biết chữa bệnh gọi là bác sĩ, nhưng bác sĩ thực sự chuyên nghiệp rất ít, đều là các học sĩ đảm nhận việc chữa bệnh. Các học sĩ ở Oldtown bao gồm đủ loại tài năng, trong đó có cả việc chữa bệnh cho người. Còn ở Essos, người có văn hóa và khả năng chữa bệnh không gọi là học sĩ, mà gọi là bác sĩ.

"Không cần đâu, tôi biết cách chữa vết cắn." Á Lạp Hãn nói, "Mọi người ra ngoài đi, tôi phải tự bôi thuốc đây."

Bà chủ và lính đánh thuê đáp lời, mọi người an ủi khách quý vài câu rồi chuẩn bị lui ra, đột nhiên, Á Lạp Hãn cảm thấy bắp chân sau căng cứng, cơn đau xé thịt như mũi nhọn đâm vào bắp chân hắn. Á Lạp Hãn đá mạnh ra sau, "ầm" một tiếng, ván giường bị hắn đá lật ngược, một con chó từ phía bên kia giường lao ra rồi chạy mất.

Cú cắn này làm rách quần của Á Lạp Hãn, răng nanh để lại mấy lỗ thủng sâu hoắm trên bắp chân, máu đen chảy ra. Á Lạp Hãn kêu quái dị một tiếng, vươn tay lấy thanh trường kiếm treo trên tường, đẩy bà chủ ra định đi đuổi theo con chó, nhưng bị lính đánh thuê chặn lại.

"Khách quý, xin ngài hãy ngồi xuống, chúng tôi sẽ gọi bác sĩ cho ngài ngay." Lính đánh thuê điềm tĩnh nói. Lính đánh thuê là một gã to con, vóc dáng vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, đôi mắt màu xanh lam.

"Tránh ra, ta phải giết nó." Á Lạp Hãn giận dữ không thể kiềm chế.

Bà chủ quán nhìn mà chết lặng. Con chó đó là do cô nuôi, để trông nhà giữ cửa, không có lệnh của cô thì nó sẽ không cắn người. Hôm nay bị làm sao vậy? Con chó đó đột nhiên lẻn vào tấn công khách quý? Đây là chuyện chưa từng xảy ra trước đây.

Chỉ trong thời gian ngắn, mặt khách quý bị một con mèo hoa nhỏ cào bị thương, vết thương rất sâu, bắp chân bị chó của cô cắn bị thương, vết cắn là mấy lỗ máu sâu hoắm, máu đen chảy ra trông thật kinh tâm. Cách cắn này cũng rất lạ, chó của bà chủ tấn công người, cắn trúng là không nhả ra, nhất định phải xé được một miếng da thịt mới thôi. Nhưng lần này cắn xuống, không hề kéo lùi hay xé rách, mà chỉ cắm sâu vào cơ bắp rồi nhả ra bỏ chạy.

Bà chủ nhìn tấm ván giường bị khách quý đá lật ngược, nếu con chó không nhả ra kịp thời mà bị cú đá này trúng phải, chắc chắn sẽ bị thương nặng. Không nghi ngờ gì nữa, vị khách quý đến từ phương Đông này là một dũng sĩ.

Hai cô gái hầu hạ khách quý cũng há hốc mồm vẻ ngây dại, hoàn toàn không hiểu tại sao đột nhiên lại xảy ra chuyện thê thảm và kỳ lạ như vậy. Khách quý không thèm ngoái đầu, đá ngược ra sau, chiếc giường chắc chắn cũng bị đá sập, ván gỗ vỡ vụn, sức mạnh mạnh mẽ đến mức khiến các cô gái kinh hãi.

Á Lạp Hãn bị lính đánh thuê ngăn lại, không cố tình xông ra ngoài, tra kiếm vào vỏ, mở rương mây, lấy ra thuốc cao, soi gương, trước tiên chữa vết cào trên mặt, sau đó chữa các lỗ răng nanh trên bắp chân. Bôi thuốc lên vết thương khiến lông mày hắn nhíu lại, mồ hôi lạnh lăn dài trên trán và chóp mũi.

"Meo o!" Trên bệ cửa sổ, chú mèo hoa nhỏ lại xuất hiện, móng vuốt mèo quắp một con Bọ Cạp Vĩ Thú, vỏ của con Bọ Cạp Vĩ Thú đã bị cắn nát, cái đuôi bọ cạp đã bị gãy, thân mình trông như bị ai đó giẫm nát.

Sắc mặt Á Lạp Hãn trở nên tái nhợt, hắn chằm chằm nhìn chú mèo nhỏ, chưa kịp làm bất kỳ động tác nào, chú mèo nhỏ vung móng vuốt, ném con Bọ Cạp Vĩ Thú vỡ nát vào trong, khiến bà chủ và hai cô gái cùng hét lên kinh hãi. Lính đánh thuê cũng trợn mắt, rút kiếm ra, trường kiếm rung lên, mũi kiếm xuyên qua con Bọ Cạp Vĩ Thú: "Thứ gì đây?"

"Giết con mèo này." Á Lạp Hãn nói, "Chính con mèo này đã cào bị thương mặt ta, mau giết con mèo đó đi."

Lính đánh thuê sải bước tiến lên, trường kiếm đâm thẳng. Chú mèo nhỏ kêu "meo o" một tiếng, nhảy xuống khỏi cửa sổ, rơi xuống mái nhà tầng dưới.

"Bà chủ, nơi này quá quỷ dị, tôi muốn rời đi. Tiền phòng không cần trả lại đâu." Á Lạp Hãn mở rương mây, vỗ mười đồng tiền vàng ra, "Tôi cần bốn lính đánh thuê có kiếm thuật giỏi nhất bảo vệ tôi đến bến cảng, ở đó có thuyền của tôi."

"Được, sắp xếp cho khách quý ngay." Bà chủ quán không còn vẻ hoảng sợ ban nãy, thay vào đó là một khuôn mặt tươi cười được huấn luyện kỹ lưỡng.

Bốn lính đánh thuê đến, Á Lạp Hãn mời các cô gái và bà chủ ra ngoài hết, đóng cửa, đóng cửa sổ, rồi lấy mười đồng tiền vàng từ trong rương mây ra: "Ai muốn giả dạng làm tôi đến bến cảng, mười đồng tiền vàng này là của người đó." Bốn lính đánh thuê đều bày tỏ sẵn sàng giả dạng làm hắn, cuối cùng, Á Lạp Hãn chọn một tên lính đánh thuê, đưa mười đồng tiền vàng cho hắn, rồi hóa trang hắn thành bộ dạng của mình, sau đó, hắn mặc bộ giáp của lính đánh thuê, cải trang thành lính đánh thuê.

Nhóm năm người ra khỏi khách sạn, bên ngoài khách sạn, bà chủ đã chuẩn bị xe ngựa cho năm người. Tên Á Lạp Hãn giả lên xe, bốn lính đánh thuê cưỡi ngựa, đi theo trước sau trái phải xe ngựa. Nhóm người đi về phía bến cảng trên con phố trong đêm khuya.

Rẽ qua góc phố, tên lính đánh thuê đi đầu đột nhiên ghì chặt chiến mã. Chỉ thấy trên con phố phía trước, đen kịt một màu, đứng đầy vô số con chó. Đây có lẽ là tất cả chó hoang trong thành đều tập trung ở đây. Đám chó nhe nanh múa vuốt, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Chiến mã bị kinh động, đứng thẳng dậy, suýt chút nữa đã hất văng tên lính đánh thuê xuống ngựa.

Con chó đầu đàn rất to lớn, lông dày đặc, gần như che khuất đôi mắt xanh lục u tối, đó là loại ngao có thể đấu với sư tử và sói hoang, vô cùng hung dữ. Một con quạ từ trên trời bay xuống, đậu trên đầu con ngao: "Khách phương Đông ở lại, lính đánh thuê cút đi." Giọng con quạ trong trẻo như giọng nữ, vô cùng rõ ràng trong con phố đêm tối.

Chim mà biết nói tiếng người?

Tại Pentos, sáo, vẹt, quạ, chim bạch linh đều biết nói tiếng người. Còn ở Westeros bên kia eo biển hẹp, một số con quạ linh tính cũng biết nói tiếng người, quạ trắng thậm chí có thể đối thoại với người. Nhưng tại đại lục Essos, người ta rất ít dùng quạ để truyền tin. Quạ là loài chim săn mồi truyền tin mà các học sĩ ở đại lục Westeros phải mất nhiều năm thử nghiệm mới tìm ra. Trên bầu trời, quạ chỉ sợ một loại chim săn mồi, đó là đại bàng.

Những loài chim kỳ lạ biết nói tiếng người này đều là thú cưng được các đại quý tộc nuôi dưỡng. Nhưng tình hình đêm nay, thực sự quá quỷ dị. Tất cả chó hoang trong thành có lẽ đều ở đây, hàng chục hàng trăm con, mà kẻ đứng đầu chỉ huy đám chó này là một con ngao hung dữ vô cùng. Và trên đầu con ngao, đứng một con quạ đen biết nói tiếng người.

Con ngao phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Hàng chục hàng trăm con chó hoang cùng phát ra tiếng gầm gừ. Âm thanh này rất đáng sợ. Một khi con ngao phát ra tiếng gầm gừ đe dọa, bước tiếp theo sẽ là tấn công dữ dội. Ngao hung dữ bạo liệt, cũng cực kỳ thiếu kiên nhẫn. Nhưng con ngao đêm nay, lại kiềm chế được cơn giận.

Tên lính đánh thuê cầm đầu quay đầu ngựa bỏ chạy. Những lính đánh thuê hai bên xe ngựa cũng đánh ngựa rời đi. Tên lính đánh thuê cuối cùng lại càng nhanh chóng đánh ngựa chọn cách bỏ chạy. Mà kẻ ở lại trong xe ngựa, cũng là một tên lính đánh thuê. Phu xe đã sợ đến mức chân tay run rẩy, con ngựa kéo xe không đợi phu xe ra lệnh, đã quay đầu chạy như điên.

Trên bầu trời, một con đại bàng đang lượn vòng, lạnh lùng chằm chằm nhìn một trong những tên lính đánh thuê. Tên lính đánh thuê đó đánh ngựa đi về phía cửa Đông. Đại bàng nhìn hắn trong đêm tối, chậm rãi bay theo. Dưới mặt đất, hàng trăm con chó hoang dưới sự dẫn dắt của con ngao như một đội kỵ binh, đuổi theo dọc con phố.

Con quạ trên đầu con ngao bay lên, dẫn đường phía trước. Tốc độ của quạ nhanh hơn, chỉ một lát đã đuổi kịp tên lính đánh thuê đang bỏ chạy thục mạng kia.

"Di Hám Khách, ngươi còn tưởng là mình trốn thoát được sao!" Con quạ bay trên đầu tên lính đánh thuê, giữ khoảng cách cao vài mét, nói.

Tên giả dạng lính đánh thuê này chính là Á Lạp Hãn, tất nhiên Á Lạp Hãn cũng không phải tên thật của hắn, hắn chính là Di Hám Khách đó.

Di Hám Khách ngẩng đầu nhìn con quạ trên đầu, "xoảng" một tiếng rút trường kiếm ra.

"Ngươi muốn giết ta, tốt nhất nên dùng cung tên." Con quạ nói bằng ngôn ngữ chung lưu loát, ngoài giọng điệu khác biệt ra, những chỗ khác hoàn toàn giống hệt người nói.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, Di Hám Khách lén lấy ra một chiếc hộp gấm nhỏ hình tròn bằng tay trái.

"Bọ Cạp Vĩ Thú? Trên không trung nó không làm hại được ta. Bọ Cạp Vĩ Thú kịch độc, nhưng không thể bay."

"Ngươi là ai?"

"Dị hình giả Varamyr."

"Varamyr, tha cho ta, ta cho ngươi một trăm đồng vàng."

"Một nghìn đồng vàng cũng vô ích, ta phụng mệnh Quốc vương bệ hạ, đến bắt ngươi vào vương cung."

"Nếu ta không đi thì sao?"

"Ngươi sẽ đi thôi!"

Vút!

Di Hám Khách ném chiếc hộp gấm nhỏ ra.

Con quạ không tránh mà ngược lại đón lấy, vút một tiếng nghiêng mình bay lên, vẽ thành một đường cong, đôi móng vuốt giữa không trung bắt lấy chiếc hộp gấm, chiếc hộp đó không thể mở ra, Bọ Cạp Vĩ Thú bên trong, không thể chui ra ngoài.

Lại một bóng đen từ trên trời giáng xuống, thẳng tắp, như một cơn gió lốc, vù một tiếng lao xuống, đôi móng vuốt quắp chặt mông ngựa. Đó là con đại bàng vẫn luôn bay lượn lờ theo trên không trung. Móng vuốt đại bàng sắc bén như dao, mông ngựa lập tức máu chảy đầm đìa.

Di Hám Khách là sát thủ, nhưng mỗi lần đối phó đều là con người, chưa từng đối đầu với quạ biết nói tiếng người, đại bàng hung dữ, mèo nhỏ đáng yêu và đủ loại chó.

Ngựa bị kinh động, chạy như điên về phía trước, mất kiểm soát. Di Hám Khách cảm nhận được sự đe dọa, trường kiếm trong tay đâm ngược ra sau. Đại bàng lại đã vỗ cánh bay lên cao, như thể đã tính toán trước là hắn sẽ phản kích. Đánh lén rồi rút lui, con đại bàng đó trông hệt như một con người. Thực tế, nó hoàn toàn bị con người điều khiển.

Vù!

Con quạ đột nhiên lướt qua trước mặt ngựa, làm con ngựa hoảng sợ, quay ngoắt sang bên, lao vào một con hẻm nhỏ. Phía trước con hẻm là một con phố lớn chạy theo hướng Bắc - Nam, một con đại bàng bay ở tầm thấp, phát ra tiếng rít đe dọa, chặn ở phía trước. Con ngựa lại quay đầu, tránh con chim săn mồi, rẽ sang hướng Bắc.

Phía xa hơn ở hướng Bắc, có một công trình kiến trúc nổi tiếng: Vương cung của Thân vương.

Vô số con chó hoang dưới sự dẫn dắt của con ngao, như cái bóng màu đen đuổi theo sau sủa vang, ép con ngựa chạy nhanh hơn về phía trước, không dám dừng lại.

Trên bầu trời, đại bàng và quạ xua đuổi đe dọa con ngựa, dưới mặt đất, hàng trăm con chó hoang dưới sự dẫn dắt của con ngao đuổi theo điên cuồng.

Di Hám Khách trên lưng ngựa chưa từng trải qua cảnh tượng như thế này, hắn là sát thủ, nhưng không phải phù thủy, cũng không phải dị hình giả, những kỹ năng giết người và bản lĩnh điều khiển Bọ Cạp Vĩ Thú mà hắn học được, chưa từng có trường hợp nào dùng để đối phó với đàn chó và đại bàng quạ. Mà con quạ đó, bay trên đỉnh đầu hắn, còn thỉnh thoảng trò chuyện với hắn. Con chim săn mồi đại bàng thì lặng lẽ bay kèm ở tầm thấp. Không có cung tên, hắn không thể tấn công đại bàng, cũng không thể làm hại con quạ xảo quyệt kia.

Quay đầu lại, vô số con chó đang sủa vang đuổi theo không rời. Kiếm thuật của hắn rất giỏi, nhưng cũng không thể xuống ngựa để chiến đấu với hàng trăm con chó hoang như phát điên.

"Di Hám Khách, bên cạnh Quốc vương bệ hạ của chúng ta, còn có rất nhiều người giống như ta. Mấy thủ đoạn nhỏ lẻ điều khiển thú và chim ưng này của ta, so với bản lĩnh của các đại thần võ tướng khác của Quốc vương bệ hạ, chẳng thấm vào đâu cả."

Di Hám Khách ngẩng đầu, nhìn vương cung cao lớn hùng vĩ đang ngày càng gần, hắn quyết định đi vào một cách đàng hoàng, thay vì phải vào trong tình trạng bị đàn chó cắn xé trọng thương: "Dũng sĩ, rút đám chó đi, ta sẽ cùng ngươi vào vương cung."

"Vậy thì xuống ngựa."

Di Hám Khách kéo dây cương, gồng mình ghì chặt con ngựa. Hắn nhảy xuống ngựa, con ngựa đó chạy như bay mất hút. Di Hám Khách quay đầu lại, quả nhiên, đội quân chó điên không biết bao nhiêu con đó đã dừng lại, như những người lính được huấn luyện bài bản. Con ngao đầu đàn chằm chằm nhìn hắn, khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng. Con quạ nói: "Di Hám Khách, trước tiên hãy dọn sạch tất cả hộp gấm nhỏ trên người ngươi, gói trong áo khoác, thắt một nút chết rồi ném xuống đất, sẽ có người đến xử lý, sau đó ngươi hãy bước về phía trước."