"Được rồi, ta có vài lời bí mật muốn nói với Nữ hoàng bệ hạ, Thân vương A Liên Ân ở lại, những người còn lại đi ra ngoài trước." Ma Sơn nói.

Gomez Cao đứng dậy: "Quốc vương bệ hạ, thanh Arak cong của ta đã mài rất sắc rồi. Ta hy vọng có thể sớm khai chiến."

Saneka Cao nói: "Quốc vương bệ hạ, ta hy vọng được đảm nhiệm tiên phong công thành."

Amanka Cao đứng dậy: "Bệ hạ, có thể cân nhắc việc đào đường hầm tiến vào Quarth. Chỉ cần bệ hạ ra lệnh, đêm nay ta sẽ hành động ngay."

Ma Sơn nói: "Ta đã có kế hoạch, muốn thắng trận thì không thể nóng vội."

Jorah, Grey Worm, Anh Hùng và những người khác không nói một lời, tuân lệnh đi ra khỏi trung quân trướng.

Rất nhanh, trong trung quân trướng chỉ còn lại ba người: Ma Sơn, A Liên Ân, Daenerys.

Ma Sơn rót rượu cho hai vị nữ tử trước, sau đó tự rót cho mình một ly. Hắn thong dong ngồi xuống, uống một ngụm rượu lớn trước.

Daenerys và A Liên Ân lại không có tâm trí uống rượu, hai đôi mắt đẹp đều nhìn chằm chằm vào Ma Sơn.

Ma Sơn cười nói: "Đều thoải mái một chút, uống một ngụm rượu, thư giãn đi."

"Bệ hạ, rốt cuộc ngài có cách gì hay?" A Liên Ân lạnh nhạt nói.

Daenerys mím chặt môi, nhưng ý trong ánh mắt cũng giống với A Liên Ân.

Họ đều có chút không kiên nhẫn được nữa.

"Pyat Pree muốn nghị hòa, vậy thì cứ nghị hòa với bọn chúng." Ma Sơn nâng ly rượu, ra hiệu cho hai vị nữ tử cũng nâng ly.

Nhưng hai vị nữ tử không hề nể tình.

"Nghị hòa giả?" Daenerys nói, trong ánh mắt có vẻ nghi hoặc.

"Đúng vậy, nghị hòa giả."

"E là không gạt được Pyat Pree."

"Nhưng có thể tranh thủ thời gian cho chúng ta."

"Bệ hạ rốt cuộc muốn làm thế nào?" A Liên Ân cau mày. Nàng ghét nhất là bất cứ ai nói năng không dứt khoát.

"Trước tiên nghị hòa, lỡ như có thể thuyết phục bọn chúng đầu hàng thì sao?" Ma Sơn nói.

"Điều kiện chúng ta muốn là gì?" Câu hỏi của Daenerys luôn trúng trọng tâm.

"Đàm phán với Quốc vương, không đàm phán với Pyat Pree. Tại Quarth, chúng ta phải sắp xếp một Học sĩ đến làm Chính vụ quan."

"Bệ hạ, Quarth không có Chính vụ quan."

"Vậy thì sắp xếp một người."

"Được, còn gì nữa?"

"Người thừa kế của Quốc vương phải đến đại lục Westeros học tập ba năm, làm thị tòng cho ta. Nếu Quốc vương có con gái, cần phải liên hôn với vương thất Westeros."

"Ừm hừm."

"Phải thống nhất tiền tệ, văn tự, đơn vị đo lường. Các Học sĩ của chúng ta sẽ mở trường học ở Quarth, con cái của vương thất và quý tộc bắt buộc phải đưa vào trường học để tiếp thu văn minh Westeros."

"Ồ!"

"Hàng năm ngoài những cống phẩm dâng lên vương thất Westeros như gia vị, đồ sắt, nô tỳ, rượu chua, gạo và lúa mì, còn phải nộp một triệu đồng tiền vàng thuế. Thuế một triệu đồng tiền vàng là nộp cho quốc khố, không liên quan đến tài sản riêng của vương thất."

A Liên Ân xen vào nói: "Bệ hạ, bọn chúng sẽ mặc cả về số lượng thuế, chi bằng hãy thu hai triệu đồng tiền vàng, như vậy sau khi mặc cả, chúng ta có thể dễ dàng nhận được một triệu đồng tiền vàng thuế."

"Thuế một triệu đồng tiền vàng đối với cự thành Quarth mà nói, không hề nặng." Daenerys nói.

"Đúng vậy. Ta không yêu cầu mức thuế hà khắc, điều ta muốn thúc đẩy nhất, tất nhiên là kế hoạch tiền giấy của Clegane. Thiết lập một hệ thống tiền tệ, thực dụng hơn nhiều so với việc thu một triệu đồng tiền vàng." Ma Sơn có trọng tâm của riêng mình.

"Còn điều kiện nào nữa không?" Daenerys hỏi.

"Một khi có chiến sự, Quarth phải vô điều kiện nghe lệnh xuất binh."

"Bệ hạ, chỉ cần ngài không đụng đến vương quyền của bọn chúng, ta nghĩ Quốc vương sẽ đồng ý điểm này."

"Cuối cùng còn một điều nữa, hỏa tế phù thủy Pyat Pree." Ma Sơn chậm rãi nói.

"Hỏa tế Pyat Pree?" Daenerys và A Liên Ân đồng thanh.

"Đúng vậy, dùng lửa rồng hỏa tế Pyat Pree. Quarth không thể có Pyat Pree nữa. Hãy nói với Quốc vương, chết một mình Pyat Pree, cứu tất cả mọi người ở Quarth."

Daenerys và A Liên Ân nhìn nhau.

Một lúc lâu sau, Daenerys nói: "Bệ hạ, uy tín của Pyat Pree ở Quarth, có khi còn cao hơn cả Quốc vương."

"Pyat Pree ở Quarth không có uy tín, chỉ có sợ hãi và kính sợ. Không có con dân nào muốn chiến đấu vì phù thủy Pyat Pree, bọn chúng chỉ sợ hãi ma thuật của hắn mà thôi."

"Ngài làm sao xác định được điểm này?"

"Ta rất chắc chắn. Trong tầng lớp con dân thấp kém ở Quarth có một lời đồn: Dưới điện Bất Tử, chôn vùi vô số lời nói dối và hài cốt. Nhân dân Quarth không hề thích phù thủy Bất Tử, phù thủy Bất Tử là tà ác. Trong thời đại rồng biến mất, để khôi phục sức mạnh ma thuật, các phù thủy đã làm quá nhiều chuyện tàn nhẫn, dụ dỗ sát hại rất nhiều phụ nữ và trẻ em vô tội, chỉ để luyện thành 'Nước Bóng Đêm' trong truyền thuyết. Nước Bóng Đêm có thể giúp bọn chúng khôi phục sức mạnh ma thuật, nhưng lại cần hy sinh mạng sống con người. Quý tộc và thương nhân giàu có thì an toàn, nhưng con dân bình thường và nô lệ, lại là mục tiêu bị phù thủy Bất Tử hãm hại."

Lời của Ma Sơn khiến Daenerys và A Liên Ân đều nghĩ đến Melisandre.

Melisandre vì tín ngưỡng, cũng dùng người sống để tế thần lửa. Sau này chính Melisandre cũng phải thừa nhận, nàng đã làm sai rất nhiều chuyện.

"Bệ hạ, Pyat Pree không cần được con dân yêu mến, hắn chỉ cần sự ủng hộ của Quốc vương, quý tộc, thương nhân, Mười Ba Đại Nhân, Hội Huynh Đệ Bích Tỉ, Những Kẻ Hối Tiếc, Hội Gia Vị Cổ là đủ rồi." A Liên Ân không cho là đúng.

"Pyat Pree là vua trong mắt quý tộc, cũng là bán thần trong lòng Quốc vương, nhưng nếu Quốc vương và những kẻ như Mười Ba Đại Nhân muốn giữ lại Quarth, thì bắt buộc phải giao ra Pyat Pree, vì ta muốn hắn chết."

"Nếu bọn chúng không chịu đồng ý thì sao?"

"Đàm phán trước đã, đàm phán xong mới biết kết quả."

"Đàm phán ở đâu?" A Liên Ân rất cảnh giác.

"Tất nhiên là ở dưới chân tường thành phía Bắc, phải nằm trong tầm bắn của kỵ binh chúng ta, cũng phải nằm trong tầm bắn của cung thủ đối phương."

Ma Sơn sẽ không vào trong thành Quarth để đàm phán, tương tự, Quốc vương Quarth và những người khác phần lớn cũng sẽ không yên tâm mà đến doanh trại của người Dothraki.

"Ai làm sứ giả?" Daenerys hỏi.

"Nàng cưỡi rồng đi trước, để hắc long Drogon lơ lửng trên không trung vương cung, hẹn thời gian, thông báo cho Quốc vương gặp mặt nghị hòa dưới tường thành phía Bắc."

"Được!"

"Tuy nhiên, việc nghị hòa cũng cần nàng là người đàm phán chính, ta và A Liên Ân đều sẽ không lộ diện."

"Ồ? Tại sao?"

"Ta và A Liên Ân còn cần phải đi làm một số việc khác."

"Việc gì?"

"Việc cụ thể nàng tạm thời không cần biết, chỉ có một điểm, ta cần truyền lệnh xuống ngay lập tức, triệu tập càng nhiều thợ rèn càng tốt."

"Vậy khi nào bắt đầu đàm phán?"

"Ngày mai truyền tin, hẹn thời gian cụ thể, cuộc đàm phán này do nàng chịu trách nhiệm."

* Sáng ngày hôm sau, Missandei thức dậy, rửa mặt chải đầu xong, dẫn thị nữ bưng sữa nóng vào trong trướng của Quốc vương bệ hạ, vén rèm vải lên, giường trống không, không thấy bóng dáng Quốc vương đâu.

Đi đến trong trướng của Thân vương A Liên Ân, cũng như vậy.

Sáng sớm tinh mơ, Quốc vương và Thân vương A Liên Ân đã biến mất.

Hỏi các thị vệ canh gác, các thị vệ cũng đều nói không biết.

Không phải thị vệ không biết, mà là Quốc vương đã ra lệnh cho các thị vệ không được nói bậy.

Thị vệ hộ vệ Quốc vương là không nghỉ ngơi suốt đêm. Mệt mỏi cũng sẽ có người đến đổi ca, trướng của Quốc vương và Thân vương cần có người canh gác suốt đêm, không được phép sơ suất chút nào.

Missandei đi đến trướng của Daenerys, bưng nước nóng, sữa nóng, cùng với bánh mì nướng nóng hổi vào trong.

"Bệ hạ, Quốc vương bệ hạ và Thân vương A Liên Ân không có trong trướng."

"Ồ? Họ dậy sớm thật đấy."

"Rồng cũng không thấy đâu."

"Họ cưỡi rồng ra ngoài rồi chăng." Daenerys không để tâm.

"Thần đã hỏi các thị vệ, các thị vệ đều nói không biết."

Daenerys sững sờ.

"Chẳng phải các thị vệ canh gác suốt đêm sao, Quốc vương và Thân vương ra ngoài mà họ lại không biết ư?"

"Vâng. Thần đoán là Quốc vương bệ hạ đã dặn họ không được nói bậy."

Cái miệng đang há ra của Daenerys nhất thời không khép lại được, hồi lâu sau nàng mới trở lại bình thường: "Missandei, đừng bận tâm đến Quốc vương bệ hạ nữa, họ có việc rất quan trọng cần làm."

"Có liên quan đến việc hôm qua ngài ra lệnh cho kỵ binh Dothraki đi khắp nơi cưỡng chế triệu tập thợ rèn không?"

"Ta nghĩ là có."

Daenerys nhớ lại những lời Ma Sơn nói với nàng lúc trước khi đi ngủ đêm qua, hắn nói khi đàm phán hãy yêu cầu Quốc vương Quarth chọn ra hai mươi thợ rèn giỏi nhất và hai mươi xe quặng sắt ra khỏi thành để bày tỏ thành ý.

Daenerys không hiểu đề nghị này của Ma Sơn, nhưng Ma Sơn không giải thích rõ ràng cho nàng, chỉ nói đến lúc đó tự nhiên Daenerys sẽ hiểu.

* Sau bữa sáng, Daenerys cưỡi lên hắc long Drogon, khẽ quát một tiếng, Drogon bay lên không trung, bay về phía thành Quarth.

Thành Quarth có hai tòa cao ốc nổi tiếng, một thuộc về vương thất, một thuộc về điện Bất Tử.

Daenerys cưỡi rồng trên bầu trời cao, dưới mặt đất, Quarth đã thức giấc, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, khắp nơi đều là màu sắc rực rỡ.

Daenerys đến phía trên vương thất, từ từ hạ thấp độ cao.

Dưới mặt đất, có người phát hiện ra hắc long, tiếng khẩu lệnh và tiếng tù và vang lên liên hồi. Những tấm vải bạt màu xám bị lật ra, từng chiếc nỏ săn rồng được đẩy ra.

Cạch cạch cạch cạch!

Tiếng cơ quan lẫy nỏ giòn giã, tiếng bước chân lộn xộn, binh lính chạy qua chạy lại, các bách phu trưởng hét lớn.

Truyền lệnh quan phi ngựa chạy vào vương cung, bẩm báo với Quốc vương việc Daenerys cưỡi rồng tới tập kích.

Đột nhiên, một giọng nói vang vọng khắp bầu trời: "Quốc vương bệ hạ, ta là Daenerys Targaryen, ta đến không có ác ý, không phải tuyên chiến, không phải tuyên chiến."

Dưới mặt đất, đội trưởng, tướng quân, binh lính vẫn đang luống cuống nạp tên nỏ, tìm vị trí tốt, đẩy xe nỏ, xếp đội ngũ.

Trong vương cung, Quốc vương dưới sự bảo vệ của các thị vệ cầm rìu cán dài đang xuyên qua từng lớp phòng ốc để trốn vào tầng hầm.

Rồng khổng lồ vừa tới, chỉ cần phá vỡ phòng tuyến của nỏ săn rồng, vương cung sẽ bị lửa rồng đánh trúng. Phòng ốc vương thất san sát, chỉ cần vài nơi bốc cháy, đó chính là thảm họa hủy diệt.

"Quốc vương bệ hạ, ta đến là để nghị hòa." Giọng nói của Daenerys tiếp tục vang lên, hắc long bay lượn trên bầu trời, giữ ở khoảng cách không cao không thấp, Daenerys nhìn chằm chằm tình hình bên dưới, một khi có người bắn tên nỏ, nàng cũng không ngại phản kích.

Đội trưởng thị vệ hỏa tốc chạy vào vương cung, đi truyền đạt tin tức mà Daenerys truyền xuống cho Quốc vương.

Một lúc lâu sau, Quốc vương mới dưới sự bảo vệ của từng lớp binh lính đi ra, đứng vào giữa vòng vây của các nỏ săn rồng.

Hàng chục chiếc nỏ săn rồng nhắm thẳng lên bầu trời.

Daenerys không sợ hãi, chậm rãi để hắc long hạ thấp độ cao.

Cạch cạch cạch cạch cạch!

Người điều khiển xoay bàn xoay cơ khí, đầu của nỏ săn rồng từ từ nâng lên, binh lính đẩy xe nỏ, tìm góc độ nhắm thẳng vào hắc long.

Daenerys tiếp tục hạ thấp độ cao.

Hắc long tiến vào trong tầm bắn của nỏ săn rồng, nhưng Daenerys vẫn bình tĩnh tự nhiên hạ xuống.

Tầm thấp, lơ lửng.

"Quốc vương bệ hạ, nếu ba con rồng đột nhiên tấn công tường thành, ngài nghĩ nỏ săn rồng có tác dụng không?"

"Nữ hoàng bệ hạ, chúng ta không muốn xảy ra chiến tranh, nhưng nếu các người cố ý muốn công thành, chúng ta sẽ thắng."

"Các người sẽ bị giết sạch."

"Vậy thì cứ thử xem."

"Quốc vương bệ hạ, nếu Quarth thực sự có thể thắng, đại sư Pyat Pree còn chủ động yêu cầu nghị hòa làm gì? Đừng quên, chúng ta hiện có ba con rồng. Rồng có thể phát động tập kích bất ngờ vào đêm gió lớn, cũng có thể phát động tập kích bất ngờ vào đêm khuya mưa to, một khi tập kích, binh lính trên tường thành sẽ chỉ đang trong giấc mộng, dù cho binh lính trực ban có canh giữ trước nỏ săn rồng, bọn họ cũng hoàn toàn không kịp bắn. Quốc vương bệ hạ của chúng ta sở hữu một con rồng khổng lồ như ngọn núi, rồng khổng lồ ở ngoài tầm bắn của nỏ săn rồng chỉ cần vỗ cánh một cái là đến ngay trước mắt, một quả cầu lửa, là có thể tiêu diệt toàn bộ binh lính trên một đoạn tường thành."

Quốc vương Quarth trong lòng hư nhược, lòng bàn tay toát ra mồ hôi lạnh, hắn dựa ra sau một chút: "Nữ hoàng Daenerys bệ hạ, ngài từng là khách quý của Quarth, chúng ta không muốn trở thành kẻ thù với ngài, nhưng nếu ngài nhất định muốn xâm lược, người Quarth sẽ không bao giờ khuất phục."

"Chúng ta không muốn hủy diệt Quarth tươi đẹp giàu có, cho nên chúng ta quyết định nghị hòa. Quốc vương bệ hạ, ngài có nguyện ý nghị hòa không?"

"Hòa bình đối với cả hai bên chúng ta đều là kết quả tốt nhất, ta hy vọng có thể gặp mặt Gregor Clegane bệ hạ." Trình độ ăn nói của Quốc vương vẫn rất cao.

"Ta rất vui lòng làm sứ giả này, nhưng trước khi chúng ta nghị hòa, Quốc vương Gregor bệ hạ hy vọng bệ hạ có thể phái cho chúng ta hai mươi thợ rèn giỏi nhất, cùng với hai mươi xe quặng sắt."

"Ồ? Tại sao?"

"Theo truyền thống cổ xưa và tín ngưỡng thành kính của gia tộc Clegane của Quốc vương bệ hạ, thành ý trước khi nghị hòa, chính là nhận được thợ rèn và quặng sắt do đối phương gửi đến. Quarth là thành bang giàu có hùng mạnh tuyệt vời nhất, cho nên cần hai mươi thợ rèn và hai mươi xe quặng sắt. Đợi bệ hạ đưa thợ rèn và quặng sắt đến, chúng ta sẽ bắt đầu nghị hòa chính thức. Dù cho nghị hòa cuối cùng thành công hay thất bại, thợ rèn và quặng sắt chúng ta đều sẽ hoàn trả đầy đủ."

Quốc vương trầm ngâm một chút, hắn chưa từng nghe qua điều kiện nghị hòa như vậy. Điều này nghe có vẻ mới mẻ, cũng có chút kỳ quái. Ở Quarth, thứ không thiếu nhất chính là những thợ rèn và thợ thủ công bình thường, quặng sắt lại càng là thứ rẻ tiền nhất.

Nếu đối phương tham lam, đưa ra yêu cầu hai mươi xe gia vị, đó mới là thứ khiến người ta đau lòng.

Quốc vương đã đưa ra quyết định: "Nữ hoàng Daenerys bệ hạ, ngày mai, các người sẽ nhận được thành ý của ta."

"Đa tạ Quốc vương bệ hạ, tạm biệt."

Daenerys vỗ vỗ cổ hắc long, hắc long vút một tiếng kéo cao độ, bay lên bầu trời, hòa làm một với bầu trời xanh mây trắng.

Dưới mặt đất, Quốc vương và các tướng sĩ ngửa đầu nhìn bầu trời, nỗi sợ hãi về rồng trong lòng như hạt giống nảy mầm bén rễ.

Rất nhanh, Daenerys đã biến thành một chấm đen nhỏ bé trên bầu trời cao.

Quốc vương bệ hạ chậm rãi thu hồi ánh mắt: "Truyền lệnh quan, mau đến điện Bất Tử, mời đại sư Pyat Pree đến đây."