"Jon, người mà ngươi muốn nhắc đến có phải là Willas Tyrell không?"

Trong lòng Jon thoáng qua vẻ kinh ngạc, bệ hạ vừa mở miệng đã nói trúng người mà hắn đang nghĩ tới: "Đúng vậy, thưa bệ hạ."

Willas Tyrell, nguyên là Công tước thành Highgarden, huyết mạch cuối cùng của gia tộc Tyrell. Khi còn trẻ, trong một lần tỉ thí với "Hồng Xà" Oberyn, hắn đã bị thương ở chân phải dẫn đến tàn tật suốt đời. Sau đó, hắn từ bỏ võ nghiệp, chuyên tâm học vấn và đã giành được một sợi dây chuyền học sĩ tại thành Oldtown. Ở nơi không có chiến sự như Trường Thành, kiến thức của Willas Tyrell quả thực có thể phát huy tác dụng tốt hơn Jon.

Thời chiến, Jon là lựa chọn tốt nhất; nhưng thời bình, có lẽ Willas lại thích hợp hơn để quản lý Trường Thành.

"Jon, ta có một đề nghị tốt hơn," Ma Sơn nói.

"Xin bệ hạ cứ phân phó." Đối mặt với vị quốc vương tinh anh như vậy, Jon đột nhiên cảm thấy sự tự tin của mình dường như vơi đi ít nhiều.

Bệ hạ bách chiến bách thắng, đối với việc lớn nhỏ đều nắm rõ trong lòng, đã sớm khiến người ta quên đi biệt danh "kẻ ác" của ngài. Ma Sơn, kẻ từng là danh từ đồng nghĩa với tàn bạo và khủng bố, giờ đây trong mắt Jon lại là đại diện cho sức mạnh và trí tuệ.

Jon thầm cảm thán: Bệ hạ được chư thần phù hộ, bất kể quá khứ người đời đánh giá ngài ra sao, thì hiện tại ngài đã là bậc văn võ song toàn.

"Jon, ngươi là Tổng tư lệnh vĩnh viễn của Trường Thành, khi ngươi không ở đó, ngươi cần một vị tư lệnh thay thế, người đó chính là Willas Tyrell. Khi mùa đông qua đi, ngươi trở lại Trường Thành, Willas Tyrell sẽ là trợ thủ, là phó tư lệnh của ngươi. Còn trong mùa đông, ta cho phép ngươi tự do rời khỏi Trường Thành, nhưng bắt buộc phải trở về tuần tra mỗi hai tháng một lần. Ngươi có Rhaegal, đi lại rất tiện. Trước khi ngươi có được thái ấp thích hợp, ta muốn ngươi cư ngụ tại Red Keep ở King's Landing. Ta sẽ ban cho ngươi một tòa tháp."

"Tuân lệnh, thưa bệ hạ."

Đề nghị của Ma Sơn đã giải quyết triệt để mọi vấn đề mà Jon lo lắng.

Thực ra nếu không phải vì rồng không thích hợp sống lâu ở nơi cực hàn, Jon vốn không muốn rời khỏi Trường Thành. Hắn yêu vùng đất băng giá ấy, yêu Trường Thành, yêu Castle Black và Mole's Town, cũng yêu cả Khu rừng Ma quái.

Phía nam Trường Thành chính là lãnh địa của gia tộc Stark ở phương Bắc. Thủ phủ Winterfell của phương Bắc chính là nơi hắn lớn lên, nơi đó có mọi hỉ nộ ái ố suốt hơn mười năm qua, có lò rèn và rừng thần mà hắn quen thuộc, và còn có người cậu kiêm người cha mà hắn kính trọng nhất, coi là hình mẫu duy nhất của cuộc đời mình: Công tước Eddard Stark.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại đại sảnh vương thất. Các triều thần tề tựu đông đủ. Trong số đó có thêm hơn hai mươi quý tộc bản địa Qarth.

Ma Sơn và phu nhân Jeyne ngồi ở vị trí cao nhất, ở bậc dưới bên phải là Daenerys Targaryen, Arianne Martell, Đại tư tế Quaithe và Arya Stark.

Bốn vị triều thần có tư cách ngồi ghế, tất cả đều là nữ giới tinh anh.

Các triều thần còn lại đứng chia làm hai bên đại sảnh.

Tể tướng, Công tước Landom Carroll dẫn đầu hơn hai mươi quan viên bản địa Qarth xếp hàng bên trái, còn các võ tướng của Ma Sơn và Daenerys đứng bên phải.

Phu nhân Horne dẫn theo ba đứa con của bà đứng trước bàn dài của Ma Sơn.

Ánh mắt Ma Sơn rơi trên người Benita.

Cô gái này thực sự rất đẹp.

Vẻ đẹp này độc nhất vô nhị, là một nét đẹp trong sáng và thuần khiết.

Ánh mắt Ma Sơn lướt qua những vị phu nhân xinh đẹp như hoa trong đại sảnh... Vẻ đẹp của Vương hậu Jeyne Westerling bên cạnh là sự tri thức thanh lịch; vẻ đẹp của "Mẹ Rồng" Daenerys Targaryen là sự uy nghiêm của vương quyền; vẻ đẹp của Arianne Martell là sự quyến rũ nồng cháy; vẻ đẹp của "Thiên mệnh trưởng lão" Arya Stark là sự sắc sảo chết người; còn vẻ đẹp của công chúa Benita Horne là sự thuần khiết như ngọc.

Ma Sơn lên tiếng: "Phu nhân Horne..." Ánh mắt ngài ra hiệu về phía Jon Targaryen.

"Vâng, thưa bệ hạ," phu nhân Horne đáp.

Đầu Benita Horne vẫn cúi thấp. Ngay cả khi nhìn đường nét khuôn mặt từ góc nghiêng, đó cũng là những đường nét hoàn mỹ, khiến người ta say đắm.

"Benita Horne, nàng có thể ngẩng đầu nhìn ta không?"

"Vâng, thưa bệ hạ." Benita Horne ngẩng đầu, làn da trên mặt non mịn như sắp nhỏ ra nước. Đây là một thiếu nữ được nuông chiều từ bé, chưa từng nếm trải gian khổ hay bụi trần thế gian. Chưa trải sự đời, khí chất vô cùng thuần khiết. Tuy nhiên, nếu không được nâng niu cẩn thận, có lẽ cũng rất dễ tàn phai.

Một đóa hoa trong nhà kính, đẹp tuyệt trần! Một khi đã mang ra ngoài, rõ ràng khó mà chống chọi được với phong ba bão táp.

Nhưng trước vẻ đẹp cực hạn, thiếu niên nào có thể giữ cho lòng mình bình lặng!

Đều là phàm nhân cả!

"Ngài Jon Targaryen, xin hãy bước ra."

Jon Targaryen đang đứng cạnh Arya Stark bước ra khỏi hàng, đứng cạnh Benita Horne. Cả hai cùng đối mặt với Ma Sơn.

"Benita Horne, đây là Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm của ta, Jon Targaryen, hắn cũng là Long kỵ sĩ Jon. Hắn kiếm thuật tinh thông, phẩm hạnh ngay thẳng, tâm địa lương thiện, tuân thủ tinh thần hiệp sĩ, có lòng dũng cảm phi thường và sự gan dạ không sợ hãi. Cha hắn là Thái tử Rhaegar Targaryen của vương triều Targaryen năm xưa, mẹ hắn là tiểu thư Lyanna Stark của gia tộc Stark. Benita, nàng có nguyện ý gả cho ngài Jon Targaryen không?"

Trên mặt Benita thoáng hiện hai vệt đỏ hồng, giọng nói nhỏ nhẹ đáp: "...Thưa bệ hạ... đồng ý..."

Benita nói là "đồng ý" chứ không phải "nguyện ý".

"Đồng ý" là khi người khác đưa ra một chuyện, có thể trong lòng mình không tán thành, nhưng vì hoàn cảnh ép buộc, nàng quyết định gạt bỏ ý muốn cá nhân để tán thành quan điểm hoặc kế hoạch của đối phương.

"Nguyện ý" mới là xuất phát từ trái tim để đạt được ý nguyện.

Ma Sơn tự cho rằng mình đã nghe ra ẩn ý trong lời nói của Benita.

Ngài nhìn Jon, rõ ràng Jon không hề nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, hôn nhân của vương thất và quý tộc chưa bao giờ lấy tình yêu chân chính làm chủ đạo, đây là thời đại mà bậc cha chú và quyền lực có thể quyết định số phận hôn nhân của một người. Dù mạnh mẽ như Robert Baratheon đệ nhất cũng phải cưới Cersei Lannister của vùng Westerlands vì thắng lợi của cuộc chiến; Công tước Eddard Stark vì chiến thắng mà cưới vị hôn thê của anh trai mình là Catelyn Tully, khi họ cưới nhau, cả hai vẫn là người xa lạ; còn Công tước Jon Arryn lớn tuổi đến mức có thể làm ông của thiếu nữ Lysa Tully, nhưng vì sự ủng hộ quyền lực giữa hai gia tộc, thiếu nữ Lysa Tully mười mấy tuổi đã phải gả cho lão già Jon Arryn... Giữa các đại quý tộc này, từ khi đính hôn đến khi kết hôn, họ chẳng hề có chút tình cảm nào, thậm chí trước khi cưới còn chưa từng gặp mặt.

Chuyện này, chỉ cần Jon không phản đối thì đó chính là cuộc liên hôn tốt nhất, cũng là một mối lương duyên tốt nhất; dù Jon có phản đối, Ma Sơn cũng sẽ tìm cách tác hợp. Khoảng thời gian hộ tống trên biển dài đằng đẵng là đủ để Jon và Benita vun đắp tình cảm sâu đậm. Nhan sắc vô song của Benita chính là điều mà Jon ngưỡng mộ!

Bước đầu tiên của tình yêu chính là sức hút ngoại hình, còn thiếu nữ thuần khiết xinh đẹp luôn khiến các thiếu niên nhiệt huyết khó lòng cưỡng lại.

Ma Sơn nói: "Ta, với tư cách là Vua của Westeros, Công tước Dragonstone, Hộ quốc công, Bộ trưởng Quân vụ, kẻ chinh phục lục địa Essos, Long kỵ sĩ, Quốc vương của Qarth, xin tuyên bố: Benita Horne và Jon Targaryen kể từ giây phút này đã là một cặp hôn phu hôn thê hợp pháp. Chư thần và các vị đại nhân, tướng lĩnh trong đại sảnh cùng chứng giám khoảnh khắc tuyệt vời này. Jon, hãy cầm lấy tay Benita và hôn nàng."

Jon nhìn về phía Benita, khuôn mặt đỏ ửng vì thẹn thùng và cúi đầu của nàng càng khiến nàng trở nên động lòng người và xinh đẹp vô song.

Ánh mắt Jon Targaryen chạm phải ánh mắt của phu nhân Horne, bà mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt tán thưởng và khích lệ nhìn Jon. Jon cảm thấy lồng ngực như bốc cháy, hắn nhìn về phía Landom Carroll, Công tước Landom nói: "Jon, hãy cầm tay Benita và hôn nàng đi."

Đêm qua, Jon mất ngủ, hắn đã phải đấu tranh tâm lý suốt đêm, cuối cùng chôn vùi hình bóng của Ygritte tóc đỏ vào nơi sâu thẳm nhất trong tim. Tất nhiên hắn cần kết hôn, vì gia tộc, vì huyết mạch của nhà Targaryen. Hắn là nam đinh duy nhất, cũng có thể là người thừa kế duy nhất của gia tộc Targaryen. Daenerys Targaryen đã mang thai, nhưng đứa trẻ chắc chắn sẽ mang họ Clegane. Daenerys rất mạnh mẽ, nhưng Ma Sơn còn mạnh hơn.

Vốn dĩ Jon chưa bao giờ có ý định bất chính với Benita Horne, nhưng sau khi Công tước Landom Carroll nhiệt tình nhắc đến mối hôn sự này, dung nhan tuyệt mỹ của Benita bắt đầu hiện lên trong tâm trí Jon. Đôi mắt ấy, khuôn mặt ấy, đôi bàn tay ngọc ngà, dáng người ấy, cái ngoái đầu ấy, cứ bay lượn trong đầu khiến hắn không thể nào xua đuổi.

Thân phận công chúa của Benita cũng thỏa mãn một phần hư vinh nông cạn ẩn sâu trong lòng Jon.

---❊ ❖ ❊---

Daenerys Targaryen có chút ngẩn ngơ, nàng hạ thấp giọng thì thầm: "Thân vương Arianne, hôm qua cô có nghe thấy tin tức gì không? Về Jon và Benita ấy?"

Arianne nhẹ nhàng lắc đầu: "Dany, trước khi chuyện này xảy ra, ta chưa từng nghe tin Jon sẽ đính hôn với Benita."

Arya ở bên cạnh Arianne cũng rất bất ngờ.

Cô và Jon là anh em thân thiết nhất, nhưng tin tức này đến quá đột ngột khiến cô có cảm giác như mơ. Chuyện lớn như vậy, chắc chắn Jon sẽ báo trước cho cô một tiếng, nhưng hắn lại không làm thế.

Thằng nhóc này, từ khi làm Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm, người đã trở nên hư hỏng rồi!

Tuy nhiên, Arya nhanh chóng cảm thấy nhẹ nhõm, cô vui mừng vì Jon có thể cưới được một cô gái xinh đẹp quyến rũ như vậy. Benita rất đẹp, làn da lại trắng mịn đến khó tin. Jon đã đến tuổi lập gia đình, hắn cũng cần một người phụ nữ chăm sóc.

Nhưng, nhìn đôi bàn tay trắng như ngọc và khuôn mặt không vướng bụi trần của Benita, Arya bắt đầu lo lắng. Sau khi Jon cưới cô vợ nhỏ xinh đẹp này, e là phải dành rất nhiều thời gian để chăm sóc cô ấy, giống như một người cha chăm sóc đứa con gái nhỏ không biết làm gì vậy.

Jon cầm lấy tay Benita, sau đó quỳ một chân xuống và hôn lên mu bàn tay nàng.

Khal, Jorah, Grey Worm, Hero, Missandei, Kaine và các võ tướng khác cùng nhau hò reo!

Asha Greyjoy, Theon Greyjoy, Euron Greyjoy dẫn đầu hơn mười vị tướng hải quân cũng đứng trong hàng ngũ, Asha dẫn đầu hô vang, thế là các tướng hải quân cùng nhau ồn ào hưởng ứng.

Một vài lời bông đùa khiếm nhã trong đại sảnh vương thất khiến mọi người cười ồ lên.

Jeyne tháo đôi vòng ngọc phỉ thúy từ cổ tay, lấy một chiếc khăn gấm bọc lại: "Benita Horne, chút quà mọn, xin nàng hãy nhận lấy."

Benita xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng đây là vòng tay của chính Vương hậu, ý nghĩa đương nhiên khác biệt.

Benita Horne cúi đầu, vươn hai tay ra nhận lấy vòng: "Tạ ơn Vương hậu bệ hạ."

Ma Sơn rút thanh danh đao "Quang Ảnh" bên hông: "Jon, đây là danh đao Quang Ảnh của phương Đông, chém sắt như chém bùn, tặng cho ngươi, hãy bảo vệ Benita cho tốt."

Jon nhận lấy Quang Ảnh: "Đa tạ bệ hạ."

Arya nói: "Jon, chuyện đính hôn lớn thế này mà không báo trước với em một tiếng, anh làm em thất vọng quá, vì thế quà mừng, không có đâu."

Jon cười gượng, trông có vẻ hơi chột dạ: "Arya, em có thể ở đây, đó đã là món quà lớn nhất rồi."

Daenerys Targaryen sầm mặt lại, lạnh lùng nói: "Jon, ta là trưởng bối duy nhất của gia tộc Targaryen. Việc lớn cả đời như đính hôn, sao ngươi lại không báo trước với trưởng bối một tiếng?"

"Cô ơi, mọi việc quá gấp gáp, con không kịp nói, xin cô tha lỗi."

"Ta cũng không chuẩn bị quà cáp gì, chỉ có thể bù lại sau vậy," Daenerys nói.

"...Không cần quà... không cần quà đâu ạ..."

Arianne cười nói: "Jon, ai làm mối cho anh vậy? Quốc vương bệ hạ? Vương hậu bệ hạ? Hay là chính anh thấy Benita xinh đẹp nên tìm Quốc vương ban hôn?"

"Là ta làm mối!" Công tước Landom Carroll cười nói, "Hôn sự này mới chỉ nhắc đến đêm qua, nên chưa kịp thông báo cho các vị đại nhân, Landom xin lỗi các vị đại nhân và tướng quân ở đây. Xin mọi người đừng trách Jon và Benita, chuyện quá gấp gáp, lỗi là ở ta cả."

Ma Sơn nói: "Jon là tư lệnh bảo vệ Trường Thành của ta, Benita Horne là tiểu thư tôn quý, hôm nay đã là lễ ban hôn và đính hôn của ta, đương nhiên sẽ không khiến mọi người thất vọng. Ai có đồ quý thì mau dâng lễ, một canh giờ nữa, ta sẽ bày tiệc trong cung, mời các vị đại nhân và tướng sĩ cùng uống chén rượu mừng đính hôn."

Các võ tướng đồng loạt reo hò!

Các quan đại thần lần lượt tiến lên chúc mừng phu nhân Horne (mẹ), Công tước Landom (cha nuôi), Quốc vương và Vương hậu (chứng giám đính hôn), tiểu thư Benita, ngài Jon, và Daenerys Targaryen (cô).*

Hai đứa con còn lại của phu nhân Horne — hai vị cựu thái tử — lại trở thành những "kẻ nhàn rỗi" không ai chú ý. Hai "thái tử" đều còn nhỏ, một người là thiếu niên, một người vẫn còn là đứa trẻ.

Nhờ có hỉ sự này, thời gian rời đi mà Ma Sơn đã sắp xếp cho Vương hậu Horne bị đẩy lùi lại. Phu nhân Horne gả cho Roff Spicer, Benita gả cho Jon, sau đó đưa hai "thái tử" đến lục địa Westeros, như vậy coi như đã phá tan và chấm dứt hoàn toàn ảnh hưởng của gia tộc Horne đối với Qarth. Những tướng sĩ và triều thần trung thành với gia tộc Horne, dù có lòng cũng đã mất đi mục tiêu, họ không còn chỗ dựa, không còn lãnh tụ để thề trung thành.

Đây chính là điều Ma Sơn muốn!

Vài ngày sau, toàn bộ thành viên của gia tộc Horne, gia tộc đã thống trị Qarth hàng trăm năm, dưới sự hộ tống của ngài Jon Targaryen, đã bước lên con tàu thương mại đi đến lục địa Westeros.

Một vương triều Horne đã chính thức đi đến hồi kết.